Cái xóm Đáy này sống bằng nghề cào hến, đánh lưới vớt củi mục và dọn những thứ rác rưởi mà các vị thượng tiên trên núi thải xuống. Người ta quen cúi đầu, quen quỳ gối trước mấy gã đệ tử ngoại môn cưỡi hạc lướt qua, đến cả tiếng thở cũng phải nín nhịn vì sợ mạo phạm đến thiên uy.
Nhưng ba ngày sau khi nuốt viên Tàn Nguyên Đan phế thải kia, thằng Vực không cúi đầu nữa.
Hôm đó là kỳ nộp cống phẩm định kỳ của xóm Đáy cho Thiên Nam Tông. Cống phẩm chẳng có gì ngoài cá trắm đen dưới sông Đáy, lúa nếp cẩm trồng trên chân ruộng ngập phèn, và đôi khi là dăm ba đứa trẻ có chút ít linh căn được chọn làm tạp dịch đợt đầu.
Đứng trước khoảnh sân phơi gạch của xóm là tên chấp sự ngoại môn tên là Lục Trọng. Hắn mặc đạo bào màu xám tro, chân dẫm lên đôi giày thêu chỉ bạc, tay cầm quạt giấy phe phẩy dù trời đang lâm râm mưa phùn. Lục Trọng vốn là một kẻ có linh căn kém cỏi ở nội môn, bị đày xuống đây thu vén bổng lộc, nên đối với dân phàm nhân xóm Đáy, hắn chẳng khác nào một vị sinh sát đại quyền.
"Này, cái đám vô tích sự các người!" Lục Trọng nhổ một bãi nước bọt xuống đống cá trắm đang giãy đành đạch trong thúng, mặt nhăn nhó. "Cá năm nay gầy còm thế này, đem về cho chó nhà ta ăn nó còn chê. Lũ chúng mày định bớt xén phần của tông môn đấy hả?"
Cả đám bô lão trong xóm run như sấy, vội vàng sụp xuống lạy lục. Cụ trưởng thôn rụng răng móm mém tiến lên, hai tay dâng một cái khay gỗ đựng mấy nén bạc vụn pha lẫn bùn:
"Dạ thưa thượng sứ, nước năm nay ngập sớm, cá tôm thất bát. Đây là chút lòng thành của bà con xóm Đáy, mong thượng sứ niệm tình bỏ quá cho..."
Lục Trọng hất tay một cái, cái khay gỗ văng tung tóe xuống bùn. Bạc vụn lẫn vào nước đục ngầu. Hắn cười lạnh, ánh mắt sắc lẹm đảo qua đám đông đang cúi gằm mặt, rồi dừng lại ở góc sân - nơi Vực đang đứng tựa lưng vào một gốc tre, tay cầm một khúc củi mục khều khều đống lửa nhỏ.
"Lòng thành? Bạc này mua được cái đinh gì?" Lục Trọng lạnh lùng quát. "Hay là thế này... Tao nghe nói nhà con mụ bán nước ở đầu xóm có đứa con gái trông cũng sáng sủa. Đưa nó lên đây làm nha hoàn ấm giường cho các sư huynh trên núi, coi như trừ nợ cho cả cái xóm này!"
Vừa dứt lời, người đàn bà bán nước ở góc sân bụm mặt khóc nức nở, người chồng run lẩy bẩy muốn lao ra nhưng bị mấy tên sai dịch đè ngã chúi xuống đất.
Cả xóm chìm trong một sự im lặng nhục nhã và tuyệt vọng. Không ai dám nói một câu. Ở cái xứ này, phản lại tu sĩ chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, kết cục chỉ có tru di cả họ, xác phơi sông Đáy.
Nhưng giữa cái không khí ngột ngạt sự hèn mạt ấy, một tiếng "phốc" vang lên.
Đó là tiếng Vực nhổ bọt trầu. Nó đứng thẳng người dậy, vứt khúc củi trong tay xuống bùn. Bước chân nó chậm rãi, không tiếng động, nhưng mỗi một bước đạp xuống đất lại phát ra một thứ âm thanh trầm đục như tiếng búa tạ nện xuống thanh sắt.
"Thằng Vực... Mày điên à?" Tôi ở hiên từ đường vội vàng chống gậy đứng dậy, thấp thỏm kêu lên một tiếng đủ để nó nghe thấy.
Nhưng Vực không quay đầu. Nó đi thẳng đến giữa sân, đứng cách Lục Trọng chỉ vỏn vẹn ba bước chân.
Lục Trọng nhíu mày, quét mắt nhìn từ đầu tới chân cái tên phàm nhân rách rưới trước mặt, khóe môi nhếch lên vẻ khinh miệt tột độ: "Thằng rác rưởi xóm Đáy này, mày nhìn cái gì? Muốn chết à!"
"Tao nhìn mặt mày..." Vực ngẩng đầu lên, giọng nói lạnh băng không một gợn cảm xúc, "trông giống cái mặt của con chó ghẻ tao đập chết hôm qua ở bến sông."
Ốc... ồ...
Cả đám người xung quanh hít một hơi lạnh thấu xương. Đám sai dịch của Thiên Nam Tông ngây người ra một giây, như thể không tin vào tai mình. Một con giun dế phàm trần, một kẻ ngay cả luyện khí kỳ cũng chưa với tới, lại dám mở miệng sỉ nhục một tu sĩ có trong tay linh lực?
"Tên tiện chủng tìm chết!"
Lục Trọng giận tím mặt, linh lực Luyện Khí tầng sáu bùng nổ quanh bàn tay phải. Hắn không thèm rút kiếm, chỉ tung ra một quyền mang theo kình phong xé rách không khí, nhắm thẳng vào ngực Vực với ý định đánh nát tâm mạch kẻ dám hỗn láo.
Trong mắt tôi lúc đó, mọi thứ như chậm lại. Tôi thấy nắm đấm bọc linh quang của Lục Trọng lao đến cách ngực Vực chỉ còn gang tấc. Tôi tưởng tượng ra cảnh lồng ngực thằng bé vỡ nát, máu và nội tạng văng tung tóe ra khoảng sân bùn.
Nhưng Vực không né.
Nó không thèm giơ tay đỡ. Nó chỉ trừng trừng nhìn thẳng vào mắt Lục Trọng, và trong khoảnh khắc định mệnh ấy, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo vá của nó co thắt lại như lò xo được nén đến cực hạn.
Bốp!
Một tiếng động trầm đục vang lên, khiến màng nhĩ người ta tê dại. Không phải tiếng xương ngực của Vực gãy, mà là tiếng da thịt phàm nhân va chạm trực diện với linh lực.
Lục Trọng trợn trừng mắt, nét mặt từ giận dữ bỗng chốc hóa thành kinh hoàng. Hắn cảm thấy nắm đấm của mình không phải đấm vào ngực một con người, mà là đấm vào một khối thiết thạch được tôi luyện bằng vạn cân áp lực dưới đáy sâu. Phản lực ngược lại khiến xương cổ tay hắn kêu lên những tiếng rắc rắc rợn người.
"Mày... Mày dùng yêu thuật gì?" Lục Trọng hoảng hốt lùi lại.
Nhưng đã muộn. Vực chộp lấy cổ tay Lục Trọng nhanh như chớp. Bàn tay chai sạn siết chặt như cái gọng kìm bằng sắt nguội.
"Yêu thuật?" Vực cúi đầu gầm lên một tiếng trầm thấp từ lồng ngực, khóe miệng rách toạc nhe ra một nụ cười dữ tợn. "Đây gọi là sức nặng của bùn đất đấy, đồ chó trên núi!"
Rắc!
Tiếng xương cổ tay gãy vụn vang lên giữa tiếng mưa phùn rả rích. Sân phơi gạch xóm Đáy chết lặng.