Bà Tám dẫn ba người đi hết con hẻm nhỏ rồi dừng trước một cánh cổng sắt đã bạc màu. Chùm chìa khóa trong tay bà va vào nhau leng keng. Bà thử mấy chiếc mới tìm được chìa phù hợp, tra vào ổ khóa gỉ sét rồi xoay mạnh. Cánh cổng bật mở, phát ra tiếng ken két kéo dài giữa con hẻm vắng.
“Đây là khu trọ của tôi. Ba đứa sinh viên thuê phòng ở cuối hành lang tầng một. Con bé tên Ngọc ở phòng số ba, nhập viện xong thì tôi khóa cửa lại. Hai đứa kia cũng về quê rồi, chúng đều khóa cửa phòng.”
Bắc bước vào trước. Lối đi giữa hai dãy phòng khá hẹp, một bên chất đầy xe máy cũ, bên kia là những thùng đồ phủ bụi. Cầu thang lên tầng trên khuất sau góc tường, tối đến mức gần như không nhìn thấy bậc cuối cùng.
Cậu vận chuyển linh lực lên đôi mắt, mở Âm Nhãn.
Một lớp âm khí nhàn nhạt phủ khắp khu trọ. Nó không đủ đậm để khiến người bình thường cảm thấy lạnh buốt, nhưng lại bám dai dẳng trên tường và những cánh cửa đóng kín. Khi Bắc nhìn sâu về cuối hành lang, cậu nhận ra âm khí ở đó dày hơn hẳn những nơi khác.
Đinh!
"Phát hiện âm khí bất thường."
Bắc dừng chân. Minh đi phía sau suýt va vào cậu, liền nhìn theo hướng mắt Bắc.
“Ở cuối hành lang?”
“Ừ. Qua đó xem thử.”
Căn phòng cuối cùng mang số bốn. Cửa gỗ đã cũ, bên ngoài treo một tờ giấy ngả vàng với dòng chữ viết tay: Phòng sửa chữa. Không cho thuê.
Bắc thử tay nắm. Cửa bị khóa từ bên ngoài, ổ khóa phủ một lớp gỉ dày.
“Phòng này bỏ không lâu chưa bà?” cậu hỏi.
“Lâu lắm rồi. Trước cả lúc ba đứa sinh viên kia chuyển đến.” Bà Tám đứng cách cửa vài bước, giọng chậm lại. “Chủ cũ bảo phòng có vấn đề nên không cho thuê nữa. Tôi mua lại khu trọ thì giữ nguyên như vậy, cũng chẳng để ý nhiều.”
“Có vấn đề gì không bà?”
“Nghe nói từng có cô gái thuê ở đây rồi mất tích. Công an có đến hỏi han, nhưng sau đó không tìm ra người. Chủ cũ bán nhà, tôi cũng không biết rõ hơn.”
Bắc nhìn ổ khóa thêm một lúc rồi quay sang Minh và Ngọc Lan.
“Kiểm tra bên trong.”
Minh đặt túi pháp cụ xuống, lấy ra một chiếc đèn pin. Ngọc Lan đứng gần cửa, quan sát hành lang trong lúc Bắc dùng lực bẻ chiếc khóa đã mục. Kim loại phát ra tiếng rắc khô khốc, ổ khóa rơi xuống nền gạch.
Cánh cửa vừa mở, mùi ẩm mốc lâu ngày đã ùa ra.
Căn phòng gần như trống rỗng. Một chiếc ghế gỗ kê sát tường, vài mạng nhện giăng trên khung cửa sổ, còn nền nhà phủ một lớp bụi dày. Ánh đèn pin quét qua bốn góc phòng rồi dừng ở khoảng giữa.
Âm khí tụ lại thành một vùng mờ đục trên nền nhà. Nó không có hình dạng ổn định, chỉ lặng lẽ dao động như khói bị nhốt trong một chiếc bình vô hình.
Đinh!
"Phát hiện Quỷ Dị."
"Cảnh giới: Oán Hồn."
"Mức độ nguy hiểm: Thấp."
Bắc khẽ nhướng mày.
Chỉ là Oán Hồn. Với thực lực hiện tại, xử lý một linh thể cấp thấp như vậy không khó. Cậu đưa tay về phía không gian hệ thống, nơi Dao Mổ đang được cất giữ. Chỉ cần ra tay, rất có thể cậu sẽ thu được một khoản Công Đức, dù chẳng đáng là bao.
Thế nhưng, khi quan sát kỹ vùng âm khí kia, Bắc lại không lập tức rút Dao Mổ. Oán Hồn không lao đến. Nó cũng chẳng có dấu hiệu công kích, dù cả ba người đã bước vào phòng. Âm khí chỉ cuộn nhẹ quanh chiếc ghế gỗ rồi tan ra, sau đó lại tụ về vị trí cũ.
Một hình ảnh chợt lướt qua tâm trí Bắc. Một cô gái trẻ ngồi trên chiếc ghế ấy, hai tay đặt trên đầu gối, ánh mắt hướng ra cửa sổ. Cô mặc chiếc áo sáng màu, mái tóc dài buông xuống vai. Ngoài khung cửa, trời đã tối, nhưng cô vẫn ngồi yên như thể đang chờ tiếng bước chân quen thuộc trở về.
Hình ảnh vụt tắt nhanh đến mức Bắc không kịp nhìn rõ khuôn mặt.
“Khoan đã.”
Cậu thu tay lại.
Minh nhìn sang. “Sao vậy?”
“Có lẽ chưa cần động thủ vội.”
Ngọc Lan tiến thêm một bước, ánh mắt dừng trên vùng âm khí.
“Anh phát hiện gì à?”
“Con Oán Hồn này không có ý định tấn công chúng ta.” Bắc chỉ xuống nền nhà. “Hơn nữa, âm khí tập trung ở đây nhưng không có dấu hiệu bùng phát. Tôi nghi nó đang bị thứ gì đó giữ lại.”
Minh ngồi xổm xuống, quan sát mặt gạch. Lớp bụi phủ khá đều, ngoại trừ một khoảng nhỏ gần giữa phòng. Ở đó có vài đường nứt mảnh, bị bụi che khuất gần hết.
Anh dùng ngón tay gạt nhẹ lớp bụi, để lộ đường viền bất thường giữa hai viên gạch.
“Có người từng sửa nền ở đây?”
Bà Tám nghe vậy liền bước đến cửa, nhưng không dám vào hẳn.
“Tôi không biết. Từ ngày mua lại, phòng này vẫn khóa như thế.”
Bắc cúi xuống, nhìn kỹ những vết nứt. Chúng không giống dấu hiệu gạch tự vỡ sau nhiều năm sử dụng. Có một đoạn viền thẳng bất thường, như thể phần nền này từng bị cạy lên rồi lát lại.
Cậu nhìn về phía vùng âm khí.
“Bà Tám, có thể cho chúng tôi mượn một chiếc xẻng không?”
“Cậu định đào nền nhà đấy à?”
“Chúng tôi cần xác minh một việc. Nếu không có gì, tôi sẽ chịu trách nhiệm về phần gạch bị hỏng.”
Bà Tám nhìn ba người, vẻ do dự hiện rõ trên mặt. Cuối cùng, bà vẫn quay đi lấy dụng cụ.
Trong lúc chờ đợi, Minh mở túi pháp cụ, kiểm tra những lá bùa bên trong. Ngọc Lan đứng bên cạnh Bắc, giữ khoảng cách vừa đủ với vùng âm khí.
“Anh nghĩ dưới đó có thi thể?” cô hỏi nhỏ.
“Chưa chắc.” Bắc nhìn những đường nứt. “Nhưng nếu Oán Hồn bị giữ lại vì một chuyện chưa giải quyết được, đây là nơi đáng kiểm tra nhất.”
Một lát sau, bà Tám quay lại với chiếc xẻng nhỏ và một cây búa cũ.
Bắc cùng Minh bắt đầu cạy lớp gạch. Công việc chậm hơn dự kiến vì nền nhà đã được nện chặt. Mỗi lần một viên gạch bật lên, bụi đất lại bay mù mịt trong ánh đèn pin. Ngọc Lan đứng canh cửa, thỉnh thoảng giúp chuyển những mảnh gạch đã vỡ ra ngoài.
Sau gần nửa giờ, lớp đất bên dưới dần lộ ra.
Minh dùng cán xẻng gạt nhẹ lớp đất nện. Đầu dụng cụ chạm phải một vật mềm đã mục, phát ra âm thanh khác hẳn tiếng va vào đá.
Cả ba dừng tay.
Bắc cúi xuống, dùng tay gạt lớp đất quanh vật thể. Một góc túi vải sẫm màu hiện ra, gần như hòa lẫn với đất. Khi phần túi được kéo lên, những mảnh xương bên trong va vào nhau khe khẽ. Cạnh đó còn có một chiếc vòng tay bằng bạc đã xỉn màu.
Bà Tám lùi phắt về sau, đưa tay che miệng.
“Trời đất… thật sự có người chết ở đây sao?”
Bắc không trả lời ngay. Cậu nhìn chiếc vòng bạc, rồi ngước lên vùng âm khí đang dao động phía trên nền nhà vừa bị đào mở.
Đến lúc này, cậu đã hiểu vì sao Oán Hồn vẫn quanh quẩn trong căn phòng.
Thi thể bị giấu dưới nền nhà suốt nhiều năm. Không ai biết cô gái đã chết ở đâu, cũng chẳng ai có thể đưa cô trở về nơi thuộc về mình. Nỗi oan khuất cùng chấp niệm chưa tan đã khiến linh hồn mắc kẹt tại đây, còn âm khí từ cô âm thầm lan ra những căn phòng bên cạnh.
Ba sinh viên thuê trọ chỉ vô tình trở thành những người chịu ảnh hưởng. Họ mất ngủ, sức khỏe suy kiệt vì sống gần nơi âm khí tích tụ, chứ không phải mục tiêu bị Oán Hồn săn đuổi.
Bắc nhìn vùng âm khí trước mặt. Bàn tay đang đặt gần không gian hệ thống chậm rãi buông xuống.
“Minh, cậu có cách giúp cô ấy siêu thoát không?”
Minh ngẩng lên. Anh nhìn chiếc vòng bạc nằm cạnh túi vải, rồi lấy từ túi pháp cụ ra một lá bùa màu vàng nhạt.
“Có thể thử Vãng Sinh Chú. Nhưng trước hết, chúng ta cần xác nhận thân phận nạn nhân và báo cho công an. Không thể cứ để thi thể nằm lại đây.”
“Được. Cậu chuẩn bị đi.”
Bắc quay sang Ngọc Lan.
“Cô ở lại quan sát xung quanh. Nếu âm khí có biến động thì báo ngay.”
Ngọc Lan gật đầu, đứng chếch sang một bên để nhường chỗ cho Minh.
Minh đặt lá Vãng Sinh Phù trên túi vải, sau đó ngồi xuống, hai tay kết ấn. Anh nhắm mắt, bắt đầu niệm Vãng Sinh Chú.
Tiếng chú trầm đều vang lên giữa căn phòng ẩm thấp. Lúc đầu, vùng âm khí vẫn chỉ dao động như trước. Một lát sau, những dải khí mờ nhạt dần tụ lại phía trên lá bùa. Căn phòng lạnh đi trong chốc lát, rồi một bóng người con gái hiện ra giữa màn sương xám.
Khuôn mặt cô vẫn nhòe mờ, chỉ có dáng người và mái tóc dài là hiện rõ. Cô cúi đầu nhìn xuống nơi thi thể mình vừa được tìm thấy, sau đó chậm rãi ngẩng lên.
Ánh mắt cô dừng lại trên Minh.
Tiếng niệm chú tiếp tục vang lên. Lá Vãng Sinh Phù rung nhẹ, những nét bùa trên mặt giấy lần lượt sáng lên rồi chuyển thành màu đen. Bóng người con gái cũng dần trở nên trong suốt.
Cô quay đầu nhìn chiếc ghế gỗ bên tường, nơi có lẽ cô từng ngồi chờ người yêu trở về. Một lúc sau, khóe môi nhợt nhạt khẽ cong lên. Rồi bóng dáng ấy tan vào không khí.
Lá bùa trên nền nhà cháy thành tro, không để lại ngọn lửa nào. Âm khí vốn phủ kín căn phòng cũng theo đó mà tiêu tán. Cảm giác lạnh lẽo biến mất, chỉ còn mùi đất ẩm và gỗ mục.
Minh từ từ mở mắt. Ngọc Lan đưa mắt nhìn quanh căn phòng.
“Cô ấy siêu thoát rồi?”
“Ừ.” Minh thu lại những mảnh bùa còn sót. “Phần còn lại giao cho công an.”
Bắc lấy điện thoại gọi báo sự việc, cung cấp địa chỉ khu trọ và thông tin về thi thể vừa phát hiện. Sau đó, cậu yêu cầu bà Tám không di chuyển bất cứ thứ gì trong khu vực nền nhà.
Trong lúc chờ lực lượng chức năng đến, cả ba đứng ngoài căn phòng. Bắc không nói về khoản Công Đức mình có thể nhận được nếu tiêu diệt Oán Hồn. Cậu cũng không nhắc lại chuyện vừa xảy ra. Có những việc đã được giải quyết, không nhất thiết phải đem ra cân đong bằng lợi ích.
Lực lượng công an đến không lâu sau đó. Bắc chủ động xuất trình thẻ công tác của Cục Quản Lý Quỷ Dị, đồng thời giải thích ngắn gọn lý do đội mình có mặt tại khu trọ. Sau khi kiểm tra giấy tờ và xác nhận thông tin với đơn vị liên quan, phía công an tiến hành phong tỏa căn phòng, ghi nhận hiện trường rồi tổ chức khai quật phần nền còn lại.
Chiếc túi vải được đưa đi kiểm tra cùng những vật chứng tìm thấy bên trong. Trong đó có chiếc vòng bạc và một chiếc ví nhỏ đã hư hỏng nặng. Những giấy tờ còn nhận diện được giúp xác định danh tính nạn nhân là Nguyễn Thị Hồng, sinh năm 1998.
Thông tin này trùng khớp với hồ sơ một phụ nữ mất tích được lập từ nhiều năm trước. Khi ấy, gia đình đã trình báo nhưng không tìm được tung tích của cô. Người yêu của Hồng cũng rời khỏi địa phương sau thời điểm cô biến mất, khiến cơ quan điều tra từng đặt nghi vấn nhưng không đủ chứng cứ để làm rõ.
Việc phát hiện thi thể khiến vụ việc được mở lại theo hướng điều tra án mạng. Công an tiếp tục thu thập chứng cứ, rà soát các mối quan hệ của nạn nhân và truy tìm người yêu cũ của cô để phục vụ điều tra.
Bắc, Minh và Ngọc Lan ở lại phối hợp cho đến khi việc bàn giao thông tin hoàn tất. Trước khi rời đi, Bắc còn dặn bà Tám tạm thời không cho người thuê vào khu vực căn phòng số bốn, tránh ảnh hưởng đến quá trình khám nghiệm.
Khi cả ba bước ra khỏi con hẻm, trời đã tối hẳn. Đèn đường hắt xuống mặt nhựa loang lổ, còn tiếng xe cộ ngoài phố vọng vào mỗi lúc một rõ.
Bắc cũng im lặng suốt quãng đường. Cậu từng nghĩ nhiệm vụ đầu tiên của Tiểu đội 2 sẽ là một cuộc trừ tà đơn giản: tìm thấy Quỷ Dị, xác định cấp bậc rồi xử lý. Cuối cùng, thứ họ tìm được dưới nền nhà lại là thi thể của một người đã mất tích nhiều năm.
Nếu vừa bước vào phòng, cậu lập tức ra tay, cô gái ấy có lẽ đã tan biến trước khi có cơ hội được siêu thoát.
Ý nghĩ đó khiến Bắc hơi nhíu mày. Cậu không hối hận vì đã dừng lại, nhưng lần sau, trước khi quyết định ra tay, cậu cần hiểu rõ thứ mình đang đối mặt hơn.
Một ý niệm vừa khởi lên, giao diện hệ thống đã xuất hiện trong nhận thức.
"Công Đức hiện tại: 282."
Con số không thay đổi.
Bắc thu hồi giao diện. Bên ngoài con đường nhựa, những dãy đèn nối nhau kéo dài về phía trung tâm thành phố. Cậu không nhận được Công Đức từ nhiệm vụ lần này, nhưng cũng chẳng thấy cần phải quay lại căn phòng ấy.
Oán Hồn đã được siêu thoát. Thi thể của Nguyễn Thị Hồng đã được tìm thấy. Phần còn lại thuộc về người sống.
Với Bắc, như vậy là đủ.
— Hết chương 19 —