Đến giữa trưa, mặt trời đã lên cao, ánh nắng rải khắp những con đường đất quanh kinh thành Sở Quốc.
Men theo con đường mòn dẫn ra ngoại thành, một cỗ xe ngựa cũ kỹ đang chậm rãi lăn bánh, bỏ lại phía sau những dãy tường thành cao lớn.
Bên trong xe, Hứa Trường Sinh ung dung ngồi tựa vào thành gỗ, thần sắc nhàn nhã, chẳng có chút gì giống một sĩ tử vừa trải qua ba lần khoa cử thất bại.
Cỗ xe này là do hắn thuê được với giá năm đồng tiền. Trước lúc rời khách điếm, hắn cũng đã thanh toán đủ năm quan tiền phòng cho một tuần lưu trú tại kinh thành. Tuy chuyến đi lần này chẳng thu được công danh, lại hao phí không ít tiền bạc, nhưng hắn cũng không vì thế mà quá mức phiền muộn.
Dù sao, tiền tài là vật ngoài thân, đã tiêu rồi thì có tiếc nuối cũng chẳng thể lấy lại.
Một tay hắn giữ cuốn sách đang đọc, tay còn lại thỉnh thoảng lật giở những trang giấy đã ngả màu. Bên cạnh là một chồng điển tịch lớn nhỏ, phần nhiều được hắn mua từ các thư quán và sạp sách nơi phố thị.
Nhìn qua số sách ấy, e rằng chẳng ai nghĩ chủ nhân của chúng vừa lên kinh ứng thí.
Bởi sách về kinh nghĩa, thi phú và văn chương khoa cử thì ít, mà những quyển ghi chép lịch sử, địa lý, danh sơn đại xuyên, kỳ văn dị sự cùng truyền thuyết dân gian lại chiếm đến quá nửa.
Đối với Hứa Trường Sinh, những chuyện về cổ nhân, danh thắng và thế giới bên ngoài vốn thú vị hơn không ít so với những bài kinh nghĩa khô khan.
Huống hồ, từ kinh thành trở về Hứa sơn trang còn một quãng đường khá xa. Có những cuốn điển tịch này làm bạn, hắn cũng không lo phải chịu cảnh buồn chán dọc đường.
Tiếng vó ngựa đều đều vang lên bên ngoài. Thỉnh thoảng, cỗ xe lại xóc nảy khi bánh lăn qua những đoạn đường gồ ghề, nhưng Hứa Trường Sinh dường như chẳng hề để tâm.
Hắn đã hoàn toàn đắm chìm trong thế giới được ghi chép trên những trang sách.
Đọc đến một đoạn trong cuốn cổ sử, ánh mắt hắn bỗng dừng lại.
Theo ghi chép, vào hơn hai mươi vạn năm trước, thiên địa từng trải qua một trận đại kiếp kinh thiên động địa.
Khi ấy, yêu ma hoành hành, chiến hỏa lan tràn, từ U giới đến Linh giới, thậm chí cả Tiên giới cũng bị cuốn vào vòng xoáy binh đao. Nhân tộc đứng trước nguy cơ diệt vong, vô số sinh linh đồ thán, máu chảy thành sông, thây chất thành núi.
Giữa thời khắc nguy nan ấy, một vị đại năng tu sĩ của nhân tộc đã xuất thế.
Người đời tôn xưng vị ấy là **Vô Cực chân nhân**.
Tương truyền, Vô Cực chân nhân bằng sức một người đã quét sạch đại quân yêu ma, cuối cùng tiêu diệt Đại Ma Vương, chấm dứt cuộc chiến kéo dài vô số năm, trả lại thái bình cho nhân tộc.
Công tích ấy được hậu thế truyền tụng, trải qua hàng chục vạn năm vẫn chưa từng mai một.
Thế nhưng, truyền thuyết về Vô Cực chân nhân chưa dừng lại ở đó.
Mười hai vạn năm trước, thú tộc đột nhiên phát động đại chiến, vô số yêu thú tụ tập thành thú triều, cuồn cuộn tràn qua các vùng đất của Linh giới. Những nơi chúng đi qua, thành trì sụp đổ, sơn hà tan hoang, hàng vạn sinh linh mất mạng.
Ngay khi đại kiếp tưởng chừng không thể vãn hồi, Vô Cực chân nhân lại một lần nữa hạ phàm.
Vị đại năng này ra tay trấn áp thú triều, đánh lui đại quân thú tộc, khiến Linh giới thoát khỏi một trường hạo kiếp.
Đến hai vạn năm trước, tam giới lại đứng trước một tai họa khác.
Lần này, kẻ gây họa không phải yêu ma, cũng chẳng phải thú tộc, mà là trùng tộc.
Theo cổ sử ghi lại, trùng tộc có khả năng sinh sôi vô cùng đáng sợ, đi đến đâu liền thôn phệ linh vật, cỏ cây và sinh linh đến đó. Chỉ trong thời gian ngắn, trùng tai đã lan rộng, uy hiếp đến sự tồn vong của cả tam giới.
Vào thời khắc ấy, Vô Cực chân nhân lại xuất hiện.
Người không chỉ quét sạch trùng triều mà còn đích thân tiêu diệt Trùng Tổ, nguồn gốc của tai họa, khiến toàn bộ trùng tộc gần như bị tận diệt.
Sau trận chiến, tương truyền Vô Cực chân nhân từng khẳng định rằng Trùng Tổ đã hoàn toàn tiêu vong, từ nay về sau tuyệt đối không còn khả năng tái sinh.
Đọc đến đây, Hứa Trường Sinh bất giác ngừng tay.
Hắn ngồi thẳng người, trong mắt hiện lên vài phần cảm khái.
— Vô Cực chân nhân... Quả thực là công đức vô lượng!
Hắn khẽ thở dài, lẩm bẩm:
— Một người mà ba lần cứu vớt chúng sinh, ngăn cơn sóng dữ, xoay chuyển càn khôn. Nếu những chuyện này đều là thật, vị chân nhân ấy quả nhiên xứng đáng được muôn đời kính ngưỡng.
Nghĩ đến cảnh vị đại năng kia một mình đối mặt với thiên quân vạn mã, hắn không khỏi sinh lòng thán phục.
Nhưng ngay sau đó, một ý nghĩ khác lại nảy ra.
Nếu đổi lại là hắn, đứng trước những đại kiếp liên quan đến sinh tử của vô số chúng sinh, liệu hắn có đủ dũng khí để bước ra hay không?
Liệu hắn có thể bất chấp sinh tử, lấy thân mình chống đỡ tai họa, chỉ vì những người vốn chẳng có quan hệ gì với bản thân?
Hứa Trường Sinh trầm ngâm một lát.
Rồi hắn đột nhiên phì cười.
— Thật là hồ đồ! Ta đang nghĩ những chuyện viển vông gì vậy?
Hắn lắc đầu, tự giễu:
— Mẫu thân đặt tên ta là Trường Sinh, chính là mong ta sống lâu trăm tuổi, bình an vô sự. Nếu đã như vậy, hà tất phải tự chuốc lấy thị phi, đem cái mạng nhỏ của mình ra đánh cược với những chuyện chẳng liên quan?
— Người ta có bản lĩnh thông thiên thì mới dám cứu thế. Còn ta chỉ là một thư sinh trói gà không chặt, e rằng gặp phải vài tên sơn tặc đã phải tìm đường bỏ chạy. Cứ an phận thủ thường, sống lâu thêm được ngày nào hay ngày ấy, chẳng phải tốt hơn sao?
Nói xong, hắn lại cười một mình, dường như vô cùng tâm đắc với đạo lý vừa nghĩ ra.
Tuy vậy, khi nhìn lại những dòng ghi chép về các trận đại chiến, trong lòng hắn vẫn không khỏi dâng lên một nỗi cảm thán.
Hơn hai mươi vạn năm, yêu ma, thú tộc rồi trùng tộc, chiến hỏa dường như chưa từng thực sự tắt.
Một cuộc đại kiếp vừa qua, chẳng bao lâu lại xuất hiện tai họa khác.
Chúng sinh trong thiên địa này, muốn cầu được hai chữ thái bình, xem ra cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Hứa Trường Sinh khẽ thở dài.
Đối với hắn, trường sinh bất tử hay công danh hiển hách đều là những chuyện quá xa vời. Điều hắn mong cầu trước mắt chẳng qua chỉ là thiên hạ ít đi binh đao, bản thân cùng người nhà có thể bình an qua ngày.
Nghĩ đến tình hình biên cảnh gần đây, thần sắc hắn bất giác trở nên nghiêm túc.
Những cuộc xung đột giữa Sở Quốc với hai nước Triệu, Tần vẫn luôn là mối họa ngầm. Tuy chưa đến mức bùng phát thành đại chiến toàn diện, nhưng những cuộc giao tranh lớn nhỏ nơi biên thùy chưa bao giờ thực sự chấm dứt.
Phụ thân hắn năm xưa cũng đã bỏ mạng trong một trận phục kích nơi biên giới.
Bởi vậy, so với những trận đại chiến yêu ma cách đây hàng chục vạn năm, tình hình binh đao giữa ba nước hiện tại mới là điều khiến hắn thực sự lo lắng.
Hắn chỉ mong chiến sự đừng tiếp tục lan rộng, để bá tánh có thể an cư lạc nghiệp, Hứa gia cũng không phải chịu thêm cảnh sinh ly tử biệt.
Trầm mặc một lúc, hắn lại cúi đầu nhìn cuốn cổ sử.
Song rất nhanh, vẻ cảm khái trên mặt đã biến mất, thay vào đó là thần sắc hoài nghi.
— Khoan đã... Hơn hai mươi vạn năm trước, vị Vô Cực chân nhân này đã có bản lĩnh tiêu diệt Đại Ma Vương. Đến mười hai vạn năm trước lại xuất hiện, rồi hai vạn năm trước vẫn còn ra tay trừ diệt Trùng Tổ...
Hắn nhẩm tính một hồi, hai hàng lông mày bất giác nhướng lên.
— Chẳng lẽ trên đời thực sự có người sống lâu đến như vậy?
Hứa Trường Sinh càng nghĩ càng cảm thấy khó tin.
Theo hắn, những chuyện được ghi chép trong cổ sử phần lớn đều đã trải qua không biết bao nhiêu đời truyền miệng. Chuyện vốn chỉ có một phần, qua miệng người này người khác, e rằng đã được thêm mắm dặm muối thành mười phần.
Huống chi, đám người viết sách muốn bán được nhiều, tự nhiên phải tìm cách khiến câu chuyện trở nên ly kỳ, hấp dẫn.
Một vị anh hùng đánh lui vài vạn quân địch, qua mấy trăm năm truyền tụng, biết đâu đã biến thành thần nhân một kiếm chém tan trăm vạn yêu ma.
Đến khi lưu truyền thêm vài nghìn năm nữa, e rằng ngay cả nhật nguyệt tinh thần cũng bị người ấy tiện tay hái xuống mất!
Nghĩ đến đây, hắn không khỏi bật cười.
— Ha ha, quả nhiên là như vậy! Cổ nhân nói tam sao thất bản, xem ra chẳng sai chút nào. Muốn bán được sách thì phải viết cho thật kinh thiên động địa. Nếu không, ai lại chịu bỏ tiền ra mua chứ?
Hắn gật gù, tự thấy lập luận của mình vô cùng hợp tình hợp lý.
— May mà Hứa mỗ cũng không phải hạng người dễ bị mấy câu chuyện hoang đường lừa gạt.
Hắn vừa nói vừa lắc đầu, khóe miệng còn mang theo vài phần đắc ý.
Nếu lúc này có người ngồi đối diện, nhìn thấy một thư sinh đang ôm sách, khi thì cau mày, lúc lại gật gù, thỉnh thoảng còn lẩm bẩm rồi bật cười một mình, e rằng sẽ cho rằng đầu óc hắn có chút vấn đề.
Nhưng Hứa Trường Sinh từ nhỏ đã quen như vậy, bản thân cũng chẳng nhận thấy điều gì bất thường.
Dẫu miệng nói không tin, song những truyền thuyết ly kỳ kia vẫn khiến hắn hiếu kỳ không thôi.
Hắn lại lật sang trang tiếp theo.
Lần này, nội dung không còn nói về Vô Cực chân nhân, mà bắt đầu ghi chép những hiểu biết của cổ nhân đối với thiên địa và các giới diện.
Theo cuốn điển tịch, thế gian rộng lớn vô biên, được phân thành ba đại giới diện, gọi chung là **Tam Giới**.
Ba giới ấy lần lượt là **Linh giới, Tiên giới và U giới**.
Trong đó, Linh giới là nơi sinh sống của vô số chủng tộc, từ nhân tộc, thú tộc cho đến các loài cỏ cây, hoa lá và muôn vàn sinh linh khác.
Đây là một thế giới rộng lớn, có núi cao sông dài, biển cả mênh mông, những đại lục nối tiếp nhau cùng vô số vùng đất mà người thường cả đời cũng chưa chắc đặt chân đến được.
Hứa Trường Sinh đọc đến đây, bất giác ngẩng đầu.
— Linh giới?
Hắn gãi gãi cằm, rồi lẩm bẩm:
— Vậy Sở Quốc của chúng ta thuộc giới nào?
Nghĩ một lúc không ra, hắn đành tiếp tục đọc.
Theo ghi chép, Tiên giới là nơi những sinh linh tu luyện linh khí, đạt đến cảnh giới nhất định rồi phi thăng mà đến.
Bất kể là nhân tộc, thú tộc hay những loài cỏ cây sinh ra linh trí, chỉ cần có thể tu luyện, lĩnh ngộ đạo pháp, vượt qua giới hạn của giới diện ban đầu, đều có cơ hội bước vào Tiên giới.
Còn U giới lại là nơi quy tụ những sinh linh tu luyện ma khí, sau khi đạt đến cảnh giới tương ứng mà phi thăng tới.
Đọc đến hai chữ *phi thăng*, Hứa Trường Sinh càng thêm hiếu kỳ.
Hắn vốn cho rằng phi thăng là chuyện tiên nhân cưỡi mây đạp gió, bay thẳng lên chín tầng trời, chẳng khác nào những câu chuyện thần tiên thường được kể trong dân gian.
Thế nhưng, cách giải thích trong sách lại có phần khác biệt.
Theo đó, mỗi giới diện đều có giới hạn chịu đựng nhất định. Khi thực lực của một sinh linh vượt quá giới hạn ấy, giới diện sẽ sinh ra lực bài xích, khiến sinh linh đó không thể tiếp tục lưu lại như trước.
Nếu có đủ năng lực vượt qua sự ngăn cách giữa các giới diện, sinh linh ấy sẽ tiến vào một giới diện cao hơn.
Quá trình này được gọi là phi thăng.
Hứa Trường Sinh đọc đi đọc lại mấy lần, cuối cùng dường như đã hiểu ra điều gì.
— À, hóa ra là như vậy!
Hắn vỗ nhẹ lên đùi, vẻ mặt bừng tỉnh.
— Chuyện này chẳng phải cũng giống khoa cử hay sao?
— Một người đã đỗ Tú tài, vượt qua khảo hạch ở cấp huyện, phủ, thì đâu thể cứ mãi ở đó thi lại để cầu cùng một công danh. Muốn tiến thêm một bước, tự nhiên phải tham gia Hương thí ở cấp tỉnh, tranh lấy công danh Cử nhân.
— Giới diện cũng tương tự. Khi bản lĩnh đã vượt khỏi giới hạn của nơi mình đang ở, muốn tiến xa hơn thì phải tìm đến một tầng trời khác.
Nghĩ đến đây, hắn lại gật đầu lia lịa.
— Hay! Cách giải thích này quả thực dễ hiểu hơn nhiều.
Rồi hắn lại trầm mặc, Vậy Tiên giới bị bài xích thì phi thăng đi đâu?
Suy nghĩ một hồi lâu, hắn lại bỏ lại sau đầu đọc tiếp, rồi hắn trầm ngâm một lát, rồi chợt nhớ đến câu hỏi ban nãy.
— Nếu Linh giới là nơi nhân tộc cùng muôn loài sinh sống, vậy Sở Quốc hẳn cũng thuộc Linh giới rồi.
Hứa Trường Sinh tự đưa ra kết luận, sau đó hài lòng tiếp tục lật sách.
Thực ra, suy đoán lần này của hắn hoàn toàn không sai.
Sở Quốc nơi hắn sinh ra quả thực chỉ là một quốc gia nằm trong Linh giới.
Nói chính xác hơn, Sở Quốc là một trong ba nước thuộc thế cục thường được gọi là **Tam Quốc Liên Minh**, bao gồm Triệu, Sở và Tần.
Tuy mang danh liên minh, nhưng quan hệ giữa ba nước chưa bao giờ thực sự bền vững.
Mỗi bên đều có lãnh thổ, quân đội cùng lợi ích riêng. Bề ngoài duy trì hòa hiếu, bên trong lại không ngừng đề phòng, tranh giành và kiềm chế lẫn nhau.
Chính thế chân vạc ấy khiến không một nước nào có thể dễ dàng thôn tính hai nước còn lại.
Dù nơi biên cảnh thỉnh thoảng vẫn xảy ra giao tranh, đại cục nhìn chung vẫn được duy trì trong một thế cân bằng mong manh.
Thế nhưng, đối với toàn bộ Linh giới, ba nước Triệu, Sở, Tần chẳng qua chỉ là những quốc gia nhỏ bé, nằm trên một vùng đất rộng lớn có tên **Cửu Chân đại lục**.
Trên Cửu Chân đại lục, ngoài ba nước ấy còn có rất nhiều vương triều, quốc gia và thế lực khác, lớn nhỏ không đồng nhất, phân bố khắp các vùng sơn hà.
Mà Cửu Chân đại lục, xét trong toàn bộ Linh giới, cũng chỉ là một trong hàng nghìn đại lục lớn nhỏ.
Ngoài kia còn có vô số vùng đất mênh mông, những biển cả không thấy bờ, những dãy núi kéo dài hàng vạn dặm, cùng hàng nghìn chủng tộc khác nhau đang sinh sống, tranh đấu và phát triển.
Nhân tộc tuy chiếm cứ không ít lãnh thổ, nhưng tuyệt nhiên không phải chủng tộc duy nhất tồn tại giữa thiên địa.
Các tộc quần khác cũng có truyền thừa, lãnh địa, cường giả cùng những quy tắc sinh tồn riêng.
Giữa các đại lục và chủng tộc, tranh chấp lợi ích vốn là chuyện khó tránh khỏi. Từ xưa đến nay, chiến tranh chưa từng thực sự chấm dứt.
Tuy nhiên, trải qua vô số năm tháng, giữa những thế lực lớn trong Linh giới đã dần hình thành một thứ quy củ bất thành văn.
Đó là một luật lệ ngầm mà phần lớn phàm nhân, thậm chí không ít kẻ tự cho mình kiến thức uyên bác, cũng chưa từng nghe nói đến.
Chính sự tồn tại của luật lệ ấy đã giúp duy trì trật tự giữa các đại lục, khiến những cuộc tranh chấp dù có xảy ra cũng khó lòng vượt khỏi một giới hạn nhất định.
Ít nhất, nó khiến những trận đại chiến đủ sức hủy diệt cả một vùng thiên địa không thể tùy tiện bùng phát.
Nhưng luật lệ ấy do ai đặt ra, những thế lực nào có quyền duy trì, và điều gì sẽ xảy đến nếu có kẻ cố tình phá bỏ, thì lại là những bí mật mà người bình thường không sao biết được.
Càng không phải những chuyện được ghi chép rõ ràng trong các cuốn điển tịch lưu truyền nơi phố thị.
Mà lúc này, Hứa Trường Sinh vẫn đang ngồi trong cỗ xe ngựa nhỏ bé, ung dung lật giở từng trang sách, thỉnh thoảng lại tự mình suy đoán đôi câu rồi gật gù đắc ý.
Đối với hắn, Linh giới, Tiên giới hay U giới đều chỉ là những danh từ xa lạ, những câu chuyện kỳ thú dùng để tiêu khiển trên đường hồi hương.
Hắn hoàn toàn không biết rằng thế giới mình đang sinh sống rộng lớn hơn những gì bản thân từng tưởng tượng rất nhiều.
Càng không biết, những truyền thuyết mà hắn vừa cười nhạo, có lẽ lại đang che giấu những bí mật đủ sức khiến cả tam giới chấn động.