Một tuần nghỉ ngơi kết thúc, Bắc quay lại Cục Quản Lý Quỷ Dị theo lịch tập trung đã thông báo trước đó.
Suốt hai tuần học vừa rồi, cậu đã nắm được cơ cấu tổ chức của Cục, cách phân biệt các cấp bậc Quỷ Dị và những nguyên tắc cơ bản khi thực hiện nhiệm vụ. Cậu cũng đã tham gia vài buổi giao đấu với người cùng khóa, trong đó có Minh. Dù chưa thể gọi là thân thiết, hai người đã đủ quen để nói chuyện thoải mái với nhau.
Bắc vừa bước vào phòng tập trung đã thấy Minh ngồi ở hàng ghế giữa, đang xem lại một tập tài liệu. Bên cạnh anh là chiếc túi đựng pháp cụ quen thuộc.
"Cuối cùng cũng đến." Minh ngẩng đầu nhìn cậu. "Tôi còn tưởng cậu định nghỉ thêm vài ngày."
"Cậu nhớ tôi đến thế à?"
"Nhớ trận đấu lần trước. Tôi vẫn chưa phục."
Bắc kéo ghế ngồi xuống cạnh anh, bật cười.
"Thua một trận mà nhớ cả tuần, xem ra tôi để lại ấn tượng khá sâu đấy."
"Cứ cười đi. Lần sau đấu lại, tôi sẽ không để cậu thắng dễ dàng như vậy."
"Được. Tôi chờ."
Minh lắc đầu, cất tập tài liệu vào túi. Hai người tiếp tục trò chuyện đôi câu về kỳ nghỉ vừa rồi. Không lâu sau, cô gái tóc ngắn bước vào phòng. Bắc nhận ra cô từng xuất hiện trong những buổi học trước, nhưng hai người chưa có dịp làm quen chính thức.
Cô kéo ghế ngồi cách họ không xa, đặt điện thoại lên bàn rồi nhìn quanh phòng.
"Có vẻ hôm nay đông đủ hơn những buổi học trước."
"Hôm nay sẽ phân đội." Minh đáp. "Chắc mọi người đều muốn biết mình được xếp vào đội nào."
Cô gái gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Tám giờ đúng, Đức bước vào phòng với một tập hồ sơ trên tay. Tiếng trò chuyện nhanh chóng lắng xuống. Anh đặt tài liệu lên bàn, nhìn một lượt những người có mặt rồi bắt đầu buổi phân công.
"Hai tuần huấn luyện cơ bản đã kết thúc. Một tuần nghỉ vừa qua cũng đủ để mọi người chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo. Từ hôm nay, các cậu sẽ chính thức được phân vào những đơn vị trực thuộc Cục."
Đức mở tập hồ sơ, lần lượt đọc danh sách. Từng người được gọi tên đứng dậy xác nhận, nhận thẻ công tác rồi trở về chỗ. Những cái tên được xếp vào các đại đội khác nhau, sau đó tiếp tục chia thành từng tiểu đội. Trong phòng thỉnh thoảng vang lên tiếng trao đổi nhỏ khi mọi người biết mình sẽ làm việc cùng ai.
Đức chuyển sang trang tiếp theo.
"Đại đội 3."
Anh đọc tên những người được phân về đơn vị này, rồi tiếp tục công bố danh sách các tiểu đội trực thuộc. Khi đến Tiểu đội 2, Đức ngẩng đầu lên.
"Nguyễn Xuân Bắc, Hoàng Văn Minh, Võ Thị Ngọc Lan. Ba người thuộc Tiểu đội 2, Đại đội 3."
Minh nghiêng đầu nhìn Bắc.
"Xem ra chúng ta vẫn chưa thoát được nhau."
"Cậu không thích à?"
"Cũng được. Ít nhất tôi biết rõ mình cần đề phòng ai khi đấu tập."
Bắc chưa kịp đáp thì cô gái tóc ngắn ở hàng bên cạnh đứng lên nhận thẻ công tác. Khi trở về, cô nhìn hai người.
"Vậy sau này chúng ta cùng một tiểu đội."
Bắc gật đầu.
"Trước đây chúng ta đã gặp nhau, nhưng tôi vẫn chưa biết tên cô."
"Võ Thị Ngọc Lan."
Cô đặt thẻ xuống bàn.
"Tôi thuộc gia tộc Cổ Võ, tu luyện Võ Đạo Cổ. Gia tộc tôi chuyên dùng võ thuật để đối phó với Quỷ Dị. Tôi giỏi quyền cước, thiên về cận chiến, nên nếu gặp đối thủ cần áp sát thì cứ giao cho tôi."
Minh nhìn Lan, có vẻ chú ý đến phần giới thiệu của cô.
"Võ Đạo Cổ có thể trực tiếp gây sát thương lên Quỷ Dị?"
"Đó là một trong những mục đích của việc tu luyện." Lan đáp. "Tất nhiên, hiệu quả còn phụ thuộc vào thực lực của người sử dụng và đối thủ. Không phải cứ biết võ là có thể đánh được mọi loại Quỷ Dị."
Minh gật đầu, không hỏi thêm. Anh xuất thân từ gia đình pháp sư trừ tà ba đời, con đường tu luyện khác hẳn Lan. Một người lấy quyền cước làm chủ, người còn lại quen dùng bùa chú và pháp cụ. Nếu phối hợp tốt, hai hướng chiến đấu ấy có thể bù đắp cho nhau.
Đức chờ mọi người nhận thẻ xong mới tiếp tục.
"Tiếp theo là phân công chức vụ. Đại đội 3 do tôi trực tiếp phụ trách. Bắc sẽ đảm nhiệm vị trí tiểu đội trưởng Tiểu đội 2."
Lần này, Bắc ngẩng đầu nhìn thẳng Đức.
"Đội trưởng Đức, tôi làm tiểu đội trưởng?"
"Đúng."
"Còn Minh và Lan là thành viên của tiểu đội?"
"Chính xác. Cậu chịu trách nhiệm tổ chức phối hợp trong đội, phân công công việc và đưa ra quyết định xử lý ban đầu khi thực hiện nhiệm vụ. Những vấn đề vượt quá quyền hạn hoặc năng lực của tiểu đội phải báo cáo lên đại đội."
Bắc im lặng vài giây. Cậu không ngại nhận trách nhiệm, nhưng vị trí đội trưởng đồng nghĩa với việc những quyết định của mình có thể ảnh hưởng trực tiếp đến sự an toàn của hai người còn lại.
"Được. Tôi nhận vị trí này."
Minh khoanh tay dựa vào ghế.
"Vậy từ giờ phải gọi cậu là tiểu đội trưởng à?"
"Cậu cứ gọi Bắc như bình thường. Miễn lúc làm nhiệm vụ đừng tự ý hành động."
"Câu đó tôi cũng định nói với cậu."
Lan nhìn hai người, bình thản lên tiếng:
"Tôi không quan tâm ai làm đội trưởng. Chỉ cần phân công rõ ràng, lúc chiến đấu đừng cản trở nhau là được."
"Đồng ý." Bắc nói. "Nếu có bất đồng, chúng ta trao đổi trước khi hành động, trừ những tình huống không có thời gian."
Đức gật đầu, dường như hài lòng với câu trả lời ấy.
"Các cậu còn thời gian để làm quen và tìm hiểu sở trường của nhau. Nhưng đừng nghĩ rằng cứ cùng tiểu đội là sẽ phối hợp ăn ý ngay. Điều đó phải được chứng minh qua nhiệm vụ thực tế."
Buổi phân đội kết thúc sau khi Đức công bố xong danh sách các đơn vị. Những người được xếp chung bắt đầu trao đổi thông tin liên lạc, một số người khác rời phòng để đến gặp đội trưởng của mình.
Bắc cùng Minh và Lan ở lại chờ hướng dẫn tiếp theo.
Minh lấy thẻ công tác ra xem lại.
"Tiểu đội 2, Đại đội 3. Nghe cũng không tệ."
"Cậu mong được xếp vào đâu?" Bắc hỏi.
"Đâu cũng được, miễn là có cơ hội thực chiến. Học lý thuyết suốt hai tuần, tôi muốn biết những thứ đó áp dụng ngoài thực tế thế nào."
Lan chỉnh lại quai túi.
"Đến lúc gặp Quỷ Dị thật, có khi cậu lại mong được quay về lớp học."
Minh bật cười.
"Vậy còn cô? Không muốn thử sức à?"
"Tôi không sợ thử sức. Tôi chỉ không thích những người chưa biết đối thủ mạnh đến đâu đã vội nói mình sẽ thắng."
"Câu đó nghe như đang nhắm vào tôi."
"Nếu cậu thấy đúng thì cứ nhận."
Bắc nhìn hai người, nhưng không bỏ mồm chen vào. Ít nhất, họ đã bắt đầu nói chuyện được với nhau. Việc còn lại là xem khi bước vào hiện trường, cả ba có thể phối hợp đến mức nào.
Đúng lúc ấy, Đức từ ngoài hành lang quay lại, trên tay cầm một tập hồ sơ khác.
"Tiểu đội 2, theo tôi vào phòng làm việc."
Ba người lập tức đứng dậy.
Đức đặt tập hồ sơ lên bàn rồi ra hiệu cho Bắc mở ra.
"Đây là nhiệm vụ đầu tiên của tiểu đội cậu."
Bắc lật trang đầu. Địa điểm được ghi là một khu nhà cho thuê trên đường Phan Đình Phùng. Theo thông tin trong hồ sơ, ba sinh viên sống tại đây đã mất ngủ liên tục trong khoảng hai tuần. Tình trạng của một người trở nên nghiêm trọng đến mức phải nhập viện.
Báo cáo chưa xác định được nguyên nhân. Những biểu hiện bất thường xuất hiện gần nhau về thời gian, khiến vụ việc được đưa vào diện theo dõi của Cục.
Bắc xem kỹ các mốc thời gian rồi ngẩng lên.
"Thông tin này lấy từ đâu vậy anh?"
"Bộ phận tình báo thu thập được." Đức đáp. "Họ đang theo dõi một số trường hợp có dấu hiệu bất thường trong khu vực. Ba sinh viên này được phát hiện sau khi tình trạng sức khỏe của họ liên tục suy giảm. Người của Cục đã kiểm tra những thông tin ban đầu, nhưng chưa đủ cơ sở để xác định nguyên nhân."
"Có ai từng nhìn thấy thứ gì bất thường không?" Bắc hỏi.
"Chưa có lời khai đáng tin cậy về việc nhìn thấy Quỷ Dị. Những gì chúng ta có hiện giờ chủ yếu là thời gian phát bệnh, tình trạng sức khỏe và mối liên hệ giữa ba người. Không loại trừ khả năng đây là một vụ việc bình thường, nhưng cũng không thể bỏ qua khả năng có Quỷ Dị can thiệp."
Minh nhận hồ sơ từ Bắc, xem qua phần ghi chú.
"Nếu cả ba người cùng sống trong một khu nhà, chúng ta nên kiểm tra nơi ở trước. Có thể có dấu vết âm khí hoặc một thứ gì đó ảnh hưởng đến người sống bên trong."
"Đúng." Đức nói. "Nhưng đừng vội kết luận chỉ từ một vài dấu hiệu. Nhiệm vụ của các cậu là xác minh nguyên nhân, xác định loại Quỷ Dị nếu có và đánh giá mức độ nguy hiểm. Nếu đối tượng nằm trong khả năng xử lý của tiểu đội, các cậu có thể tiến hành. Nếu vượt quá giới hạn, báo cáo ngay cho tôi."
Bắc đóng hồ sơ lại.
"Rõ."
Đức nhìn cậu thêm một lần.
"Cậu là tiểu đội trưởng. Tôi không yêu cầu cậu phải biết mọi thứ, nhưng khi ra quyết định, hãy nghĩ đến cả đội. Đừng vì muốn lập công mà đánh cược mạng sống của thành viên."
"Tôi hiểu rồi."
"Được. Xuất phát đi."
Khu nhà cho thuê nằm giữa một dãy nhà san sát trên đường Phan Đình Phùng. Khi Tiểu đội 2 đến nơi, trời đã ngả về chiều. Nắng nhạt dần, bóng cây kéo dài trên mặt đường, vài quán nước ven hè đã bắt đầu lên đèn.
Bắc xuống xe, đối chiếu địa chỉ trong hồ sơ rồi nhìn về phía cánh cổng sắt đã bạc màu. Bên trong là một lối đi hẹp dẫn vào khu phòng trọ. Hai bên chất vài chiếc xe máy và những thùng đồ cũ, còn cầu thang lên tầng trên khuất sau một góc tường.
Minh bước đến bên cạnh cậu.
"Đúng địa chỉ rồi."
Bắc gật đầu, quan sát những ô cửa sổ phía trên. Rèm cửa đều kéo gần kín, không thấy ai đứng bên trong.
"Trước tiên tìm chủ nhà, hỏi rõ ba sinh viên ở phòng nào và tình trạng của từng người. Sau đó mới kiểm tra hiện trường."
Lan nhìn vào lối đi tối bên trong.
"Nếu phát hiện dấu vết âm khí?"
"Đừng vội hành động một mình. Chúng ta xác định vị trí và mức độ trước đã."
Cả ba vừa bước qua cánh cổng thì điện thoại của Bắc rung lên. Một tin nhắn mới được gửi đến từ đầu mối tình báo phụ trách vụ việc. Nội dung đính kèm là một dòng ghi chú vừa được bổ sung vào hồ sơ:
"Trong đêm qua, hai sinh viên còn lại tiếp tục xuất hiện triệu chứng. Một người nói rằng mình nghe thấy tiếng gọi từ căn phòng bên cạnh, dù căn phòng đó đã bỏ trống nhiều tháng."
Bắc đọc xong, đưa màn hình cho Minh và Lan xem.
Minh cau mày.
"Căn phòng bỏ trống?"
"Chúng ta sẽ hỏi chủ nhà." Bắc cất điện thoại. "Đừng tự ý vào phòng khi chưa kiểm tra tình hình."
Cậu nhìn quanh. Khu trọ nằm sâu trong con hẻm, cổng khóa ngoài. Không có ai bên trong. Muốn vào, phải tìm chủ nhà trước.
Bắc quay sang một người đàn ông đang ngồi uống trà ở hiên nhà bên cạnh.
"Chú ơi, chủ khu trọ này ở đâu ạ?"
Người đàn ông chỉ về phía góc đường.
"Bà Tám ngồi bán nước ở đằng kia kìa. Cách đây có mấy căn thôi."
Bắc cảm ơn rồi cùng Minh và Lan đi về phía đó.
Góc đường có một quán nước nhỏ, vài chiếc ghế nhựa kê dưới tán cây. Một người đàn bà ngoài sáu mươi đang ngồi đó, tóc bạc gần hết, tay phe phẩy chiếc quạt giấy. Trước mặt bà là một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có ấm trà và mấy chiếc ly.
Bắc bước tới.
"Bà Tám phải không ạ? Tụi con muốn hỏi về khu trọ của bà một chút."
Bà ta ngẩng lên, nhìn cậu từ đầu đến chân rồi nhìn sang Minh và Lan đang đứng phía sau.
"Các cậu là ai?"
Bắc thò tay vào túi áo, rút ra một tấm danh thiếp. Đó là tấm danh thiếp đơn giản, in dòng chữ: "Dịch vụ tâm linh Đà Lạt. Nhận kiểm tra nhà cửa, đất đai có dấu hiệu bất thường."
"Công ty tụi con chuyên xử lý mấy vấn đề tâm linh. Ba sinh viên kia bị mất ngủ lâu ngày, chắc không phải bệnh lý thông thường. Bà cho tụi con vào kiểm tra khu trọ một chút."
Bà chủ nhà cầm tấm danh thiếp, nhìn đi nhìn lại.
"Tụi bây là thầy cúng à?"
"Cũng gần như vậy ạ."
"Tôi không tin mấy chuyện đó."
"Không sao. Bà cứ để tụi con kiểm tra. Nếu có gì bất thường, tụi con sẽ báo lại. Còn nếu không có gì, xem như tụi con đi một chuyến."
Bà ta im lặng một lúc. Rồi bà ta nhìn về phía khu trọ, nơi ba căn phòng vẫn đóng kín cửa từ mấy hôm nay.
"Ba đứa kia về quê cả rồi. Phòng khóa ngoài. Tôi không có chìa."
"Bà cứ cho tụi con vào hành lang xem qua. Không cần vào phòng đâu."
Bà ta thở dài, đứng dậy.
"Được. Nhưng đừng làm ồn. Khu này nhiều người già, họ ngủ sớm."
Bắc gật đầu. Cậu cảm ơn bà rồi cùng Minh và Lan đi theo.
— Hết chương 18 —