Chiến thuật "Lạt mềm buộc chặt" của Ethan thực sự đã phát huy tác dụng ngoài sức tưởng tượng. Sau sự cố ly matcha đá xay mang đậm tính khiêu khích ngầm ấy, Chloe chẳng những không thể gạt bỏ anh ra khỏi đầu, mà mọi tế bào thần kinh của cô càng trở nên nhạy bén, cảnh giác cao độ mỗi khi có sự hiện diện của người đàn ông này.
Và dĩ nhiên, Ethan không hề có ý định dừng lại ở một ly nước. Gã thợ săn đã nhìn thấu sự bối rối của con mồi, và anh bắt đầu bước vào giai đoạn tiếp theo: Tấn công trực diện, áp sát không ngừng nghỉ.
Mỗi ngày trôi qua ở văn phòng tầng 17 nay đã biến thành một thước phim dài tập đầy kịch tính của trò chơi mèo vờn chuột phiên bản người thực. Bọn họ cứ âm thầm, lặng lẽ vờn nhau hệt như Tom và Jerry, chỉ có điều, Jerry ở đây lại quá đỗi nhát gan, còn gã mèo Tom kia thì vừa mưu mô, lại vừa sở hữu mị lực quyến rũ đến chết người.
Sáng thứ ba, khi Chloe đang đứng pha trà ở khu vực pantry vắng vẻ, Ethan đột ngột xuất hiện. Anh không nói không rằng, lẳng lặng bước tới đứng ngay phía sau cô, vươn tay lấy chiếc cốc của mình trên kệ cao. Khoảng cách gần đến mức lồng ngực rắn chắc của anh khẽ cọ qua tấm lưng mỏng manh của cô, mang theo hơi nóng rực và mùi tuyết tùng xộc thẳng vào khứu giác.
“Mùi dầu gội mới à? Rất thơm.” – Anh cúi đầu, thấp giọng thì thầm ngay sát vành tai cô, hơi thở ấm nóng vờn quanh khiến cô sởn gai ốc.
Trước khi cô kịp hoàn hồn để kháng cự, anh đã nhàn nhã lấy xong cốc nước, xoay gót bước ra ngoài với vẻ mặt điềm nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra, bỏ lại cô đứng chôn chân với khuôn mặt đỏ bừng như quả gấc.
Chiều thứ tư, trong lúc họp phòng nội dung, Chloe đang thuyết trình về chiến dịch mới trước màn hình máy chiếu. Bầu không khí trang trọng, nghiêm túc bao trùm. Thế nhưng, người đàn ông ngồi ở vị trí đối diện cô – Ethan – lại hoàn toàn không hợp tác.
Trên mặt bàn, anh vẫn duy trì vẻ nghiêm nghị, chăm chú ghi chép. Nhưng ở góc khuất dưới gầm bàn, mũi giày da mũi nhọn của anh lại cố tình trượt dài, cọ xát nhẹ nhàng, lả lơi vào bắp chân trần của cô. Chloe giật bắn mình, xém chút nữa là đọc nhầm số liệu. Cô trợn mắt lườm anh cảnh cáo, nhưng anh chỉ hơi nhướng mày, đôi mắt ẩn sau lớp kính ánh lên tia thích thú đầy tà ác, hệt như một kẻ đang thưởng thức dáng vẻ bối rối của con mồi.
Đến ngày thứ năm, sự táo tợn của Ethan càng được nâng cấp lên một bậc.
Khi Chloe vừa hoàn thành xong việc rửa tay trong nhà vệ sinh, mở cửa bước ra ngoài hành lang khuất bóng camera, cô đã thấy bóng dáng cao lớn của anh đứng khoanh tay dựa lưng vào tường, hệt như đã đợi sẵn từ lâu.
“Anh… anh đứng đây làm gì?” – Cô luống cuống ôm tập tài liệu trước ngực, giọng run run phòng thủ.
“Chờ em.” – Anh đáp ngắn gọn, đôi mắt thâm trầm ghim chặt lấy cô.
“Chúng ta đang ở công ty đấy! Anh đừng có làm càn…” – Chloe lắp bắp, định bụng rẽ sang hướng khác để chuồn lẹ.
Nhưng bước chân cô chưa kịp nhấc lên, Ethan đã sải một bước dài, ép sát cô vào bức tường lạnh lẽo. Anh đưa tay chống lên tường, giam cô vào không gian giữa hai cánh tay, cúi đầu nhìn xoáy vào đôi mắt đang hoảng loạn của cô.
“Tôi làm càn chỗ nào? Chẳng phải là do em cứ nhát gan trốn tránh tôi sao?” – Giọng anh trầm khàn, mang theo sự bức ép ngầm.
“Tôi không có trốn…” – Cô cứng miệng cãi lại, dù mồ hôi lạnh đã rịn ra trong lòng bàn tay.
Ethan khẽ bật cười, một nụ cười nguy hiểm khiến người ta lạnh sống lưng:
“Không trốn? Vậy sao lại chặn số điện thoại của tôi? Sao lại cố tình đổi ca nghỉ trưa? Sao lúc nào cũng rủ rê đám đồng nghiệp nữ đi cùng để làm bình phong chắn tôi?”
Mọi mánh khóe ngụy trang của cô đều bị anh vạch trần không sót một mảnh. Chloe cắn môi, không biết phải phản biện thế nào.
Thấy dáng vẻ đáng thương, co rúm của cô, ánh mắt Ethan tối lại, giọng nói bất ngờ chuyển sang sự dịu dàng pha lẫn cảnh cáo:
“Nghe này, Chloe. Trò chơi trốn tìm này tôi có thể kiên nhẫn chơi với em. Nhưng… sức chịu đựng của tôi có giới hạn. Nếu em còn tiếp tục cố tình né tránh, tôi không ngại việc công khai bế bổng em lên ngay giữa văn phòng cho tất cả mọi người cùng xem đâu. Em muốn thử không?”
Chloe mở to mắt, kinh hãi nhìn người đàn ông trước mặt. Anh ta bị điên rồi! Gã đàn ông cấm dục ngày nào đâu rồi? Đứng trước mặt cô lúc này chỉ là một kẻ lưu manh, vô sỉ và bá đạo đến tột cùng!
Và điều đáng sợ nhất là, cô thừa biết… với bản tính của Ethan, anh ta nói được, chắc chắn sẽ làm được.
Trong trận chiến vờn bắt tâm lý không cân sức này, nàng chuột nhắt Chloe đã thực sự bị dồn vào đường cùng, hoàn toàn không còn lối thoát trước nanh vuốt của gã mèo Tom mưu mô, nguy hiểm.
Trong trận chiến vờn bắt tâm lý không cân sức này, nàng chuột nhắt Chloe đã thực sự bị dồn vào đường cùng, hoàn toàn không còn lối thoát trước nanh vuốt của gã mèo Tom mưu mô, nguy hiểm.
Thế nhưng, dẫu cho nhịp tim đang đập loạn cào cào và đôi chân run rẩy đến mức tưởng chừng có thể khuỵu ngã bất cứ lúc nào, bản tính bướng bỉnh và sự tự ti thâm căn cố đế sâu thẳm trong lòng Chloe vẫn thúc đẩy cô giương lên tấm khiên phòng ngự cuối cùng.
Cô cắn chặt môi dưới đến mức rỉ máu, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo váy, ngẩng phắt đầu lên đối diện với ánh mắt rực lửa của anh. Sự cứng rắn được cô ép ra từ thanh quản, dẫu giọng nói vẫn còn đôi chút run rẩy:
“Ethan, anh nên tìm người khác thích hợp hơn đi.”
Câu nói tuyệt tình văng ra trong không gian hẹp. Lời cự tuyệt lặp lại thêm một lần nữa.
Không khí xung quanh hai người phút chốc như bị rút cạn. Bầu không khí ngột ngạt, đóng băng ngay lập tức.
Ethan khẽ nhíu mày. Bàn tay đang chống trên tường của anh hơi siết lại, các khớp xương trắng bệch lộ rõ dưới làn da. Đôi mắt thâm trầm ẩn sau lớp kính gọng mảnh của anh tối sầm lại, hằn lên những tia cố chấp và giận dữ bị đè nén.
“Thích hợp?” – Anh lặp lại hai chữ ấy, chất giọng trầm khàn, kéo dài ra mang theo sự mỉa mai chua chát. – “Em định nghĩa thế nào là thích hợp? Là những cô người mẫu chân dài, eo thon ngoài kia? Hay là những thiên kim tiểu thư môn đăng hộ đối, hoàn hảo không tì vết?”
Chloe không dám nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt cô lảng tránh xuống ngực áo sơ mi trắng của anh, giọng nhỏ rí:
“Anh ưu tú như vậy, đẹp trai, giỏi giang… Anh hoàn toàn có thể có được những cô gái tốt hơn tôi gấp trăm vạn lần. Những người tự tin sánh bước bên anh, không vụng về, không ngốc nghếch, không bị người khác mang ra làm trò cười vì vóc dáng đẫy đà… Còn tôi, tôi chỉ là một người quá đỗi bình thường. Chúng ta… thực sự không ở cùng một thế giới đâu.”
Nghe những lời tự ti rút ruột rút gan của cô, cơn giận dữ trong lồng ngực Ethan bỗng chốc tan biến, thay vào đó là một sự xót xa, đau lòng đến nghẹt thở.
Hóa ra, nguyên nhân khiến cô liên tục đẩy anh ra, trốn chạy khỏi anh bấy lâu nay không phải vì cô ghét anh, không phải vì cô không có tình cảm với anh. Mà là vì… cô gái ngốc nghếch này luôn tự ti về bản thân, luôn mặc cảm rằng mình không xứng đáng.
Anh thở dài một hơi não nề. Sự bá đạo, lưu manh vừa nãy lập tức được thu liễm, nhường chỗ cho sự dịu dàng đến cực đoan.
Ethan từ từ buông tay khỏi bức tường. Anh vươn tay ra, dùng hai bàn tay to lớn, ấm áp áp sát vào hai bên gò má đang đỏ lựng của cô, ép cô phải ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt mình. Lực đạo của anh rất nhẹ, nâng niu hệt như đang ôm một món đồ sứ quý giá.
“Nghe cho kỹ đây, Chloe.” – Anh gằn từng chữ, thanh âm trầm ấm, kiên định và mang tính tuyệt đối, gõ thẳng vào trái tim đang chấn động của cô.
“Thứ nhất, tôi không cần một người mẫu chân dài hay một thiên kim tiểu thư. Tôi chỉ cần em. Tôi phát điên vì sự vụng về của em, tôi ám ảnh bởi nụ cười của em, và tôi… khát khao từng đường cong đầy đặn, mềm mại mà em luôn tự ti đó. Đối với tôi, em là sự tồn tại hoàn hảo nhất.”
Chloe mở to mắt, đồng tử rung lên bần bật. Nước mắt sinh lý đã dâng lên ngập khóe mi.
“Thứ hai…” – Ethan hơi cúi đầu xuống, sống mũi cao thẳng cọ nhẹ vào chóp mũi cô, hơi thở mang theo mùi tuyết tùng phả trọn vào khuôn mặt cô – “Thế giới của tôi vốn dĩ rất tẻ nhạt, tối tăm và cô độc. Là em… chính em đã tự mình bước vào, thắp sáng nó lên, dạy cho tôi biết thế nào là rung động, thế nào là khao khát một người đến mức mất ăn mất ngủ.”
“Cho nên, đừng bao giờ dùng hai chữ ‘thích hợp’ để đẩy tôi ra cho người khác nữa. Bởi vì, vị trí đó… ngoài em ra, không một ai trên cõi đời này có tư cách bước vào.”
Lời tỏ tình chân thành, máu thịt và trần trụi đến mức không còn một lớp ngụy trang nào nữa khiến lớp phòng bị cuối cùng của Chloe hoàn toàn vỡ vụn.
Nước mắt cô lã chã tuôn rơi. Sự cứng rắn giả tạo sụp đổ, nhường chỗ cho sự yếu đuối và cảm xúc rạo rực đã bị dồn nén quá lâu.
Nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài trên má cô, Ethan đau lòng khẽ nhíu mày. Ngón tay cái của anh nhẹ nhàng gạt đi những giọt nước mắt mặn chát ấy.
“Đừng khóc. Tôi không ép em phải nhận lời ngay bây giờ.” – Anh mỉm cười dịu dàng, một nụ cười ấm áp hiếm hoi trên khuôn mặt lạnh lùng. – “Nhưng xin em, hãy ngừng việc trốn chạy và đẩy tôi ra xa. Cứ đứng yên ở đó, phần đường còn lại… để tôi chủ động bước đến bên em, được không?”
Những lời bộc bạch chân thành, rút ruột rút gan của Ethan hệt như một dòng nham thạch nóng rực, phá tan lớp băng tự ti dày đặc trong lòng Chloe. Trái tim cô đập thình thịch liên hồi, lồng ngực phập phồng kịch liệt, những rung động mãnh liệt cắn xé tâm can khiến cô cảm thấy nghẹt thở.
Cô nhìn sâu vào đôi mắt ẩn sau lớp kính gọng mảnh của anh – nơi vốn dĩ luôn lạnh lẽo, hờ hững, nay lại chất chứa một sự dịu dàng và khao khát đến cực đoan, chỉ dành riêng cho một mình cô.
Lý trí gào thét bảo cô hãy gật đầu, hãy dang tay đón nhận tình cảm rực rỡ này. Nhưng những tổn thương từ quá khứ, những lời dè bỉu về ngoại hình luôn ám ảnh từ thuở bé như một bóng ma dai dẳng, kéo ghì cô lại.
Cô run rẩy đưa mu bàn tay lên, vội vã quệt đi những giọt nước mắt nóng hổi đang thi nhau lăn dài trên má. Hành động vụng về, luống cuống như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang làm nũng.
Ethan đứng yên đó, bàn tay vừa gạt nước mắt cho cô vẫn còn vương lại chút hơi ấm. Đôi mắt anh ánh lên tia chờ đợi, một sự chờ đợi đầy nhẫn nại và xót xa.
“Ethan…” – Chloe hít một hơi thật sâu, giọng nói nghẹn ngào, nứt nẻ vang lên trong không gian hẹp.
Cô khẽ đẩy nhẹ bàn tay đang áp trên má mình của anh ra, hành động tuy nhẹ nhàng nhưng lại mang tính cự tuyệt rõ ràng.
“Xin lỗi anh…”
Ba chữ ngắn gọn bật ra khỏi đôi môi đang run rẩy, sắc lẹm như một lưỡi dao cứa thẳng vào màng nhĩ Ethan.
Đồng tử anh đột ngột co rút. Bàn tay bị cô gạt ra lơ lửng giữa không trung, cứng đờ. Vẻ dịu dàng trên khuôn mặt anh phút chốc vỡ nát, nhường chỗ cho sự sững sờ, kinh ngạc đến tột độ.
Anh đã mở toang trái tim mình, đã bày ra mọi sự chân thành và hèn mọn nhất, vậy mà… câu trả lời của cô vẫn là từ chối sao?
“Chloe…” – Anh cất giọng gọi tên cô, thanh âm khàn đặc, vỡ nát, mang theo sự tuyệt vọng không thể che giấu. Anh định tiến lên một bước để níu giữ cô lại, để ép cô phải nghe anh nói thêm một lần nữa.
Nhưng Chloe đã không cho anh cơ hội đó.
Nói xong câu xin lỗi, cô lập tức xoay người, cắm đầu cắm cổ bỏ chạy thật nhanh dọc theo dãy hành lang vắng lặng. Bóng dáng nhỏ bé, đẫy đà của cô hối hả lẩn khuất vào ngã rẽ, hệt như một con thú nhỏ đang dốc toàn lực trốn chạy khỏi hiểm nguy, bỏ lại sau lưng người đàn ông đang chôn chân tại chỗ.
Tiếng giày cao gót gõ nhịp vội vã vang vọng rồi nhỏ dần, cho đến khi không gian xung quanh chỉ còn lại sự tĩnh lặng chết chóc.
Ethan vẫn duy trì tư thế cũ. Bàn tay lơ lửng giữa không trung từ từ hạ xuống, siết chặt lại thành quyền, các khớp xương kêu răng rắc. Anh hơi cúi đầu, mái tóc lòa xòa che khuất đôi mắt, che lấp đi giông bão đang cuộn trào mãnh liệt bên trong.
Sự tự tôn của một kẻ kiêu ngạo bị dẫm nát. Trái tim dâng hiến bị cự tuyệt phũ phàng.
Nhưng, thay vì từ bỏ, ngọn lửa giận dữ và khao khát chiếm đoạt trong lồng ngực Ethan lại càng bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Sự nhẫn nại cuối cùng đã bị bào mòn.
Anh chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm về phía ngã rẽ nơi bóng dáng cô vừa biến mất. Khóe môi mỏng khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười cực kỳ lạnh lẽo, tà ác và đầy nguy hiểm.
“Được thôi, Chloe. Nếu sự dịu dàng và chân thành không thể khiến em ngoan ngoãn ở lại…”
Giọng anh lẩm bẩm trong cổ họng, trầm thấp như tiếng gầm gừ của dã thú trước khi tung đòn chí mạng.
“… Vậy thì từ nay, tôi sẽ dùng cách của riêng mình. Trói buộc em, giam cầm em. Cho dù em có hận tôi, tôi cũng tuyệt đối không buông tay em ra thêm một lần nào nữa.”