Không khí kết dính lại như vữa trát tường. Mấy tên đệ tử ngoại môn đứng sau lưng Hứa Thi Hạ mặt cắt không còn một hột máu, tay cầm kiếm mà run bần bật, vỏ kiếm va vào nhau lách cách. Bọn chúng từ nhỏ đã được nhồi nhét vào đầu chân lý rằng tu sĩ là mây rồng, phàm nhân là giun dế; giun dế thì dẫu có bò nhanh đến đâu cũng chỉ đáng làm mồi cho cá dưới sông.
Thế nhưng giờ đây, con giun dế dưới đáy bùn lầy xóm Đáy ấy đang bóp chặt cổ họng của một vị Trúc Cơ trưởng lão đường hoàng.
"Thả... thả lão phu ra..."
Hứa Thi Hạ ú ớ trong cổ họng, hai tay bám chặt lấy cẳng tay gân guốc của Vực, móng tay cào cấu đến mức rách toạc da thịt, máu tươi túa ra đầm đìa. Nhưng bàn tay Vực vẫn lỳ lợm như cái gọng kìm bằng sắt nguội được tôi luyện qua hàng chục năm, không hề lay động dù chỉ một ly.
Ánh mắt Vực không có sự đắc ý của kẻ vừa thắng trận, cũng không có vẻ hoảng loạn của kẻ đang làm chuyện tày đình. Trong đôi mắt trũng sâu ấy chỉ có một màu tĩnh lặng đến rợn người - màu của bùn đáy sông Đáy, thứ bùn đã chôn vùi biết bao nhiêu xác người vô danh từ đời này qua đời khác mà chưa từng ngẩng mặt lên hỏi lý do.
"Trưởng lão," Vực chậm rãi mở miệng, hơi thở nóng hổi phả thẳng vào mặt gã tu sĩ đang hoảng loạn, "lúc các người đổ thuốc thải xuống đầu nguồn, có bao giờ nghĩ đến cái xóm này không?"
Hứa Thi Hạ trợn trừng mắt, miệng há hốc muốn phun ra một đạo kiếm quyết phản kích, nhưng đan điền của hắn đã bị luồng kình lực thô bạo của Vực đánh cho nghịch chuyển, linh khí trong kinh mạch tán loạn như ong vỡ tổ.
"Tao... tao là... người của Thiên Nam Tông..." Hứa Thi Hạ rít lên từng chữ đứt quãng. "Mày... mày giết tao... tông môn sẽ... đồ sát... cả cái xóm này... gà chó không tha..."
Nghe đến đây, Vực bỗng bật cười. Tiếng cười khàn đục, cục mịch, vang lên giữa màn đêm sương lạnh nghe tha thiết như tiếng quạ kêu cuối mùa.
"Đồ sát?" Vực nghiến răng, giọng nói trầm xuống như tiếng sấm gầm từ dưới lòng đất. "Không cần các người đồ sát, hàng năm lũ lụt, đói kém, bệnh tật cũng đã bóp chết một nửa cái xóm này rồi! Tụi mày sống trên xương máu của bọn tao, nay tao lấy lại một cái cổ họng, coi như tiền lãi bù đắp cho mấy chục năm nay!"
Dứt lời, các ngón tay của Vực bỗng đột ngột siết chặt lại với một thứ sức mạnh kinh hồn bạt vía.
Rắc... phụt!
Tiếng xương cổ vỡ vụn vang lên giòn tan.
Mọi âm thanh xung quanh đột ngột ngưng bặt. Hứa Thi Hạ trợn ngược mắt, hai chân giãy giụa vài nhịp yếu ớt giữa không trung rồi buông thõng xuống. Luồng uy áp của Trúc Cơ kỳ đang bao trùm lấy khoảng sân bỗng chốc tan biến như khói gặp gió lớn.
Một vị trưởng lão của Thiên Nam Tông, kẻ mà đối với người dân xóm Đáy vốn là thần thánh phương nào, giờ đây mềm oặt như một khúc gỗ mục trong tay một gã chài lưới nghèo rớt mồng tơi.
Vực buông tay. Thân hình không còn sự sống của Hứa Thi Hạ rơi bịp xuống lớp bùn nhão, mặt cắm thẳng xuống nước, máu tươi loang lổ cả một vùng.
Sân phơi gạch chết lặng.
Mấy tên đệ tử ngoại môn nhìn xuống cái xác dưới đất, rồi lại nhìn lên gương mặt dính đầy máu và bùn của Vực. Sự sợ hãi đã vượt qua mọi giới hạn của lý trí. Không ai bảo ai, bọn chúng vứt phắt kiếm xuống đất, hét lên một tiếng kinh hoàng rồi quay đầu cắm cổ chạy thục mạng ngược về hướng con đường mòn lên núi, dáng vẻ chẳng khác gì chó hoang mất chủ.
Vực đứng thẳng người dậy. Vết thương ở vai trái vẫn đang rớm máu, đau thấu xương thịt, nhưng hắn không thèm nhíu mày lấy một cái.
Tôi đứng ẩn sau cánh cửa từ đường, toàn thân mềm nhũn, phải bám lấy khung cửa mới không ngã quỵ xuống đất. Kể từ giây phút này trở đi, cái xóm Đáy nhỏ bé này sẽ không còn là nơi ẩn nấp bình yên nữa. Một khi Thiên Nam Tông nghe tin trưởng lão của chúng chết ở đây, giông bão thực sự sẽ ập xuống, biến nơi này thành tro bụi.
Nhưng khi tôi nhìn ra khoảng sân vũng bùn, thấy bóng lưng gầy guộc của thằng Vực ngẩng cao đầu đối diện với bầu trời đêm mịt mùng, trong lòng tôi bỗng dâng lên một tia hy vọng mong manh đến kỳ lạ.
Rằng có những thứ bùn lầy, dù bị giày xéo đến đâu, cuối cùng vẫn có thể mọc lên một đóa hoa mang gai nhọn sắc bén đến mức cắt đứt cả trời xanh.