Ba người bắt chuyến xe buýt cuối cùng rời bến lúc mười giờ đêm.
Bắc ngồi cạnh cửa sổ, nhắm mắt nghỉ ngơi sau một ngày dài. Hàng ghế phía trước là Minh, còn Lan ngồi bên kia lối đi. Cả ba vừa hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên với tư cách Tiểu đội 2, Đại đội 3. Chuyện ở khu nhà trọ cũ cuối cùng cũng được giải quyết, nhưng những gì họ chứng kiến vẫn khiến người ta khó lòng thoải mái ngay lập tức.
Chiếc xe buýt đã cũ, thân sơn xanh đã ngả màu theo thời gian, vài chỗ bong tróc để lộ lớp kim loại bên dưới. Trên xe chỉ có hơn chục hành khách, ai nấy đều im lặng, phần lớn đều cúi đầu nhìn điện thoại hoặc tựa vào ghế ngủ gật. Tiếng động cơ đều đều hòa cùng tiếng bánh xe ma sát trên mặt đường.
Lan vuốt lại mái tóc ngắn rồi quay sang Bắc.
“Đội trưởng, có phải đến Cục báo cáo không?”
“Ừ. Nhưng chắc không cần đi sớm.” Bắc vẫn nhắm mắt. “Nộp báo cáo xong thì ai về việc nấy.”
Minh ở phía trước ngoái đầu lại, cười nói: “Nghe như chúng ta vừa nghỉ phép về ấy. Mới làm nhiệm vụ đầu tiên mà đã nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi.”
“Chẳng lẽ cậu muốn làm nhiệm vụ suốt?”
“Không. Tôi chỉ muốn đội trưởng đừng vừa lên xe đã ngủ, lỡ có chuyện còn phải gọi.”
Bắc bật cười, không đáp nữa.
Chiếc xe chạy qua một ngã tư. Ánh đèn đường lướt trên cửa kính, từng vệt sáng vàng nối nhau trôi về phía sau. Bắc không để ý thời gian đã qua bao lâu, cho đến khi cảm thấy có gì đó không đúng.
Tiếng động cơ vẫn còn đó, nhưng âm thanh bên ngoài dần biến mất. Không còn tiếng còi xe, tiếng người nói chuyện hay ánh đèn từ những cửa hàng ven đường. Ngoài cửa sổ chỉ còn một màu đen đặc quánh. Chiếc xe lắc nhẹ khi đi qua một đoạn đường gồ ghề, vậy mà Bắc không nhìn thấy bất kỳ vật gì bên ngoài có thể gây ra chấn động ấy.
Anh mở mắt.
“Minh.”
Giọng Bắc không lớn, nhưng Minh lập tức quay lại. Chỉ cần nhìn vẻ mặt của đội trưởng, cậu ta đã biết có chuyện.
Lan cũng ngừng nghịch điện thoại. Màn hình của cô vẫn sáng, song góc trên cùng không có sóng, thời gian hiển thị đứng yên ở một thời điểm nào đó.
“Có chuyện gì à?” Minh hỏi.
“Nhìn ra ngoài cửa sổ.”
Minh quay đầu. Nụ cười trên mặt cậu ta biến mất.
Chiếc xe buýt vẫn đang chạy. Những hàng ghế, tay vịn và hành khách xung quanh không khác gì lúc mới lên xe, nhưng bầu không khí đã trở nên nặng nề đến mức khó thở. Một người đàn ông ngồi hàng ghế đầu cúi gằm mặt, hai cánh tay buông thõng. Người phụ nữ phía sau giữ nguyên tư thế nhìn xuống sàn suốt một quãng đường dài. Không ai trò chuyện, cũng chẳng có ai cử động.
Bắc âm thầm vận chuyển linh lực, mở Âm Nhãn.
Cảnh tượng trước mắt lập tức thay đổi. Những hành khách vừa rồi còn mang dáng vẻ bình thường giờ đều hiện ra với thân thể âm u, khí tức lạnh lẽo. Có kẻ khuôn mặt bị che khuất, có kẻ cổ ngoẹo sang một bên, hai mắt trống rỗng nhìn thẳng về phía trước. Những bóng người chen chúc trong khoang xe không còn là người sống.
Tất cả đều là Quỷ Dị.
Bắc chuyển ánh mắt lên phía trước. Tài xế vẫn ngồi sau vô lăng, hai tay giữ nguyên tư thế lái xe. Thân hình hắn gầy dài một cách bất thường, phần cổ gần như không có ranh giới với chiếc đầu. Từ góc nhìn của Âm Nhãn, lớp da xám ngoét trên người hắn như được phủ một tầng tro bụi. Hai cánh tay dài quá mức, những ngón tay khẳng khiu đặt trên vô lăng, khẽ co duỗi theo từng nhịp.
Ngay khoảnh khắc Bắc nhìn tới, tài xế cũng hơi nghiêng đầu. Dường như hắn biết có người đang quan sát mình.
Một dòng thông báo hiện lên trong ý thức Bắc.
Đinh!
"Phát hiện Quỷ Dị"
"Cấp bậc cao nhất trong khu vực: Ác Linh Viên Mãn"
"Cảnh báo: Khu vực chịu ảnh hưởng của Quy Tắc"
Bắc thu hồi Âm Nhãn, vẻ mặt trầm xuống. Ác Linh Viên Mãn. Chỉ cách Lệ Quỷ một bước, nhưng thứ khiến anh chú ý hơn cả là dòng cảnh báo cuối cùng. Quỷ Dị thông thường dù nguy hiểm đến đâu vẫn có thể bị tiêu diệt bằng sức mạnh phù hợp. Một khu vực chịu ảnh hưởng của Quy Tắc lại là chuyện khác. Chỉ cần không hiểu điều kiện ràng buộc, kẻ mạnh hơn cũng có thể bị kéo vào tình thế bất lợi.
“Thử xuống xe coi sao.” Bắc nói nhỏ.
Minh không hỏi vì sao. Cậu ta đứng dậy, bước đến gần cửa trước, còn Lan theo sát phía sau. Bắc vẫn ngồi yên quan sát những hành khách xung quanh.
Minh ấn nút mở cửa nhưng không có phản ứng.
Cậu thử lại, lần này dùng sức kéo cần mở khẩn cấp. Cánh cửa vẫn đóng kín. Minh cau mày, đưa tay chạm vào khung cửa rồi lập tức rụt về.
“Mẹ nó. Cứng như đá.”
Lan tiến đến bên cửa sổ, dùng khớp ngón tay gõ lên mặt kính. Âm thanh phát ra trầm đục, chẳng khác nào gõ vào một phiến đá dày. Cô thử đẩy mạnh, mặt kính không hề rung chuyển.
“Cửa sổ cũng vậy.”
Bắc đứng dậy, tiến về phía tài xế.
“Này, bác tài. Cho chúng tôi xuống ở trạm phía trước.”
Tài xế không quay đầu.
“Chưa tới trạm.”
“Vậy trạm tiếp theo ở đâu?”
“Chưa tới trạm.”
Giọng nói khàn khàn phát ra từ phía trước, đều đều như một đoạn ghi âm bị lặp lại.
Bắc nhìn con đường đen kịt qua kính chắn gió, sau đó hỏi tiếp:
“Chúng tôi muốn xuống ngay bây giờ.”
Lần này, tài xế từ từ nghiêng đầu. Cổ hắn xoay một góc mà người bình thường khó có thể thực hiện, đôi mắt xám đục nhìn thẳng vào Bắc.
“Không được xuống.”
Không khí trong xe chợt lạnh buốt. Bắc lùi lại một bước. Anh đã hiểu sơ bộ điều kiện của nơi này: hành khách không được rời khỏi xe trước khi đến trạm. Nhưng trạm dừng ở đâu, bao giờ mới đến, liệu chuyến xe có thực sự đưa họ tới một điểm cuối hay không, tất cả đều chưa rõ. Và tài xế chính là kẻ đang giữ quyền kiểm soát chuyến đi.
Chiếc xe bất ngờ tăng tốc. Thân xe rung bần bật, những bóng đèn trên trần chớp tắt liên hồi. Một hành khách ngồi gần Bắc từ từ ngẩng đầu. Khuôn mặt trắng bệch của hắn nứt ra từ khóe miệng, để lộ một đường đen kéo dài đến tận mang tai. Ngay sau đó, toàn bộ hành khách đồng loạt đứng dậy.
“Lùi lại!” Bắc quát.
Một bóng người lao thẳng về phía Minh. Minh nghiêng người tránh cú vồ, tay phải kẹp lấy lá phù đã chuẩn bị sẵn, dán mạnh lên ngực đối phương.
“Trấn!”
Lá phù bùng sáng. Linh thể rú lên, thân hình bị đẩy bật vào hàng ghế, nhưng hai bóng khác đã nhào tới từ phía sau. Minh buộc phải xoay người, dùng một lá phù khác chặn đứng cánh tay đang vươn đến cổ mình.
Bên kia, Lan không lùi mà tiến lên. Cô xoay hông, tung một cú đá ngang vào đầu gối linh thể gần nhất. Khớp chân đối phương gập ngược, thân hình mất thăng bằng. Lan lập tức áp sát, thúc khuỷu tay vào ngực nó rồi đẩy mạnh, khiến nó đập vào hàng ghế đối diện.
Thế nhưng, đám hành khách không biết đau cũng chẳng biết sợ. Những linh thể vừa bị đánh bật lại bò dậy, tiếp tục lao đến. Trong khoang xe chật hẹp, mỗi lần tránh đòn đều phải tính đến vị trí của đồng đội và những hàng ghế vướng víu xung quanh.
Bắc rút Âm Tệ, búng ngón tay.
Đồng tiền lướt qua không trung, đánh trúng một linh thể đang định chộp lấy vai Lan. Thân hình nó co giật, khí tức trên người chao đảo.
Đinh!
"Tiêu hao 1 công đức"
Đinh!
"Oán Hồn bị thương. Công đức +2"
Bắc lập tức thu tay, tránh một cánh tay xám ngoét quét ngang mặt. Một bóng người bất ngờ lao đến từ bên phải. Bắc nghiêng đầu né tránh, nhưng những ngón tay lạnh buốt vẫn sượt qua cánh tay anh.
Đinh!
"Bị Oán Hồn tấn công. Công đức +2"
Bắc không có thời gian để nhìn thông báo. Anh xoay người, đẩy linh thể vừa áp sát ra xa rồi tiếp tục dùng Âm Tệ đánh vào kẻ đang chắn lối. Đồng tiền nhỏ bé liên tiếp lóe lên giữa những bóng người chồng chéo, mỗi lần trúng đích đều khiến khí tức của mục tiêu dao động.
Nhưng số lượng hành khách quá đông. Một khi bị vây kín, ngay cả Bắc cũng khó tránh khỏi những đòn đánh đến từ các góc khuất.
Một tiếng nổ vang lên phía trước. Minh đã kích hoạt một lá phù, đẩy lùi đám linh thể đang dồn cậu vào góc xe. Lan nhân cơ hội lao qua khoảng trống, tung một cú đấm thẳng vào mặt kẻ chắn đường, mở ra lối tiến về phía tài xế.
Bắc lập tức theo sau. Anh vừa bước qua hàng ghế cuối cùng thì tài xế đột ngột quay đầu. Hai cánh tay dài ngoằng rời khỏi vô lăng, vươn về phía ba người với tốc độ không tương xứng với thân hình gầy gò.
“Cẩn thận!” Minh hét lên.
Bắc giơ tay đỡ, nhưng sức mạnh truyền tới khiến anh bị hất lùi. Lưng đập vào thành ghế, cơn đau lan dọc sống lưng.
Đinh!
"Bị Ác Linh Viên Mãn tấn công. Công đức +5"
Trước khi tài xế kịp lao tới lần nữa, Lan đã áp sát từ bên sườn, tung một cú đá vào khuỷu tay hắn. Cánh tay xám ngoét lệch khỏi quỹ đạo. Minh lập tức ném một lá phù lên phía trước.
Lá phù dính ngay giữa trán tài xế. Ánh sáng bùng lên, ghìm thân hình hắn lại trong khoảnh khắc. Tiếng gào rít chói tai vang khắp khoang xe. Những hành khách đang vây quanh ba người đồng loạt khựng lại, rồi quay đầu nhìn về phía trước.
Tài xế giật mạnh, lá phù trên trán cháy xém. Một cánh tay của hắn quét ngang, hất Lan văng vào hàng ghế. Minh lập tức né sang bên, nhưng vẫn bị luồng khí lạnh quét trúng vai, cả người cậu lảo đảo. Bắc vừa đứng dậy đã bị tài xế chộp lấy cổ tay, lực siết mạnh đến mức anh nghe rõ tiếng xương mình kêu lên.
Đinh!
"Bị Ác Linh Viên Mãn tấn công. Công đức +5"
Bắc nghiến răng, dồn linh lực xuống đầu ngón tay còn lại. Khí kình ngưng tụ thành một luồng lực vô hình.
Cậu vùng mạnh, thoát khỏi bàn tay tài xế, rồi tiến lên, ngón tay điểm thẳng vào giữa trán hắn.
“Tán Hồn Kình!”
Một tiếng động trầm đục vang lên. Thân hình tài xế cứng đờ. Những đường nứt đen lan từ điểm bị đánh trúng, chạy dọc khuôn mặt rồi xuống cổ. Hắn há miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ có một tiếng rít khàn khàn thoát ra. Khí tức quanh người hắn chao đảo dữ dội, cuối cùng vỡ vụn như lớp tro bị gió cuốn.
Đinh!
"Diệt Ác Linh Viên Mãn. Công đức +80"
Đinh!
" Tán Hồn Kình tăng độ thuần thục."
"Tán Hồn Kình: Sơ Cấp — 5/125"
Cùng lúc đó, chiếc xe buýt giật mạnh rồi phanh gấp. Cánh cửa trước bật mở. Ánh sáng đèn đường tràn vào khoang xe, soi rõ những hàng ghế cũ kỹ và những khuôn mặt tái nhợt đang dần tan rã. Các linh thể mất đi điểm tựa, lần lượt đổ xuống sàn, hóa thành những làn khói đen mỏng rồi biến mất.
Bắc vịn vào thành ghế, cố giữ thăng bằng. Minh ôm vai, nhăn mặt bước đến. Lan đứng dậy khỏi hàng ghế, kiểm tra nhanh hai tay rồi nhìn về phía cửa.
“Đi thôi!” Bắc nói.
Ba người lao xuống xe. Chân vừa chạm mặt đường, họ nghe một tiếng va đập dữ dội phía sau. Chiếc xe buýt mất lái, lao khỏi làn đường rồi đâm sầm vào một gốc cây lớn. Kính vỡ tung, thân xe méo mó, tiếng kim loại nghiến vào nhau kéo dài trong đêm.
Bắc quay lại nhìn chiếc xe. Dưới ánh đèn đường, nó chỉ còn là một chiếc xe buýt cũ gặp tai nạn, chẳng còn dấu hiệu nào cho thấy những thứ vừa xảy ra bên trong.
Minh thở hắt ra, ngồi xuống bên vệ đường.
“Lần sau tôi thề sẽ không ngủ gật trên xe buýt nữa.”
Lan liếc cậu ta. “Vừa rồi cậu có ngủ đâu.”
“Thì tôi nói trước cho lần sau.”
Bắc không tham gia câu chuyện. Anh quan sát xung quanh, xác định không còn khí tức bất thường mới lấy điện thoại gọi hỗ trợ. Sau khi báo vị trí và tình trạng vụ tai nạn, anh cùng Minh và Lan rời khỏi khu vực, tránh để những người bình thường xuất hiện sau đó nhìn thấy quá nhiều thứ không thể giải thích.
Hai giờ sau, con đường đã yên tĩnh trở lại.
Một chiếc xe màu đen dừng cách hiện trường không xa. Có hai người bước xuống. Người đi trước còn khá trẻ, mặc áo khoác dài màu xám. Hắn tiến thẳng đến chiếc xe buýt biến dạng, nhìn phần ca-bin bị ép bẹp rồi dừng mắt ở chỗ tài xế từng ngồi.
Vệt khói đen còn sót lại đã gần như tan hết. Hắn đứng im vài giây, sau đó đá mạnh vào bánh xe.
“Chết tiệt.”
Người đàn ông lớn tuổi đi sau đeo kính râm dù trời đã tối. Ông ta không nói gì, chỉ chậm rãi đi vòng quanh chiếc xe. Khi đến gần lối đi giữa hai hàng ghế, ông ta cúi xuống quan sát một vết nứt kéo dài trên sàn kim loại. Vết nứt không lớn, nhưng mép kim loại quanh đó đã biến dạng, như thể vừa chịu một lực chấn động dữ dội.
Ông ta nhìn nó một lúc lâu rồi đứng thẳng dậy. Người trẻ tuổi vẫn nhìn chiếc xe, hai hàm răng nghiến chặt.
“Tác phẩm của tao.”
Người đàn ông đeo kính râm không đáp. Ông ta quay người đi về phía chiếc xe đen. Người trẻ tuổi đứng lại thêm vài giây, ánh mắt lạnh dần rồi mới theo sau.
Cửa xe đóng lại. Chiếc xe màu đen lăn bánh, nhanh chóng biến mất sau khúc quanh. Phía sau họ, chiếc xe buýt ma nằm bất động bên gốc cây. Từ xa, ánh đèn cảnh báo của lực lượng cứu hộ bắt đầu nhấp nháy, soi sáng lớp kính vỡ rải đầy mặt đường.
Hết chương 20