Ba người cùng nhau trở về trụ sở Cục để báo cáo. Đức đã đợi sẵn trong phòng làm việc. Ông không hỏi thăm, chỉ đưa mắt nhìn qua vết thương trên vai Minh và cánh tay trái của Bắc, sau đó ra hiệu cho cả ba ngồi xuống.
“Kể lại từ đầu cho tôi nghe.”
Bắc thuật lại ngắn gọn những gì đã xảy ra trên chuyến xe buýt cuối cùng: các dấu hiệu bất thường, Quy Tắc xuất hiện, cuộc chiến trong khoang xe và cái chết của tài xế. Cậu kể đúng những gì mình chứng kiến, không thêm bớt cũng chẳng tô vẽ.
Khi Bắc nhắc đến hai câu nói của tài xế — “Chưa tới trạm” và “Không được xuống” — Đức lên tiếng ngắt lời.
“Cậu có chắc đó là Quy Tắc không?”
“Chắc. Cửa xe biến mất, cửa sổ cứng như đá, tài xế không cho xuống. Đến khi hắn chết, mọi thứ mới trở lại bình thường.”
Đức im lặng vài giây rồi mở ngăn kéo, lấy ra một tập hồ sơ mỏng. Ông lật đến trang cuối, sau đó đẩy tập hồ sơ về phía Bắc.
“Các cậu đọc đi.”
Bắc cầm lấy. Đây là báo cáo tổng hợp về những vụ Quỷ Dị bất thường xảy ra quanh Đà Lạt trong ba tháng gần đây. Ở trang cuối cùng có một dòng ghi chú viết tay: Xuất hiện dấu hiệu Quy Tắc tại khu vực chưa từng ghi nhận hiện tượng tương tự.
Bắc ngẩng đầu.
“Ý anh là vụ xe buýt không phải lần đầu?”
“Không phải.” Đức khép tập hồ sơ lại. “Nhưng đây là lần đầu có người sống sót và xác nhận được sự tồn tại của Quy Tắc.”
Minh ngồi bên cạnh, một tay vẫn giữ lấy vai bị thương.
“Vậy là có thứ gì đó đang tạo ra Quy Tắc ở những nơi không nên có?”
Đức không trả lời trực tiếp.
“Cục đang điều tra. Các cậu không cần tham gia.”
Ông nhìn sang Bắc.
“Cậu đã làm đúng. Giữ được cả đội sống sót. Nhưng lần sau, nếu gặp Quy Tắc mà chưa rõ nguồn gốc, hãy báo về trước khi hành động.”
Bắc gật đầu.
“Tôi hiểu rồi.”
Đức đứng dậy, ra hiệu cho cả ba rời đi.
“Về nghỉ đi. Sáng mai nộp báo cáo chi tiết.”
Trở về phòng, Bắc ngồi xuống mép giường, kiểm tra vết thương trên vai. Máu đã khô, chỉ còn lại một vệt thâm dài. Vết thương không nghiêm trọng, nhưng cánh tay trái vẫn hơi tê sau trận chiến.
Đúng lúc ấy, một tiếng động quen thuộc vang lên trong đầu.
Đinh!
"Công Đức hiện tại: 375"
"Tiến độ cảnh giới: 6/400"
Bắc nhìn những con số hiện ra trước mắt. Chỉ còn thiếu mười chín điểm nữa là đủ tiến lên Thông Linh Hậu Kỳ. Nếu muốn, cậu có thể dùng Công Đức để đẩy nhanh tiến độ, nhưng hiện tại vẫn chưa cần thiết.
Cậu mở không gian hệ thống, lấy Âm Tệ ra đặt lên bàn.
Đồng xu nằm im trong lòng bàn tay. Đường nứt trên mặt vẫn khép hờ, trông chẳng khác nào một con mắt đang ngủ. Con mắt bên trong Âm Tệ đã mở ra từ đêm ở bệnh viện. Kể từ đó, nó không có thêm động tĩnh nào. Thế nhưng, mỗi lần chạm vào đồng xu, Bắc vẫn cảm nhận được một thứ gì đó đang âm thầm quan sát mình. Cảm giác ấy rất mơ hồ, chưa đủ để cậu đưa ra kết luận.
Bắc nhìn thêm một lúc rồi cất Âm Tệ trở lại không gian hệ thống.
Đêm đó, Bắc ngồi xếp bằng trên giường, cậu bắt đầu vận hành Thông Linh Quyết. Luồng khí mỏng manh chạy dọc sống lưng, men theo kinh mạch rồi chậm rãi tích tụ. Mỗi chu kỳ dẫn khí hoàn tất, cơ thể cậu lại nóng lên đôi chút, sau đó dần trở về bình thường trước khi chu kỳ tiếp theo bắt đầu. Quá trình cứ thế lặp lại suốt nhiều giờ.
Đinh!
"Tiến độ cảnh giới +1"
"Tiến độ hiện tại: 7/400"
Đinh!
"Thông Linh Quyết — độ thuần thục +1"
"Thông Linh Quyết: Sơ Cấp — 7/100"
Bắc mở mắt, từ từ thở ra. Tu luyện bằng Thông Linh Quyết không chỉ giúp tăng tiến độ cảnh giới mà còn nâng cao độ thuần thục của công pháp. Tốc độ tuy chậm, nhưng ổn định, quan trọng hơn cả là không cần tiêu hao Công Đức.
Cậu điều chỉnh hơi thở, một lần nữa tiến vào trạng thái tu luyện.
Đến gần sáng, tiến độ cảnh giới tăng lên 10/400, còn độ thuần thục của Thông Linh Quyết đạt 8/100.
Sáng hôm sau, Bắc nộp báo cáo cho Đức rồi trở về phòng.
Cậu không nhận nhiệm vụ mới. Tiểu đội 2 được nghỉ vài ngày để hồi phục sau trận chiến. Minh trở về gia tộc một chuyến, còn Lan ở lại trụ sở, tranh thủ luyện tập trong sân huấn luyện. Bắc dành phần lớn thời gian còn lại để tu luyện.
Ban ngày, cậu tập trung rèn luyện Tán Hồn Kình. Mỗi lần khí kình đạt đến độ nén cần thiết và được phóng ra thành công, hệ thống lại vang lên thông báo
Đinh!
"Tán Hồn Kình — độ thuần thục +1"
"Tán Hồn Kình: Sơ Cấp — 6/125"
Tuy nhiên, mỗi lần thi triển đều tiêu hao một phần linh lực trong cơ thể. Khi linh lực cạn kiệt, Bắc buộc phải dừng lại, ngồi nghỉ để chờ hồi phục rồi mới tiếp tục. Một ngày, cậu chỉ có thể luyện thành công khoảng bốn lần. Không nhiều, nhưng ít nhất vẫn có tiến bộ.
Ban đêm, Bắc lại vận hành Thông Linh Quyết, tiếp tục tích lũy linh lực và nâng cao độ thuần thục công pháp.
Đinh!
"Tiến độ cảnh giới +1"
"Tiến độ hiện tại: 11/400"
Đinh!
"Thông Linh Quyết — độ thuần thục +1"
"Thông Linh Quyết: Sơ Cấp — 9/100"
Những ngày tiếp theo trôi qua trong nhịp sinh hoạt gần như không đổi. Ban ngày luyện Tán Hồn Kình, ban đêm tu luyện Thông Linh Quyết. Khi linh lực không đủ, Bắc nghỉ ngơi; đến lúc hồi phục, cậu lại tiếp tục. Sau bốn ngày, độ thuần thục của Tán Hồn Kình đạt 21/125, còn Thông Linh Quyết tăng lên 12/100.
Chiều ngày thứ tư, Bắc đang ngồi trong phòng thì nghe tiếng gõ cửa. Đức bước vào, trên tay cầm một tập hồ sơ mỏng. Ông đặt nó xuống bàn trước mặt Bắc.
“Cục đã xác minh được một phần thông tin về vụ xe buýt.”
Bắc mở tập hồ sơ. Bên trong là ảnh chụp hiện trường cùng biên bản ghi lời khai của những người dân sống gần khu vực xảy ra tai nạn. Cậu lật qua vài trang, không tìm thấy chi tiết nào đặc biệt, cho đến khi dừng lại ở bức ảnh cuối cùng.
Đó là ảnh chụp từ camera giao thông cách hiện trường khoảng hai trăm mét. Thời gian ghi trên ảnh là hai giờ sáng, sau khi Bắc và đồng đội đã rời đi. Trong ảnh có hai bóng người đứng cạnh chiếc xe buýt bị phá hủy.
Bắc nhìn kỹ bức ảnh rồi hỏi:
“Hai người này là ai?”
“Chưa xác định.” Đức đáp. “Camera chỉ ghi được bóng lưng, không nhận diện được khuôn mặt. Cũng chưa tìm thấy biển số xe của phương tiện họ sử dụng.”
Bắc đặt bức ảnh xuống.
“Vậy Cục nhận định thế nào?”
Đức im lặng một lát rồi mới trả lời:
“Cục cho rằng vụ xe buýt không phải hiện tượng tự nhiên. Có người đứng sau.”
Ông không nói thêm, đứng dậy chuẩn bị rời đi
“Nhưng đó là việc của đội điều tra. Cậu không cần quan tâm.”
Bắc gật đầu. Đức rời khỏi phòng, để lại tập hồ sơ trên bàn.
Cậu ngồi lại, nhìn bức ảnh thêm một lần nữa. Hai bóng người đứng cạnh chiếc xe buýt biến dạng, một cao, một thấp. Không thể nhìn rõ mặt, cũng chẳng có thêm manh mối nào để xác định danh tính. Bắc cất bức ảnh vào ngăn kéo.
Chuyến xe buýt đêm đó vẫn còn quá nhiều điều chưa được giải đáp.
Ở một nơi khác, trong căn phòng tối chỉ có ánh sáng từ màn hình máy tính.
Người trẻ tuổi ngồi trước bàn, tay điều khiển chuột, tua đi tua lại một đoạn phim ngắn. Hình ảnh nhiễu hạt, được ghi lại từ một camera gần hiện trường vụ tai nạn.
Hắn dừng đoạn phim ở khoảnh khắc một bóng người lao về phía chỗ lái chiếc xe buýt, ngón tay điểm thẳng vào trán tài xế. Hình ảnh không đủ rõ để nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt, nhưng dáng người gọn gàng và động tác dứt khoát vẫn hiện lên khá rõ.
Người trẻ tuổi phóng to khung hình, nhìn chằm chằm vào gương mặt mờ nhòe trên màn hình.
“Lần sau, tao sẽ tự tay xử lý mày.”
Phía sau hắn, người đàn ông đeo kính râm ngồi yên trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối. Ông ta không đáp lại, chỉ quan sát màn hình thêm vài giây rồi bình thản tắt máy. Ánh sáng biến mất, căn phòng chìm vào bóng tối.
Hết chương 21