Con đường mòn dẫn lên đỉnh Thiên Nam Tông vốn dĩ chưa từng có dấu chân của người xóm Đáy. Đó là ranh giới giữa hai thế giới: một bên là bùn lầy, mồ hôi, và mùi cá tanh nồng; bên kia là mây tía lượn lờ, hương trầm ngào ngạt và những bậc thềm đá cẩm thạch trắng muốt được gọt giũa tỉ mỉ từ xương máu của biết bao phàm nhân.
Sương mù giờ này đã dày đặc, quyện chặt vào từng khóm tre gai dọc sườn núi.
Vực bước đi, tiếng dép cỏ cọ sát vào đá sỏi phát ra âm thanh sột soạt đều đặn. Vai trái của hắn- nơi vừa trúng chưởng lực của Hứa Thiên Hạ - vẫn rớm máu, thấm đẫm một mảng lớn vào lớp áo vá. Nhưng cơn đau thấu xương thịt ấy dường như chẳng hề chạm đến được tâm trí hắn. Hắn cầm trên tay thanh phi kiếm nhặt được dưới bãi sông, lưỡi kiếm sắc lạnh phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của buổi bình minh đang rọi xuống từ kẽ lá.
Ở cái xóm Đáy, người ta dạy nhau cách nhẫn nhịn. Ba má Vực trước lúc qua đời vì trận cuồng phong năm ấy cũng từng dặn: "Thân làm hạt bụi, đừng với tới ngọn cây, kẻo gió thổi bay đi không tìm thấy xác."
Nhưng Vực không muốn làm hạt bụi nữa. Kẻ nào đã từng ngụp lặn dưới đáy sâu, từng nuốt trọn đắng cay của bùn đất và sự khinh miệt của kẻ bề trên, mới hiểu được sự im lặng của bùn không phải là sự khuất phục, mà là sự dồn nén của dung nham chực chờ phun trào.
Càng lên cao, không khí càng loãng, linh khí càng nồng nặc. Với một kẻ phàm thể tắc nghẽn kinh mạch như Vực, lượng linh khí đậm đặc này bình thường sẽ giống như những chiếc kim vô hình đâm thủng da thịt. Nhưng từ sau khi nuốt viên Tàn Nguyên Đan phế thải và trải qua trận chiến sinh tử với tên Trúc Cơ trưởng lão, đan điền câm lặng của hắn bắt đầu khẽ động đậy. Một luồng nhiệt lượng ấm áp, thô bạo cuồn cuộn chạy dọc theo sống lưng, nuốt chửng lấy từng ngụm linh khí ngoại lai rồi ép chúng chuyển hóa thành sức mạnh cơ bắp thuần túy.
Đến lưng chừng núi, sương bỗng loãng ra. Trước mặt Vực hiện ra một tấm bia đá lớn cao chừng mười trượng, trên khắc ba chữ lớn viết bằng chữ thư pháp bay bổng: THIÊN NAM TÔNG.
Dưới chân tấm bia, hai gã đệ tử ngoại môn đang đứng gác gươm chéo qua ngực, vẻ mặt lười nhác, ngáp ngắn ngáp dài. Bọn chúng vốn tưởng đây chỉ là một nơi thâm sơn cùng cốc bình yên, chẳng ai dám gan cùng mình bước tới nửa bước.
Nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân nặng nề vọng lên từ con đường mòn, một tên nhíu mày quát lớn:
"Kẻ nào! Đất thánh của Thiên Nam Tông, phàm nhân cấm lại gần, muốn ném xác xuống vực sâu à?"
Vực không dừng bước. Hắn ngẩng đầu lên, gương mặt dính đầy bùn khô và vết máu loang lổ, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào hai gã đệ tử áo xám.
Tên gác cổng giật mình thót tim khi nhìn rõ bộ dạng rách rưới và ánh mắt như dã thú của Vực. Hắn ta rút phắt kiếm ra khỏi vỏ, quát tháo: "Mày... mày là thằng ở xóm Đáy! Mày... sao mày lại lên được đây? Trưởng lão Hứa đâu?"
Vực không đáp lời. Hắn chỉ siết chặt chuôi kiếm trong tay, khóe miệng rách toạc nhếch lên một nụ cười nhạt đầy sát khí.
"Trưởng lão của chúng mày..." Vực chậm rãi cất giọng, khàn đặc nhưng vang vọng cả góc rừng thông, "... đang bận nằm dưới bãi bùn để ngắm cá tôm rồi. Tao lên đây, là để hỏi tội cái tông môn này."
Vừa dứt lời, thân hình gầy gò của Vực đột ngột biến thành một bóng đen lướt vút đi, mang theo tiếng gió rít gào như xé toạc cả bầu trời sương sớm.