Kaiser mở trừng mắt sau một cơn mê điên dại. Anh bật phắt dậy, dẫu cho cơ thể đang đau đớn tột cùng. Cảm tưởng như có cả triệu mũi kim đang đâm xuyên qua da thịt. Đầu nhức nhối như bị búa bổ, choáng váng tới mức chỉ việc mở mắt ra thôi cũng là một cực hình. Gượng ép nhìn quanh xem mình đang ở cái chốn quỷ tha ma bắt nào, đập vào mắt anh chỉ toàn một màu đen kịt.
“Bố khỉ. Thế là lại đi chầu ông bà ông vải à? Hết cứu. Chết chả lãng mạn tí nào, ít ra cũng phải cho người ta canh tác tí hào quang nhân vật chính chứ...”
Sau vài phút chật vật, Kai cuối cùng cũng gượng dậy được, chập chững bước đi giữa không gian đen vĩnh hằng. Đúng lúc đó, bóng dáng quen thuộc của Gunther hiện ra, mặt mũi nom hoang mang tột độ khi thấy kẻ đang chiếm xác mình lại suýt chết một cách lãng xẹt như vậy.
“Ta đã bảo là đừng có chủ quan rồi cơ mà!”
Kaiser nhún vai, mặt tỉnh bơ:
“Lỗi tao, ai mà ngờ gặp phải thằng liều. Nó chém một phát làm tao nhìn thấy cả tông ti họ hàng nhà mày bay lơ lửng luôn. Thôi, chết là hết. Có gì kiếp sau ráng đầu thai làm người tử tế hơn.”
Tên quý tộc nhăn mặt, gắt gỏng:
“Chưa chết! Chỉ là thứ Hắc Kim kia đang ăn mòn cơ thể ngươi tới tận tủy để tự duy trì thôi. Mau tỉnh lại đi!”
Nghe tới đó, Kaiser chẳng buồn hoảng loạn, thản nhiên ngồi phịch xuống đất rồi nằm ườn ra một cách lười biếng:
“Dậy làm bia đỡ đạn cho đám phong kiến tiếp à? Thằng này xin kiếu. Sống là phải tự do tự tại, tự tròng cái xích sắt vào cổ mình thì bần hèn lắm. Ban ngày xông pha trận mạc ngửi khói súng, tối về lại bị bọn Hoàng tộc đè đầu cưỡi cổ. Sang chảnh gớm.”
Anh ngáp dài một cái, gác tay lên trán nhìn vào khoảng không vô định. Im lặng được vài giây, Kaiser bỗng quay sang, nheo mắt nhìn linh hồn đối diện:
“Mà bỏ qua chuyện đó đi... Cái xương chậu của dòng dõi quý tộc nhà mày có vấn đề gì à? Sao mỗi lần tao ngồi xổm đi vệ sinh quá năm phút là hai cái khớp háng nó lại kêu rôm rốp như sắp gãy thế? Chưa kể cơ thể mày cứ hễ nạp bắp cải chua vào là hôm sau xì hơi thối kinh khủng, suýt nữa làm thằng Ernst ngất lịm trong phòng làm việc.”
Gunther hóa đá tại chỗ, gân xanh nổi đầy trên trán, hùng hổ bước tới:
“Cái tên hạ đẳng mất nết này! Đó là khung xương chuẩn mực của kỵ sĩ cưỡi ngựa chiến giống thuần chủng đấy! Ngươi ngồi xổm sai tư thế thì có! Với lại ngươi ăn khoai tây nướng cháy cả vỏ thì ruột gan nào chịu nổi?!”
Kaiser liền tặc lưỡi, mặc cho gã sĩ quan kia xem chừng muốn vắt cổ anh ngay tại chỗ.
“Kệ mẹ tao, khoai tây nướng cháy mới thơm. Với lại, mày luôn mồm bảo mày là thủ khoa kiếm thuật, thế sao cơ bắp cánh tay phải của mày lại to hơn tay trái rõ rệt thế hả Gunther? Đừng nói với tao là trước khi ra biên ải mày hay...”
Gunther gào thét, vung nắm đấm vô hình trong bất lực:
“ĐẤY LÀ TAY CẦM ĐẠI KIẾM MƯỜI LĂM CÂN! THẰNG VIÊN CHỨC ĐẦU ÓC ĐỒI TRỤY KIA, TA SẼ BÓP CỔ NGƯƠI!”
.....
ÀO!
Tiếng gào của Gunther đột nhiên bị xé toạc bởi cơn đại hồng thủy từ đâu xuất hiện xé toạc đi màn đêm vĩnh cửu, trực tiếp nghiền nát thực tại mơ màng.
Kaiser sặc sụa, ho khan dữ dội. Chất cồn cay nồng cứ thế mà xộc thẳng vào mũi họng, rát buốt đến tận cuống phổi. Những giọt rượu mạnh tràn xuống khóe mắt, rỉ xuống những vệt da nứt nẻ đen sì do Hắc Kim ăn mòn, mang theo cảm giác hệt bị quẳng vào Hỏa diệm sơn và thiêu thân.
Kaiser lao người, ngã lăn lóc ra sàn nhà mà thở hổn hổn, mắt nhắm nghiền vì cay xè, hai tay theo phản xạ quờ quạng gạt đi đống nước đang chảy ròng ròng trên cằm.
Mùi cồn rẻ tiền, mùi lưu huỳnh khét lẹt trộn lẫn trong mùi máu tanh nồng lập tức tràn ngập khoang mũi. Đôi tai anh lùng bùng bởi tiếng đại bác gầm rú từ xa, đôi khi lại nghe lảng vảng tiếng vải bạt dã chiến đập phần phật trong gió rét.
“Tỉnh rồi đấy à? Mẹ kiếp, làm phí mất nửa chai Vodka mạnh của tao.”
Đối với một tên thất nghiệp toàn thời gian cả đời chỉ sống nhờ nước ngọt có ga và trà đường như Kaiser kiếp trước cái thứ rượu dã chiến này chẳng khác nào axit đậm đặc pha trộn thêm thuốc diệt chuột hạng nặng. Vị đắng ngắt mà nóng ran người, xộc mùi ngũ cốc ủ thiu cào rách niêm mạc họng, xộc thẳng xuống dạ dày vốn đang trống rỗng và rệu rã vì di chứng của Hắc Kim.
ỌE!
Cơ thể anh co rúm lại như con tôm luộc. Cơn buồn nôn dữ dội từ đáy ruột cuộn trào lên nhanh tới mức Kaiser không kịp trở tay. Anh lật nghiêng người, đập mạnh đầu gối xuống sàn ván gỗ ẩm mốc rồi nôn thốc nôn tháo.
“Khụ... ọe... Cái mẹ gì... khụ!”
Không có lấy một hạt cháo hay mẩu bánh mì thừa nào trào ra, thứ duy nhất tuôn ra khỏi miệng Kaiser là đống bọt dãi hòa trong dịch mật vàng óng ánh, đắng ngắt đến tê dại cả đầu lưỡi. Cả lồng ngực anh thắt nghẽn, hai mắt đỏ hoe trào cả nước mắt vì rát và nghẹn. Toàn thân run rẩy bần bật, dạ dày cứ sau vài giây lại co giật thật mạnh một phát, cố tống sạch từng giọt rượu chết tiệt ra ngoài cho bằng hết.
(Nhục nhã! Đúng là quốc sỉ!) Tiếng Gunther gào rú đầy tuyệt vọng vang lên trong góc kẹt của tiềm thức. (Ngươi đang dùng cơ thể của Đệ nhất Sỹ quan quân Preasutcherg để nôn ọe như một con chó ốm chỉ vì nửa ngụm rượu mạnh đấy à Kaiser?!)
“Khụ... cút mẹ mày đi...”
Kaiser hổn hển thều thào, một taychống xuống sàn bùn, tay kia quệt vội bãi nôn dính trên khóe môi, mắt nheo lại nhìn bóng người đang đứng chống nạnh cầm cái bi đông rỗng toác ngay trước mặt.
“Không thể tin được một tên vừa xóa sổ cả Đạo quân tinh nhuệ nhất nhì của Orcs lại õng à õng ẹo tới mức có tý rượu cũng ói cả mật. Rốt cuộc nhà ngươi là cái thể loại dị hợm gì thế?”
Kaiser lờ mờ mở nửa con mắt, cố gắng lấy nét bóng đen lừng lững đang che khuất cả ánh sáng hắt vào từ cửa lều.
Đứng trước mặt anh chả phải là gã phó quan Ernst hay tên béo Pillow, thay vào đó là một gã đàn ông khổng lồ. Cao ngót nghét hai mét, thân hình hộ pháp bọc trong một tấm áo choàng lông gấu dày cộm sặc mùi thuốc lá lẫn máu người. Bộ râu quai nón rậm rạp che khuất nửa khuôn mặt chằng chịt sẹo, chừa lại đôi mắt sắc như dao cạo đang găm chặt vào Kaiser với một vẻ khoái trá. Ngực áo gã đeo mề đay danh dự của quân đô, thêm nữa có cả dài vắt ngang chuỗi răng sọ quái thú.
“Cái điệu bộ thảm hại này... Đừng bảo cậu chính là tác giả của cái bãi mìn phân ngựa và lệnh đâm háng ngoài kia nhé?” Gã khổng lồ vứt toẹt cái bi đông rỗng xuống sàn ván gỗ cái rầm, đoạn kéo lê một thùng đạn pháo ra giữa lều rồi ngồi phịch xuống, làm ván sàn cọt kẹt như muốn gãy đôi.
Kaiser ho khan thêm vài tiếng, cố nuốt thứ dịch vị đắng ngắt trở lại dạ dày. Anh dùng tay áo lau sạch mép, tựa lưng vào cột lều, thở hắt ra một hơi nhọc nhằn.
“Để tôi đoán nhé, ông là cái lão viện quân đến trễ bốn tiếng đồng hồ, chờ chúng tôi dọn cỗ xong mới vác mặt đến rửa bát đúng không? Chuẩn tướng Patrovleska xứ Rysuthenia.”
(Kaiser! Ăn nói cho tử tế! Đó là Lãnh chúa lớn. Hình như là Chuẩn tướng Hoàng gia đấy! Ngươi muốn bay đầu à?!) Gunther trong tiềm thức rú lên hoảng loạn trước thái độ lồi lõm của kẻ đang chiếm xác mình với một vị quan võ trong triều chính.
Song trái lại với vẻ sợ hãi của linh hồn quý tộc, gã khổng lồ Patrovleska bỗng ngửa cổ cười phá lên. Tiếng cười toe toét vang dội rung cả tấm bạt lều.
“Hahaha! Tốt! Mở miệng ra là sủa cắn lại cấp trên ngay được. Bọn lính trinh sát báo cáo không sai, cậu đúng là một con chó điên hiếm hoi giữa cái bầy cừu ẻo lả của quân đội Đế Quốc Preasutcherg!”
Patrovleska chồm người về phía trước, chống nạm lên đầu gối, ánh mắt rực sáng sự cuồng nhiệt của một kẻ vào sinh ra tử chốn tranh chiến
“Lúc kỵ binh của ta xé sương tiến vào Hẻm Răng Cưa, ta cứ tưởng mình đi nhầm mẹ vào lò mổ tập thể. 3000 thằng lợn xanh Huyết Kỵ Vệ, giáp trụ đầy đủ, nằm trương xác. Bọn sống sót thì ôm háng lết trên nền tuyết kêu gào thảm thiết như đàn bà tới tháng. Còn thằng Tướng Orc kia từng chẻ đôi ba cậu phó tướng của ta năm ngoái thì bị đóng đinh lòi họng trên vách đá. Ta đã xem xét kỹ cái bẫy quái đản của cậu. Bọn quý tộc ở kinh đô gọi nó là báng bổ, là đê tiện, là sỉ nhục ‘tinh thần hiệp sĩ’...”
Patrovleska giơ ngón tay cái lên, nhe hàm răng trắng ởn.
“...Nhưng ta gọi nó là một kiệt tác nghệ thuật! Chiến tranh là phải thế! Mục đích duy nhất của vũ khí là giết kẻ thù, không phải để đem ra múa may làm màu làm trò cười cho thiên hạ!”
Kaiser xoa xoa huyệt thái dương đang giật từng cơn điên dại. Anh chẳng màng đến lời khen của gã quân phiệt, chỉ tặc lưỡi đáp với giọng ngái ngủ
“Vâng, vâng. Nghệ thuật tuyệt con mẹ đỉnh. Thế ngài Chuẩn tướng đây cất công xách cái thân các khổng lồ này vào trạm xá chỉ để tung hô tôi thôi à? Thưởng tôi dăm ba túi vàng đi rồi cho tôi ngủ một giấc.”
Patrovleska thu lại nụ cười, ném một ánh nhìn nghiêm túc mang đầy tính toán:
“Về trướng của ta đi, cậu nhóc.”
Hai tay đang xoa trán của Kaiser bỗng khựng lại.
“Hả?”
“Ta nói, rời khỏi cái biên giới khỉ ho cò gáy này, về đội quân Tiên phong Miền Viễn Tây của ta.” Patrovleska vỗ bình bịch vào ngực áo bọc thép. “Ta có tiền, có quân, có quyền tự trị. Ở kinh đô, cậu chỉ là một thằng tội phạm bị đày ải, một con tốt thí để bọn quý tộc đấu đá. Nhưng dưới trướng của Patrovleska này, cậu sẽ là Tham mưu trưởng. Cậu tha hồ dùng mọi thủ đoạn bẩn thỉu nhất, tàn độc nhất mà cậu có thể nghĩ ra để cày nát bọn Royzatine. Ta sẽ cấp cho cậu mọi tài nguyên cậu muốn. Chốt kèo không?”
Gã Chuẩn tướng cười ngạo nghễ, đinh ninh rằng tên Thiếu tá trẻ tuổi khát máu trước mặt sẽ chớp lấy cơ hội đổi đời này ngay tắp lự. Một kẻ có dã tâm tạo ra cái cối xay thịt ngoài kia, chắc chắn là một kẻ cuồng say quyền lực và chiến thắng.
Đáng tiếc, lão đã nhìn nhầm người.
Kaiser ngáp một cái rõ to, gãi gãi mái tóc bết dính máu bùn, rồi buông thõng hai tay xuống:
“Đéo.”
Patrovleska chớp mắt, nếp nhăn trên trán xô lại vào nhau. “Hả? Cậu... nói gì cơ?”
“Tôi bảo là đéo, thưa ngài Chuẩn tướng đáng kính.” Kaiser ngửa cổ tựa ra sau, vẻ mặt tràn ngập sự chán chường của một thằng nhân viên văn phòng bị bắt làm thêm giờ vào ngày Chủ Nhật. “Ngài nhìn cái thân tàn ma dại này của tôi đi. Ngài nghĩ tôi thích đánh nhau lắm à? Tôi gài mìn phân ngựa vì tôi không muốn chết. Tôi bảo lính đâm hạ bộ bọn Orcs vì bọn nó đông gấp năm lần quân mình. Nếu ngài đến sớm bốn tiếng thì tôi đã ôm chăn nằm ngủ trong lô cốt cho sướng cái thân rồi.”
Patrovleska há hốc mồm: “Cậu... cậu không có khát khao chinh phạt năm châu tứ bề sao? Vinh quang chiến thắng? Quyền lực tột đỉnh?”
“Vinh với quang cái khỉ khô.” Kaiser lầm bầm, mắt nhắm nghiền lại. “Trở thành Tham mưu trưởng Tiên phong cho ngài, tức là tôi sẽ phải hít khói súng 24/7, ngày nào cũng phải tính kế nướng quân, lại còn bị bọn quý tộc Thủ đô ghim vào sổ đen vì tội theo phe Cải cách. Xin lỗi, nhưng tôi không có hứng thú làm anh hùng cứu mĩ nhân. Mục tiêu của tôi ở cái thế giới chó đẻ này rất đơn giản: Xin được thuyên chuyển về tuyến ba, nhận một chức vụ hậu cần quèn, ngày ngày ngồi bàn giấy đếm số lượng khoai tây thối, sáng cắp ô đi, tối cắp ô về, cuối tháng lĩnh lương đi nhậu. Sang lắm thì làm công ăn lương với đi tham nhũng biển thủ công quỹ. Chấm hết.”
(... NGƯƠI LÀ MỘT THẰNG PHẾ VẬT MANG TƯ TƯỞNG CỦA BỌN BẦN TIỆN!) Gunther rú lên thảm thiết trong đầu, cảm thấy danh dự gia tộc bị vứt thẳng xuống hố xí trước mặt vị tướng quân đại tài nhất nhì Đế Quốc.
Patrovleska ngồi chết lặng trên thùng đạn, ngơ ngác nhìn gã sĩ quan trẻ tuổi mang cái lý tưởng sống tồi tàn nhất mà lão từng nghe trong đời. Lão cứ nghĩ mình vừa tìm được ác long, ai dè lại vớt lên được một con cá chép lười biếng chỉ muốn nằm ườn phơi thây sống qua ngày bằng trợ cấp bèo bọt quan lại địa phương. Rồi lão lại cười. Lần này cười oang oang đến mức chảy cả nước mắt, vỗ đùi bôm bốp.
“Hay! Hay lắm! Đếm khoai tây thối cơ đấy! Cậu đúng là một thằng điên thú vị nhất ta từng gặp, Kaiser Gunther! Nhưng cậu nghe cho kỹ đây, thằng ranh...”
Patrovleska chồm tới, túm lấy cổ áo đồng phục rách bươm của Kaiser, nhấc bổng anh lên khỏi mặt sàn một cách nhẹ bẫng. Hơi thở sặc mùi xì gà phả thẳng vào mặt vị Thiếu tá lười biếng.
“...Với cái chiến công hủy diệt Hẻm Răng Cưa này, cái tên Kaiser của cậu sẽ vang dội khắp Lục địa. Cả phe Quân phiệt, phe Thần quyền, lẫn cái Thượng viện rách nát ở Thủ đô sẽ lùng sục cậu. Cậu đã lỡ bước chân vào vũng bùn máu này rồi thì đừng hòng rút chân ra làm một thằng thư lại quèn. Cậu nghĩ mình có thể trốn được sao?”
Thay vì hoảng sợ mà giật đùng đùng, cơ thể Kaiser cứ rũ rượi ra như sợi bún thiu, mặt nghệt như cá chết, hai tay buông xuôi
“Ít nhất tôi sẽ không bị đời úp cho bãi phân nào nữa... Kiểu, tại sao cứ phải đâm thuê chém mướn làm gì.
Sau một lúc tĩnh lặng, khóe môi gã Lãnh chúa khổng lồ giật giật.
“Ra thế. Lười biếng, thực dụng, chỉ thích an nhàn.” Patrovleska gật gù, rút điếu xì gà ra châm lửa. Lão rít một hơi dài, nhả khói trắng xóa rồi nhìn Kaiser bằng nửa con mắt. “Thế thì tiếc thật. Nãy lúc kỵ binh của ta tiến vào dọn dẹp Hẻm Răng Cưa, ta thấy đám lính dân binh của cậu đang hì hục lột sạch sành sanh 3000 cái xác Orcs. Nào là răng vàng, tiền đúc của Royzatine, vũ khí, rồi cả giáp Hắc thiết của thằng Tướng Orc. Thu hoạch kha khá đấy chứ.”
Nghe đến từ “răng vàng”, hai tai Kaiser bất giác dỏng lên. Đôi mắt lờ đờ bỗng mở to thêm một chút.
“Thì sao?” Kaiser cảnh giác hỏi, dường như đang tính toán xem mình có đang chui đầu vào rọ.
“Theo Bộ luật Quân sự Đế quốc, khoản 4 điều 12...” Patrovleska cười nhăn nhở, phả khói thuốc thẳng vào mặt Kaiser. “Đạo quân tiếp viện có toàn quyền tiếp quản và tịch thu toàn bộ chiến lợi phẩm nếu đồn tiền phương được đánh giá là ‘tổn thất nặng nề và mất khả năng chiến đấu’. Thêm nữa, ta là Chuẩn tướng chỉ huy cao nhất ở đây, ta hoàn toàn có thể viết báo cáo gửi về Bộ Tổng tham mưu rằng chính Đội Kỵ binh của ta đã tiêu diệt bầy Orcs này, còn quân của cậu chỉ có công... bỏ chạy.”
Đồng tử Kaiser co rút lại, tim đập chệch một nhịp.
“Ý ngài là sao?”
“Ý ta là...” Patrovleska chồm người tới, vỗ vỗ tay bôm bốp vào má Kaiser. “Tiền tuất của lính chết trận, bạc thưởng chiến công, toàn bộ đống đồ loot ngoài kia... ta sẽ tịch thu bằng sạch. Ta quỵt hết. Ta sẽ lột đến cái quần đùi cuối cùng của đám dân binh, và ném cậu về kinh đô với hai bàn tay trắng, mang theo cái danh hèn nhát bỏ vọng gác. Lúc đó thì đừng nói là về làm Hậu cần đếm khoai tây, cậu có ra đường ăn mày cũng đéo ai cho.”
Kaiser á khẩu. Sắc mặt anh từ nhợt nhạt chuyển sang đỏ bừng vì tức giận. Khốn nạn! Anh đã hứa thưởng mười lạng bạc cho mỗi con Orc bị đâm nát hòn bi. Đám lính ngoài kia chắc chắn đã đâm nát bét cả ngàn con. Nếu lão cáo già này quỵt tiền thưởng, đám lính bần nông kia sẽ xé xác anh ra mất! Quỹ hưu trí, ước mơ an nhàn, tiền mua biệt thự ở ngoại ô của anh... tất cả sẽ bốc hơi!
“Ngài... ngài là một vị Tướng Hoàng gia mà đi tống tiền mồ hôi xương máu của cấp dưới thế à?!” Kaiser rít lên qua kẽ răng, định bụng đấm thẳng mặt tên lưu mang giả danh quý tộc này.
(Thấy chưa! Bọn man di Đông phương Rysuthenia là lũ cướp cạn! Giết hắn! Rút gươm ra chém hắn bảo vệ danh dự đi Kaiser!) Gunther cũng gào lên phẫn nộ hùa theo.
“Ta làm gì có tống tiền. Ta đang ‘đàm phán chiến lược’ ấy chứ.” Patrovleska cười khằng khặc, đứng bật dậy, vươn vai làm các khớp xương kêu răng rắc. “Một là về làm Tham mưu dưới trướng ta, tiền thưởng trận này cậu ăn trọn, lính của cậu được giữ lại toàn bộ chiến lợi phẩm. Hai là cứ nói ‘Đéo’ thêm lần nữa, và ngày mai cậu sẽ phải đi ăn xin và bị đấm cho vêu mồm vì bỏ chạy mất dép. Chọn đi, Thiếu tá.”
Bầu không khí trong lều y tế căng như dây đàn. Patrovleska đắc ý nhìn gã sĩ quan trẻ tuổi đang nghiến răng trèo trẹo, hai mắt vằn lên những tia máu uất ức.
Sau đúng ba mươi giây trôi qua, Kaiser bỗng thở dài đầy ngán ngẩm với trò hề lừa đảo thời ăn lông ở lỗ. Giờ thì anh đã biết giá trị của việc có giấy tờ đàng hoàng mà ông sếp lúc nào cũng lải nhải.
Mọi sự tức giận, sĩ diện, lòng tự trọng cứ thế bay biến sạch theo cơn gió. Khóe môi anh nhếch lên, nặn ra nụ cười công nghiệp giả lả, hai tay xoa xoa vào nhau y hệt một gã nhân viên sale đang nịnh bợ vị sếp tổng.
“Ngài Chuẩn tướng Patrovleska kính mến, người cha đẻ thứ hai của tôi. Sao ngài không nói sớm?” Kaiser lật đật đứng dậy, mặc cho xương sườn đang đau điếng. “Làm Tham mưu trưởng Tiên phong là vinh hạnh lớn nhất của đời tôi! Thế... quân ta dự kiến khởi hành lúc mấy giờ thế ạ? Ngài nhớ đóng dấu xác nhận quyền sở hữu chiến lợi phẩm cho tôi trước khi đi nhé.”
(...ĐỒ HÈN MẠT! NGƯƠI BÁN RẺ LINH HỒN VÌ MẤY CÁI RĂNG VÀNG CỦA BỌN LỢN XANH LÈ ĐÓ SAO?!) Gunther gào thét đến tuyệt vọng.
Patrovleska há hốc mồm đứng nhìn tốc độ lật mặt còn nhanh hơn lật bánh tráng của gã sĩ quan. Lão Tướng chớp mắt vài cái, rồi bật cười sảng khoái, vỗ đập bôm bốp lên vai Kaiser làm anh chúi nhủi về phía trước.
“Hahaha! Tốt lắm con chó! Đi, ra ngoài xem đám lính của cậu vét được những gì nào!”