Bắc đến trụ sở Cục từ sớm. Cậu đi thẳng lên tầng hai, tìm phòng làm việc của Đức. Cánh cửa mở sẵn, Đức đang ngồi sau bàn với một tập hồ sơ đã mở sẵn. Ông ta ngẩng lên khi Bắc bước vào.
"Ngồi đi."
Bắc kéo ghế ngồi xuống. Đức không hỏi thăm, chỉ đẩy tập hồ sơ về phía cậu.
"Cậu đọc cái này đi."
Bắc cầm tập hồ sơ lên. Đó là báo cáo về khu vực ngoại ô phía đông. Năm người chết trong hai tuần, tất cả đều cháy mà không có nguồn nhiệt từ bên ngoài. Công an địa phương đã đóng hồ sơ với lý do "tự bốc hỏa". Cục can thiệp sau khi Bắc báo tin. Cuối tập hồ sơ có một dòng ghi chú viết tay: khu vực đã được xử lý, không còn dấu hiệu âm khí bất thường.
"Đêm qua cậu làm gì?"
Bắc đặt tập hồ sơ xuống.
"Tôi thuê một phòng trọ gần đó. Dùng bật lửa tạo mồi. Chờ nó đến. Rồi tiêu diệt nó."
"Tự mình cậu đối phó nó?"
"Vâng."
Đức dựa lưng vào ghế, nhìn Bắc một lúc.
"Tôi đã nói gì với cậu?"
"Không được liều lĩnh. Có gì báo cho Cục."
"Vậy cậu nói tôi nghe cậu đã làm gì."
"Tôi báo rồi. Nhưng lúc đó tôi đã xác định được nó là Ác Linh Trung Kỳ. Tôi đủ sức đối phó nó."
"Đủ sức là một chuyện. Được phép lại là chuyện khác."
Bắc im lặng không nói gì. Đức thở ra một hơi.
"Cậu mới vào Cục. Chưa được phân đội. Theo quy định, cậu không có quyền tự ý xử lý Quỷ dị. Dù có đủ sức hay không."
"Tôi hiểu."
"Nhưng..."
Đức dừng lại một nhịp.
"Kết quả thì không tệ. Cậu xác định đúng cấp bậc. Tìm ra quy luật. Dụ được nó ra. Diệt được nó mà không để nó thoát. Đó là những gì một đội trưởng cần làm."
Ông gõ ngón tay lên mặt bàn.
"Lần này tôi bỏ qua. Lần sau, nếu cậu tự ý hành động mà không báo, tôi sẽ không bỏ qua nữa."
"Vâng."
Đức mở ngăn kéo, lấy ra một tập giấy khác.
"Còn một chuyện."
Bắc nhìn tập giấy.
"Clip của cậu đang lan truyền."
Bắc khựng lại.
"Clip nào?"
"Đêm cậu ở khu phố. Cậu livestream Tik Tok. Có người xem ghi lại. Đoạn người đàn ông tự cháy, tất cả đều được ghi lại rồi."
Đức đẩy tập giấy về phía Bắc. Bên trong là ảnh chụp màn hình các bài đăng. Có bài trên Facebook, có video trên TikTok, có bài báo mạng. Tất cả đều nói về "người đàn ông tự bốc cháy" và "streamer tắt live bất thường".
"Cục đã kiểm tra. Clip không có dấu hiệu cắt ghép. Nó là thật. Và nó đang lan rất nhanh."
Bắc mở tập giấy, lật từng trang. Cậu đọc lướt qua các tiêu đề. Có bài viết hẳn hoi, có bài chỉ là một dòng trạng thái kèm clip. Lượng tương tác rất cao.
"Cục định xử lý thế nào?"
"Đó là lý do tôi gọi cậu đến."
Đức nhìn thẳng vào Bắc.
"Như tôi đã nói trước đó. Cục đang chuẩn bị công khai một phần thông tin về Quỷ dị. Không phải tất cả. Nhưng đủ để dân chúng biết rằng có những thứ tồn tại ngoài hiểu biết thông thường. Clip của cậu đến đúng lúc."
"Ý anh là..."
"Cậu được phép nói sự thật. Nhưng chỉ một phần thôi."
Bắc im lặng.
"Cậu có thể nói nhưng phải có giới hạn. Không tiết lộ thông tin mật. Không nhắc đến Cục. Không nhắc đến cấp bậc Quỷ dị. Không nhắc đến bất cứ thứ gì liên quan đến tổ chức."
"Vậy tôi được nói gì?"
"Cậu được nói rằng những gì trong clip là thật. Rằng có những thứ tồn tại mà khoa học hiện tại chưa giải thích được. Rằng cậu đã xử lý nó."
Đức dừng lại.
"Và cậu được nói rằng mọi người nên tin vào những gì họ thấy. Không nên tin vào những gì họ không thấy."
Bắc bật cười.
"Vậy là tôi vẫn phải nói dối."
"Không phải nói dối. Chỉ là không nói hết tất cả."
Đức đóng tập hồ sơ lại.
"Về đi. Tối nay cậu có thể lên livestream. Nói những gì cậu muốn. Nhưng nhớ giới hạn cậu có thể nói."
Bắc đứng dậy.
"Vâng."
Cậu đi ra cửa. Đức gọi với theo.
"Bắc."
Bắc quay lại.
"Lần sau, nếu cậu muốn tự mình xử lý, ít nhất hãy gọi cho tôi trước. Tôi không muốn phải đến nhặt xác cậu."
Bắc gật đầu.
"Tôi hiểu rồi."
Về đến phòng, Bắc ngồi xuống bàn, mở điện thoại. Clip đã lan khắp nơi. Cậu lướt qua một vài bài đăng. Có người tin. Có người không. Có người nói cậu giật tít để câu view. Có người nói cậu dàn dựng. Có người nói đó là hiệu ứng kỹ xảo.
Bắc đọc một lúc rồi tắt điện thoại. Cậu đứng dậy, đi ra khỏi phòng. Tán Hồn Kình không phải thứ có thể luyện bằng cách ngồi thiền. Đó là một kỹ năng chiến đấu. Muốn dùng được, cậu phải tập luyện.
Bắc giơ tay phải lên, duỗi thẳng ngón trỏ. Cậu tập trung linh lực, dồn về đầu ngón tay. Theo kiến thức hệ thống truyền vào đầu, khí kình phải tụ lại thành một điểm nhỏ, nén chặt đến mức có thể phóng ra khi cần.
Lần đầu, cậu dồn quá nhiều, ngón tay tê rần. Lần thứ hai, cậu dồn ít hơn, nhưng khí kình tản ra, không thành hình. Lần thứ ba, Bắc giữ được một luồng khí mỏng ở đầu ngón tay trong khoảng ba giây trước khi nó tan biến.
Cậu hạ tay xuống, thở ra một hơi. Nó thật không dễ. Nhưng ít nhất cậu đã bắt đầu làm được. Bắc thử lại vài lần nữa. Mỗi lần, cậu giữ được lâu hơn một chút. Đến lần thứ mười, luồng khí đã đủ ổn định để cậu có thể cảm nhận rõ nó nằm ở đầu ngón tay, chờ được giải phóng.
Bắc thu tay lại. Tối nay, cậu sẽ livestream để nói về vấn đề kia.
Mười giờ đêm, Bắc mở livestream.
Lượng người xem tăng nhanh hơn mọi khi. Có lẽ vì clip đang lan. Comment chạy kín màn hình.
"Anh Bắc ơi clip đó là thật hả?"
"Anh ơi giải thích đi."
"Có phải anh dàn dựng không?"
"Trả lời đi anh."
Bắc nhìn màn hình một lúc rồi nói.
"Chào mọi người. Chắc mọi người đã xem clip rồi."
Comment chạy nhanh hơn.
"Thật hay giả vậy anh?"
"Anh ơi nói đi"
Bắc hít một hơi.
"Clip đó là thật."
Màn hình như đông cứng lại trong một giây. Rồi comment bùng nổ.
"CÁI GÌ?"
"THẬT HẢ ANH?"
"THẬT KHÔNG THỂ TIN ĐƯỢC."
"VẬY LÀ CÓ MA THẬT HẢ?"
Bắc giơ tay lên.
"Nhưng tôi không thể nói hết tất cả với mọi người. Tôi chỉ có thể nói rằng những gì mọi người thấy trong clip là thật. Có những thứ tồn tại mà khoa học hiện tại chưa giải thích được. Tôi đã xử lý nó."
"Xử lý là sao anh?"
"Anh là thầy pháp thật hả?"
"Vậy mấy video trước là thật hết hả?"
Bắc nở một nụ cười.
"Mấy video trước thì... tùy. Có cái thật. Có cái không."
"Vậy anh là thầy pháp thật à?"
"Tôi không nói tôi là gì. Tôi chỉ nói rằng những gì mọi người thấy là thật."
Comment tiếp tục chạy. Có người tin vào lời nói của cậu. Nhưng cũng có người lại không tin.
"Tôi tin anh."
"Anh giật tít thôi."
"Đời này làm gì có ma."
"Vậy sao anh không giải thích rõ hơn?"
"Anh bị cấm nói à?"
Bắc đọc từng dòng. Cậu không trả lời hết. Chỉ nói thêm một câu.
"Tôi chỉ có thể nói đến đây. Mọi người tin hay không thì tùy mọi người. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, hãy nhắn tin cho tôi qua kênh này. Tôi sẽ đọc và nếu giúp được thì tôi sẽ giúp."
Cậu tắt livestream. Căn phòng trở nên yên tĩnh. Bắc ngồi im một lúc, nhìn màn hình điện thoại đã tối. Cậu biết mình vừa làm đúng. Nhưng cũng biết rằng từ hôm nay, mọi chuyện sẽ khác.
Có người tin cậu. Có người không. Có người sẽ tìm đến cậu. Có người sẽ tìm cách chứng minh cậu sai.
Bắc đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Ngoài kia, thành phố vẫn sáng đèn. Mọi thứ vẫn bình thường. Nhưng Bắc biết, dưới lớp bình thường đó, có những thứ đang chờ đợi cậu phía sau.
— Hết chương 16 —