Ba ngày sau buổi livestream, Bắc nhận được tin nhắn từ một số điện thoại lạ.
"Mày còn nhớ tao không? Long đây. Lớp trưởng hồi cấp ba."
Bắc nhìn cái tên trên màn hình, cố lục lại ký ức của nguyên chủ. Một gương mặt cao ráo dần hiện lên, mái tóc cắt ngắn, nụ cười lúc nào cũng thường trực. Hình như người này từng ngồi bàn đầu, thành tích học tập khá tốt, lại có tài ăn nói nên đi đâu cũng có người quen. Còn những chuyện khác, Bắc không nhớ rõ.
Tin nhắn tiếp theo đến ngay sau đó.
"Tao mới mở nhà hàng ở trung tâm. Cuối tuần này lớp mình họp mặt, mày đến không? Lâu rồi chưa gặp."
Bắc trả lời sau vài giây.
"Được. Gửi địa chỉ cho tao."
Long gửi định vị kèm một biểu tượng cười. Bắc lưu địa chỉ rồi đặt điện thoại xuống. Năm năm sau khi tốt nghiệp, những người bạn cũ của nguyên chủ hẳn đã có cuộc sống riêng. Cậu cũng muốn biết người trước kia mình từng là đã sống như thế nào, dù ký ức còn sót lại chẳng giúp được bao nhiêu.
Sáu giờ chiều cuối tuần, Bắc đến nhà hàng trên đường Nguyễn Chí Thanh.
Tòa nhà hai tầng nằm ngay mặt phố, biển hiệu mới tinh sáng rực dưới ánh đèn. Bên trong đã có gần chục người ngồi quanh hai chiếc bàn ghép lại. Tiếng trò chuyện vọng ra tận cửa, xen lẫn tiếng nhân viên bưng món ăn.
"Bắc! Ở đây!"
Long đứng lên vẫy tay. Anh ta mặc sơ mi sáng màu, cổ tay đeo đồng hồ, trông khác hẳn cậu lớp trưởng trong những mảnh ký ức vụn vặt. Vừa bắt tay Bắc, Long vừa gọi nhân viên mang thêm ghế.
"Ngồi đi. Tao tưởng mày bận, định gọi thêm lần nữa đây."
"Nhà hàng đông khách thế này mà mày vẫn có thời gian tổ chức họp lớp à?"
"Khách đông thì càng phải tranh thủ." Long cười, kéo ghế cho cậu. "Với lại lâu rồi không gặp nhau. Sau này ai biết mỗi đứa trôi dạt đến đâu."
Một cô gái ngồi phía đối diện ngẩng lên, nhìn Bắc một hồi mới nhận ra.
"Bắc đấy à? Trời, nhìn khác thật. Tao nghe nói mày làm streamer?"
"Ừ."
"Làm nội dung gì?"
"Khám phá nhà ma."
Người đàn ông bên cạnh cô gái bật cười, suýt sặc ngụm bia vừa uống.
"Thế là đi vào nhà hoang giả vờ gặp ma à? Nghề này nghe cũng nhàn phết."
"Muốn thử không? Tao gửi địa chỉ cho."
"Thôi, tao còn yêu đời lắm."
Cả bàn cười ồ. Bắc cũng nhếch môi, không buồn giải thích. Cậu đã quen với chuyện người khác cho rằng những gì mình làm chỉ là diễn trò.
Câu chuyện nhanh chóng chuyển sang những năm tháng sau tốt nghiệp. Có người đã đi làm được vài năm, vừa đổi công ty nên than chuyện lương thưởng, một cô gái đang học năm cuối đại học kể mãi vẫn chưa quyết định được nên ở lại Đà Lạt hay lên thành phố lớn tìm việc. Một người đàn ông ngồi gần Long vừa nhận cuộc gọi của vợ, phải đứng dậy ra ngoài dỗ con qua điện thoại. Khi quay lại, anh ta đặt điện thoại xuống bàn, thở dài.
"Ngày xưa chỉ lo bài kiểm tra. Giờ một đứa con thôi mà tao thấy còn khó hơn thi tốt nghiệp."
"Thế mà hồi lớp mười hai mày cứ khoe sau này sẽ có ba đứa," người bên cạnh chọc.
"Lúc đó tao có biết nuôi con tốn tiền thế nào đâu!"
Bắc nghe họ nói chuyện, thỉnh thoảng góp một câu. Những cái tên, biệt danh và chuyện cũ cứ lần lượt được nhắc đến. Có người kể lại một trò nghịch ngợm năm lớp mười một, cả bàn cười nghiêng ngả. Bắc nhìn những gương mặt đang cười, cố tìm chút ký ức tương ứng, nhưng trong đầu chỉ có một khoảng trống mơ hồ.
"Bắc, mày còn nhớ vụ thầy chủ nhiệm bắt cả nhóm trực nhật đến tối không?" một người hỏi.
Cậu ngừng tay, chiếc đũa vẫn cầm giữa chừng.
"Lâu quá rồi. Tao quên mất."
"Quên thật à? Hồi đấy mày bị giữ lại lâu nhất còn gì."
"Chắc tao già rồi."
Câu trả lời khiến mọi người cười tiếp. Không ai hỏi thêm. Đến lúc nhân viên mang món mới ra, Long kéo ghế ngồi sát bên Bắc, hạ giọng:
"À, tao có chuyện muốn nhờ mày."
"Gì thế?"
"Nhà hàng tao mới mở, tao đang cần quảng bá. Kênh của mày có người xem rồi, nếu mày quay cho tao một video giới thiệu quán thì tốt quá. Tao trả phí đàng hoàng, không để mày thiệt đâu."
Long lấy điện thoại mở trang nhà hàng, đưa sang cho cậu xem. Ảnh món ăn được chụp khá đẹp, phần giới thiệu cũng chỉn chu.
Bắc lướt qua rồi trả lại.
"Tao không nhận quảng cáo kiểu đó."
Long hơi ngạc nhiên.
"Giá không hợp lý à? Mày cứ nói mức giá đi."
"Không phải tiền." Bắc chỉ vào tên kênh trên màn hình. "Người ta vào kênh tao để xem chuyện nhà ma. Tự nhiên hôm sau thấy tao ngồi ăn lẩu quảng cáo nhà hàng của mày, chắc họ tưởng tao đổi nghề."
"Thì đổi gió một hôm cũng được chứ sao."
"Để hôm nào tao làm kênh ẩm thực rồi tính."
Long nhìn cậu vài giây, sau đó bật cười, cất điện thoại.
"Được, không ép mày. Khi nào mày đổi nghề nhớ báo tao trước để tao đặt quảng cáo."
Hai người cụng ly. Bắc chỉ nhấp một ngụm nhỏ, còn Long bị những người ở đầu bàn gọi sang nhập cuộc. Chuyện quảng cáo kết thúc ở đó.
Bữa tiệc kéo dài đến gần chín giờ. Người uống bia bắt đầu nói lớn, những câu chuyện cũ được kể lại lần thứ hai, lần thứ ba mà vẫn có người cười. Bắc vừa định xin phép về thì tiếng ghế đổ từ bàn bên cạnh vang lên.
Một nhóm sáu người vừa vào nhà hàng không lâu đã gọi hết chai này đến chai khác. Một gã đứng dậy, loạng choạng đi qua lối giữa hai bàn rồi va mạnh vào vai người bạn học của Bắc.
"Đi đứng kiểu gì vậy?"
Gã say quay phắt lại.
"Mày nói ai đấy?"
"Ông va vào tôi còn gì."
"Có mắt không mà bảo tao va?"
Người bạn học đứng lên. Gã kia đẩy mạnh một cái khiến anh ta lùi vào cạnh bàn. Một người trong nhóm Bắc lập tức chen vào, túm lấy cổ áo gã say. Những người còn lại cũng đứng dậy, tiếng chửi bới chồng lên nhau.
Long bước tới định can, nhưng một gã đã rút dao gấp từ túi quần.
"Thằng nào muốn chết thì bước lên!"
Mấy người xung quanh lập tức lùi lại. Nhân viên nhà hàng đứng chết trân cạnh quầy, còn Long giơ hai tay, cố giữ giọng bình tĩnh.
"Anh em có gì từ từ nói. Đây là nhà hàng tôi làm ăn, đừng làm lớn chuyện."
Bắc cũng đứng lên, bước đến giữa hai bên.
"Bỏ dao xuống đã. Có gì nói chuyện."
Gã cầm dao liếc cậu từ đầu đến chân.
"Mày là ai?"
"Bạn của họ."
"Thế thì cút sang một bên."
Một cú đấm bất ngờ bay tới. Bắc nghiêng đầu, nắm đấm sượt qua tai. Cậu vừa lùi lại thì hai người khác đã lao đến, một tên đẩy mạnh vào ngực, tên còn lại vung tay đấm ngang mặt.
Bắc tránh cú thứ hai nhưng không né hết cú đẩy, lưng va vào cạnh bàn làm mấy chiếc cốc rung lên. Cậu không muốn gây náo loạn, càng không muốn để người khác chú ý đến khả năng thật của mình. Bởi vậy, khi một cú đá thúc vào bụng, cậu chỉ khom người, lùi mấy bước rồi ngã xuống sàn.
"Thằng này cũng biết đau cơ à?"
Tiếng cười khẩy vừa dứt, gã cầm dao đã xông tới. Bắc lăn sang bên. Mũi dao đâm hụt xuống nền gạch, tóe lên một tiếng keng sắc lạnh. Gã say mất đà, còn Bắc thuận tay kéo cổ chân người đang lao đến phía sau. Đối phương ngã nhào, kéo đổ cả chiếc ghế.
Một bàn tay túm lấy cổ áo Bắc, giật cậu đứng dậy. Nắm đấm tiếp theo vừa vung ra, Bắc đã nghiêng người tránh khỏi đường đánh. Cậu giữ lấy cổ tay đối phương, xoay người đẩy mạnh. Gã đàn ông loạng choạng, lưng đập vào tường rồi trượt xuống đất.
"Bắc, cẩn thận!"
Tiếng Long vang lên giữa đám đông.
Bắc quay đầu đúng lúc thấy gã cầm dao lao đến lần nữa. Lưỡi thép hướng thẳng vào người cậu. Không còn khoảng trống để lùi, cậu bước xéo sang bên, chụp lấy cổ tay đối phương rồi bẻ ngoặt xuống. Gã hét lên, bàn tay buông lỏng. Con dao rơi xuống sàn, trượt vào dưới gầm bàn.
Bắc đá nó sâu vào trong rồi buông tay.
Gã thứ ba nhào tới từ phía sau. Cậu cúi thấp người, tránh cú ôm ghì, sau đó dùng vai hất hắn sang bên. Tên kia đâm sầm vào bàn ăn, bát đĩa vỡ tung tóe. Hai người còn lại khựng lại trước cảnh tượng ấy, nhưng khi thấy đồng bọn đang nằm dưới đất, họ vẫn nghiến răng lao lên.
Bắc không còn kiên nhẫn né tránh nữa. Một người bị cậu gạt tay, mất thăng bằng rồi ngã vào ghế. Người còn lại vừa vung nắm đấm đã bị Bắc chặn lại, kéo lệch sang bên rồi đẩy thẳng vào tường. Cậu không đánh tiếp, chỉ giữ khoảng cách, đề phòng kẻ nào đó lại mò tìm con dao.
Mọi chuyện kết thúc nhanh đến mức tiếng bát đĩa vỡ vẫn còn vang trong nhà hàng khi cả sáu người đã nằm dưới sàn. Một gã ôm cổ tay rên rỉ, người khác chống tay định đứng lên nhưng vừa nhổm dậy đã ngã trở lại.
Cả căn phòng lặng đi. Rồi từ một góc, tiếng điện thoại vẫn đang quay video vang lên khe khẽ. Bắc nhìn về phía đó. Người cầm máy vẫn không hạ xuống.
Long chạy tới, nắm lấy cánh tay cậu.
"Mày có sao không? Mặt bị đánh rồi kìa!"
"Không sao."
"Không sao cái gì? Sáu thằng đấy!"
"Thì giờ chúng nó nằm cả rồi."
Bắc nhìn xuống gầm bàn, nơi con dao vừa bị đá vào. Cậu chỉ tay về phía đó.
"Gọi cảnh sát đi. Có dao đấy."
Lúc này, nhân viên nhà hàng mới vội vàng lấy điện thoại. Một vài người đứng gần cửa lặng lẽ bước ra ngoài, trong khi những người còn lại tụm lại bàn tán. Chiếc điện thoại quay clip vẫn hướng về phía Bắc. Cậu chẳng thể làm gì hơn.
Sáng hôm sau, điện thoại Bắc rung liên tục trên bàn cà phê. Một người gửi đường dẫn. Một người khác gửi hẳn video. Đến lần thứ ba, cậu mới mở ra xem.
Đoạn clip dài khoảng ba mươi giây, góc quay hơi nghiêng và rung lắc. Trong vài giây đầu, Bắc bị đấm, lùi lại rồi ngã xuống sàn. Sau đó, gã cầm dao lao tới. Hình ảnh chao đảo khi người quay giật mình, đến lúc máy quay ổn định trở lại thì con dao đã nằm dưới gầm bàn, còn một người đàn ông đang ôm cổ tay ngồi bệt trên sàn.
Phần cuối là cảnh sáu người nằm ngổn ngang, Bắc đứng giữa nhà hàng, kéo lại vạt áo.
Tiêu đề phía trên viết bằng chữ lớn: "Streamer nhà ma tay không hạ gục cả băng nhóm."
Bắc kéo xuống phần bình luận.
"Đây là clip thật hay dàn dựng vậy?"
"Anh này học võ à?"
"Nhìn cách di chuyển không giống người thường."
"Ủa, anh Bắc này là người thật hả? Tưởng chỉ diễn thôi."
"Thế mấy clip nhà ma trước giờ là thật à?"
Một bình luận khác thu hút khá nhiều lượt thích:
"Có ai để ý lúc thằng cầm dao lao tới không? Ông này đổi hướng nhanh kinh khủng."
Bắc nhìn đoạn video thêm lần nữa. Góc quay không rõ, nhưng đủ để thấy có vài động tác cậu đã làm theo phản xạ. Nếu người xem muốn soi, họ hoàn toàn có thể nhận ra những điều mà cậu không định để lộ.
Cậu khóa màn hình, vừa đặt điện thoại xuống thì tin nhắn của Long xuất hiện.
"Vụ hôm qua cảm ơn mày. Cảnh sát đã đến làm việc rồi. Có gì cần xác nhận thì tao sẽ nói đúng sự thật."
Bắc trả lời ngắn gọn, sau đó uống nốt cà phê trong cốc. Chưa uống được bao lâu, điện thoại lại rung. Lần này là thông báo từ nền tảng video: đoạn clip đã được chia sẻ bởi một tài khoản có lượng người theo dõi lớn.
Cậu mở ra. Số lượt xem đã tăng thêm một đoạn dài. Đến tối, Bắc quyết định mở livestream như thường lệ.
Vừa bật máy, cậu đã thấy lượng người xem nhảy lên nhanh hơn mấy buổi gần đây. Bình luận chen chúc nhau, nhiều người vào chưa kịp chào đã hỏi ngay chuyện hôm qua.
"Anh Bắc ơi, clip đánh nhau là thật hả?"
"Anh học võ ở đâu vậy?"
"Anh giấu nghề đúng không?"
Bắc chỉnh lại góc máy.
"Chào mọi người. Clip đó là thật. Hôm qua có người rút dao nên tôi mới phải can thiệp."
"Anh học võ à?"
"Tôi có tập thể dục thôi."
"Tập thể dục gì mà hạ được sáu người?"
"Anh nói thật đi, có phải bộ đội xuất ngũ không?"
Bắc bật cười.
"Tôi mà là bộ đội thì giờ chắc không ngồi đây livestream với mọi người rồi."
Bình luận tiếp tục chạy. Có người đòi cậu hướng dẫn vài động tác, có người vẫn cho rằng đoạn clip đã được dàn dựng, cũng có người tranh thủ hỏi về những căn nhà ma trong các buổi phát sóng trước.
Bắc không cố thuyết phục ai. Cậu kể ngắn gọn rằng mình không muốn gây sự với bất kỳ ai, nhưng nếu gặp tình huống nguy hiểm đến tính mạng thì sẽ không đứng yên nhìn. Cậu tiếp tục nói chuyện với khán giả thêm một lúc, trả lời vài câu hỏi lặt vặt về nghề livestream, rồi chào mọi người, kết thúc buổi phát sóng.
— Hết chương 17 —