Buổi tiệc kỷ niệm thường niên của công ty được tổ chức hoành tráng tại một khách sạn 5 sao cao cấp ngay trung tâm thành phố.
Khắp sảnh tiệc, mọi người rôm rả cụng ly, ríu rít bàn tán về một chủ đề đang nóng hổi nhất tuần qua:
“Nghe bảo tiền bối Ethan ở bộ phận kỹ thuật hôm nay cũng sẽ đến đấy.”
“Thật á? Lần nào có tiệc tùng công ty ảnh cũng lấy cớ né bằng sạch mà?”
“Chứ sao nữa! Nghe đâu lần này không biết bị sếp lớn ‘gài’ kiểu gì mà chịu vác mặt đi dự.”
Đứng ở một góc nhâm nhi ly cocktail, Chloe khẽ bật cười thầm trong bụng. Một người như Ethan mà đi dự tiệc á? Gã đàn ông cấm dục, lạnh lùng, ghét giao tiếp, EQ xã hội âm vô cực, quanh năm suốt tháng chỉ ăn mặc lôi thôi hệt như một gã lập trình viên "otaku" ru rú trong nhà chính hiệu. Cô thực sự chẳng thể nào hình dung nổi dáng vẻ khi anh ta đứng giữa một bữa tiệc xa hoa thì trông sẽ kỳ cục đến mức nào.
Thế nhưng, ngay đúng lúc dòng suy nghĩ của cô còn đang nhảy múa, thì từ phía cửa chính, một người đàn ông cao lớn chậm rãi bước vào trong sảnh hội trường.
Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm, khoác ngoài là bộ vest đen cắt may thủ công ôm sát vừa vặn, tôn lên bờ vai thái sơn rộng rãi và đôi chân dài miên man. Từng đường nét trang phục toát lên sự lịch lãm, sang trọng và quý phái đến mức bức người.
Mái tóc vốn dĩ lúc nào cũng lòa xòa nay đã được vuốt keo gọn gàng ra phía sau, phô bày trọn vẹn vầng trán cao kiêu ngạo cùng sống mũi thẳng tắp như tạc. Chiếc kính gọng đen dày cộp đã biến mất, thay vào đó là cặp kính gọng kim loại mảnh mai, lấp lánh ánh bạc, mang đến cho anh một vẻ đẹp vừa tri thức lại vừa… quá sức quyến rũ.
Ngũ quan trên gương mặt ấy hoàn mỹ, sắc nét, góc cạnh rõ ràng – một tổ hợp vừa mạnh mẽ, hoang dã lại vừa tinh tế tuyệt đối hệt như một tài tử bước ra từ màn ảnh điện ảnh. Thần thái của anh tỏa ra thứ mị lực chết người: vừa lịch lãm, bá khí, lại vừa sang trọng, cấm dục.
Người đàn ông vừa xuất hiện liền khiến cả sảnh phòng ồn ào như bị bấm nút "Pause", ngưng đọng hoàn toàn trong ba giây tĩnh lặng.
Và rồi, sự tĩnh lặng ấy lập tức bị xé toạc bởi những tiếng xì xầm, cảm thán phấn khích không giấu giếm:
“Chúa ơi!! Người đàn ông tuyệt vời này là ai thế?”
“Oh my god!! Nhìn góc nghiêng thần thánh kìa!”
“Wow, anh ta là ai vậy nhỉ!???”
“Anh ta đi thẳng vào khu vực tiệc của Zenith Media… Tức có nghĩa là người của công ty chúng ta à?”
“Nhưng tôi nhớ công ty mình làm gì có cực phẩm nam thần nào tuyệt vời như thế này???”
“Ơ… ơ, khoan đã... Nhìn bảng tên đeo trên ngực áo anh ta kìa: 'Ethan Sinclair'!!”
“Hả? Không phải chứ! Người đàn ông kia là Ethan sao?!!”
“Không thể nào!!! Gã lập dị Ethan ở bộ phận kỹ thuật thông tin ấy hả?!!”
“Ôi trời ơi, đây là chuyện sốc nhất tôi từng thấy trong đời..!!”
“Trời!! Là Ethan đấy!!”
“Ethan á??? Ặc.. Không thể nào tin nổi!!!”
“Gì mà… đẹp trai quá mức quy định vậy?”
Đứng lẫn trong đám đông, Chloe nghe những lời xì xào xung quanh mà bản thân cũng rơi vào trạng thái đứng hình toàn tập. Mắt cô mở to, trân trối nhìn về phía người đàn ông rực rỡ kia. Cô lắp bắp không nên lời, quay sang kéo tay cô đồng nghiệp bên cạnh:
“Anh ta… thay đổi ngoại hình đột ngột vậy sao?!”
Cô bạn đồng nghiệp bên cạnh vốn mang tính cách hóng hớt, đam mê buôn chuyện số một công ty. Trước khi Chloe kịp hỏi, cô nàng đã lách đi một vòng quanh sảnh để hóng hớt tin tức, sau đó hớn hở trở về, ghé sát vào tai Chloe, giọng điệu đầy vẻ thần bí:
“Nghe mấy bà chị bên nhân sự kháo nhau là… gần đây anh ta có ‘người đặc biệt’ khiến ảnh để tâm rồi đó… Hehe, đúng là đàn ông khi rơi vào lưới tình thì có khác, lột xác thành nam thần luôn!” – Đồng nghiệp nháy mắt tinh nghịch, cười khúc khích đầy ẩn ý.
“Người đặc biệt…?” – Chloe lầm bầm nhắc lại, trái tim bỗng dưng đập hẫng một nhịp.
Nhưng trước khi Chloe kịp tiêu hóa nổi mớ thông tin gây sốc ấy, Ethan đã sải những bước dài, điềm nhiên rẽ đám đông tiến thẳng về phía cô. Giữa chốn đông người, ánh mắt thâm trầm, rực lửa của anh chỉ ghim chặt lấy một mình cô. Tuyệt đối không nhìn ai khác.
Anh dừng lại ngay trước mặt cô, hơi cúi đầu xuống, chất giọng trầm khàn mang theo từ tính quen thuộc cất lên:
“Chào em... Chloe. Hôm nay em mặc bộ váy… này đẹp lắm đấy.”
“Ơ… à… ừm… cảm ơn…” – Chloe bối rối đáp lại, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên. Cô cảm thấy vô cùng lúng túng khi áp lực từ hàng chục cặp mắt hóng hớt của đám đồng nghiệp xung quanh đang đổ dồn hết về phía hai người bọn họ.
Ethan khẽ cười. Anh tiến thêm nửa bước, cúi sát người xuống, bờ môi mỏng gần như sượt qua vành tai cô, nhả ra một lời thì thầm đầy nguy hiểm, chỉ để một mình cô nghe thấy:
“Hở lưng sâu thế này, em muốn tôi chết vì mất máu à?”
“Anh…!” – Chloe thẹn quá hóa giận, đỏ mặt trừng mắt lườm anh, nhỏ giọng rít lên: “Anh ra chỗ khác đi! Mọi người đang nhìn kìa!”
Ethan thẳng người lên, ánh mắt lướt qua đám đông tò mò một vòng rồi quay lại nhìn cô, khóe môi nhếch lên một nụ cười vô sỉ:
“Tôi sẽ không đi đâu hết. Đêm nay, em ở đâu, tôi ở đó.”
⸻
Và quả thực, Ethan nói được làm được.
Suốt cả đêm hôm ấy, anh kè kè bám dính lấy bên cạnh Chloe hệt như một vệ sĩ được thuê riêng.
Bất cứ gã đồng nghiệp nam nào cầm ly bước tới định mời rượu cô, anh lập tức thay mặt từ chối không thương tiếc. Nếu đối phương cố tình ép uổng, anh dứt khoát cầm lấy ly rượu, ngửa cổ uống cạn thay cô không chớp mắt.
Ai định mon men kéo cô ra sàn khiêu vũ, anh liền mặt dày tuyên bố chắc nịch rằng cô là bạn nhảy của riêng mình, cấm tuyệt đối không thể khiêu vũ với người khác.
Gặp gã trai lạ nào có ý định lảng vảng tới gần định làm quen hay trêu chọc cô, Ethan chỉ cần ném sang một cái liếc mắt sắc như dao bầu, toàn thân tỏa ra hàn khí âm u bức người là gã đó lập tức sợ hãi đến lạnh toát sống lưng, tự động rút lui không kèn không trống.
Chloe ngồi đó, vừa xấu hổ đến muốn chui xuống lỗ, lại vừa tức giận trào máu. Cô chỉ có thể đỏ mặt tía tai suốt cả buổi tiệc mà không làm gì được sự ngang ngược của anh. Ngược lại, Ethan thì vẫn duy trì vẻ mặt tỉnh bơ, đạo mạo như chưa từng nói câu bá đạo nguy hiểm nào, hay có những hành động chiếm hữu kỳ quái vừa rồi.
Bầu không khí căng thẳng ấy cứ thế kéo dài cho đến khi gần cuối buổi tiệc. DJ chuyển nhạc, một bản ballad lãng mạn, chậm rãi vang lên.
Ethan đặt ly rượu xuống bàn. Anh đứng dậy, vươn bàn tay to lớn, sạch sẽ của mình ra trước mặt cô, ánh mắt sâu thẳm dịu dàng:
“Chloe. Em có muốn khiêu vũ không?”
“Tôi… tôi không biết khiêu vũ…” – Chloe luống cuống lùi lại, bấu chặt lấy gấu váy.
“Tôi sẽ dìu em.” – Anh đáp, chất giọng kiên định không cho phép cự tuyệt – “Em chỉ cần… để yên cho tôi ôm là được.”
⸻
Giữa sàn khiêu vũ rộng lớn, dưới ánh đèn chùm vàng nhạt lãng mạn, bàn tay to lớn mang theo hơi nóng rực của Ethan đặt vững chãi nơi vòng eo thắt nhỏ bé của Chloe. Cái ôm của anh hôm nay không hề mang tính xâm lược thô bạo như những lần trước, mà lại ấm áp và dịu dàng một cách bất thường.
Hơi thở mang theo chút men say của anh vờn quanh bên tai cô, và giọng nói trầm thấp đầy mị lực ấy lại cất lên:
“Chloe. Em thấy hôm nay tôi thế nào? Tôi lột xác thay đổi thế này, em… có thích không!?”
Chloe cụp mắt, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa ấy, lúng túng đáp bừa:
“Tôi… thấy cũng được… Tốt hơn trước rất nhiều, nhưng mà… anh hỏi tôi làm gì…”
“Vậy để tôi nói rõ hơn cho em hiểu nhé!”
Ethan khẽ bật cười. Anh dứt khoát siết nhẹ vòng eo cô, kéo thân hình mềm mại ấy dán sát vào lồng ngực vạm vỡ của mình. Đôi môi mỏng gần sát màng nhĩ cô, thanh âm trầm ấm như một bản tình ca vang lên, mang theo một lời tỏ tình đánh sập mọi bức tường phòng thủ:
“Chloe. Tôi đang theo đuổi em đấy. Đừng giả ngốc nữa. Tôi… muốn có em. Làm bạn gái tôi nhé!”
Lời tỏ tình trực diện, bá đạo và không chừa cho đối phương bất kỳ đường lui nào của Ethan hệt như một quả bom nổ chậm, oanh tạc thẳng vào màng nhĩ Chloe.
Âm nhạc du dương của bản ballad dường như bị bóp nghẹt, mọi tiếng ồn ào xung quanh đều mờ nhạt đi. Trong thế giới của Chloe lúc này, chỉ còn lại luồng hơi thở nóng rực mùi rượu vang của người đàn ông trước mặt, cùng nhịp đập điên cuồng nơi lồng ngực đang áp sát vào cô.
“Anh… anh đang say đúng không?” – Chloe lắp bắp, đôi mắt to tròn phủ một tầng sương mỏng, hoảng loạn ngước lên nhìn anh. Cô cố gắng tìm một lý do để hợp lý hóa tình huống điên rồ này.
Ethan khẽ bật cười. Một nụ cười trầm thấp, ma mị và đầy tự tin. Bàn tay to lớn đang đặt ở eo cô hơi dùng lực, siết chặt hơn một chút, ép vòng eo mềm mại ấy dính sát vào cơ bụng rắn chắc của anh.
“Tôi uống rất nhiều rượu thay em, nhưng tôi chưa bao giờ tỉnh táo hơn lúc này, Chloe.”
Đôi mắt ẩn sau lớp kính gọng mảnh của anh tối sẫm lại, ngùn ngụt ngọn lửa của kẻ đi săn đã dồn được con mồi vào góc tường:
“Em nghĩ tôi rảnh rỗi đến mức ngày nào cũng đi trêu chọc một cô gái mà tôi không có tình cảm sao? Em nghĩ tại sao tôi lại lấy áo khoác đắp cho em khi em ngủ quên? Tại sao tôi lại phát điên khi thấy em mặc chiếc váy hở lưng này cười nói với gã đàn ông khác? Hả, đồ ngốc?”
Từng câu, từng chữ của anh như những mũi kim đâm thủng lớp vỏ bọc ngốc nghếch, tự lừa mình dối người của Chloe.
Đúng vậy. Từ chiếc ví bị bỏ quên, ly cà phê mua lại, đến bờ vai anh cho cô mượn tựa vào, hay nụ hôn cuồng nhiệt trong buồng thang máy… Tất cả những sự trêu chọc đầy ái muội ấy, nếu không phải vì yêu thích, thì một kẻ lạnh lùng, ghét phiền phức như Ethan sao có thể kiên nhẫn làm đến thế?
Thấy Chloe vẫn ngơ ngác cắn chặt môi dưới không đáp, đôi mày rậm của Ethan khẽ nhíu lại. Anh liếc mắt nhìn quanh, nhận ra có không ít ánh mắt tò mò của đồng nghiệp đang chĩa về phía họ trên sàn nhảy. Anh ghét việc người khác nhòm ngó cô gái của mình.
Đột nhiên, Ethan buông eo cô ra, trực tiếp nắm lấy bàn tay nhỏ bé đang run rẩy của cô, đan mười ngón tay đan chặt vào nhau.
“Đi theo tôi.”
Không đợi Chloe đồng ý, Ethan dứt khoát kéo cô rời khỏi sàn khiêu vũ, sải những bước dài lách qua đám đông đang há hốc mồm kinh ngạc, đi thẳng ra phía ban công lớn của khách sạn.
*Cạch.*
Cánh cửa kính đóng lại, nhốt toàn bộ sự ồn ào của buổi tiệc ở bên trong.
Ban công vắng lặng, chỉ có ánh trăng mờ ảo và những cơn gió đêm mang theo hơi lạnh thổi tung vạt váy của Chloe. Nhưng cô chưa kịp cảm thấy lạnh, thì thân hình vạm vỡ của Ethan đã ập tới.
Anh ép cô vào lan can ban công, hai tay chống ở hai bên hông cô, hoàn toàn giam cầm cô trong lồng ngực nóng rực của mình.
“Bây giờ không có ai nhìn nữa. Trả lời tôi đi.” – Ethan cúi đầu, sống mũi cao thẳng gần như chạm vào chóp mũi cô. – “Em định trốn tránh tôi đến bao giờ?”
“Tôi… tôi không trốn…” – Chloe nuốt khan, bấu chặt lấy gấu váy. – “Chỉ là… anh luôn trêu chọc tôi. Lúc lạnh lùng, lúc lại quá quắt. Tôi không biết lúc nào anh nói thật, lúc nào anh đùa… Tôi sợ…”
Nghe tiếng nấc nghẹn ngào đầy ủy khuất của cô, ánh mắt sắc bén của Ethan lập tức mềm xèo. Sự bá đạo, ngang ngược thường ngày bị thay thế bởi một tia xót xa vô hạn.
“Đừng khóc. Khóc là tôi sẽ hôn em đấy.”
Anh thì thầm, vươn một tay ra, dùng ngón cái thô ráp dịu dàng lau đi giọt nước mắt sinh lý vừa chực trào nơi khóe mi cô. Rồi, anh nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô, áp nó lên ngực trái của mình – nơi lớp áo sơ mi trắng đang phập phồng kịch liệt.
*Thịch… thịch… thịch…*
Nhịp tim của anh đập nhanh, mạnh mẽ và cuồng loạn đến mức truyền thẳng qua lòng bàn tay Chloe, khiến cô sững sờ.
“Cảm nhận được không?” – Giọng Ethan khàn đặc, đầy thành kính. – “Một kẻ có IQ cao ngạo mạn như tôi, lại đang vì chờ đợi câu trả lời của em mà hồi hộp đến mức tim đập như một thằng nhóc mới lớn. Trái tim đập thế này, em nghĩ tôi đang nói đùa sao?”
Chloe ngước mắt lên. Dưới ánh trăng, khuôn mặt sắc sảo, đẹp tựa tạc tượng của anh lộ rõ sự chân thành và khao khát đến cực đoan. Không còn lớp vỏ bọc mọt sách, không còn sự cấm dục giả tạo. Chỉ có một người đàn ông tên Ethan Sinclair, đang dâng trọn trái tim mình cho cô.
Cảm giác rạo rực, rung động mãnh liệt dồn nén bấy lâu nay trong lòng Chloe chực chờ phá vỡ đê điều, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, lý trí của cô lại một lần nữa giương cao tấm khiên phòng ngự.
Cô nhìn sâu vào đôi mắt rực lửa khao khát của Ethan, rồi hoảng hốt nhìn xuống bàn tay mình đang áp sát trên lồng ngực anh. Sự khác biệt quá lớn giữa hai người như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt cô.
Ethan rạng rỡ, hoàn mỹ, tài giỏi. Hôm nay, anh lột xác trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn, là cực phẩm mà mọi cô gái trong hội trường kia đều khao khát. Còn cô? Cô chỉ là một Chloe bình thường, vóc dáng "chuppi" đầy đặn hay bị mang ra làm trò đùa, một nhân viên nội dung lúc nào cũng chật vật với deadline.
Sự tự ti len lỏi vào tâm trí, bóp nghẹt nhịp tim đang rung lên vì anh.
“Không… Ethan… chúng ta không hợp đâu…”
Chloe lắp bắp, thanh âm nghẹn lại trong cổ họng. Cô dồn sức, dùng cả hai tay đẩy mạnh vào khuôn ngực rắn chắc của anh.
Ethan hoàn toàn không phòng bị trước sự cự tuyệt đột ngột này. Lực đẩy của cô khiến anh hơi lùi lại nửa bước, khoảng không gian giam cầm bị phá vỡ. Đôi mắt anh trừng lớn, sững sờ:
“Chloe? Em nói gì vậy?”
“Tôi nói chúng ta không hợp!” – Chloe gần như hét lên, nước mắt thi nhau trào ra lã chã rơi xuống hai bên má. – “Anh ưu tú như vậy, hôm nay ai cũng nhìn anh… Còn tôi thì sao? Tôi ngốc nghếch, vụng về, lại còn hay bị trêu chọc. Tôi không muốn làm bạn gái anh, càng không muốn trở thành trò cười của mọi người!”
“Chloe, nghe tôi nói—” Ethan bước lên, vươn tay định ôm lấy cô, sự hoảng loạn hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt luôn điềm tĩnh của anh.
Nhưng Chloe đã lùi phắt lại, né tránh cái chạm của anh như né tà.
“Đừng chạm vào tôi! Tôi xin anh… đừng đùa giỡn với tôi nữa.”
Nói rồi, không để anh có cơ hội giải thích thêm nửa lời, Chloe xoay người, túm lấy gấu váy, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ra khỏi ban công.
Cô đẩy mạnh cánh cửa kính, lao thẳng vào giữa sảnh tiệc ồn ào. Vài đồng nghiệp quay lại nhìn cô bằng ánh mắt ngạc nhiên, nhưng cô không bận tâm. Cô chỉ muốn chạy trốn. Trốn khỏi ánh đèn rực rỡ, trốn khỏi ánh mắt dò xét của mọi người, và trốn khỏi người đàn ông đang làm trái tim cô đau thắt lại.
Trên ban công vắng lặng lộng gió, Ethan đứng chôn chân tại chỗ.
Bàn tay vừa vươn ra của anh vẫn treo lơ lửng giữa không trung, cố gắng níu giữ chút hơi ấm mỏng manh vừa vụt mất. Đôi mắt sắc bén ẩn sau lớp kính giờ đây tối sầm lại, hằn lên những tia máu đỏ rực.
Gió đêm thổi tung vạt áo vest của anh, mang theo tiếng nhạc ballad sầu thảm từ bên trong vọng ra.
Anh khẽ siết chặt bàn tay đang đưa ra thành quyền, các đốt ngón tay trắng bệch rung lên bần bật. Cơn giận dữ pha lẫn sự bất lực, xót xa cắn xé lồng ngực anh.
Anh đã gỡ bỏ mọi lớp ngụy trang, phơi bày trái tim mình, dùng sự chân thành lớn nhất để bước về phía cô. Vậy mà, cô gái ngốc nghếch ấy lại vì thứ tự ti chết tiệt kia mà đẩy anh ra, bỏ mặc anh đứng lại một mình.
Ethan khẽ nhắm mắt, ngửa cổ đón lấy luồng gió lạnh. Khi anh mở mắt ra lần nữa, sự yếu đuối đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là ánh nhìn sắc lạnh, mang tính cố chấp và chiếm đoạt đến cực đoan của một con dã thú bị cướp mất con mồi.
“Em nghĩ chạy trốn là có thể thoát khỏi tôi sao, Chloe?”
Anh gằn từng chữ qua kẽ răng, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, nguy hiểm đến tột cùng.
“Được thôi. Em muốn trốn, tôi sẽ để em trốn. Nhưng để xem… em có thể trốn được bao lâu.”