Tiếng động lại vang lên từ trên mái nhà, không còn từ cầu thang dẫn lên gác xép.
Cộc.
Một âm thanh vang lên khô khốc, đều đặn, như có thứ gì đó đang dùng mỏ gõ vào ngói. Bắc ngẩng đầu, nhìn về phía cuối dãy nhà. Âm thanh vẫn tiếp tục vang lên từng tiếng một, không nhanh không chậm, khiến người nghe khó chịu như có vật nhọn đang gõ thẳng vào màng nhĩ.
Cậu bước ra sân rồi ngoảnh đầu nhìn lên. Trên mái ngói cũ, một con chim đen lớn đang đậu ở đó. Nó lớn hơn bất kỳ con quạ nào Bắc từng thấy, lưng nó gù xuống, bộ lông đen bóng phủ kín thân thể. Cái đầu cúi thấp, chiếc mỏ dài và khoằm đỏ như thấm máu liên tục mổ xuống mái ngói.
Cộc. Cộc. Cộc.
Bắc mở Âm Nhãn. Cảnh tượng trước mắt lập tức thay đổi. Dưới lớp ngói cũ, hai bóng người đang giãy giụa trong đau đớn. Một người là ông nội của Hòa, người còn lại chính là người chú út đã chết sau ông vài ngày. Những sợi dây vô hình trói chặt linh hồn họ vào một chiếc cọc không tồn tại trong thế giới thực. Mỗi lần con chim mổ xuống, hai linh hồn lại co giật dữ dội, miệng há ra như đang gào thét nhưng chẳng phát ra được âm thanh nào.
Bắc siết chặt bàn tay. Một thông báo hiện lên trong ý thức cậu.
Đinh!
"Phát hiện Quỷ Dị đặc biệt"
"Tên: Thần Trùng (hóa thân)"
"Cảnh giới: Lệ Quỷ Trung Kỳ"
Con chim đột ngột ngừng mổ. Cái đầu gù gập lại, chiếc mỏ đỏ chậm rãi xoay về phía căn nhà.
Ở cửa sau, mẹ Hòa vừa bước ra sân. Bà dường như nghe thấy tiếng gì đó, đang định cất lời gọi người trong nhà. Bắc lập tức lao tới, đưa tay bịt miệng bà.
“Cô đừng có đáp!”
Cậu kéo bà lùi vào trong rồi đóng sầm cửa lại. Tiếng động khiến Hòa từ gian nhà bên cạnh chạy ra, vẻ mặt hoảng hốt khi nhìn thấy Bắc đứng chắn trước cửa.
“Anh Bắc, có chuyện gì vậy?”
“Gọi tất cả mọi người vào một phòng. Dặn họ không được ra ngoài, bất kể nghe thấy gì cũng không được trả lời nếu có ai gọi tên mình.”
“Nhưng…”
“Đi ngay!”
Giọng Bắc nghiêm khắc khiến Hòa không dám hỏi thêm. Cậu ta vội chạy đi gọi những người còn lại, chẳng mấy chốc cả gia đình đã tập trung trong căn phòng lớn. Bắc đứng gần cửa, dặn từng người phải giữ im lặng, tuyệt đối không được đáp lại bất kỳ tiếng gọi nào từ bên ngoài.
Ngoài sân, con chim vẫn đậu trên mái nhà. Bỗng chẳng biết từ đâu có một giọng nói trầm đục vang lên giữa màn đêm.
“Nguyễn Văn Hòa…”
Hòa giật bắn người. Mẹ cậu ta lập tức đưa tay bịt miệng, đôi mắt mở lớn nhìn về phía cửa.
“Nguyễn Thị Lan…”
Lần này, người phụ nữ ngồi cạnh Hòa run lên. Bà nhìn quanh như muốn xác định có ai đang gọi mình, nhưng Bắc đã giơ ngón tay lên môi, ra hiệu không được lên tiếng.
“Nguyễn Văn Minh…”
Tiếng gọi tiếp tục vang lên, chậm rãi đọc từng cái tên trong gia đình. Mỗi cái tên được cất lên đều kéo theo một khoảng lặng nặng nề. Không ai biết khi nào tiếng gọi sẽ dừng lại, cũng chẳng ai dám chắc chuyện gì xảy ra nếu lỡ miệng đáp lời.
Bắc vận chuyển linh lực, cố gắng ngăn tiếng gọi lọt sâu vào tâm trí những người trong phòng. Cậu không thuộc gia đình này nên con chim không gọi tên cậu, nhưng từng âm tiết vẫn truyền đến tai rõ mồn một.
Một người đàn ông trong góc phòng khẽ động môi, dường như định hỏi xem ai đang gọi. Bắc lập tức quay đầu nhìn sang. Người đó bắt gặp ánh mắt cậu, vội vàng ngậm miệng.
Tiếng mổ trên mái nhà lại vang lên.
Cộc. Cộc. Cộc.
Bắc nhìn qua khe cửa. Con chim vẫn ở nguyên vị trí, còn hai linh hồn dưới mái ngói tiếp tục bị những sợi dây vô hình kéo căng. Mỗi lần chiếc mỏ đỏ hạ xuống, thân thể họ lại co giật. Dù không nghe được tiếng kêu, Bắc vẫn có thể hình dung nỗi đau mà họ đang phải chịu đựng.
Thực lực hiện tại của cậu chỉ ở Thông Linh Trung Kỳ, trong khi đối phương đã đạt đến Lệ Quỷ Trung Kỳ. Nếu trực tiếp giao chiến mà không thể nhanh chóng giải quyết nó, cả Bắc lẫn gia đình Hòa đều có thể gặp nguy hiểm.
Cậu cần người hỗ trợ. Bắc đưa tay lên, chạm vào chiếc nhẫn xám bạc trên ngón giữa. Cậu tập trung linh lực, khẽ gọi.
"Đội trưởng."
Một giọng nói vang lên trong đầu, rõ như có người đứng ngay bên cạnh.
"Bắc?"
"Đội trưởng, tôi đang ở Lâm Đồng. Tôi gặp một con Thần Trùng. Theo phán đoán của tôi, nó đang ở cảnh giới Lệ Quỷ Trung Kỳ. Nó đang tra tấn linh hồn người chết, đồng thời gọi tên người trong nhà để dụ họ đáp lời."
Đức im lặng một thoáng rồi hỏi:
“Cậu đã giao thủ chưa?”
“Chưa. Tôi đang ngăn người trong nhà đáp lại tiếng gọi. Thực lực của tôi không đủ để xử lý nó.”
“Tốt. Cậu đừng manh động. Giữ khoảng cách, bảo vệ bản thân và những người trong nhà. Sáng mai tôi sẽ lên.”
“Vâng.”
Kết nối ngắt. Bắc thu tay lại, tiếp tục quan sát con chim qua khe cửa.
Nó không tìm cách xông vào nhà. Cứ cách một lúc, nó lại mổ xuống mái ngói, khiến hai linh hồn bên dưới giãy giụa, rồi tiếp tục gọi tên những người trong gia đình. Dường như nó không vội vàng, cứ thế kiên nhẫn chờ đợi một người nào đó không chịu nổi mà lên tiếng.
Đêm càng về khuya, những người trong phòng càng kiệt sức. Có người bắt đầu gục đầu vì buồn ngủ, có người liên tục nhìn về phía cửa khi nghe thấy tên mình. Bắc không rời khỏi vị trí canh chừng. Hễ thấy ai có ý định lên tiếng, cậu lập tức ra hiệu im lặng.
Hòa ôm chặt đứa em họ mới bảy tuổi, bàn tay đặt trên vai đứa bé như sợ chỉ cần buông ra, nó sẽ chạy thẳng ra ngoài. Từ đầu đến cuối, cậu ta không dám hỏi thêm một câu nào.
Gần sáng, tiếng mổ trên mái nhà thưa dần. Bắc nhìn ra ngoài, thấy bộ lông đen của con chim bắt đầu chuyển sang màu xám. Thân thể nó nhạt đi từng chút, chiếc mỏ đỏ cũng dần trở nên trong suốt. Chỉ vài phút sau, bóng dáng khổng lồ đã tan vào màn sương buổi sớm, không để lại dấu vết nào trên mái ngói. Hai linh hồn dưới mái nhà cũng biến mất. Bắc đứng yên quan sát thêm một lúc, xác nhận không còn bóng dáng nào xuất hiện mới quay vào trong.
Hòa lập tức bước tới.
“Nó đi rồi hả anh?”
“Ừ. Nhưng chỉ là tạm thời thôi.”
Bắc nhìn ra khoảng sân còn phủ sương sớm.
“Đêm nay kiểu gì nó cũng sẽ quay lại.”
Sắc mặt Hòa lập tức trắng bệch. Cậu ta nhìn những người thân vẫn đang ngồi co cụm trong phòng, giọng khàn đi:
“Vậy bọn em phải làm sao?”
“Cứ ở trong nhà, tập trung tất cả mọi người vào một phòng. Nếu nghe thấy ai gọi tên mình, dù giọng nói có giống người thân đến đâu cũng không được trả lời. Đội trưởng của tôi sẽ đến vào ngày mai.”
Hòa gật đầu, dù nỗi sợ vẫn hiện rõ trên mặt. Bắc ngồi xuống bậc cửa, dựa lưng vào cây cột gỗ. Cậu kiểm tra tình trạng tu luyện của mình.
"Cảnh giới: Thông Linh Trung Kỳ"
"Tiến độ đột phá: 16/400"
"Thông Linh Quyết: Sơ Cấp — 14/100"
"Tán Hồn Kình: Sơ Cấp — 41/125"
Đêm qua cậu không có thời gian tu luyện, các chỉ số vẫn giữ nguyên. Bắc nhìn chúng một lát rồi khép lại, không tiếp tục suy nghĩ về chuyện đó.
Trời đã sáng, nhưng nguy hiểm vẫn chưa qua. Con Thần Trùng kia chỉ tạm thời rời đi, còn những gì đang chờ đợi gia đình Hòa trong đêm tiếp theo thì chưa ai biết được. Bắc tựa đầu vào cột, nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc. Cậu cần giữ sức cho đêm nay. Việc trước mắt là bảo vệ gia đình Hòa cho đến khi Đức đến.
Hết chương 24