Lệnh ngừng bắn kéo dài được khoảng một tuần.
Vài buổi sáng, hai người lướt qua nhau bên ngoài phòng học chuyên đề. Cô chỉ gật đầu khẽ một cái, đúng chừng mực xã giao dành cho một người bạn cùng lớp, không hơn. Cậu gật đầu đáp lễ. Tuyệt nhiên không ai đả động gì đến kỳ thi, đến khoảng cách bốn điểm, hay cuộc trò chuyện bế tắc dạo nọ.
Sự êm thấm này rất hợp ý Itsuki. Cậu vốn dĩ chẳng mưu cầu việc giải quyết triệt để vấn đề, mà chỉ mong chúng đừng rắc rối thêm.
Kaito thì lại không nghĩ vậy.
"Thế này là bế tắc rồi," cậu ta đột ngột phán xanh rờn ngay giữa bữa tối. "Hai người chỉ đang ngầm thỏa thuận nhắm mắt làm ngơ trước toàn bộ sự việc thôi. Đó không gọi là giải quyết. Đó là lệnh ngừng bắn mà chẳng thèm ký hiệp ước."
"Làm gì có chuyện gì mà giải quyết. Cô ấy hỏi một câu. Tôi trả lời không khéo. Xong chuyện, cả hai đã bước tiếp rồi."
"Chẳng có ai bước tiếp ở đây cả. Tôi cần thu thập tình báo."
"Không."
"Tôi đã hỏi cái gì đâu."
"Kiểu gì cậu cũng sẽ hỏi thôi. Và câu trả lời vẫn là không."
Nhà ăn hoạt động theo một bộ quy tắc ngầm về chỗ ngồi mà chẳng ai viết ra nhưng bằng cách nào đó ai cũng tự hiểu: hội các câu lạc bộ có bàn riêng, các nhóm năm học có khu vực riêng, đám năm nhất khối nghiên cứu thì luôn túc trực bên cửa sổ chỉ vì giáo sư Yamamoto từng buột miệng khen ánh sáng ở đó đẹp và từ bấy đến nay chẳng ai thắc mắc gì. Itsuki đã nằm lòng cái bản đồ vô hình này chỉ trong vòng hai tuần, mục đích chủ yếu là để biết đường né cái khu vực trung tâm ồn ào ra.
Lần này cậu lại để ý thấy người ta trước cả Kaito. Chỉ riêng việc đó thôi đã là chuyện hiếm. Một nữ sinh với mái tóc màu hạt dẻ buộc hờ nửa đầu, ngồi lủi thủi một mình ở cuối bàn. Trước mặt cô nàng là một khay thức ăn dường như chỉ được chọc ngoáy rề rà chứ chẳng vơi đi mấy, cùng một cuốn sổ mở sẵn mà cô cứ liên tục hí hoáy viết rồi lại gạch xóa.
Kaito phát hiện ra mục tiêu khoảng bốn giây sau đó, và Itsuki chỉ biết bất lực nhìn toàn bộ cơ thể cậu bạn cùng phòng xoay ngoắt về phía cô gái kia hệt như kim la bàn vừa dò trúng hướng Bắc.
"Cô ấy kìa. Bạn của Saionji. Tôi thấy họ đi cùng nhau ít nhất là sáu lần rồi."
"Không."
"Tôi đã nói cái gì đâu."
"Cậu lại trưng cái vẻ mặt đó ra rồi. Tôi rành cái nét mặt đó quá mà."
Kaito đã thoăn thoắt cất bước. Itsuki đành lóc cóc bám theo, chủ yếu là để ngăn ngừa nguy cơ thiệt hại tài sản công.
"Chào nhé," Kaito cất tiếng, sà vào bàn tự nhiên như thể chưa từng mảy may nghĩ đến khả năng mình là vị khách không mời. "Cậu là bạn của Saionji đúng không? Trông cậu quen lắm."
Cô gái ngước lên khỏi cuốn sổ với vẻ mặt của một người chỉ mất chừng một giây để đọc vị chính xác tình huống này là gì, nhưng vẫn quyết định hùa theo.
"Tachibana Yui." Cô gấp sổ lại. "Về mặt lý thuyết thì là bạn cùng phòng phải chịu thương chịu khó dài hạn, dù gọi là bạn bè thì bản chất công việc cũng y như nhau thôi."
"Nomura Kaito." Cậu ta thản nhiên ngồi xuống đối diện mà chẳng thèm đợi lời mời. Yui cũng mặc kệ điều đó xảy ra, quan sát cậu chàng bằng vẻ thích thú nhẹ nhàng của một người đang tính toán xem nên nới lỏng dây thừng đến đâu trước khi giật nó lại. "Còn đây là Shindou."
"Tôi biết cậu ta là ai. Cả trường này ai mà chẳng biết." Ánh mắt Yui chuyển sang Itsuki, mang theo nhiều sự tò mò hơn hẳn so với lúc nhìn Kaito. "Cậu là cái người đã làm hệ điều hành của bạn cùng phòng tôi bị lỗi mất khoảng bốn phút vào ngày thứ Năm hôm nọ."
"Tôi hoàn toàn không cố ý."
"Tôi tin cậu. Nhờ thế mà chuyện này càng nực cười hơn đấy." Cô nói bằng giọng không chút ác ý, nghe giống như đang cẩn thận cất đi một tin tình báo xịn để dành xài dần. "Tối hôm đó, cậu ấy về nhà và sắp xếp lại toàn bộ bàn học. Xếp mọi thứ theo thứ tự bảng chữ cái, kể cả những thứ vốn dĩ không thể phân loại theo bảng chữ cái. Tôi sống chung với cậu ấy sáu năm rồi. Tôi biết tòng tông cái biểu hiện đó nghĩa là gì."
"Sáu năm?" Itsuki không có cơ sở nào để hình dung về khoảng thời gian đó. Ở quê cậu, sáu năm trước người ta vẫn còn học tiểu học, chứ làm gì đã chia sẻ phòng ký túc xá với nhau.
"Từ hồi cấp hai. Hệ thống trường Koyo dạy thẳng lên từ đó, gồm cả trường trực thuộc, ký túc xá và mọi thứ. Hầu hết lứa sinh viên khóa này đều lớn lên cùng nhau." Yui nói như thể đó là một sự thật quá đỗi hiển nhiên đến mức cô chưa từng phải tốn công giải thích bao giờ. "Reina và tôi đã ở chung phòng từ lúc mới mười hai tuổi."
Một tia nhận thức lóe lên trong mắt cô ngay giữa câu nói, như thể cô vừa mới tự xâu chuỗi được vấn đề.
"Điều đó có nghĩa là hầu hết bọn này cũng đã biết cậu ấy là ai từ lúc mười hai tuổi." Lần này, cô quan sát cậu một cách kỹ lưỡng. "Còn cậu thì không, đúng chứ. Mãi cho đến khi đặt chân tới đây."
Cậu không ngờ dư âm của sự việc đó lại bám theo mình xa đến tận đây. "Đúng là không."
"Hừm." Cô khựng lại một nhịp, mang một nét mặt mà cậu không tài nào gọi tên được. "Thế thì khéo còn tồi tệ hơn đấy nhỉ."
Nữ sinh ấy không giải thích gì thêm, quay lại với phần cơm của mình như thể ngần ấy lời là quá đủ cho một bữa trưa. Itsuki thoáng định mở lời nhờ cô nói rõ hơn, nhưng rồi lại thôi. Cậu trộm nghĩ rằng, câu trả lời nhận được khéo cũng chỉ là một phiên bản rành mạch hơn cho những thứ mà chính bản thân Saionji cũng thuộc hệ chuyên gia trong việc giấu nhẹm.
Saionji xuất hiện mười một phút sau đó. Người chưa đến nơi nhưng tiếng đã vang tới bàn. "Yui này, tớ cần mượn vở ghi chép hôm thứ Ba, cậu đi mất trước khi tớ kịp mượn, mà tớ thì kiên quyết không thèm tự suy luận lại cái lý lẽ của Giáo sư Aihara về chuyện—"
Cô nghẹn lại ngay giữa câu, vừa kịp nhận thức được những ai khác đang chễm chệ ở đó.
Sự im lặng bao trùm sau đó đặc quánh đến mức gần như có thể sờ thấy được: bốn con người cùng lúc phải tính toán lại một cục diện mà chẳng ai lường trước.
"Shindou-san," cô cất tiếng, với phép lịch sự cẩn trọng và chuẩn mực đến mức thái quá của một người kiên quyết không để lộ bất kỳ kẽ hở cảm xúc nào. "Nomura-san."
"Saionji-san," Itsuki đáp lời, khớp chính xác tông giọng với cô, bởi có vẻ đó là chiến thuật duy nhất khả thi lúc này.
"Bọn tôi vừa mới nhắc đến cậu xong," Kaito toe toét nói, mang theo bầu nhiệt huyết hân hoan của một kẻ chưa từng một lần trong đời nghĩ đến việc kìm lại những lời nói vô duyên cản trở tình hình.
Saionji đặt khay thức ăn xuống với một động tác điềm tĩnh, chuẩn xác đến từng ly của một người đã quyết định không biến việc này thành một sự kiện ầm ĩ hơn mức cần thiết. Cô ngồi xuống đối diện Yui. Và, xét theo cấu trúc hình học đơn giản của chiếc bàn, vị trí đó nằm ở điểm xa Itsuki nhất có thể — một bước tính toán chi li mà rõ ràng cô đã chốt hạ từ trước khi lết tới đây.
"Cậu cứ quay lưng bỏ đi luôn cũng được mà," Yui nhẹ nhàng hích cùi chỏ. "Chẳng ai đánh giá thấp cậu đâu."
"Tớ có quyền ngồi ở cái bàn này ngang với bất kỳ ai."
"Chắc chắn rồi. Tớ chỉ đang nói là, hầu hết mọi người khi bị bắt chọn giữa kẻ thù không đội trời chung và việc đứng ăn ngoài hành lang, họ sẽ chọn cái hành lang."
"Cậu ta không phải là—" Saionji khựng lại, tự nắn lại câu từ giữa chừng, rồi hoàn thành nó với sự rành rọt có phần thừa thãi so với hoàn cảnh thực tế, "cậu ta không liên quan gì đến quyết định chọn chỗ ngồi của tớ."
"Được thôi," Yui đáp, với tông giọng của một người vừa được tặng một món quà hời và dự định sẽ nhẩn nha bóc nó ra thật chậm rãi trong vòng vài tuần tới.
Cuộc trò chuyện tiếp nối sau đó xoay quanh chính sách chấm điểm của một giáo sư, tờ rơi câu lạc bộ ai đó bỏ quên trên bàn, và cả cái giả thuyết vô căn cứ của Kaito về thực đơn xoay vòng của nhà ăn — một chủ đề vấp phải sự phản đối kịch liệt từ những người còn lại. Itsuki dành phần lớn thời gian đó để nhận thức một cách âm thầm, giống như thói quen theo dõi dự báo thời tiết, về khoảng cách chính xác mà Saionji đã chủ động duy trì, và cách cô nàng vất vả kiểm soát biểu cảm để trông như thể mình không hề cố tình ngồi cách xa cậu đến thế.
Có một khoảnh khắc, ánh mắt họ giao nhau vắt ngang chiếc bàn, ngay sau một bình luận vô tri nào đó của Kaito khiến Yui bật cười lớn đến mức thu hút ánh nhìn từ bàn bên cạnh. Nét mặt của Saionji không hề làm quá lên. Nó chỉ khẽ dao động, mỏng manh như một tín hiệu ngầm đồng tình — *hai cái con người này thật ngớ ngẩn* — rồi vụt tắt ngay khi cô nhận ra cậu đã bắt được ánh mắt đó. Cô cắm mặt trở lại vào khay thức ăn. Cậu cũng làm y như vậy.
"Mọi chuyện suôn sẻ phết nhỉ," Kaito nhận xét sau khi bữa ăn kết thúc, với sự chân thành tuyệt đối của một kẻ dường như vừa theo dõi một diễn biến nào đó hoàn toàn khác với những gì Itsuki nhớ được.
"Cô ấy đã ngồi cách xa tôi hết mức có thể trong phạm vi cái bàn đó đấy."
"Thì đúng, nhưng tóm lại là cô ấy vẫn ở lại. Nếu cô ấy thực sự không muốn ở đó, cô ấy đã tự bịa ra một việc gấp nào đó rồi chuồn mất. Đằng này cô ấy ngồi chịu trận suốt bốn mươi phút nghe tranh cãi về cái máy bán hàng tự động. Về cơ bản thì đó là một lời tuyên bố rõ rành rành rồi còn gì."
Itsuki ngẫm nghĩ về chuyện này, và nhận ra, đi ngược lại với phán đoán của chính mình, cái lý lẽ dở hơi đó nghe vậy mà không hề sai.
"À quên nữa," Kaito bồi thêm, với vẻ mặt nhơn nhơn cố ý của một kẻ đã gài bẫy xong xuôi, "số của Tachibana đây. Phòng khi cậu cần đến. Cho mục đích làm bài tập nhóm thôi nhé."
"Tôi đâu có xin số của cô ấy."
"Tôi chỉ thông báo là tôi đang giữ nó thôi. Cất kỹ rồi, dành cho bất cứ tình huống khẩn cấp nào đòi hỏi việc trao đổi thông tin liên lạc chớp nhoáng giữa các nhóm bạn."
"Làm gì có cái thể loại tình huống nào như thế trên đời."
"Rồi sẽ có thôi," Kaito đắc thắng, tỏa ra sự tự tin điềm nhiên của một kẻ đã tự biên tự diễn xong kịch bản cho vài tháng sắp tới.
Tiếng chuông thông báo vang lên vào sáng hôm sau, khi Itsuki vẫn đang đứng ở quầy thu ngân trong quãng thời gian ế khách ca làm.
[Lớp chuyên đề Yamamoto — Thông báo] Bài tập cuối kỳ: Đã có danh sách bắt cặp
Cậu đọc dòng tiêu đề tận hai lần. Nguyên nhân chủ yếu là do một phần linh tính trong cậu đã manh nha đoán được sự tình, đi kèm với nỗi bất an nhè nhẹ y hệt như lúc nghe dự báo thời tiết báo sẽ có một trận mưa đúng vào ngày cậu quên mang ô. Một vị giáo sư có cái khiếu hài hước quái gở như vậy, chắc chắn chẳng đời nào chịu để chuyện xếp cặp này cho số phận tự an bài.
Cậu không thèm mở thư ra xem cho đến tận lúc tan ca.
Cậu tự huyễn hoặc bản thân rằng đó là do mình đang bận.
Nhưng thực ra không phải vậy.