Thủ Đô Kriegchenburg, Vương Quốc Preasutcherg
Giọng nói đanh thép mang theo đầy sự phẫn nộ của Thống chế Frederick vang vọng khắp phòng họp tham mưu.
“...Một người nông dân nghèo đói đi ăn trộm vài chục đồng lẻ có thể bị đánh đập dã man hoặc nhận án tử hình mà không có cơ hội ‘nộp lại tiền cho Giáo Hội để thoát tội’. Pháp luật lúc này trở thành tấm lưới nhện rộng thùng thình theo một cách ngớ ngẩn. Là những con ruồi yếu ớt thì bị siết chặt, còn những con ong vò vẽ quan liêu khổng lồ thì thản nhiên xé lưới bay qua nhờ có tiền bồi thường. Đó là lý do, pháp luật sẽ luôn luôn là công cụ của giai cấp thống trị để đàn áp kẻ yếu thế.”
“Hay ví dụ trực quan hơn. Một chiến binh đã thân chinh qua bao mặt trận, xóa sổ hàng ngàn quân tinh nhuệ của ngoại xâm. Để rồi cuối cùng chính ông ta lại bị chính hệ tư tưởng mình chiến đấu cho giết chết tức tưởi. Đó là nội xâm! Chúng nhắm vào những con người dám đả kích tới những ung nhọt nhu nhược của phe Tăng lữ. Chúng làm mê muội con người bằng những triết lý hoang tưởng nhất. Thế nên, có chiến công vĩ đại hay không, cũng đều bị đám quý tộc chết dẫm ở kinh đô đè đầu cưỡi cổ nếu dám hé nửa lời chống đối.”
Ông ta đập mạnh cây gậy chỉ huy xuống sa bàn, quét ánh mắt sắc lẹm rực lửa xuống đám sĩ quan đang ngồi im thin thít phía dưới. Vẫn là giọng văn đầy kích động quân phiệt hiếu chiến đó.
“Các người muốn quân đội Preasutcherg trở thành lũ chó săn chờ bị mổ thịt như vậy sao?! Trong khi nhân dân đang trông cậy vào chúng ta, đang mong chờ hòa bình, thì tất cả chúng ta chỉ nhai đi nhai lại thứ lý thuyết rác rưởi này mà quên rằng kẻ thù đang ở ngay cửa ngõ!”
“Mới tuần vừa qua, hàng loạt chốt chặn biên giới đã bị tấn công bởi lính đánh thuê Orcs. Chúng đốt sạch, cướp sạch, giết sạch. Thiệt hại về người và của báo về rất khủng khiếp. Tổng cộng 5000 quân lính đã tử trận trên toàn tuyến. Vậy mà trong nội bộ, lại có kẻ muốn nhân nhượng tiếp, cắt đất cầu hòa? Vậy hỏi xem, chúng có đang đồng lõa với Vương triều Royzatine không?!”
Ở hàng ghế đầu, Krystyna vẫn ngồi lặng thinh, tay cầm bút máy lướt nhanh trên mặt giấy. Tưởng như cô Học viên sĩ quan ưu tú nhất đang ghi chép cẩn trọng lời vàng ý ngọc của Thống chế.
Nhưng thực chất, trên cuốn sổ tay Hậu cần, cô đã vô thức viết đi viết lại dòng chữ: 5000 thương vong. Đầu ngón tay cái miết chặt thân bút máy đến nỗi ngòi sắt rỉ mực, trong khi tay kia cố uốn từng lọn tóc bạch kim ánh xanh đến mức rối tung. Ánh mắt cô lóe lên sự bàng hoàng tột độ. Đối chiếu với tin trinh sát vừa báo về, Pháo đài của Kaiser đang nằm lọt thỏm giữa vòng vây của bầy Orcs Huyết Kỵ Vệ.
(Kaiser... Cậu ấy đang ở ngay tiền tuyến... Bọn quan thầy khốn kiếp, nếu các người dám làm đổ một giọt máu của Kaiser, ta sẽ biến cả gia phả nhà các người thành tro tàn...)
“Học viên Arnault!” Giọng Frederick đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ đầy sát khí của cô.
Krystyna giật mình, đứng phắt dậy. Trong vô thức, cô dập gót giày nghiêm mạnh xuống mặt sàn rồi làm động tác chào: “Rõ, thưa Thống chế!”
Frederick nheo mắt lại. Ông thừa biết tâm trí của thiếu nữ kia đang bay đến tận Hẻm Răng Cưa. Lão Thống chế khẽ nhếch mép, gõ gậy xuống mặt bàn, dường như đã cố tình hạ giọng xuống:
“Cất cái sát khí của nhóc đi. Cái tên Thiếu tá lươn lẹo đó không chết dễ dàng thế đâu. Hắn là thứ vũ khí mà chúng ta đang cần. Tập trung vào bài giảng đi. Nếu nhóc không giúp ta dọn sạch cái đống rác rưởi quý tộc ở kinh đô này, thì tên thanh mai trúc mã của cháu sẽ chính là vị ‘chiến binh vĩ đại bị xử tử’ mà ta vừa lấy ví dụ đấy. Trước mắt phải xử gọn chúng ở hậu phương mới có thể danh chính ngôn thuận điều quân ra tiền tuyến phòng thủ.”
Krystyna bỗng ngẩng đầu lên, thẳng thừng hỏi:
“Thưa Thống chế, vậy liệu có nên xuất quân các Đơn vị xung kích mới? Dẫu sao đây cũng là dịp để thị uy với các Lãnh chúa. Biết đâu có thể kéo thêm vài cánh quân về phía chúng ta? Phe Bảo thủ lẫn Thần quyền đang có liên minh ngầm để chống lại phái Canh tân trong Triều đình.”
Nghe đến đây, vị Thống chế bất giác tặc lưỡi.
“Dục tốc bất đạt. Không. Chưa phải lúc. Nếu lộ mặt bây giờ sẽ có nguy cơ thất bại. Ta chưa đủ tính chính danh. Thêm nữa, làm vậy sẽ lộ ra sơ hở. Trước mắt phải âm thầm gây dựng lực lượng, sau đó chiêu mộ và kích động quần chúng nổi dậy.”
Krystyna nhăn mặt, tay bấu chặt vào thành bàn, cố giữ bình tĩnh. Hai chiếc răng nanh ma cà rồng cũng vì thế mà nhô ra, cọ xát vào môi sắc lẹm. Nhưng vì đại cục, cô không thể bộc phát ngay tại đây.
“Cháu hiểu rồi.”
Frederick gật gù, bước tới xoa đầu Krystyna như xoa đầu một con thú dữ đang bị xích.
“Thế là tốt. Cứ trông cậy vào Patrovleska.”
Nghe đến tên vị Lãnh chúa gốc Đông phương đó, đôi mắt của nàng thiếu nữ bỗng giật giật. Hắn ta vốn nổi tiếng với lối đánh bạo kích, trực tiếp đưa quân đánh vỗ mặt vào điểm mạnh nhất của quân địch, sau đó là tả xung hữu đột mà chả cần biết chiến thuật là cái quái gì. Dù thường xuyên bị chửi cho u đầu vì ngu dốt chiến lược, nhưng hễ xuất trận, vó ngựa của lão cũng dễ dàng càn quét sạch từng đoàn Orcs dám bén mảng tới vùng biên cương phía Trung Tây.
“Tên Thiếu tượng gốc Bạch Dương xứ Rysuthenia đó... Bác chắc chứ?”
Frederick nghe vậy cũng có chút khó xử.
“Dù cho hơi độc mồm độc miệng và chiến đấu bằng bản năng, nhưng lão là người tốt. Thằng nhóc của cháu... sẽ được ứng cứu kịp thời thôi.”
....
Trở về khu ký túc xá sĩ quan cấp cao, Krystyna đẩy mạnh cánh cửa gỗ sồi mà bước vào phòng. Khác với vẻ ngoài nghiêm nghị, lạnh lùng ban nãy, lúc này cô trông mệt mỏi và rệu rã đi trông thấy. Sự lo âu về cái tên nghịch tử ở phương Bắc đang cào xé tâm can cô suốt mấy ngày nay.
“Mặt sưng xỉa như cái mâm thế kia, lại lo cho thằng chồng khờ ẻo lả ở biên cương à?”
Một giọng nữ cợt nhả vang lên. Rita, cô bạn thân cùng phòng, cũng là tay xạ thủ bắn tỉa khét tiếng nhất khóa đang nằm vắt vẻo trên giường. Miệng nhai nhóp nhép quả táo, tay cặm cụi lấy giẻ tẩm dầu lau nòng khẩu súng trường to tổ chảng.
“Đừng nói vớ vẩn nữa, Rita. Tớ bẻ cổ cậu bây giờ.” Krystyna trừng trừng ánh mắt ngập sát khí. Cô ném phịch chiếc mũ kê-pi xuống bàn, nới lỏng cúc áo đồng phục ở cổ cho dễ thở.
“Thôi đi cô nương.” Rita cười khùng khục, nhổ toẹt hạt táo vào thùng rác. “Miệng thì lúc nào cũng chê ỏng chê eo, đòi hủy hôn, đòi bẻ cổ người ta. Thế mà cứ nửa đêm ngủ là lại ú ớ ‘Kaiser... Kaiser... đừng bỏ tớ’. Mẹ kiếp, nghe mà nổi hết cả da gà da vịt. Yêu thì nhận luôn đi, bày đặt sĩ diện.”
Mặt Krystyna thoáng đỏ bừng lên vì bị chọc trúng tim đen. Nhưng rất nhanh sau đó, đôi mắt xanh thẳm của cô tối sầm lại. Một luồng ám khí đặc quánh tỏa ra khiến Rita đang nhai táo cũng phải nuốt cái ực, sống lưng bất giác lạnh toát, cầu mong cô bạn thân không hóa quỷ ngay.
Krystyna siết chặt tay vịn ghế, gằn từng chữ, giọng lạnh như băng:
“Tớ không yêu hắn... Tớ ghét hắn. Hắn là một tên công tử bột ăn hại, hèn nhát, vô dụng và ngốc nghếch. Nhưng không một ai có quyền động vào hắn. Từ bé đến lớn, chỉ có tớ mới được quyền bắt nạt, đánh đập và sỉ nhục hắn. Bọn quý tộc ở Thủ đô đẩy hắn ra tiền tuyến, mượn đao giết người... Lũ Orcs dơ bẩn đó mà dám làm xước một mảng da của Kaiser, tớ thề có Chúa, tớ sẽ tự tay nghiền nát hộp sọ của từng con một, rồi quay về kinh đô đốt trụi mấy lão già Thượng viện.”
Rita đổ mồ hôi hột, vội vàng giơ hai tay đầu hàng: “Được rồi, được rồi, công chúa điên. Cầu Chúa ban phước cho mấy con Orcs nếu chúng lỡ chạm vào ‘cục vàng’ của cậu.”
Krystyna hắng giọng, bỗng nhiên chuyển chủ đề: “Cậu có nghe ngóng được tình hình ngoài đó ra sao không?”
“Cậu đùa tớ đấy à Krys? Câu trước vừa bảo không quan tâm mà?”
“Chỉ là tớ tò mò xem hắn chết chưa thôi.” Krystyna bĩu môi, quay mặt đi chỗ khác, hai tai đã ửng hồng.
Rita chống cằm nhìn cô bạn cùng phòng với ánh mắt phán xét.
“Tò mò cơ đấy... Thế cậu giải thích sao về cái gã Tử tước năm tư khối Kỵ binh hạng nặng sáng nay ôm một bó hồng đến quỳ trước cửa phòng tụi mình? Tuần trước thì là thằng quý tử của Bộ trưởng Tài chính đứng hát dưới mưa ngập cả sân trường. Lạy thần, cả cái Học viện này xếp hàng dài từ Nam sang chí Bắc chỉ để xin cô nương một cái liếc mắt. Thế mà ‘Nữ thần băng giá’ của chúng ta đá đít hết sạch sành sanh chỉ vì câu: ‘Không có hứng thú với lũ công tử yếu đuối’.”
Krystyna nhíu mày, lạnh nhạt đáp: “Thì đúng là bọn chúng ồn ào và phiền phức thật. Thằng thì rình rập gia thế, thằng thì thèm khát thân xác này của tớ. Bọn đàn ông ở kinh đô chỉ là lũ rác rưởi vô dụng không hơn không kém.”
“Ừ, vô dụng. Khác hẳn với tên chồng khờ vĩ đại của cậu nhỉ?” Rita cười khùng khục, nhướng mày đầy nham hiểm. “Cái tên mà đêm nào cậu cũng lén mở tủ kính, lôi cái áo sơ mi ra, rúc mặt vào rồi hít lấy hít để như con nghiện thiếu thuốc ấy!”
“CẬU... IM LẶNG!”
Krystyna đỏ bừng mặt đến tận mang tai. Sự điềm tĩnh của nữ Thủ khoa Học viện quân sự Hoàng Gia tan biến trong nháy mắt. Cô vội vớ lấy quyển từ điển dày cộp trên bàn, thẳng tay phi về phía chiếc giường nơi Rita đang nằm ườn ra.
Song nàng lính tỉa đã nhanh nhẹn nghiêng đầu né được. Cứ thế theo quán tính, quyển sách cắm phập vào bức tường gỗ, đánh rầm một tiếng đanh đách.
“Làm gì có chuyện tớ ngửi chứ! Tớ... tớ chỉ lấy cái áo đó ra để lau sàn thôi!” Krystyna lắp bắp, hai tay khua khoắng loạn xạ, sát khí tỏa ra ngùn ngụt để che giấu sự xấu hổ tột độ. “Với lại mùi mồ hôi của cái tên ngốc đó... giúp tớ đuổi gián! Thế thôi!”
“Hẳn là lau sàn bằng lụa tơ tằm thượng hạng cơ đấy. Lại còn ngửi áo đuổi gián giữa mùa đông.” Rita bò lăn ra giường cười sằng sặc, mặc cho cô bạn thân đang chuẩn bị rút kiếm ra băm mình thành triệu mảnh. “Krys ạ, cái tính sở hữu của cậu nó bệnh hoạn lắm rồi đấy! Khéo người ta thấy cậu đắm đuối quá mà chạy luôn đó!”
Krystyna cắn chặt môi, tay nắm chặt chuôi kiếm, định lao tới bịt miệng con bạn thân lắm mồm này lại thì Rita bất ngờ giơ hai tay đầu hàng, rút từ trong túi áo ngực ra một mẩu giấy rách nát.
“Được rồi, được rồi, tớ thua! Đừng có manh động quá. Để tớ kể tình hình ngoài đó cho nghe!”
Thay vì tiếp tục định đồ sát con mắm chung phòng, sự chú ý Krystyna lập tức chuyển sang mẩu giấy kia. Cô buông chuôi kiếm, tiến lại gần, nom có vẻ rất hồi hộp khi nghe. “Báo cáo gì?”
“Tin chính thức thì lão cáo già Frederick phong tỏa chặt lắm. Nhưng ban nãy lúc tớ đi ngang qua lều thông tin, mấy thằng lính truyền tin đang cá cược ầm ĩ về một cái báo cáo nhảm nhí nặc mùi thuốc phiện dỏm được điện về từ phương Bắc.
“Chúng nó bảo Đồn Tiền Phương số 421 chưa vỡ. Thậm chí 3000 Huyết Kỵ Vệ của bọn Orcs vừa bị xóa sổ hoàn toàn tại Hẻm Răng Cưa.” Rita nhún vai, bật đèn học lên soi rõ từng chữ một. “Nhưng cái nực cười là ở chỗ... Trong báo cáo ghi phe ta đã thắng nhờ... đánh sập núi, ném bom làm từ phân ngựa trộn phốt-pho, và dùng giáo tre đâm nát hòn bi của lũ Orcs. Hay thật, chắc thằng cha chỉ huy nào đó ngoài tiền tuyến nốc rượu nấm ma thuật rồi vạch báo cáo trong lúc đang lên chốn bồng lai tiên cảnh. Quân đội Đế quốc Preasutcherg lấy đâu ra cái thứ chiến thuật hạ lưu, dơ dáy và báng bổ đó.”
Rita tặc lưỡi, lướt mắt xuống cuối tờ giấy thấy bắt đầu viết linh tinh, đang định chửi thề tiếp thì cô chợt khựng lại. Hai con mắt bỗng dưng mở to vì không tin được thông tin vừa đọc lướt qua.
“Cơ mà, thứ nực cười ở chỗ, chỉ huy đơn vị đó... Người quen của cậu đấy.” Rita ném tờ giấy qua chỗ Krystyna, không quên buông vài lời mỉa mai châm chọc
“Kaiser Gunther. Thiếu tá Đơn vị Tiền phương. Ôi thật bất ngờ làm sao một kẻ tối ngày rao giảng đạo đức chiến lược lại chơi trò tiểu nhân để diệt giặc như này.”
Bản tường trình sặc mùi báo lá cải kia cứ thể rớt xuống mép bàn.
Krystyna đứng chết lặng. Ánh mắt cô ghim chặt vào góc phải tờ giấy. Dưới những vết máu khô đen kịt là nét chữ ký ngoằn ngoèo, điệu đà quen thuộc nằm chỏng chơ ở đó.
Cô khẽ vươn tay, chạm đầu ngón vào phần viền đã rách bươm. Khớp ngón cô vốn đang siết chặt đến nổi gân xanh, bỗng chốc từ từ giãn ra. Hơi thở hắt ra khỏi lồng ngực Krystyna dài và khẽ khàng, tựa thể sự bồn chồn đứng ngồi không yên suốt bấy nhiêu ngày qua cuối cùng cũng giải tỏa được. Bờ vai vốn luôn trong tư thế nghiêm trang của nữ sĩ quan khẽ chùng xuống một nhịp.
Ngón tay cô trượt lên trên, lướt qua mấy từ: bom phân ngựa, đâm hạ bộ.
Đồng tử Krystyna khẽ dao động. Cô chớp mắt, dán chặt cái nhìn vào vết máu loang lổ trên mặt giấy. Cái kẻ thà để lấm lem danh dự còn hơn làm bẩn nếp nhăn trên áo lụa, nay lại tự tay trộn phân ngựa với lũ lính bần nông.
Krystyna không nói nửa lời mà cô gấp tờ giấy làm tư, miết chặt các nếp gấp cho thật phẳng phiu, xong cẩn thận cất vào túi áo trái, cài khuy lại.
Nhìn một loạt hành động bình thản đến bất thường đó, Rita vội vơ lấy cái gối ôm chặt trước ngực, chân thủ sẵn thế sẵn sàng co giò bỏ chạy.
“Này... Krys...” Rita nuốt nước bọt. “Tớ biết tên đó nát, nhưng cậu đừng kích động xách gươm đi chém người giữa đêm đấy nhé...”
Krystyna lờ đi. Cô kéo chiếc ghế gỗ, ngồi phịch xuống đối diện Rita. Hai tay cô đặt ngay ngắn trên đầu gối, lưng thẳng tắp như đang ngồi trong phòng họp Bộ Tổng tham mưu.
“Rita.”
Giọng Krystyna trầm xuống, nghiêm trọng đến mức tay xạ thủ bắn tỉa phải nín thở.
“Tháng trước, tay Trung úy pháo binh bên tiểu đoàn 4 ôm hoa đến đợi cậu dưới mưa.” Krystyna cất lời, ánh mắt không nhìn vào Rita mà nhìn chằm chằm vào một vết xước vô hình trên mặt bàn. Dường như có chút e ấp. “Hắn đứng đó ba tiếng đồng hồ...”
Rita chớp mắt ngơ ngác, ôm riết cái gối. “Ờ... đúng. Rồi sao? Cậu định điều tra lý lịch hắn à?”
Krystyna hắng giọng, nắm tay đặt trên đùi khẽ cuộn tròn lại, cọ xát vào nếp vải quần áo. Hai chóp tai lấp ló dưới mái tóc bạch kim đang chuyển dần từ màu trắng sứ sang màu hồng đào, rồi đỏ rực lên. Cô nâng cằm, mắt vẫn nhìn trân trân vào vách tường đằng sau Rita.
“Tớ hỏi thật nhé... Cậu... đã triển khai chiến thuật tác chiến gì... để khiến hắn tự nguyện làm thế vậy?”
“Hả?”
“Ý tớ là...” Krystyna cắn môi dưới, tông giọng nhỏ đi trông thấy, hoàn toàn đánh mất cái uy vũ của ‘Nữ thần băng giá’. “...Làm thế nào để tán một gã con trai? À không... Bạn thuở nhỏ... Mà không làm cho cả hai xa lánh nhau nữa.”
Căn phòng ngay lập tức rơi vào trạng thái đóng băng.
Tích... tắc. Tiếng đồng hồ quả lắc vang lên rõ mồn một giữa buổi đeem khuya thang vắng.
Cuốn từ điển dày cộp ban nãy ghim trên tường từ từ tuột xuống, rơi cái bộp xuống sàn nhà. Chiếc khăn lau súng trên tay Rita cũng rớt cái toẹt xuống nệm giường.
Rita há hốc mồm, mắt trợn ngược nhìn cô bạn cùng phòng mà không tin nổi tai mình vừa nghe những lời tưởng như chỉ trong ngôn tình ba xu rẻ tiền mới có.
“Cái... cái gì cơ?!” Rita thét lên, ném phăng cái gối đi. “Cậu? Xin lời khuyên tình trường? Để đi tán cái thằng cha vừa ném bom phân ngựa chết cả lợn xanh Orvs kia á?!”
Krystyna lập tức khoanh hai tay trước ngực, hàng lông mày nhíu chặt lại, cố gắng lấy lại tư thế phòng thủ dù đã cố giấu đi khuôn mặt đỏ như tôm luộc.
“Trước giờ... tớ chỉ quen dùng bạo lực. Đấm, đá, bẻ khớp.” Krystyna nói nhanh, mặt đỏ bừng đến tận cổ. “Nhưng hiện tại, mục tiêu đã biết cách phản kháng. Nếu tiếp tục áp dụng phương án đàn áp... e là hai bên sẽ phát sinh thương vong không đáng có. Tớ cần có hệ thống chiến thuật... mềm mỏng hơn chút.”
Nhìn Krystyna dùng toàn từ ngữ quân sự vĩ mô để mô tả chuyện cưa cẩm trai, Rita đập tay bẹp phát lên trán. Cô nàng lính tỉa ngã ngửa ra giường, cười sằng sặc, đến mức ôm bụng lăn lộn, nước mắt ứa ra giàn giụa. Khắp cái Học viện Hoàng gia này, chẳng ai ngờ con quái vật máu lạnh đứng đầu khóa lại đang bối rối xin giáo trình đi tán chính tên chồng hờ của mình.
“Thôi được rồi, đành chiều lòng cô nương vậy...”