Hôm sau, tại chánh điện, An bắt đầu công bố những sự kiện gần đây cho nhân dân biết về nguồn cơn của sự nhũng nhiễu, bạo động nơi biên thùy. Những sắc lệnh đanh thép được ban ra. Qua lời của nhà vua, người dân tin rằng họ khó khăn, đau khổ, đói khát trong cuộc sống chính là do thế lực bên ngoài. Sự thù hận của dân chúng về các thế lực bên ngoài tăng lên tột đỉnh. Hễ cứ nhắc tới những thế lực ngoại bang thì ai nấy đều căm phẫn, sục sôi khí thế muốn ăn tươi nuốt sống kẻ thù.
Tất cả mọi người xuất hiện niềm tin chỉ cần xoá bỏ đi thế lực bên ngoài thì bọn họ sẽ có được cuộc sống hạnh phúc. Ai nấy đều bắt đầu xuất hiện những ước mơ về một cuộc sống no đủ hơn. Nơi biên cương trở thành điểm nóng mà ai ai cũng chú ý tới.
Giữa không khí sục sôi đầy mùi thuốc súng ấy, một bóng người già nua bước vào đại điện. Chú Từ, vị Trấn Quốc Đại Tướng Quân, bước đi với mái đầu bạc trắng và nếp nhăn trĩu nặng ưu tư. Chú quỳ xuống, chiếc mũ cánh chuồn đặt sang một bên, giọng nói khản đặc vang lên giữa triều đình vắng lặng:
“Bệ hạ! Xin người hãy thu hồi binh phù! Việc tăng viện cho biên cương ban đầu để phòng thủ là đúng đắn, nhưng nay quân ta đang áp sát bờ cõi nước bạn, lòng dân sục sôi oán hận, đây rõ ràng là điềm báo của một cuộc chiến xâm lược! Nhân dân vừa mới qua cảnh lầm than, máu ở kinh đô cũ còn chưa ráo, xin Bệ hạ nghĩ lại!”
An ngồi trên ngai cao, ánh mắt lạnh lùng nhìn người chú từng cưu mang mình. Lòng cậu nhói lên một nhịp, nhưng luồng ý nghĩ khát khao trong tim lập tức dập tắt nó. Cậu trầm giọng:
“ Chú Từ, chú già rồi, lòng can đảm năm xưa của chú đâu rồi?
Chú nghĩ phòng thủ là sẽ yên ổn sao?
Năm xưa nếu chúng ta mạnh hơn lũ Huyết quỷ, làng ta có bị diệt không?
Chị Nguyệt có phải hóa đá không?”
Chú Từ ngước lên, đôi mắt mờ đục ngấn nước:
“ An à! Chú nhớ chứ! Chú nhớ cả lời thề năm xưa của cháu dưới gốc cây già! Cháu thề bảo vệ người lương thiện, chứ không phải biến người dân của cháu thành những kẻ khát máu, mang binh đao đi gieo rắc nỗi kinh hoàng cho bờ cõi khác! Cháu đang đi vào vết xe đổ của Quỷ Vương rồi!”
“CÂM MIỆNG!”
An ghét bị so sánh với Quỷ Vương, cậu đập mạnh tay xuống ngai vàng, tiếng sấm nổ vang trời ngay trên mái điện khiến vạn vật rung chuyển. Đôi mắt cậu long lên những tia chớp màu đỏ thẫm.
“Ta làm tất cả là vì thế giới này! Khi cả thiên hạ này quy về một mối, sẽ không còn đứa trẻ nào phải mất gia đình như ta và chị Nguyệt nữa! Đó mới là sự bảo vệ tối cao!”
Chú Từ nhìn vị hoàng đế trẻ tuổi vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mặt, hai dòng nước mắt lăn dài trên gò má nứt nẻ. Chú biết, đứa trẻ ngoan ngoãn năm nào đã chết rồi. Đứng trước chú bây giờ, là một vị thần đang bị dã tâm và bóng tối nuốt chửng.
An quay mặt đi, không dám nhìn vào ánh mắt của chú Từ, thanh âm lạnh băng vang lên:
“ Đại tướng quân mệt rồi. Truyền lệnh của ta, thu hồi binh phù của Trấn Quốc Đại Tướng Quân, để người về phủ dưỡng lão. Chuyện quân cơ từ nay... một mình ta định đoạt”
Chú Từ lảo đảo đứng dậy, không màng đến lễ nghi, quay lưng bước đi trong tiếng thở dài bất lực. Trên ngai vàng, An ngồi trơ trọi, bàn tay vô thức siết chặt lấy vị trí trái tim – nơi hạt thóc vàng đang dần bị nhuộm đen hoàn toàn.
An đặt ra các mục tiêu kinh tế và xây dựng quân đội. Những đạo luật khiến cho mọi người bắt buộc phải gia tăng lao động, sản xuất và đóng góp cho đất nước.
Người dân buộc phải tăng mạnh sản xuất và lao động. Năng lực kinh tế đang dần đi lên. Thế nhưng tất cả lợi ích đều đổ vào quân đội..
Quân đội ngày đêm luyện tập, tiếng binh khí va vào nhau chan chát. Xe bọc giáp, tên tẩm độc được trang bị tầng tầng lớp lớp, chỉ chờ ngày phát lệnh viễn chinh.
Khi ngân sách dành cho quân đội ngày một phình to thì chi phí duy trì vận hành và có thể đảm bảo ổn định trong tương lai cũng theo đó phình to. Thuế má theo đó càng tăng…