Không khí văn phòng vào mười giờ sáng thứ Sáu thường ồn ào và náo nhiệt hơn hẳn lệ thường. Hôm nay, bộ phận Nội dung có lịch họp briefing nhanh với bộ phận Kỹ thuật và Thiết kế. Mọi người cầm theo laptop, sổ tay, đứng túm tụm quanh khu vực bàn làm việc trung tâm, vừa chuẩn bị tài liệu vừa rôm rả nói cười.
Chloe ôm tập hồ sơ bước vào, vừa định kéo ghế ngồi xuống vị trí quen thuộc thì ánh mắt vô tình va phải một khung cảnh vô cùng gai mắt.
Bella – bông hồng có gai khét tiếng của bộ phận Thiết kế – đang kéo ghế ngồi sát sàn sạt bên cạnh Ethan.
Sở hữu gương mặt góc cạnh sắc sảo, dáng người mảnh mai, đôi môi tô son đỏ chót cùng đôi mắt sắc lẹm luôn biết rõ lợi thế quyến rũ của mình, Bella từ lâu đã được mệnh danh là "nữ hoàng thả thính" của công ty. Cô ả cười lớn, một tay chống cằm, tay kia "vô tình" vươn ra chạm nhẹ vào khuỷu tay áo sơ mi phẳng phiu của Ethan. Giọng nói cất lên ngọt xớt, nhẹ như rót mật vào tai:
“Anh Ethan lúc không đeo kính chắc chắn là đẹp trai chết người nhỉ… Sao anh lúc nào cũng giấu mình, không bao giờ cho người ta chiêm ngưỡng nhan sắc thật phía sau lớp kính mờ ấy vậy?”
Đám đông xung quanh nghe vậy liền ồ lên cười rúc rích, hùa theo chọc ghẹo.
Chloe ngồi cách đó chỉ vài chiếc ghế. Cô cúi gằm mặt, tuyệt nhiên không tham gia vào cuộc nói chuyện. Đôi mắt mở to dán chặt vào màn hình máy tính đang hiển thị những dòng chữ vô nghĩa, hai tay bám chặt lấy mép bàn. Bề ngoài, cô cố gắng duy trì vẻ bình thản, gạt bỏ những âm thanh chướng tai kia ra khỏi đầu, tự nhủ bản thân không nghe thấy gì, không quan tâm gì hết.
Thế nhưng, thính giác lại phản bội cô.
Bella vẫn tiếp tục màn tấn công, lần này cô ả ngả người về phía trước, khoảng cách với Ethan càng lúc càng thu hẹp, gần sát hơn nữa.
“Chiều nay họp xong, anh Ethan có rảnh không? Em biết một quán bar mới mở có phong cách chill lắm – dân thiết kế tụi em hay tụ họp ở đó.
Em mời anh đi… giao lưu văn hóa trí thức một chút. Chỉ có hai chúng ta thôi, được không?”
Lời mời gọi đầy tính ái muội và trực diện.
Bàn tay đang cầm chuột máy tính của Chloe bất giác siết chặt lại đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Khuôn mặt cô vẫn giữ vẻ dửng dưng lạnh nhạt, đôi mắt ngoan cố không rời khỏi bàn phím lấy nửa ly.
Thế nhưng, từ góc khuất tầm nhìn, cô nghe thấy một tiếng cười nhạt quen thuộc vang lên.
Ethan khẽ bật cười với Bella, không đưa ra câu trả lời từ chối hay đồng ý ngay lập tức.
Sự im lặng dung túng ấy khiến Chloe không kìm được, lén đưa mắt liếc sang.
Trái tim cô lập tức co rút, cảm giác như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt đến khó thở. Anh ấy… vậy mà lại đang cười đáp trả cô ta sao? Gã đàn ông lúc nào cũng xua đuổi người khác như xua tà, nay lại dùng nụ cười ma mị ấy để đối đãi với một cô gái chủ động mồi chài mình?
*Không… mình không quan tâm! Liên quan gì đến mình chứ!* – Chloe cắn chặt môi dưới, tự dằn vặt chính mình trong mớ cảm xúc hỗn độn, chua xót.
⸻
Sau khi cuộc họp kết thúc.
Khu vực pantry vắng vẻ, không một bóng người. Chloe đứng tựa vào quầy pha chế, bực dọc rót một cốc nước lọc lạnh ngắt, ngửa cổ uống cạn một hơi để dập tắt ngọn lửa đang hừng hực bốc lên trong lồng ngực.
Đột nhiên, bóng dáng cao lớn của Ethan xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Anh đút hai tay vào túi quần, thong thả bước vào.
Chloe lập tức làm ngơ, coi anh như không khí, dứt khoát không chào hỏi, cũng không buồn liếc nhìn anh lấy một cái. Cô đặt cốc nước xuống chậu rửa, toan xoay người rời đi.
Ethan chậm rãi bước tới, đứng ngay sát bên cạnh cô. Anh hơi nghiêng đầu, đôi mắt ẩn sau lớp kính gọng mảnh nheo lại, tia nhìn sắc bén quét qua khuôn mặt đang lạnh tanh của cô.
“Em im lặng cả sáng nay. Mệt à?” – Giọng anh trầm khàn, vang lên đều đều, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch.
“Không có.” – Chloe đáp nhanh như một cái máy, lạnh lùng, xa cách, rồi dứt khoát lách người định bước qua anh.
Nhưng Ethan nhanh hơn. Anh chỉ cần sải một bước dài, thân hình vạm vỡ đã dễ dàng chắn ngang đường đi của cô.
Giọng anh hạ thấp xuống, mang theo âm điệu dò xét:
“Em đang giận sao?”
“Không có lý do gì để tôi giận cả.” – Chloe bướng bỉnh quay mặt đi hướng khác, không thèm nhìn thẳng vào mắt anh.
Ethan khẽ nghiêng đầu, khóe môi hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười cực kỳ tà ác.
“Vậy sao mặt lại buồn rười rượi, xị ra như cái bánh bao chiều thế kia? Vì tôi nói chuyện với Bella à?”
Bị nói trúng tim đen, Chloe thẹn quá hóa giận. Cô mím chặt môi, ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở to nhìn anh đầy thách thức, giọng điệu sắc nhọn như gai nhím:
“Anh có quyền nói chuyện với ai là tùy thích của anh! Tôi và anh chỉ là quan hệ đồng nghiệp bình thường – tôi không có tư cách gì để ý kiến hay ghen tuông cả. Anh cũng không cần phải rảnh rỗi mà để ý đến cảm xúc của tôi như vậy đâu!”
Ethan bật cười thành tiếng. Nhưng lạ thay, đôi mắt anh tuyệt nhiên không hề mang ý cười. Khóe môi cong lên, nhưng khí tràng tỏa ra lại lạnh lẽo và nguy hiểm đến bức người.
“Nếu em thật sự chỉ xem tôi là đồng nghiệp…”
Anh kéo dài giọng, nhả từng chữ một cách chậm rãi, ép sát từng bước.
“…vậy thì tại sao sáng nay, khi Bella ngả người lại gần tôi, em lại lén liếc nhìn tôi bằng ánh mắt hình viên đạn, hệt như muốn lao tới giết người vậy?”
Chloe lúng túng, cứng họng. Sao anh ta lại biết? Cô đã ngụy trang cẩn thận, giả vờ tập trung làm việc lắm rồi cơ mà!
Cô luống cuống lùi lại một bước, nhưng anh lập tức tiến thêm một bước. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại trong chớp mắt. Lưng Chloe áp sát vào kệ tủ máy pha cà phê – một góc khuất kín đáo mà mọi người cực kỳ hiếm khi ghé qua sau giờ họp.
Không còn đường lui, Chloe đành trơ mắt nhìn Ethan cúi người xuống, chống một tay lên mặt quầy đá cẩm thạch. Hơi thở nóng rực, mang theo mùi tuyết tùng xộc thẳng vào khứu giác cô. Giọng anh thì thầm, ma mị và đầy tính chiếm hữu:
“Nói thật đi, Chloe. Em đang ghen. Vì sâu thẳm trong lòng, em muốn tôi là của riêng em.”
“Không đúng…” – Cô hoảng loạn lắc đầu, thều thào phản bác, nhưng giọng nói lại yếu ớt, mỏng manh như sương sớm, hoàn toàn không có lực sát thương.
“Em muốn tôi không được phép cười với bất kỳ cô gái nào khác. Không ai được phép chạm vào tôi. Không một người phụ nữ nào khác được thấy tôi tháo kính ra ngoài em…”
“Dừng lại…” – Chloe hoảng hốt đưa hai tay lên, bấu chặt lấy cổ áo sơ mi của anh, ánh mắt ngấn nước van nài anh đừng lột trần tâm can cô ra nữa.
Nhưng Ethan không dừng. Anh ghé sát môi vào vành tai cô, hơi thở đốt cháy mọi tế bào thần kinh:
“Muốn cơ thể tôi – ánh mắt tôi – cả sự cuồng nhiệt và ham muốn điên rồ của tôi… chỉ được phép dành cho một mình em. Có đúng không?”
Toàn thân Chloe run rẩy bần bật. Cô há miệng, nhưng cổ họng nghẹn ứ, không thể thốt ra được nửa lời ngụy biện nào nữa. Mọi lớp phòng bị bị anh tàn nhẫn xé nát, phơi bày sự ích kỷ và khao khát sâu kín nhất mà cô vẫn luôn cố tình giấu giếm.
Thấy dáng vẻ yếu đuối, đầu hàng của cô, sự tức giận trong mắt Ethan lập tức tan biến. Anh vươn tay, những ngón tay thon dài nhẹ nhàng, cẩn thận nâng chiếc cằm nhỏ nhắn của cô lên, ép cô phải nhìn thẳng vào sự si tình điên cuồng của mình.
“Nghe cho rõ đây, cô ngốc.” – Giọng anh trầm ấm, dịu dàng đến cực đoan – “Tôi sẽ không đi bar với Bella, hay bất kỳ một người phụ nữ nào khác trên thế giới này.
Dù cho bọn họ có đẹp đẽ, có quyến rũ vạn người mê, hay chủ động mồi chài đến mấy… Trong mắt tôi, trong đầu tôi, cũng chỉ vĩnh viễn nghĩ đến một mình em – cô gái 'chuppi' vụng về, cứng đầu, hay trốn tránh nhưng lại có bản lĩnh khiến tôi phát điên, thao thức mất ngủ mỗi ngày.”
Những lời tỏ tình bá đạo, thẳng thừng và ngọt ngào đến mức chết người của Ethan đánh gục hoàn toàn chút lý trí cuối cùng còn sót lại trong Chloe. Lồng ngực cô phập phồng kịch liệt, đôi mắt to tròn phủ một tầng sương mỏng ngước lên nhìn anh, đong đầy sự hoang mang, rúng động nhưng cũng chan chứa một niềm hạnh phúc nhỏ bé đang nhen nhóm.
Bầu không khí trong góc pantry chật hẹp trở nên đặc quánh, nóng rực, ngập tràn ái muội.
Ngón tay cái của Ethan vẫn đang ma sát nhẹ nhàng trên cằm cô, nhiệt độ từ làn da anh truyền sang khiến cô tê dại. Khoảng cách giữa hai khuôn mặt chỉ còn tính bằng milimet. Môi anh khẽ hé mở, từ từ áp sát xuống, nhắm thẳng tới bờ môi đang run rẩy gọi mời của cô.
Nhưng đúng ngay khoảnh khắc hơi thở của hai người sắp sửa hòa quyện…
“Chloe! Cô pha nước xong chưa? Mọi người đang đợi tài liệu—”
Giọng nói lanh lảnh của trưởng phòng vang lên từ ngoài hành lang, kèm theo tiếng bước chân lộp cộp đang tiến lại gần khu vực pantry.
Như bị tạt một gáo nước lạnh, Chloe giật nảy mình, lập tức dùng hai tay đẩy mạnh lồng ngực Ethan ra. Lực đẩy bất ngờ cộng với sự chật hẹp của không gian khiến Ethan hơi loạng choạng, lưng va nhẹ vào quầy pha chế.
“Tôi… tôi ra ngay đây ạ!” – Chloe cuống cuồng nói vọng ra, mặt đỏ tưng bừng như gấc. Cô vội vã chộp lấy cốc nước lọc trên quầy, cúi gầm mặt lách qua người Ethan, cắm đầu chạy thục mạng ra khỏi pantry như bị ma đuổi, hoàn toàn không dám nhìn lại phản ứng của anh.
Bị bỏ lại một mình, Ethan đứng chôn chân tại chỗ. Khóe môi đang chực chờ thưởng thức vị ngọt lập tức cứng đờ, rồi từ từ chuyển thành một đường cong méo xệch đầy bất lực. Anh nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, đưa tay lên day day thái dương, lầm bầm rủa thầm trong cổ họng:
“Chết tiệt… Thật biết chọn thời điểm phá đám.”
⸻
Trở lại chỗ ngồi, Chloe vẫn chưa hết hoảng hồn. Suốt cả buổi chiều, cô cắm cúi gõ phím mà hồn phách cứ treo ngược cành cây. Mỗi lần vô tình đánh mắt sang bàn bên cạnh, thấy dáng vẻ nghiêm túc, lạnh lùng làm việc của Ethan, cô lại không thể kiểm soát được nhịp tim loạn nhịp của mình.
Gã đàn ông này… rốt cuộc là thiên thần hay ác quỷ? Lúc thì lạnh như băng, lúc lại nóng như lửa, khiến cô quay cuồng không biết đâu mà lần. Nhưng có một điều cô không thể phủ nhận: Lời khẳng định *“chỉ nghĩ đến em”* của anh ban trưa thực sự đã xoa dịu đi cơn ghen tuông chua chát, mang đến cho cô một cảm giác an toàn và độc tôn đến kỳ lạ.
Chiều tan sở, mọi người hối hả thu dọn đồ đạc ra về đón ngày nghỉ cuối tuần.
Chloe vơ vội túi xách, định lẩn nhanh ra thang máy để tránh mặt Ethan thêm một lần nữa. Mặc dù đã phần nào thừa nhận tình cảm của mình, nhưng sự ngượng ngùng sau những lời bộc bạch ướt át ban trưa vẫn khiến cô chưa sẵn sàng đối mặt với anh.
Nhưng người tính không bằng… Ethan tính.
Cô vừa bước ra khỏi cửa văn phòng, đã thấy anh khoanh tay tựa lưng vào tường, hệt như một bức tượng điêu khắc hoàn mỹ đang đứng canh cửa. Thấy cô, anh lập tức tiến lại gần, dứt khoát cầm lấy chiếc túi xách trên tay cô, giọng nói không cho phép chối từ:
“Đi thôi. Tôi đưa em về.”
“Nhưng… mọi người sẽ thấy…” – Chloe lắp bắp, lén lút nhìn quanh, sợ hãi ánh mắt tò mò của đám đồng nghiệp đang lục tục bước ra.
Ethan không nói một lời, chỉ nắm lấy cổ tay cô, cước bộ dài dứt khoát kéo cô đi thẳng về phía thang máy riêng dành cho quản lý cấp cao – nơi anh đặc quyền sử dụng do thân phận đặc biệt của mình.
Cửa thang máy đóng lại, nhốt hai người vào một không gian kín đáo.
“Anh… sao anh lại kéo tôi vào đây? Sếp mà thấy thì sao?” – Chloe hoảng hốt.
Ethan nhún vai, điệu bộ biếng nhác nhưng ánh mắt lại sâu thẳm: “Tôi không quan tâm sếp thấy. Tôi chỉ quan tâm em thôi.”
Anh bấm nút xuống bãi đỗ xe tầng hầm. Xong xuôi, anh xoay người lại, một tay chống lên vách thang máy, chặn đứng cô ở góc quen thuộc.
“Chloe, tôi không muốn chơi trò mèo vờn chuột nữa. Cũng không muốn phải kìm nén, lén lút nhìn em từ xa nữa.”
Anh nhìn sâu vào mắt cô, giọng nói trở nên trầm ấm, nghiêm túc chưa từng có:
“Cuối tuần này, cho tôi một cơ hội hẹn hò với em, được không?”
“Hẹn… hẹn hò?” – Chloe tròn mắt, tim đập thình thịch.
“Phải. Không phải tư cách đồng nghiệp, không phải tiện đường đưa đón. Mà là một buổi hẹn hò thực sự. Để tôi danh chính ngôn thuận theo đuổi em.”
Ethan vươn tay, vén lọn tóc lòa xòa bên má cô ra sau tai, ngón tay cái vuốt ve gò má đang ửng hồng:
“Em không cần phải trả lời ngay. Tối nay cứ suy nghĩ kỹ đi. Sáng mai, tôi sẽ đợi em ở cửa nhà. Nếu em đồng ý, hãy mở cửa. Còn nếu em vẫn chưa sẵn sàng… tôi sẽ tiếp tục chờ, cho đến khi nào em đồng ý thì thôi.”
Cửa thang máy mở ra. Ethan thu tay lại, lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày, lịch thiệp đưa túi xách lại cho cô rồi dẫn cô ra xe.
Suốt đoạn đường về, cả hai đều im lặng, nhưng không khí không còn ngột ngạt mà chứa đựng một sự mong chờ êm đềm.
Khi xe dừng trước cửa nhà Chloe, Ethan hạ kính xe, nhìn cô bước xuống. Anh nở một nụ cười nhẹ, ấm áp:
“Ngủ ngon, Chloe. Hẹn gặp em sáng mai.”