Sau buổi livestream, Bắc chủ động nhắn tin riêng cho Hòa. Cuộc trò chuyện kéo dài gần một tiếng. Hòa kể lại những chuyện đã xảy ra trong gia đình, từ cái chết của ông nội, việc người chú út qua đời chỉ năm ngày sau đó, cho đến những hiện tượng kỳ lạ liên tiếp xuất hiện trong căn nhà. Đôi dép cũ đã được gom đi đốt bỗng xuất hiện trở lại trước cửa phòng, tiếng dép lê vang lên giữa hành lang lúc nửa đêm, bóng người đứng ở cuối dãy phòng ngủ, rồi cả ba nén nhang tự nhiên bốc cháy bên cạnh di ảnh ông nội.
Bắc đọc hết những gì Hòa gửi, thỉnh thoảng mới hỏi thêm một câu. Cậu muốn biết chính xác căn nhà nằm ở đâu, căn gác cũ đã bị bỏ không bao lâu, thầy Tám từng làm những gì trong buổi lễ, ngoài Hòa ra thì gia đình còn những ai đang sống ở đó.
Hòa trả lời gần như ngay lập tức. Câu chữ lúc liền mạch, lúc rối tung, có chỗ phải gửi thêm mấy tin nhắn mới nói hết ý. Cậu ta dường như sợ rằng chỉ cần chậm một chút, Bắc sẽ không muốn giúp mình nữa.
Cuối cùng, Bắc nhắn:
" Sáng mai tôi lên. Cậu đừng kể chuyện này với ai trong nhà. Cứ coi như tôi là khách."
Hòa trả lời một chữ: "Vâng."
Đêm ấy, Bắc báo cho Đức biết mình sẽ đến Lâm Đồng. Đức không hỏi nhiều, chỉ dặn cậu nếu phát hiện điều gì bất thường thì phải báo lại, đừng tự ý liều lĩnh.
Sáng hôm sau, Bắc dắt xe máy ra khỏi chỗ trọ rồi lên đường. Con đường đến nhà Hòa không quá xa, nhưng nhiều đoạn quanh co, mặt đường còn ẩm vì sương sớm. Hai bên đường, những rẫy cà phê nối tiếp nhau, thỉnh thoảng mới thấy một mái nhà thấp thoáng sau hàng cây.
Hòa đứng đợi ở đầu con dốc dẫn vào nhà, ngay chỗ rẽ khỏi trục đường chính. Cậu ta gầy hơn Bắc tưởng tượng, quầng mắt thâm đen, hai vai hơi rụt lại. Nhìn dáng vẻ ấy, có thể thấy những đêm mất ngủ vừa qua đã bào mòn sức lực của Hòa đến mức nào.
Vừa thấy Bắc dừng xe, Hòa đã bước tới.
"Anh là anh Bắc phải không?"
"Ừ, tôi đây."
Hai người chưa từng gặp nhau ngoài đời, nhưng Hòa vẫn nhận ra Bắc ngay lập tức. Cậu ta không bắt tay, chỉ nhìn Bắc một lượt rồi nói nhỏ:
"Cảm ơn anh đã lên."
Bắc gật đầu, dựng xe ở chỗ thích hợp rồi đi theo Hòa. Từ đầu dốc vào nhà còn một đoạn đường đất đỏ, hai bên là những rẫy cà phê xanh mướt. Vài căn nhà mái ngói cũ nằm rải rác giữa vườn cây, im ắng dưới ánh nắng buổi sáng.
Nhà Hòa nằm ở cuối con dốc, cách trục đường chính vài trăm mét. Đó là một căn nhà cấp bốn, tường sơn vàng đã bạc màu, mái ngói phủ rêu. Trước sân có cây mít già với tán lá rộng che gần nửa khoảng sân. Bên hông nhà là dãy phòng ngủ, cuối dãy có cầu thang dẫn lên căn gác cũ mà thầy Tám từng chú ý đến.
Bắc vừa bước qua cổng đã cảm nhận được sự khác thường. Không khí trong sân lạnh hơn bên ngoài. Cái lạnh không giống hơi sương buổi sáng vùng cao, mà len vào da thịt dù cậu vẫn đang đứng dưới ánh nắng.
Bắc âm thầm vận chuyển linh lực, mở Âm Nhãn.
Đinh!
"Phát hiện âm khí bất thường"
"Phạm vi: Toàn bộ khu nhà"
"Mức độ: Trung bình"
Bắc vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không để cho Hòa nhận ra sự thay đổi. Cậu đi quanh sân một lượt, quan sát những bức tường, mái ngói và dãy phòng ngủ. Qua Âm Nhãn, âm khí hiện ra thành những mảng mờ đục, bám dọc theo vách nhà, len qua khe cửa rồi trải rộng khắp khuôn viên. Nó không tập trung ở một vị trí cụ thể, khiến Bắc chưa thể xác định nơi phát ra nguồn âm khí ấy.
Cậu dừng lại, nhìn về phía cuối dãy phòng.
"Căn gác trên cùng có ai ở không?"
Hòa nhìn theo hướng Bắc chỉ rồi lắc đầu.
"Lâu rồi không ai lên đó. Từ ngày ông nội mất thì càng không. Trước thầy Tám cũng hỏi câu hỏi giống anh vậy. Căn gác đó có vấn đề gì không anh?"
Bắc im lặng lắc đầu rồi nhìn cầu thang thêm một lúc, sau đó quay đi.
Đêm đầu tiên ở nhà Hòa, Bắc ngồi trong căn phòng nhỏ cạnh dãy phòng ngủ chính, vận hành Thông Linh Quyết. Luồng khí mỏng chậm rãi chạy dọc sống lưng, men theo kinh mạch rồi tích tụ từng chút một. Ngoài cửa sổ, gió lùa qua những khe hở, hòa cùng tiếng côn trùng rả rích từ vườn cà phê phía sau nhà.
Bắc tập trung vào việc tu luyện. Mãi đến khi một âm thanh quen thuộc vang lên trong đầu, cậu mới mở mắt.
Đinh!
"Tiến độ cảnh giới +1"
"Tiến độ hiện tại: 16/400"
Đinh!
"Thông Linh Quyết — độ thuần thục +1"
"Thông Linh Quyết: Sơ Cấp — 14/100"
Bắc thở ra, điều hòa lại hơi thở rồi định tiếp tục tu luyện. Đúng lúc ấy, tiếng thông báo của hệ thống lại vang lên.
Đinh!
"Phát hiện âm khí bất thường"
"Phạm vi: Phía sau nhà — khu vực bờ ao"
"Mức độ: Trung bình"
Bắc lập tức đứng dậy. Cậu mở cửa, bước ra hành lang rồi đi thẳng về phía sau nhà. Một lối đi bằng đất dẫn từ khuôn viên ra bờ ao, hai bên tối om dưới những tán cây. Càng đến gần mặt nước, Bắc càng cảm nhận rõ âm khí đang bao phủ xung quanh.
Ra đến bờ ao, cậu trông thấy một đứa bé trai đứng sát mép nước. Đứa bé ấy chừng bảy tuổi, hai tay buông thõng, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía trước. Một chân nó đã nhấc lên, cơ thể hơi nghiêng về phía mặt ao, như thể chỉ cần thêm một bước nữa là sẽ rơi xuống.
Cách nó vài bước chân có một bóng người mặc bộ đồ màu xám. Người đó hơi còng lưng, một tay giơ lên vẫy gọi. Dưới ánh trăng mờ, dáng người và cử chỉ ấy khiến Bắc lập tức liên tưởng đến ông nội Hòa trong tấm di ảnh đặt trên bàn thờ.
Bắc lao tới, chộp lấy cánh tay nó rồi kéo mạnh về phía sau. Đứa bé loạng choạng, bất ngờ quay đầu lại. Đôi mắt nó dần có thần trở lại, vẻ ngơ ngác hiện rõ trên khuôn mặt.
"Anh... anh là ai?"
"Là ai bây giờ không quan trọng." Bắc giữ chặt tay nó, kéo ra xa mép ao. " Giờ cháu nên vào nhà đi."
Đứa bé vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nó ngoái đầu nhìn về phía mặt nước, nơi người mặc đồ xám vẫn đứng bất động. Bàn tay đang giơ lên của bóng người đã hạ xuống, còn khuôn mặt khuất trong bóng tối thì hướng thẳng về phía Bắc.
Chỉ trong chớp mắt, bóng người tan dần, hòa vào màn đêm. Bờ ao trở lại vẻ yên tĩnh ban đầu, chỉ còn mặt nước lặng lẽ phản chiếu ánh trăng. Bắc đưa đứa bé về phòng, giao lại cho mẹ nó. Cậu không kể những gì mình vừa nhìn thấy, chỉ nói đứa bé đi lạc ra ngoài và may mắn được phát hiện kịp thời.
Đợi đến khi đứa bé đã ngủ, Bắc mới quay lại bờ ao. Cậu đứng bên mép nước, mở Âm Nhãn quan sát xung quanh. Âm khí vẫn còn trong khu vực, nhưng đã nhạt hơn lúc trước. Bắc nhìn khắp bờ ao, cố tìm thêm dấu vết của bóng người vừa xuất hiện, song không phát hiện được gì rõ ràng.
Đúng lúc ấy, một tiếng bước chân vang lên phía sau. Bắc quay đầu về phía căn nhà. Âm thanh phát ra từ khu vực cầu thang dẫn lên căn gác cũ. Tiếng bước chân chậm rãi tiến xuống, từng bước một, giữa màn đêm yên tĩnh.
Bắc đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt hướng về cuối dãy phòng. Trong bóng tối, có một thứ gì đó đang xuất hiện.
Hết chương 23