Kể từ đêm tiệc công ty đầy biến động ấy, chiến lược "mưa dầm thấm lâu" đầy ám muội của Ethan chính thức bị gạt sang một bên. Con sói già ẩn nhẫn bao lâu nay rốt cuộc cũng xé toạc lớp vỏ bọc, bắt đầu triển khai kế hoạch tấn công công khai, trực diện và bá đạo đến mức không chừa cho con mồi bất kỳ khe hở nào để lách qua.
Anh bắt đầu đến văn phòng sớm hơn. Thậm chí còn sớm hơn cả một người luôn đến sớm để né tránh anh như Chloe.
Mỗi buổi sáng, khi Chloe rón rén đẩy cửa bước vào tầng 17, đập ngay vào mắt cô luôn là một ly cà phê sữa nóng hổi, pha chuẩn xác tỷ lệ ngọt béo mà cô yêu thích, được đặt ngay ngắn chễm chệ trên bàn làm việc của cô. Đáng nói nhất là, trên chiếc cốc giấy ấy, vĩnh viễn được dán một tờ note vàng ghi vỏn vẹn một cái tên: *Ethan*.
Nét chữ rắn rỏi, dứt khoát hệt như cách anh tuyên bố chủ quyền trước bàn dân thiên hạ.
Sự thay đổi lộ liễu ấy dĩ nhiên không thể qua mắt được "hội bà tám" tinh tường của bộ phận Nội dung.
“Ây da, tiền bối Ethan dạo này quan tâm Chloe dữ nha!” – Một nữ đồng nghiệp đi ngang qua, dừng lại chống cằm, buông ánh nhìn đầy ẩn ý về phía ly cà phê, rồi quay sang cười híp mắt trêu chọc.
“Đúng rồi đó! Cà phê sáng đều như vắt chanh thế này… Không lẽ hai người lén lút có gì gì đó với nhau rồi hả?” – Giọng điệu một cô gái khác bắt đầu châm chọc, ánh mắt liếc qua liếc lại giữa hai bàn làm việc sát vách.
“Không! Không có! Mọi người đừng đoán bậy!” – Chloe tái mặt, vội vã xua tay lắc đầu quầy quậy, luống cuống như gà mắc tóc.
“Thôi đi cô nương, chối gì nữa! Hôm bữa tiệc công ty tôi thấy rõ ràng hai người thân thiết dính chặt lấy nhau lắm mà. Anh Ethan còn ra mặt uống rượu đỡ cho cô nữa kìa!”
Chloe bị một tốp đồng nghiệp nữ vây quanh thăm dò, trêu ghẹo đến mức đỏ lựng cả mặt tía tai. Bất chấp cô có khua môi múa mép chối đây đẩy thế nào, đám đông vẫn ném cho cô những cái nhìn "tôi hiểu mà", khiến cô bức bối đến mức chỉ muốn đập đầu xuống bàn cho xong.
Ở ngay bàn bên cạnh, cách cô chỉ một tấm vách ngăn mỏng manh, Ethan vẫn duy trì dáng vẻ cấm dục thường ngày. Anh đeo tai nghe chống ồn, sống mũi vắt vẻo chiếc kính gọng mảnh, ánh mắt sắc lạnh dán chặt vào màn hình máy tính, mười ngón tay thoăn thoắt gõ phím lạch cạch hệt như hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới ồn ào xung quanh.
Thế nhưng, sự thật là… đằng sau lớp vỏ bọc bình thản ấy, mọi nhất cử nhất động, từng lời nói, từng cái nhíu mày bối rối của cô gái bàn bên đều được anh thu trọn không sót một nhịp.
Nghe những lần cô cuống cuồng phủ nhận, rũ bỏ mối quan hệ của họ trước mặt người khác một cách tuyệt tình, bàn tay đang gõ phím của anh khẽ khựng lại. Đôi mắt ẩn sau lớp kính tối sầm đi. Sâu trong lồng ngực, trái tim kiêu ngạo của anh lại nhói lên một nhịp cay đắng, xót xa.
*Em cứ cố gắng chối bỏ đi, Chloe. Để xem em chống cự được bao lâu.*
---
Cuối giờ chiều, sau khi hoàn thành công việc, Chloe vội vã thu dọn đồ đạc, chạy trối chết ra khỏi văn phòng. Cô rảo bước thật nhanh hướng về phía bến xe buýt công cộng, chỉ mong mau chóng được về nhà trốn tránh khỏi bầu không khí ngột ngạt này.
Cô đang mải miết đi trên vỉa hè thì bất chợt, một tiếng phanh xe ma sát êm ái vang lên. Một chiếc Lexus GS F đời mới màu đen nhám sang trọng từ từ trượt tới, dừng xịch lại ngay sát mép vỉa hè, chặng đứng bước chân của cô.
Cửa kính xe bên ghế phụ chậm rãi hạ xuống.
Và gương mặt góc cạnh, đeo kính râm đầy bá khí của Ethan xuất hiện.
“Lên xe đi... Tôi tiện đường, chở em về.” – Anh cất giọng trầm ổn, không nhanh không chậm buông lời khi thấy cô đang định rẽ hướng đi bộ ra trạm chờ xe buýt.
Chloe sững sờ mất ba giây, rồi đôi mắt to tròn trợn lên, không giấu nổi sự cảnh giác:
“Tiện… đường?? Tôi nhớ không nhầm thì anh hay đi về hướng ngược phía nhà tôi mà?!”
Đối mặt với lời bắt bẻ trực diện của cô, Ethan hơi khựng lại. Đôi môi mỏng mím nhẹ.
"..."
Anh không giải thích, sự im lặng của anh lúc này lại càng chứng tỏ cái cớ "tiện đường" kia vụng về và gượng ép đến mức nào. Trái tim Chloe khẽ rung lên một nhịp rung động ngây ngô. Gã đàn ông cuồng ngạo, luôn kiểm soát mọi thứ này… lại vì muốn đưa cô về nhà mà nói dối một cách trúc trắc như thế sao?
Nhưng rồi, sự tự ti chết tiệt dội về, nhắc nhở cô về khoảng cách của hai người.
Chloe cắn chặt môi dưới, lùi lại một bước, lắc đầu từ chối với một nụ cười khách sáo, xa cách nhất có thể:
“Cảm ơn lòng tốt của anh! Nhưng tôi tự bắt xe buýt về được rồi. Anh cứ về trước đi.”
Nói rồi, không để anh có cơ hội thốt thêm bất kỳ lời nào chèo kéo, hay mở cửa bước xuống xe, Chloe đã xoay gót, cắm đầu cắm cổ chạy biến đi mất hút vào dòng người hối hả trên phố, hệt như một con thỏ nhỏ đang trốn chạy khỏi nanh vuốt của thú dữ.
Ngồi trong khoang xe tĩnh lặng, Ethan tháo chiếc kính râm xuống, ném mạnh lên táp lô. Bàn tay to lớn siết chặt lấy vô lăng đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Qua kính chiếu hậu, ánh mắt sâu thẳm, tối tăm của anh ghim chặt lấy bóng lưng đang chạy trốn của cô cho đến khi khuất hẳn.
Anh khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo sự điên cuồng cố chấp.
Từ chối? Chạy trốn? Được thôi, Chloe. Trò chơi truy đuổi này… chỉ mới bắt đầu thôi.
⸻
Một buổi chiều giữa tuần, không khí trong văn phòng có phần cởi mở hơn thường lệ. Chloe đang đứng cạnh bàn làm việc của một anh chàng đồng nghiệp khác bộ phận, tận tình giúp anh ta chỉnh sửa lại vài slide lỗi trong bản thuyết trình PowerPoint. Anh chàng này vốn nổi tiếng là người vui tính, hoạt ngôn. Vài ba câu nói đùa duyên dáng, thân thiện của anh ta đã thành công chọc cho Chloe bật cười khúc khích mấy lần. Nụ cười rạng rỡ, trong trẻo của cô gái nhỏ nở rộ dưới ánh đèn văn phòng, vô tư và hoàn toàn không chút phòng bị.
Nhưng cô không hề hay biết, ở một góc khuất cách đó không xa, có một đôi mắt u ám, lạnh lẽo đang ghim chặt lấy nụ cười ấy. Khí tràng tỏa ra từ người đàn ông đó rét buốt đến mức có thể đóng băng cả không khí.
Khi công việc vừa xong, anh chàng đồng nghiệp kia tươi cười cảm ơn rồi quay bước đi. Chloe thở phào một hơi, vừa định xoay người quay về chỗ ngồi của mình thì… một bóng đen cao lớn đột ngột xuất hiện hệt như một bóng ma.
Ethan đứng sát ngay sau lưng cô từ lúc nào không hay. Khoảng cách gần đến mức lồng ngực anh gần như dán chặt vào tấm lưng nhỏ bé của cô.
Chloe giật thót mình, trái tim tưởng chừng như muốn văng ra khỏi lồng ngực. Cô lùi lại một bước, nhưng ngay lập tức va phải bờ ngực rắn chắc như bức tường thành của anh.
“Em thích kiểu đàn ông nói chuyện hài hước, dễ gần như thế à?”
Giọng anh vang lên sát vành tai cô. Rất thấp, rất trầm, nhưng lại mang theo sự lạnh lẽo và kìm nén đến đáng sợ.
“Hả?” – Chloe ngơ ngác, luống cuống lùi sang một bên để giữ khoảng cách, xua tay giải thích – “Không… tôi chỉ giúp anh ta trong công việc thôi mà…”
Khóe môi Ethan khẽ giật. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang mở to của cô, giọng nói đột ngột chuyển hướng, mang theo một sự cố chấp đến điên rồ:
“Tôi sẽ học hài hước.”
Chloe sững sờ. Một kẻ IQ cao ngất ngưởng, mặt lúc nào cũng lạnh như băng ngàn năm mà đòi đi học sự hài hước?
Nhưng chưa để cô kịp phản ứng, Ethan đã hơi cúi người xuống. Nét mặt anh đột ngột tối sầm lại, đôi mắt vốn dĩ sâu thẳm nay bị bao trùm bởi một tầng sát khí sắc lẹm, ngùn ngụt ngọn lửa của sự ghen tuông độc đoán.
“Nhưng nếu em mà thích ai khác…” – Anh khựng lại, gằn từng chữ qua kẽ răng, hơi thở phả ra nóng rực đầy đe dọa – “Tôi sẽ không hài đâu. Em cũng không cười nổi.”
Không gian xung quanh bỗng chốc ngột ngạt đến nghẹt thở. Sự ghen tuông trắng trợn và tính chiếm hữu bạo liệt của Ethan phát ra mạnh mẽ đến mức vài người đồng nghiệp đi ngang qua cũng phải ngoái lại, nhìn họ bằng ánh mắt đầy tò mò và ngạc nhiên.
Nhận thấy sự việc càng ngày càng trở nên bất ổn, và nếu cứ đứng đây, cái tên điên này sẽ còn thốt ra những lời kinh khủng hơn nữa, Chloe cắn răng, làm liều vươn tay tóm lấy cổ tay áo sơ mi của anh.
Cô không nói một lời, cắm cúi lôi xềnh xệch người đàn ông cao lớn ấy vào một phòng họp nhỏ đang vắng người gần đó.
Vừa vào đến nơi, cô thả tay anh ra, đóng sầm cửa lại. Chloe quay ngoắt người, ngước đôi mắt ngập nước, tức giận xen lẫn sự bất lực lên nhìn anh, lớn tiếng chất vấn:
“Tại sao anh lại như vậy hả? Tôi đã từ chối anh rất rõ ràng rồi mà! Chẳng phải trước giờ anh luôn lạnh nhạt, luôn im lặng, luôn không quan tâm đến bất kỳ ai sao? Tại sao tự dưng lại cứ bám lấy tôi, trêu chọc tôi như vậy?!”
Những câu hỏi dồn dập của Chloe vang vọng trong không gian nhỏ hẹp. Cô thở dốc, lồng ngực phập phồng, chờ đợi một câu trả lời cợt nhả hoặc ép buộc từ anh.
Nhưng không. Ethan không hề phản bác.
Anh đứng lặng yên ở đó. Ánh mắt sắc bén thường ngày bỗng nhiên dịu lại, rũ xuống, che giấu đi sự cuồng ngạo. Trong khoảnh khắc này, người đàn ông ấy dường như đã lột bỏ hoàn toàn chiếc áo giáp sắt đá của mình, để lộ ra một linh hồn cô độc.
Một hồi lâu sau, thanh âm trầm ấm, mang theo sự tĩnh lặng của anh mới chậm rãi cất lên:
“Tôi từng nghĩ… mình không cần ai.”
Chloe sững người.
“Cho đến khi em bước vào.” – Ethan ngước mắt lên, ánh nhìn sâu thẳm khóa chặt lấy cô, khóa chặt lấy mọi nhịp đập của trái tim cô.
“Lặng lẽ pha cho tôi một ly cà phê khi tôi làm việc thâu đêm. Dán những tờ note nhỏ nhắc nhở deadline lên màn hình. Nói chuyện bình thường, quan tâm tôi như một con người thực sự, chứ không phải một cỗ máy. Em còn… dũng cảm đứng ra nói giúp tôi, bảo vệ tôi khỏi mấy câu nói xấu sau lưng của đám người kia…”
Anh tiến lên nửa bước, thanh âm khàn đi vì xúc động:
“Chloe à, em không biết đâu. Không biết từ khi nào, tôi đã luôn nhìn em… rồi không thể rời mắt được nữa. Càng nhìn, tôi lại càng tham lam, càng ngày càng muốn đến gần em hơn.”
Ethan nhìn thẳng vào đôi mắt đang chấn động của Chloe. Không còn vẻ cợt nhả. Không còn sự trêu đùa hay ác ý. Chỉ có một tình cảm sâu đậm, mãnh liệt và cố chấp đến đau lòng đang phơi bày trần trụi.
“Tôi muốn giữ em lại… cho riêng mình tôi thôi.”
Lời tỏ tình nặng tựa ngàn cân khiến Chloe hoảng loạn. Hơi thở cô nghẹn lại, theo bản năng sinh tồn, cô lùi lùi lại một bước, tấm lưng nhỏ nhắn áp sát vào vách tường lạnh ngắt.
Ngay khi cô vừa lùi, Ethan dứt khoát tiến lên một bước dài.
Anh không cho phép cô chạy trốn nữa. Một cánh tay rắn chắc vung lên, chống mạnh vào vách tường ngay sát cạnh người cô, triệt để giam cầm cô trong không gian chật hẹp giữa lồng ngực anh và bức tường.
Khuôn mặt đẹp đẽ, sắc sảo của anh cúi gầm xuống, ép sát vào khuôn mặt cô. Hơi thở nóng rực, mang theo mùi tuyết tùng nam tính phả trọn lên làn da đang run rẩy của cô. Mắt chạm mắt, anh nhả từng chữ, chậm rãi, trầm khàn và mang tính tuyệt đối:
“Giữ trong vòng tay.
Giữ dưới thân tôi.
Giữ trên giường tôi.
Cả đời.”
Lời tuyên bố trần trụi, bá đạo và ngập tràn tính chiếm hữu ấy đập thẳng vào màng nhĩ Chloe. Trong tích tắc, luồng nhiệt từ ngực bốc thẳng lên đỉnh đầu khiến khuôn mặt cô đỏ tía tai, lan xuống tận chiếc cổ trắng ngần.
Cô trợn tròn mắt, hô hấp như ngừng trệ. Xấu hổ. Ngượng ngùng. Và cả sự hoảng loạn tột độ. Cái người đàn ông này… rốt cuộc dây thần kinh xấu hổ của anh ta được cấu tạo bằng gì vậy? Tại sao anh ta có thể nói ra những lời sắc tình, mờ ám như *"dưới thân tôi", "trên giường tôi"* một cách quang minh chính đại, với vẻ mặt nghiêm túc hệt như đang trình bày một bản kế hoạch chiến lược triệu đô thế kia? Đúng là trên đời này cái gì anh ta cũng dám thốt ra mà!
Trái tim đập cuồng loạn như muốn phá nát lồng ngực, nhưng Chloe biết mình không thể cứ thế mà đầu hàng trước khí thế áp bức của anh. Cô nhắm nghiền mắt lại, lồng ngực phập phồng hít một hơi thật sâu. Cô cố gắng dồn nén toàn bộ sự rạo rực, bối rối xuống tận đáy lòng, ép bản thân phải lấy lại chút bình tĩnh, lý trí cuối cùng.
Khi mở mắt ra lần nữa, Chloe ép mình nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm đang rực lửa của Ethan. Cô cắn nhẹ môi dưới, cố gắng duy trì giọng điệu lịch sự, khách sáo và tỉnh táo nhất có thể để dập tắt ngọn lửa đang bùng lên giữa hai người:
“Ethan… anh bình tĩnh nghe tôi nói này.”
Cô đặt hai bàn tay nhỏ bé lên lồng ngực vững chãi của anh, hơi dùng sức đẩy nhẹ ra để tạo một chút khoảng không khí hiếm hoi, mượn cớ đó để bảo vệ nhịp tim đang loạn nhịp của mình.
“Thật ra… anh chỉ đang bị nhầm lẫn thôi. Những gì anh vừa nói, hay những cảm xúc anh đang có… chẳng qua chỉ là cảm giác 'say nắng' nhất thời.”
Cô tự giễu, giọng nói hơi chùng xuống, bộc lộ sự tự ti sâu thẳm luôn giấu kín:
“Anh sống khép kín quá lâu, lúc nào cũng thu mình lại, không giao tiếp với ai. Nên khi tôi vô tình giúp đỡ hay quan tâm anh một chút như những đồng nghiệp bình thường, anh liền nhầm tưởng sự cảm kích và thói quen đó là tình yêu. Ethan à, tôi chỉ là một cô gái rất bình thường, không có gì đặc biệt cả. Chờ một thời gian nữa, khi cơn cảm nắng này qua đi, khi anh cởi mở hơn và tiếp xúc với nhiều cô gái ưu tú, xinh đẹp hơn ngoài kia… anh sẽ nhận ra sự thật. Lúc đó, anh sẽ không còn thích tôi nữa đâu.”
Nói xong những lời tuyệt tình được ngụy trang bằng sự lý trí ấy, hốc mắt Chloe bỗng nhiên cay xè.
Cô không dám đứng lại thêm một giây nào để nghe anh phản bác, càng không dám nhìn xem nét mặt anh lúc này tổn thương hay tức giận ra sao. Sợ rằng chỉ cần nán lại một chút nữa thôi, lớp vỏ bọc mạnh mẽ của cô sẽ vỡ nát dưới ánh mắt si tình của anh.
Ngay lập tức, Chloe dồn toàn bộ sức lực, luồn người lách qua cánh tay đang chống trên tường của Ethan.
“Tôi đi trước đây!”
Cô vội vã thốt lên, rồi mở toang cửa phòng họp, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ra ngoài. Bóng dáng nhỏ bé hối hả lẩn khuất vào dãy hành lang, bỏ lại Ethan đứng bơ vơ giữa không gian tĩnh lặng, hệt như một con thỏ nhỏ dùng chút sức tàn cuối cùng để trốn khỏi miệng con sói đã há sẵn.
Cánh cửa phòng họp từ từ khép lại.
Bên trong, Ethan vẫn giữ nguyên tư thế. Bàn tay anh chậm rãi hạ xuống từ vách tường, khẽ siết lại thành quyền. Anh cúi đầu, mái tóc lòa xòa che khuất đôi mắt. Một tiếng cười trầm thấp, khàn khàn nhưng mang đậm sự cố chấp và nguy hiểm vang lên trong không gian vắng lặng.
“Say nắng nhất thời sao?” – Anh lẩm bẩm, đôi mắt nhướng lên nhìn về phía cánh cửa, tối sầm lại, ngập tràn sự chiếm đoạt điên cuồng.
“Chloe, em đánh giá quá thấp sự kiên nhẫn của một kẻ đi săn… và cũng đánh giá quá thấp vị trí của em trong lòng tôi rồi.”
................