Bắc khoác áo, cầm điện thoại nhét vào túi quần rồi rời khỏi phòng trọ. Đêm đã xuống khá lâu. Gió lạnh lùa qua con đường vắng, thổi bay vài chiếc lá khô nằm sát lề đường. Bắc kéo khóa áo lên cao hơn, chậm rãi đi về phía khu chợ đêm cách đó không xa.
Mấy ngày liền quanh quẩn trong phòng khiến cậu muốn ra ngoài hít thở một chút. Vai trái vẫn còn đau, nhưng đã không ảnh hưởng nhiều đến việc đi lại. Cậu định tìm một quán ăn quen thuộc, ăn chút gì đó rồi trở về nhà nghỉ ngơi.
Chợ đêm vẫn còn đông người. Tiếng người gọi món, tiếng bát đũa va vào nhau cùng mùi thức ăn nóng khiến con phố náo nhiệt hơn hẳn những con đường bên ngoài. Bắc tìm một chỗ ngồi trong quán bún quen, gọi một bát rồi thong thả ăn hết.
Lúc trở về, cậu chọn con ngõ nhỏ dẫn thẳng đến khu trọ thay vì đi vòng qua đường lớn. Hai bên ngõ là những bức tường cũ, phía trên chỉ có vài bóng đèn đã hỏng từ lâu. Bắc đã đi qua đây không biết bao nhiêu lần nên chẳng mấy để tâm đến bóng tối trước mặt.
Cho đến khi một mùi tanh nồng thoảng qua. Cậu bắt đầu bước chậm lại, ánh mắt hướng về cuối ngõ. Trong khoảng tối phía trước có một luồng linh lực vừa dao động, nó tuy yếu ớt nhưng cũng đủ để cậu nhận ra có người đang vận dụng nó.
Bắc áp sát bức tường, lặng lẽ tiến thêm vài bước. Dưới ánh sáng hắt ra từ một ô cửa sổ, một người đàn ông đang ghì ai đó xuống đất. Tay trái hắn đang bóp chặt lấy cổ nạn nhân, còn cánh tay phải thì đang giơ cao, những ngón tay dài ngoằng chĩa thẳng vào ngực người nằm bên dưới.
Móng tay của hắn ta đen sì, cong nhọn như vuốt thú. Phần da từ cổ tay trở xuống căng cứng, những đường gân sẫm màu nổi lên dưới lớp da tái nhợt.
Người nằm dưới đất không còn chống cự. Đầu nghiêng sang một bên, hai tay buông thõng. Kẻ kia cúi xuống, móng vuốt từ từ hạ xuống, nhắm thẳng vào vị trí trái tim.
Thấy vậy Bắc lập tức ra tay. Một đòn Tán Hồn Kình xé gió lao tới, đánh trúng cổ tay hắn ngay trước khi những móng vuốt chạm vào lồng ngực nạn nhân. Tiếng va chạm vang lên giữa con ngõ hẹp. Cánh tay dị dạng bị hất lệch, người đàn ông mất thăng bằng rồi đổ sang một bên. Hắn chống tay đứng dậy, quay phắt lại nhìn kẻ vừa phá hỏng chuyện của mình.
Trong đầu Bắc vang lên một tiếng động quen thuộc.
Đinh!
"Phát hiện Bán Quỷ Dị"
"Chủng tộc: Nhân loại biến dị"
"Cảnh giới: Thông Linh Hậu Kỳ"
Đinh!
"Tán Hồn Kình - độ thuần thục +5"
Bắc bước tới, chắn giữa người bị hại và kẻ vừa đứng dậy. Đó là một người đàn ông cao gầy, mặc áo khoác tối màu đã nhàu nhĩ. Mái tóc rối bù che gần nửa trán, gương mặt hốc hác như đã nhiều ngày không ngủ. Hắn cúi nhìn cánh tay phải, xoay cổ tay vài lần rồi mới ngẩng đầu lên.
Ánh mắt hắn dừng trên người Bắc, vẻ khó chịu hiện rõ.
“Cút con mẹ mày đi.”
Bắc liếc xuống nạn nhân. Đó là một phụ nữ trẻ, trên cổ hằn những vết bầm tím. Lồng ngực cô vẫn còn phập phồng, nhưng hơi thở lại rất yếu.
“Nghe không hiểu à?” Người đàn ông gằn giọng. “Cút nhanh trước khi tao nổi điên.”
“Vậy thì mày thả cô gái đó ra.”
Hắn nhìn Bắc thêm một lúc, rồi bật cười khan.
“Mày nghĩ mày là ai mà dám ra lệnh cho tao?”
Bắc im lặng không đáp. Cậu âm thầm lấy Chuông Đồng Cổ ra, giữ nó trong tay phải. Bàn tay còn lại âm thầm kết ấn, linh lực men theo đầu ngón tay tụ lại.
Người đàn ông nhìn chiếc chuông, vẻ mặt thoáng thay đổi. Hắn cũng không nói thêm gì nữa, thân hình gã đột ngột lao tới. Bắc vừa nghiêng người tránh thì móng vuốt đã quét ngang mặt. Một đường rát bỏng chạy dọc gò má, máu lập tức rịn ra. Cậu lùi lại, đưa tay lên rung chuông.
Keng!
Tiếng chuông đồng ngân lên giữa con ngõ tối. Kẻ kia khựng bước. Hắn nhăn mặt, đưa tay bịt một bên tai. Bắc chớp lấy cơ hội, bắn Tán Hồn Kình vào ngực hắn.
Luồng kình khí đánh trúng, đẩy hắn lùi mấy bước. Lưng hắn va mạnh vào tường, lớp vữa cũ rơi xuống lả tả.
Đinh!
"Tán Hồn Kình — độ thuần thục +5"
Bắc tưởng đòn đánh đủ sức khiến hắn mất khả năng phản kháng, nhưng người đàn ông chỉ cúi đầu ho khan. Một lúc sau, hắn chống tay lên tường, chậm rãi đứng thẳng dậy. Trên ngực áo có một vết lõm, song không thấy máu. Hắn đưa tay phủi bụi trên vai, rồi nhìn Bắc bằng đôi mắt đỏ ngầu.
“Thằng chó, mày đánh đau đấy.”
Cánh tay phải của hắn co giật. Những đường gân đen dưới da nổi lên rõ hơn, kéo dài từ cổ tay đến tận khuỷu. Các khớp ngón tay phát ra tiếng răng rắc khi hắn siết chặt bàn tay.
“Nhưng thế chưa đủ để hạ tao đâu.”
Nói xong hắn lao đến lần nữa. Bắc lách người, song lần này đối phương đã đoán trước hướng né. Cánh tay dị dạng quặt ngang, chộp trúng vai trái của cậu. Móng vuốt xuyên qua lớp áo, cắm sâu vào vết thương chưa lành.
Cơn đau khiến mắt Bắc tối sầm trong thoáng chốc. Cậu nghiến răng, giật mạnh người về phía sau. Hắn không buông, trái lại còn kéo cậu sát lại, bàn tay trái vung lên định đánh thẳng vào đầu.
Bắc nâng chuông chắn trước mặt.
Keng!
Âm thanh chát chúa vang ngay giữa hai người. Kẻ kia giật bắn người, cánh tay đang vung lên lệch khỏi mục tiêu. Bắc nhân lúc hắn mất tập trung, thúc đầu gối vào bụng đối phương rồi dồn sức đẩy mạnh. Cậu thoát ra được, lùi về sau mấy bước. Máu đã thấm đẫm vai áo, chảy từng giọt xuống cánh tay.
Người đàn ông cũng lảo đảo, nhưng chỉ mất vài giây đã đứng vững. Hắn thở hổn hển, cánh tay biến dị buông thõng bên người, những móng vuốt cào lên mặt đường tạo thành các vệt xước dài.
Bắc nhìn vết thương của mình, sắc mặt trầm xuống. Đối phương chỉ mới ở Thông Linh Hậu Kỳ, cao hơn cậu một tiểu cảnh giới. Nếu xét linh lực thuần túy, chênh lệch ấy chưa đủ quyết định thắng bại. Nhưng cánh tay kia rõ ràng không thuộc về một người bình thường. Nó vừa cứng vừa khỏe, lại có sức chịu đòn đáng sợ. Tán Hồn Kình đánh trúng ngực mà vẫn không khiến hắn gục xuống. Cứ kéo dài thế này, người gục trước sẽ là cậu.
Người đàn ông dường như cũng nhận ra điều đó. Hắn liếm vệt máu ở khóe miệng, nhe răng cười rồi bước tới.
“Chạy đi. Có khi tao sẽ tha cho mày.”
Bắc siết chặt chiếc chuông.
“Võ mồm ít thôi. Mày ngon thì chan bố mày đi.”
Hắn gầm lên, lao thẳng tới, cánh tay biến dị vung ngang như một lưỡi rìu. Bắc không lùi nữa mà bất ngờ hạ thấp người, tránh cú quét sát đỉnh đầu. Cùng lúc ấy, cậu xoay cổ tay, đưa chiếc chuông đến gần tai đối phương.
Keng!
Tiếng chuông nổ vang. Lần này, khoảng cách quá gần khiến người đàn ông không kịp chống đỡ. Hắn rú lên, ôm đầu lảo đảo. Cánh tay biến dị co giật dữ dội, những ngón vuốt cắm xuống mặt đường, cào lên từng vệt sâu.
Bắc chỉ chờ đến khoảnh khắc này. Cậu rút Dao Mổ, dồn âm lực dọc theo lưỡi dao rồi áp sát. Đối phương cố giơ tay phải lên chắn, nhưng cánh tay dị dạng vẫn chưa thể điều khiển theo ý muốn. Mũi dao lách qua khoảng trống giữa hai cánh tay, đâm thẳng vào cổ hắn.
Người đàn ông cứng đờ. Bắc giữ chặt chuôi dao thêm một nhịp rồi rút ra, lập tức lùi lại để tránh cú phản kích cuối cùng. Hắn đưa tay ôm cổ, miệng há ra nhưng chỉ phát được những tiếng khò khè đứt quãng. Đầu gối hắn khuỵu xuống, cả người đổ sấp trên nền xi măng.
Con ngõ trở lại yên tĩnh.
Bắc đứng nguyên tại chỗ, lồng ngực cậu phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề. Cậu không vội tiến đến mà vẫn giữ khoảng cách, quan sát thi thể cho đến khi chắc chắn nó không còn cử động. Lúc ấy, cậu mới thu Dao Mổ, lấy tay ép lên vai trái để cầm máu.
Cánh tay biến dị của thi thể đã mềm đi. Những đường gân đen vẫn còn hằn trên da, nhưng phần móng vuốt bắt đầu co lại, dần trở về hình dạng gần giống bàn tay người. Bắc cau mày. Cậu chưa từng thấy kiểu biến dị này trước đây. Nhưng hiện tại, chuyện đó có thể để sau.
Cậu bước đến kiểm tra người phụ nữ. Mạch đập vẫn còn, hơi thở tuy yếu ớt nhưng chưa đứt. Cô chỉ có dấu vết bị bóp cổ, chưa thấy vết thương do móng vuốt gây ra. Bắc không tự ý di chuyển cô, chỉ đặt cô nằm ngay ngắn hơn rồi kích hoạt chiếc nhẫn liên lạc của Cục.
“Đội trưởng Đức.”
Đầu bên kia bắt máy gần như ngay lập tức.
“Bắc? Có chuyện gì?”
“Tôi vừa gặp một kẻ biến dị trong ngõ. Hắn đang định móc tim một người phụ nữ. Tôi đã giết hắn, nhưng cũng bị thương. Nạn nhân vẫn còn sống, hiện đang hôn mê.”
Giọng Đức lập tức nghiêm lại.
“Cậu đang ở đâu?”
Bắc đọc địa chỉ.
“Tôi đến ngay. Giữ nguyên hiện trường, đừng chạm vào thi thể nữa. Nếu còn đủ sức thì ở cạnh nạn nhân, đừng để cô ấy nằm một mình.”
“Được.”
Cuộc gọi kết thúc. Bắc ngồi xuống sát bức tường, một tay giữ chặt vai trái. Cơn đau theo từng nhịp mạch đập lan dần xuống cánh tay, khiến các ngón tay cậu tê đi.
Chưa đầy hai mươi phút sau, Đức xuất hiện. Anh dựng xe ở đầu ngõ rồi đi nhanh đến chỗ Bắc. Vừa nhìn thấy vết thương, Đức đã cau mày, cúi xuống kiểm tra qua lớp áo rách.
“Vết thương cũ lại bị thương lần nữa?”
“Ừ. Hắn khỏe hơn vẻ ngoài.”
“Để sau hãy kể.”
Đức lấy băng gạc trong túi, tạm thời ép lên vai Bắc rồi mới đứng dậy quan sát thi thể. Anh không vội chạm vào bất cứ thứ gì, chỉ đi một vòng quanh nơi xảy ra vụ việc, xem xét những vết cào trên mặt đường và dấu máu kéo dài từ chân tường đến chỗ thi thể.
Sau đó, anh quay sang người phụ nữ đang nằm gần đó, kiểm tra hơi thở rồi lấy điện thoại gọi cấp cứu và công an. Trong lúc chờ người đến, Đức hỏi Bắc vài câu về diễn biến cuộc giao chiến. Bắc kể lại những gì mình tận mắt chứng kiến, từ luồng linh lực bất thường đến cánh tay biến dị và sức chịu đòn của đối phương. Đức nghe xong, không vội đưa ra kết luận.
“Cậu có thấy hắn dùng pháp khí hay thứ gì khác không?”
“Không. Hắn chỉ dùng cánh tay đó để tấn công.”
Đức gật đầu, ánh mắt chuyển về phía thi thể.
“Chờ người của Cục đến kiểm tra rồi tính tiếp.”
Bắc định hỏi thêm, nhưng chợt nhận ra cổ áo của tên đó đã xô lệch trong lúc giằng co. Một phần hình xăm ở bên cổ lộ ra dưới ánh đèn.
Cậu nghiêng người nhìn kỹ hơn. Đó là hình một đồng tiền cổ hình tròn. Chính giữa đồng tiền có một con mắt dựng đứng, bên trong là con ngươi đen đặc. Bao quanh viền là những đường khắc nhỏ li ti, cũ kỹ đến mức khó nhận ra hình dạng ban đầu.
Bắc lấy điện thoại chụp lại.
“Đội trưởng, anh xem cái này.”
Đức bước đến. Khi nhìn rõ hình xăm, anh bỗng im lặng. Sự thay đổi ấy rất nhỏ, chỉ là ánh mắt dừng lại lâu hơn bình thường. Nhưng Bắc vẫn nhận ra. Đức cúi xuống nhìn thêm một lần, sau đó mới đứng thẳng dậy.
Cùng lúc đó tiếng còi xe vọng đến từ đầu đường. Công an và xe cứu thương lần lượt tiến vào ngõ. Hai cảnh sát xuống xe trước, một người trẻ tuổi, người còn lại đã đứng tuổi. Người trung niên vừa định tiến đến hỏi tình hình thì Đức đưa thẻ công tác ra.
Ông ta nhìn thẻ, lập tức thay đổi thái độ.
“Xin lỗi, chúng tôi không biết người của Cục đang xử lý vụ việc.”
“Hiện trường vẫn được giữ nguyên.” Đức cất thẻ. “Thi thể ở phía kia, nạn nhân còn sống. Các anh cứ làm theo quy trình.”
Cảnh sát nhanh chóng bắt đầu công việc. Nhân viên cứu thương kiểm tra người phụ nữ, đặt cô lên cáng rồi chuyển ra xe. Trước khi rời đi, một người quay lại báo rằng nạn nhân vẫn còn mạch và cần được đưa đến bệnh viện theo dõi.
Bắc thở ra nhẹ nhõm. Đức quay sang cậu.
“Cậu cũng phải đi bệnh viện.”
“Tôi không sao, chỉ mất chút máu.”
“Vai cậu vừa bị thương lại. Đừng để tôi phải nói lần thứ hai.”
Bắc nhìn vẻ mặt của Đức, cuối cùng không tranh cãi nữa. Cậu đứng dậy, theo nhân viên cứu thương ra xe. Trước khi bước lên, cậu ngoái lại nhìn. Đức vẫn ở trong ngõ, đứng cạnh thi thể và trao đổi với cảnh sát.
Đến gần sáng, Bắc mới được xử lý xong vết thương. Bác sĩ khâu lại phần da bị rách, băng cố định vai rồi dặn cậu hạn chế cử động mạnh trong vài ngày tới. Vết thương không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng việc nó bị mở miệng lần nữa khiến thời gian hồi phục kéo dài hơn dự kiến. Bắc ngồi tựa lưng vào thành giường, nhìn lớp băng trắng quấn quanh vai. Cậu vừa mới có thể vận động bình thường sau vụ Thần Trùng, vậy mà chưa được bao lâu đã phải vào viện lần nữa.
Cánh cửa phòng bệnh mở ra. Đức bước vào, trên tay cầm một chai nước.
“Nạn nhân tỉnh rồi. Bác sĩ nói không có tổn thương nghiêm trọng, nhưng phải ở lại theo dõi.”
“Vậy thì tốt rồi.”
Đức đặt chai nước xuống bàn, kéo ghế ngồi cạnh giường.
“Thi thể đã được đưa về Cục. Chuyện còn lại sẽ có người phụ trách.”
Bắc nhìn anh.
“Cánh tay của hắn rốt cuộc là thứ gì?”
“Chưa có kết quả kiểm tra, tôi không thể khẳng định.” Đức ngừng một chút. “Nhưng linh lực trong cơ thể hắn không vận hành giống người tu luyện bình thường. Có lẽ phần biến dị không chỉ nằm ở cánh tay.”
“Còn hình xăm?”
Lần này, Đức không trả lời ngay. Một lúc sau, anh mới lên tiếng:
“Chuyện đó để tôi xác minh trước.”
“Anh biết nó?”
“Tôi không nói là tôi biết.” Đức đứng dậy, giọng vẫn bình thản. “Tôi chỉ cần kiểm tra vài thứ. Khi nào có thông tin chắc chắn, tôi sẽ nói với cậu.”
Bắc không cố gắng gượng hỏi tiếp. Nhìn cách Đức lựa lời, cậu hiểu rằng hiện giờ anh sẽ không nói thêm gì nữa.
Đức đi đến cửa, nhưng trước khi ra ngoài vẫn quay lại dặn:
“Cậu nghỉ ngơi đi. Đừng tự ý xuất viện cũng đừng ra ngoài khi chưa khỏi hẳn. Khi vết thương ổn định, tôi sẽ báo cậu quay lại Cục.”
“Tôi biết rồi.”
Cánh cửa phòng bệnh khép lại.
Bắc cầm chai nước lên uống một ngụm, sau đó tựa đầu vào gối. Bên ngoài cửa sổ, trời vẫn còn tối, ánh đèn bệnh viện hắt lên bức tường một màu trắng nhợt nhạt.
Bắc nhắm mắt, nhớ lại hình xăm đồng tiền cổ với con mắt đen đặc ở chính giữa. Cậu chưa biết nó đại diện cho thứ gì, càng không biết vì sao một kẻ mang thân thể biến dị lại có dấu hiệu ấy trên người. Nhưng phản ứng của Đức đã đủ để cậu hiểu rằng chuyện xảy ra trong con ngõ nhỏ này có lẽ không đơn giản như vẻ ngoài của nó.
Bắc kéo chăn lên, tạm gác những câu hỏi chưa có lời giải sang một bên. Trước mắt, cậu cần tĩnh dưỡng cho lành vết thương.
Hết chương 28