Đêm hôm đó, xóm Đáy chìm trong một sự tĩnh lặng đến ngột ngạt. Không ai dám ra đường, không một ngọn đèn dầu nào dám thắp sáng. Người ta đóng chặt cửa cài then, vùi mình trong bóng tối, ôm lấy nỗi sợ hãi tột cùng rằng ngọn lửa giận dữ từ Thiên Nam Tông sẽ giáng xuống cái xóm nghèo này bất cứ lúc nào.
Tát một tên tu sĩ ngoại môn, dù chỉ ở tầng sáu Luyện Khí, cũng chẳng khác nào đâm thủng trời xanh. Ở cái xứ này, mạng phàm nhân rẻ như cỏ rác, nhưng thể diện của tông môn lại quý hơn vàng ngọc.
Tôi ngồi ở hiên từ đường, hơi men của chén rượu đế cay xè cổ họng cũng không thể nào xua đi được cái lạnh thấu xương đang lan tràn trong gió đêm. Ánh trăng mọc lên muộn, đỏ đòng đọc như một vệt máu loang lổ giữa tầng mây xám xịt.
Phía cuối xóm, căn lều tranh của thằng Vực vẫn tối om. Nhưng từ trong góc tối ấy, tôi có thể cảm nhận được một luồng khí tức ngột ngạt, nóng rực đang cuồn cuộn tỏa ra, giống như miệng một con dã thú đang gầm gừ chờ thời cơ vồ mồi.
Vực không trốn. Dĩ nhiên, lũ chó săn trên núi sẽ không bao giờ bỏ qua cho cái tát ban chiều.
Quả đúng như vậy, khi canh ba vừa điểm, tiếng động xé gió vang lên từ phía đỉnh núi mờ sương.
Vù vù...
Những luồng ánh sáng xanh, vàng, trắng đan xen cắt ngang bầu trời đêm. Không chỉ có một vài tên sai dịch, mà là kiếm quang của chính các đệ tử ngoại môn và chấp sự cấp cao của Thiên Nam Tông. Hơn chục bóng người ngự trên phi kiếm, lướt gió đạp mây, ào ạt lao xuống bãi sông Đáy như một đàn châu chấu khát máu.
Đứng đầu đám người ấy là một lão trung niên mặc đạo bào thêu hình hạc trắng, râu dài tới ngực, tay cầm một phất trần bằng đuôi ngựa. Đó là Trưởng lão chấp pháp ngoại môn - Hứa Thi Hạ, một kẻ đã bước chân vào cảnh giới Trúc Cơ kỳ từ lâu.
"Kẻ nào lớn gan bằng trời, dám phế bỏ đệ tử bản tông, lại còn dám lớn lối thách thức uy quyền của Thiên Nam Tông?"
Giọng nói của Hứa Thi Hạ cuồn cuộn nội lực, vang vọng khắp khúc sông, khiến mặt nước dập dềnh sóng lớn, những căn lều tranh xung quanh rung lên bần bật như sắp sập.
Tôi nấp sau cánh cửa gỗ mục của từ đường, tim đập thình thịch đến cổ họng. Trúc Cơ kỳ! Đối với đám phàm nhân chúng tôi, đó là sự tồn tại thần thánh không thể chạm tới, chỉ cần một búng tay là có thể san bằng cả cái xóm Đáy này thành bình địa. Thằng Vực dù có mạnh đến đâu, lấy cái gì ra để chống lại một kẻ tu vi cao thâm như vậy?
Nhưng giữa khoảng sân rộng ngập bùn, cửa lều bỗng kẹt mở.
Vực bước ra.
Hắn không cầm đao, không mang kiếm. Trên người vẫn mặc tấm áo vá cũ, đôi chân trần dính đầy bùn đất bước từng bước kiên định xuống khoảng sân trống. Gió đêm thổi tung mái tóc bù xù của hắn, để lộ gương mặt góc cạnh, lạnh lùng và đôi mắt sáng quắc như ngọn đuốc trong đêm tối.
Hứa Thi Hạ đứng trên cao, cúi đầu nhìn xuống, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt như nhìn một con sâu cái kiến:
"Thì ra là một tên phàm nhân không biết sống chết. Hơi thở hổn hển, kinh mạch tắc nghẽn, đan điền tăm tối... Mày lấy lá gan ở đâu ra mà dám đả thương người của Thiên Nam Tông?"
Vực ngẩng đầu lên, khóe miệng rách toạc nhếch lên một nụ cười nhạt đầy vẻ mỉa mai. Hắn khạc ra một ngụm nước bọt lẫn máu, giọng nói trầm đục vang lên giữa đêm khuya:
"Lá gan của tao sinh ra từ bùn đất dưới chân tụi mày đấy. Muốn lấy thì cứ xuống đây mà lấy, đừng đứng trên cao sủa bậy làm rách tai người khác!"
"Hỗn xược!"
Hứa Thi Hạ giận tím mặt, phất trần trong tay vung lên một cái. Hàng trăm đạo kiếm khí vô hình từ trên trời giáng xuống như mưa rào, nhắm thẳng vào đầu Vực với sát ý ngút trời.
Đêm hôm đó, khúc sông Đáy rung chuyển.
Tôi nhắm mi mắt lại, không dám nhìn tiếp cảnh tượng đẫm máu sắp diễn ra. Nhưng tiếng cười gầm vang lên từ dưới bùn sâu của thằng Vực lại vang lên, xé rách cả màn đêm tĩnh lặng...