Chloe chạy vội vào nhà, đóng sầm cánh cửa gỗ lại rồi trượt dần xuống, ngồi bệt trên sàn nhà lạnh lẽo. Trái tim cô đập rộn ràng, cuồng loạn trong lồng ngực như muốn phá vỡ lồng xương. Cô đưa hai tay ôm lấy khuôn mặt đang nóng ran, đầu óc quay cuồng trong mớ bòng bong cảm xúc.
Lời đề nghị hẹn hò nghiêm túc của Ethan vang vọng trong tâm trí, vừa như mật ngọt rót vào tai, lại vừa như tiếng còi báo động réo rắt.
Dù không thể phủ nhận sự rung động mãnh liệt anh mang lại, nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, sự tự ti như một cái rễ cây cổ thụ bám chặt lấy cô. Cô không biết phải đối mặt với anh như thế nào, cũng không đủ dũng khí để sánh bước bên một người đàn ông quá đỗi hoàn hảo và chói sáng như vậy. Cô vẫn chưa sẵn sàng. Đúng hơn là, cô không tin rằng một câu chuyện cổ tích như thế lại có thể xảy ra với một cô gái mập mạp, vụng về như mình.
*Không thể! Mọi thứ đang đi quá xa rồi!*
Chloe cắn chặt môi dưới, quyết định hạ quyết tâm. Cô không thể cứ tiếp tục dùng dằng, để mặc cho anh kéo cô vào vòng xoáy này thêm nữa. Ngày mai, trong buổi hẹn hò đó, cô nhất định phải vạch rõ ranh giới, nói những lời tuyệt tình nhất để anh hoàn toàn từ bỏ, dập tắt mọi hy vọng và chấm dứt mối quan hệ mập mờ, nguy hiểm này.
⸻
Sáng hôm sau.
Đồng hồ điểm đúng 8 giờ sáng, tiếng chuông cửa nhà Chloe vang lên đúng nhịp.
Cô hít một hơi thật sâu, khoác lên người một bộ đồ đơn giản, cố tình chọn dáng vẻ bình thường, thậm chí là hơi xuề xòa nhất để ra mở cửa.
Bên ngoài, Ethan đã đứng chờ sẵn. Anh không mặc vest hay áo sơ mi công sở cứng nhắc, mà chọn một chiếc áo thun polo sẫm màu phối cùng quần âu đơn giản, nhưng vẫn toát lên vẻ nam tính, lịch lãm chết người. Thấy cô mở cửa, khóe môi anh lập tức cong lên một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt ẩn sau lớp kính ánh lên sự dịu dàng.
“Chào buổi sáng. Em đã sẵn sàng chưa?”
“Đi thôi.” – Chloe đáp nhạt nhẽo, cố tình không nhìn thẳng vào mắt anh, né tránh nụ cười tỏa nắng ấy.
Suốt buổi hẹn hò, Ethan tỏ ra vô cùng kiên nhẫn và chu đáo. Anh đưa cô đến một nhà hàng Pháp sang trọng, nơi cô từng vô tình xuýt xoa khen ngợi khi lướt web trong giờ làm việc. Anh tinh tế kéo ghế, gọi những món cô thích, luôn duy trì một khoảng cách lịch sự nhưng ánh mắt thì chưa từng rời khỏi cô nửa giây.
Nhưng đáp lại sự nhiệt tình ấy, Chloe lại cố tình dựng lên một bức tường băng giá. Cô ăn rất ít, trả lời những câu hỏi của anh một cách cộc lốc, và liên tục lén nhìn đồng hồ với vẻ mặt mất kiên nhẫn.
Khi bữa ăn kết thúc, Ethan đề nghị đi dạo ở công viên ven sông gần đó. Gió chiều thổi nhẹ, không khí lãng mạn vô cùng.
Nhưng đi được một đoạn, Chloe đột nhiên dừng bước. Cô hít một hơi thật sâu, quay mặt đối diện với Ethan, ánh mắt kiên định, lạnh lùng:
“Ethan, chúng ta dừng lại ở đây đi.”
Bước chân Ethan khựng lại. Nụ cười trên môi anh cứng đờ. Anh nhìn cô, ánh mắt mang theo sự hoang mang:
“Em nói gì vậy, Chloe?”
“Tôi nói là, cuộc hẹn hò ngớ ngẩn này, và cả những trò trêu chọc mập mờ của anh, nên chấm dứt tại đây thôi.” – Chloe khoanh tay trước ngực, cố gắng gồng mình, ép giọng nói trở nên tuyệt tình nhất có thể.
“Ethan, anh nghe cho rõ đây. Tôi đã suy nghĩ rất kỹ rồi. Tôi không hề thích anh. Những rung động hay sự ngại ngùng mà anh thấy, chẳng qua chỉ là phản ứng sinh lý bình thường của phụ nữ khi bị đàn ông trêu ghẹo mà thôi.”
Sắc mặt Ethan tối sầm lại. Bàn tay anh buông thõng bên hông từ từ siết chặt thành quyền.
“Không đúng.” – Giọng anh trầm xuống, khàn khàn – “Mắt em không nói như vậy. Nụ hôn ngày hôm đó, em rõ ràng đã đáp lại tôi…”
“Đó là sự bốc đồng! Là sai lầm!” – Chloe nhẫn tâm cắt ngang lời anh, từng chữ thốt ra như những nhát dao đâm thẳng vào tim anh – “Anh đừng ảo tưởng nữa. Chúng ta hoàn toàn không phù hợp! Anh là cực phẩm trong mắt mọi người, còn tôi chỉ là một con nhóc 'chuppi' bình thường, ngốc nghếch. Đi bên cạnh anh, tôi chỉ thấy ngột ngạt, áp lực và mệt mỏi! Tôi không muốn trở thành tâm điểm bàn tán, càng không muốn phải chạy theo sự hoàn hảo của anh!”
“Tôi chưa bao giờ bắt em phải chạy theo tôi! Tôi yêu chính con người em hiện tại!” – Ethan gầm lên, sự bất lực và đau đớn vỡ òa trong đôi mắt anh. Anh tiến lên một bước định nắm lấy tay cô.
Nhưng Chloe lùi phắt lại, né tránh cái chạm của anh như né tà:
“Nhưng tôi không yêu anh! Xin anh, hãy để tôi yên. Đừng làm phiền cuộc sống yên bình của tôi nữa. Hãy coi như buổi hẹn hò hôm nay là lời chào tạm biệt, và từ thứ Hai tuần sau, chúng ta chỉ là những đồng nghiệp xa lạ.”
Nói xong, không để ngước nhìn xem gương mặt anh tổn thương đến mức nào, Chloe xoay gót, dứt khoát bước đi thật nhanh. Nước mắt bắt đầu tuôn trào trên gò má, nhưng cô không cho phép mình dừng lại hay quay đầu.
Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, Ethan đứng chôn chân tại chỗ. Bóng lưng cô gái nhỏ dần khuất xa, mang theo cả nhịp đập trái tim anh. Gió sông thổi thốc vào người, lạnh buốt thấu xương.
Một kẻ luôn kiêu ngạo, kiểm soát mọi thứ như anh, lần đầu tiên trong đời lại nếm trải cảm giác bất lực và đau đớn tột cùng khi bị người con gái mình yêu thương nhất cự tuyệt một cách tàn nhẫn đến vậy.
-------
Sự căng thẳng trong mối quan hệ giữa Chloe và Ethan đã lan tỏa, bao trùm cả tầng 17 một cách rõ rệt. Cả văn phòng đều nhận ra dạo gần đây Chloe có gì đó rất bất ổn.
Cô đi sớm về khuya, cố tình lảng tránh mọi giờ nghỉ giải lao chung, thậm chí đến cả việc đi lấy nước hay vào pantry cũng phải ngó trước ngó sau như ăn trộm. Trạng thái tinh thần của cô trượt dốc không phanh. Công việc vốn dĩ luôn được xử lý gọn gàng nay lại liên tục mắc lỗi ngớ ngẩn, còn người thì cứ thẩn thờ, ngơ ngác như kẻ mất hồn.
Ngược lại với sự xáo trộn của cô, Ethan lại trở về dáng vẻ bình thản, tĩnh mịch đến đáng sợ. Kể từ ngày hôm bị từ chối phũ phàng đó, anh không làm thêm bất cứ điều gì nữa.
Không còn những tin nhắn hỏi han trêu chọc.
Không còn những màn xáp lại gần gũi, sờn da rợn tóc gáy.
Không còn ép buộc hay dồn cô vào chân tường nữa.
Hai người cứ như vậy, ngồi cách nhau chỉ một vách ngăn mỏng manh, nhưng sự xa cách lại mênh mông như hai bờ đại dương. Bầu không khí xung quanh họ căng thẳng, ngột ngạt đến quái dị. Việc của cô, cô làm. Việc của anh, anh giải quyết. Tuyệt nhiên không có lấy một sự tương tác, một ánh mắt hay một lời hỏi han nào giữa họ nữa.
Sự im lặng của anh, giống như một con dao cùn, ngày ngày cứa vào lòng Chloe, gặm nhấm chút kiên cường giả tạo cuối cùng của cô.
⸻
Trong phòng họp, Chloe đang cắm cúi gõ phím, mắt dán chặt vào bản kế hoạch chiến lược.
Nhưng đầu óc cô thì lại như đang trôi dạt đâu mất. Những dòng chữ trên màn hình nhảy múa vô nghĩa.
*“Tại sao anh ta kiên trì tỏ tình với mình nhiều lần như vậy? Tại sao mình đã từ chối nhiều lần, tàn nhẫn như vậy mà anh ta vẫn kiên trì như thế? Anh ta… thích mình thật lòng như vậy sao? Không, không chắc đâu, có lẽ chỉ là cảm nắng nhất thời thôi…”*
Cô tự nhủ, cố gắng bám víu vào cái lý do huyễn hoặc ấy để chối bỏ sự thật.
Nhưng rồi, hình ảnh Ethan ngày trước và hiện tại cứ đan xen trong tâm trí cô. Ngày trước, khi anh ta còn lù đù, lập dị, ăn mặc xuề xòa, cô còn có thể thoải mái, vô tư nói chuyện vui vẻ, tự nhiên trêu đùa anh. Nhưng giờ đây, khi anh lột xác trở nên rực rỡ, sáng chói và hoàn mỹ như một cực phẩm, cô lại cảm thấy thật xa cách, khó gần. Khoảng cách giữa hai người như bị kéo giãn ra vô tận, khiến cô không còn dám tự nhiên, vô tư như trước nữa.
*Nhưng… nếu đã cự tuyệt anh ta tuyệt tình như vậy, tại sao mình lại… không thể quên được cảm giác lúc anh ấy siết chặt mình trong vòng tay?*
Mùi hương gỗ tuyết tùng bạc hà thanh mát.
Sức nặng của lồng ngực vạm vỡ áp sát.
Và ánh mắt cháy bỏng, cuồng nhiệt ngập tràn dục vọng chiếm hữu như thiêu đốt da thịt ấy.
Mọi thứ cứ như những mảnh vỡ thủy tinh, găm sâu vào da thịt, nhức nhối khôn nguôi.
Tâm trạng cô chìm sâu vào sự buồn bã, trống rỗng. Trái ngược hoàn toàn với cảm giác nhẹ nhõm, giải thoát mà cô từng nghĩ mình sẽ có khi từ chối anh.
*Cô đã từ chối anh ấy năm lần bảy lượt, tàn nhẫn đẩy tình cảm chân thành của anh ra xa… Giờ như vậy, chắc anh ấy tổn thương lắm. Mình đúng là một kẻ tồi tệ mà.* – Nước mắt cô ứa ra, thấm ướt một góc cổ tay áo.
⸻
Tan làm về nhà, Chloe mệt mỏi lê bước vào phòng, tự tay khóa trái cửa lại. Bữa tối cô cũng chẳng buồn ăn, chỉ muốn vùi mình vào chăn, như thể cố gắng trốn chạy khỏi tâm trạng tồi tệ này bằng sự yên tĩnh cô độc suốt đời.
Nhưng cô đã lầm. Điều đáng sợ nhất không phải là sự ồn ào của thế giới bên ngoài, mà là khi ở một mình trong bóng tối yên tĩnh, tiếng nói sâu thẳm của trái tim lại vang vọng rõ ràng nhất, ép cô phải đối mặt với những suy nghĩ ngổn ngang.
Đêm hôm đó.
Chloe chìm vào một giấc mơ.
Một giấc mơ quá chân thật – quá nóng bỏng – và quá sai trái.
Trong cơn mộng mị, cô thấy mình đang đứng giữa phòng lưu trữ hồ sơ chật hẹp, tối tăm của công ty.
Từ phía sau, bóng dáng cao lớn của Ethan tiến đến gần – tĩnh lặng và áp bức như bóng tối đang dần nuốt trọn ánh sáng.
Không có những xấp giấy tờ hay công việc ngổn ngang.
Không có những ánh mắt dò xét của đồng nghiệp hay sự quản lý của cấp trên.
Trong không gian công ty rộng lớn lúc này, dường như chỉ còn tồn tại duy nhất anh và cô.
Ethan vòng tay ôm lấy cô từ phía sau.
Hơi thở nóng rực, ngập mùi tuyết tùng phả thẳng vào gáy cô.
Cánh tay rắn chắc của anh siết chặt lấy eo cô, kéo cô dán chặt vào lồng ngực vững chãi, rồi cất giọng thì thầm, ma mị và bức người:
“Em lại nhút nhát trốn chạy tôi rồi. Em có thể giỏi giấu cảm xúc trước mặt người khác, nhưng cơ thể và con tim em… lại luôn phản bội em.”
Cả người cô cứng đờ, đông cứng trong vòng tay anh. Cô không thể quay lại nhìn anh.
Cũng không thể nhấc chân chạy đi.
Ethan khẽ nghiêng đầu. Hàm răng sắc nhọn của anh cắn nhẹ vào chiếc cổ trắng ngần của cô, rồi bắt đầu mút mát mạnh mẽ, để lại những dấu hôn đỏ chót, chói mắt như một cách đánh dấu lãnh thổ của loài dã thú.
Cùng lúc đó, bàn tay to lớn, mang theo hơi nóng rực của anh từ từ lướt dọc xuống thắt lưng cô, vuốt ve nơi vòng hông quyến rũ, đẫy đà.
Cô rùng mình. Nhưng không phải vì sợ hãi. Mà là vì… sự chờ đợi, khao khát đến run rẩy.
Ethan trong mơ mạnh bạo xoay người cô lại, ép cô vào kệ tài liệu lạnh ngắt. Anh cúi xuống, hôn cô hoang dại, cuồng nhiệt, cắn nuốt hơi thở của cô như thể cô là điều duy nhất tồn tại, là nguồn sống duy nhất của anh trong thế giới này.
“Em có biết tôi đã nghĩ về em thế nào mỗi đêm không? Em có biết tôi thèm khát em thế nào không? Về bờ môi em. Về mùi hương trên da em. Về… những gì tôi chưa kịp làm với em ở văn phòng hôm đó.”
*Phốc!*
Chloe giật mình bừng tỉnh giấc. Cô ngồi bật dậy, hai tay ôm lấy ngực trái, thở dốc hồng hộc. Lớp áo ngủ mỏng tang ướt đẫm mồ hôi lạnh, dính sát vào lưng.
Tim đập nhanh liên hồi như đánh trống trận. Cổ họng khô rát, đắng nghét.
Cô ôm chặt chiếc gối vào ngực, khuôn mặt nhỏ nhắn nóng bừng lên như đang lên cơn sốt cao. Sự xấu hổ và nhục dục đan xen cắn xé tâm trí cô.
“Mình… mình làm sao vậy? Mình thế mà lại mơ thấy anh ấy. Mơ thấy Ethan chạm vào mình như thế… lại còn khao khát, thèm muốn được anh chạm vào thêm nữa.”
Cô lắc đầu quầy quậy, cố gắng xua tan những hình ảnh ướt át vừa rồi: “Không đúng… Không được… Mình đâu có thích anh ta…?”
Nhưng, bàn tay cô đang đặt trên ngực trái – nơi trái tim đang nhảy nhót liên hồi, đập mạnh mẽ nhất – lại như đang mỉa mai, gào thét nói với cô rằng:
*“Mày đang tự dối mình lừa người đấy, Chloe.*
*Mày còn đang giả vờ, trốn tránh cái gì nữa? Mày thích anh ấy – thích đến phát điên rồi!”*