Sáng hôm sau, Bắc ngồi ngoài hiên, tay cầm cốc nước đã nguội từ lâu. Cả đêm gần như không chợp mắt khiến đầu óc cậu nặng trĩu, nhưng ánh mắt vẫn thỉnh thoảng hướng lên mái nhà, nơi con chim đen đã biến mất vào lúc trời gần sáng.
Tiếng xe lọc cọc ngoài cổng kéo Bắc trở về thực tại. Đức dắt xe vào sân, vừa đi vừa quan sát quanh nhà. Anh không hỏi ngay mà nhìn qua mái ngói, hàng hiên rồi đến những cánh cửa đóng kín. Bắc đã quen với thói quen ấy. Mỗi khi gặp một vụ việc mới, Đức luôn muốn tự mình nhìn qua hiện trường trước khi nghe người khác kể lại.
“Đêm qua thế nào?”
Bắc đặt cốc xuống, đứng dậy nhường đường cho anh.
“Vào nhà đã. Người nhà họ vẫn đang chờ.”
Hòa đứng ở cửa phòng khách, gương mặt phờ phạc vì mất ngủ. Mẹ anh ngồi bên trong, hai bàn tay đan chặt vào nhau. Thấy Bắc dẫn một người lạ vào nhà, bà lập tức đứng lên, ánh mắt đầy mong đợi nhưng cũng không giấu được vẻ lo âu.
“Đây là anh Đức, đội trưởng đơn vị của tôi. Anh ấy đến giúp xử lý chuyện này.”
Đức gật đầu chào mọi người rồi chọn một chỗ ngồi xuống. Bà nội của Hòa nhìn anh, do dự một lúc mới hỏi:
“Cậu có biết bóng hai người xuất hiện trên mái nhà đêm qua là ai không? Một người là bố chồng tôi, người còn lại là em út của chồng tôi. Họ mất rồi nhưng sao bây giờ lại…”
Giọng bà nghẹn lại giữa chừng. Người cô ngồi bên cạnh cúi mặt, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
Đức không vội trả lời. Anh nhìn sang Bắc, chờ cậu kể lại những gì đã tận mắt chứng kiến, sau đó mới nói với gia đình:
“Theo những gì Bắc kể, rất có thể đúng là hai người đó. Nhưng tôi chưa trực tiếp nhìn thấy họ nên chưa thể khẳng định hoàn toàn.”
“Vậy có cách nào cứu họ không?”
Bà của Hòa ngẩng lên. Hai bàn tay đang đan vào nhau siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Đức nhìn bà, giọng bình tĩnh:
“Tôi sẽ tìm cách.”
Anh không nói thêm lời hứa hẹn nào. Sau khi hỏi vài chi tiết về những chuyện đã xảy ra trước đó, Đức đứng dậy đi quanh nhà một lượt. Bắc theo sát phía sau, đợi đến khi cả hai ra đến sân mới kể kỹ hơn về con chim xuất hiện trên mái ngói đêm qua.
Từ chiếc mỏ đỏ cong xuống, bộ lông đen bóng cho đến cảnh hai linh hồn bị những sợi dây vô hình ghim chặt dưới mái nhà, Bắc đều thuật lại không bỏ sót chi tiết nào. Đặc biệt, cậu nhắc kỹ việc con chim liên tục gọi tên từng người trong gia đình, dường như chỉ cần có ai đáp lời, nó sẽ lập tức tìm được cách ra tay.
Đức nghe xong, ánh mắt dừng lại trên mái ngói cũ.
“Thần Trùng. Tôi từng gặp một hóa thân của nó khi còn ở Đại đội 2. Hình dạng không nhất thiết giống hệt nhau, nhưng con chim mỏ đỏ là dấu hiệu khá đặc trưng.”
Bắc chờ anh nói tiếp. Đức đứng yên quan sát mái nhà thêm một lúc rồi mới quay sang cậu.
“Nó đang dùng hai linh hồn kia làm mồi nhử. Chỉ cần người nhà đáp lời hoặc bước ra ngoài, rất có thể nó sẽ tìm được cơ hội bắt thêm người. Còn hai linh hồn ấy bị trói bằng thứ gì thì phải quan sát kỹ mới biết.”
“Vậy chúng ta cứ chờ nó xuất hiện rồi tìm cách cắt đứt sự khống chế?”
“Trước hết phải biết mối liên kết đó hoạt động thế nào.” Đức nhìn Bắc. “Tôi có thể xử lý hóa thân của nó, nhưng nếu ra tay khi hai linh hồn vẫn bị ràng buộc, chưa chắc chúng ta đã cứu được họ. Đêm nay tôi sẽ bố trí trận pháp che giấu khí tức người sống. Khi không tìm được mục tiêu, nó có thể sẽ tiếp tục dùng hai linh hồn kia để dụ người nhà ra ngoài. Lúc ấy, chúng ta sẽ có cơ hội quan sát rõ hơn.”
Bắc hiểu ý anh. Đối phó với con chim không phải vấn đề duy nhất, quan trọng hơn là phải tìm ra cách giải thoát hai người đang bị nó khống chế.
“Được. Tôi sẽ quan sát.”
“Cậu cứ ở bên cạnh tôi, dùng Âm Nhãn theo dõi hai linh hồn. Đừng tự ý ra tay khi chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.”
Đến chiều, Đức bắt đầu bố trí trận pháp quanh nhà. Anh đặt những lá bùa đã vẽ sẵn ở bốn góc sân, sau đó bổ sung thêm tại các cột nhà và khung cửa. Mỗi lá bùa đều được điều chỉnh vị trí cẩn thận, liên kết với những lá còn lại thành một vòng che giấu khí tức.
Bắc đứng bên cạnh quan sát, thỉnh thoảng phụ anh dán bùa hoặc kiểm tra vị trí đã đánh dấu.
“Đây là Ẩn Khí Phù,” Đức giải thích khi dán lá bùa cuối cùng lên khung cửa. “Nó có thể che giấu khí tức của người sống trong phạm vi trận pháp, khiến Thần Trùng khó phát hiện ra gia đình Hòa. Nhưng đừng nghĩ có trận pháp là an toàn tuyệt đối. Nếu nó phát hiện được sơ hở, chúng ta vẫn phải tự ứng phó.”
Bắc gật đầu, ghi nhớ những vị trí Đức đã bố trí. Cậu biết trận pháp này chỉ giúp họ có thêm thời gian quan sát, chứ không thể thay thế việc đối phó trực tiếp với con quỷ.
Đêm xuống, cả gia đình Hòa tập trung trong phòng khách. Không ai dám đi lại nhiều, ngay cả khi cần uống nước cũng cố gắng làm thật khẽ. Đức ngồi gần cửa, còn Bắc ở phía đối diện, giữ Âm Nhãn trong trạng thái có thể sử dụng bất cứ lúc nào.
Thời gian trôi qua chậm chạp. Kim đồng hồ tiến dần đến ba giờ sáng, căn nhà chìm trong yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió lùa qua những khe cửa. Rồi tiếng mỏ chim lại vang lên trên mái ngói.
Cộc. Cộc. Cộc.
Bắc lập tức ngẩng đầu. Qua Âm Nhãn, cậu nhìn thấy một bóng đen lớn đang đậu trên mái nhà. Bộ lông bóng loáng gần như hòa vào màn đêm, chỉ có chiếc mỏ đỏ sẫm nổi bật mỗi khi nó cúi xuống mổ ngói.
“Nguyễn Văn Hòa…”
Giọng gọi vang lên từ phía trên, kéo dài một cách kỳ quái. Hòa ngồi bên mẹ, cả người cứng đờ nhưng vẫn cắn chặt răng, không phát ra tiếng động.
Con chim gọi thêm vài cái tên khác. Khi không nhận được câu trả lời, nó đập mạnh đôi cánh khiến những viên ngói rung lên bần bật. Một lát sau, tiếng mỏ lại vang lên, lần này dồn dập hơn.
Bắc tập trung linh lực vào đôi mắt. Hai bóng người dần hiện rõ bên dưới mái ngói, chính là ông nội và người chú út của Hòa. Cơ thể họ bị những sợi dây vô hình kéo căng, bốn phía như có những chiếc cọc không nhìn thấy đang ghim chặt họ tại chỗ.
Mỗi lần con chim gọi tên một người trong nhà, những sợi dây lại siết mạnh hơn. Hai linh hồn cố vùng vẫy, nhưng càng giãy giụa, họ càng bị kéo ngược trở lại. Đến khi con chim cúi đầu mổ xuống, ông cụ co giật dữ dội, miệng há ra như muốn kêu cứu mà không thể thoát khỏi sự khống chế.
Bắc vô thức siết chặt bàn tay. Cậu muốn làm gì đó, nhưng Đức vẫn ngồi yên quan sát, ánh mắt không rời khỏi hai linh hồn.
“Chưa đến lúc,” Đức khẽ nói. “Nhìn kỹ những sợi dây ấy. Chúng phản ứng mỗi khi con chim gọi tên người sống, nhưng chưa rõ nó điều khiển chúng trực tiếp hay thông qua một mối liên kết khác.”
Bắc cố giữ bình tĩnh, tiếp tục quan sát. Con chim gọi thêm vài lần nữa. Khi vẫn không có ai đáp lại, nó bất ngờ vỗ cánh, cúi xuống mổ mạnh vào hai linh hồn. Những sợi dây đồng loạt căng lên, kéo cả hai bóng người về phía nó. Chỉ trong chớp mắt, con chim đã mang theo hai linh hồn bay khỏi mái nhà, biến mất giữa màn sương đen bao phủ bên ngoài.
Bắc đứng bật dậy, nhưng Đức đưa tay giữ cậu lại.
“Đừng ra ngoài. Nó vừa rời đi, chưa chắc đã đi xa. Cứ giữ nguyên trận pháp.”
“Nhưng hai người đó…”
“Tôi biết.” Đức buông tay, giọng vẫn bình tĩnh. “Chính vì vậy chúng ta càng không thể hành động tùy tiện. Nếu bây giờ đuổi theo mà chưa biết họ bị trói bằng cách nào, chúng ta có thể mất dấu cả con chim lẫn hai linh hồn.”
Bắc nhìn ra ngoài sân. Qua khe cửa, cậu chỉ còn thấy những khoảng tối chồng lên nhau. Trận pháp vẫn hoạt động, những lá bùa không hề lay động, nhưng hai linh hồn đã bị đưa đi ngay trước mắt họ.
Đến khi trời gần sáng, Đức mới thu lại một phần linh lực đang duy trì trận pháp. Anh ngồi xuống đối diện Bắc, bắt đầu bàn bạc về bước tiếp theo.
“Đêm qua nó không tìm được người sống, nên lại mang hai linh hồn rời đi. Tối nay rất có thể nó sẽ quay lại hoặc đổi sang cách khác để dụ gia đình Hòa ra ngoài.”
“Vậy tối nay chúng ta chủ động ra tay à?”
“Ừ.” Đức đáp không chút do dự. “Cậu sẽ trực tiếp đối phó với nó. Tôi sẽ theo dõi hai linh hồn, tìm xem những sợi dây kia nối với chúng như thế nào. Khi tôi tìm được mối liên kết giữa nó và hai linh hồn, chúng ta sẽ có cơ hội cắt đứt mối liên kết ấy.”
Bắc suy nghĩ một lúc rồi hỏi:
“Nếu trong lúc giao đấu, hai linh hồn bị kéo đi chỗ khác thì sao?”
“Cậu báo cho tôi ngay khi phát hiện bất thường. Tôi sẽ điều chỉnh cách làm để không làm tổn thương họ. Hóa thân ấy không phải thứ tôi không xử lý được, điều quan trọng là phải tách được hai linh hồn khỏi sự khống chế của nó trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.”
Nghe Đức bảo vậy, Bắc cũng cảm thấy yên tâm hơn. Ngoài sân, những lá Ẩn Khí Phù vẫn nằm yên ở các vị trí đã định. Trời đã sáng, nhưng không ai trong căn nhà có thể thực sự thả lỏng. Họ chỉ có một ngày để chuẩn bị trước khi con chim mỏ đỏ quay lại.
Hết chương 25