Cố Thiếu Yến không khỏi kinh ngạc trước kỹ năng bắn cung xuất chúng của đứa nhỏ kia ở độ tuổi nhỏ như vậy. Chỉ riêng thần kỹ bách bộ xuyên dương này thôi, chắc chắn Thần Kinh Cung Thần Doanh sẽ tranh nhau chiêu mộ cậu ta. Nếu đứa nhỏ này chỉ muốn tìm một chức quan ấm thân, thì kết quả này tuyệt đối không làm cậu thất vọng.
*Đứa nhỏ này họ Thẩm sao? Chẳng lẽ là người của Bình Lương Hầu phủ?*
Cố Thiếu Yến khẽ nhíu mày suy ngẫm. Trong số các công tử thế gia trâm anh thế phiệt tham gia kỳ thi võ cử năm nay, anh chưa từng nghe nói có ai thuộc Bình Lương Hầu phủ đăng ký dự thi, bản thân anh trước đây cũng chưa từng gặp qua cậu ta. Là trùng hợp cùng họ, hay cậu ta là con em thuộc nhánh phụ du bạt bên ngoài của Hầu phủ?
Cố Thiếu Yến không kìm được liếc nhìn đứa nhỏ thêm một lần nữa. Nhưng chẳng mấy chốc, hồi trống báo hiệu vòng thi Mã xạ (bắn cung trên lưng ngựa) vang lên, anh cũng không còn tâm trí để bận tâm đến chuyện này nữa.
Mã xạ không chỉ kiểm tra bản lĩnh bắn cung, mà điều cốt lõi là sự phối hợp nhịp nhàng giữa người và ngựa, đòi hỏi một nền tảng kỵ thuật vô cùng điêu luyện. Khi chiến mã đang phi nước đại, sĩ tử phải có phản xạ cực kỳ nhanh nhạy và đôi mắt tinh tường như chim ưng mới có thể bắn trúng các mục tiêu di động ở cự ly gần xa thay đổi liên tục. Muốn đạt đến bậc Thượng hạng ở môn này quả thực khó hơn lên trời, đại đa số võ sinh không bị trượt mục tiêu đã là thắp hương bái Phật rồi.
Hơn nữa, chiến mã dùng trong trường thi không phải là ngựa riêng của họ, mà là chiến mã do quân doanh triều đình cung cấp. Dẫu cho những con ngựa này đã được tuyển chọn kỹ lưỡng về tính khí, nhưng chiến mã quân đội vốn mang sát khí, khó tránh khỏi có lúc dở chứng, ương ngạnh. Thực tế, sau khi hồi trống dứt, không ít võ sinh dẫu có chút võ nghệ vẫn bất lực không thể điều khiển nổi con ngựa của mình, đành ngậm ngùi nhận điểm Liệt.
Cố Thiếu Yến thần thái tự tin, thả cương phi nước đại, sáu mũi tên bắn ra đều ghim thẳng vào bia mục tiêu, trong đó có bốn mũi đạt thẳng vào bậc Thượng hạng. Xem ra lời nhận xét của vị Thế tử đại ca nhà anh không sai, Cố tam thiếu gia quả thực bấy lâu nay luôn thâm tàng bất lộ.
Về phần Thẩm An Nhiên, dẫu vóc dáng nhỏ bé nhưng kỵ thuật lại vô cùng linh hoạt. Sáu mũi tên của cậu đều trúng bia, trong đó có hai mũi đạt bậc Thượng hạng. Giữa một rừng võ sinh thô kệch và ở độ tuổi nhỏ như vậy, cậu đã là một viên ngọc thô vô cùng hiếm có.
Hành động của cậu đã lọt vào mắt xanh của không ít quan chủ khảo, họ âm thầm đưa mắt quan sát, ghi nhớ dung mạo của vị thiếu niên này. Người của Thần Tiễn Doanh thậm chí đã lặng lẽ ghi tên cậu vào sổ tay, hạ quyết tâm sẽ lôi kéo cậu về dưới trướng ngay sau khi khoa cử kết thúc.
Buổi thi bắn cung sáng sớm kết thúc, triều đình ban phát khẩu phần ăn trưa và cho các sĩ tử nửa canh giờ để nghỉ ngơi hồi sức.
Lúc này, xung quanh Thẩm An Nhiên đã vây quanh một đám đông võ sinh lớn. Cậu không chỉ dễ dàng hòa nhập mà còn kết giao được với không ít hào kiệt, miệng lến lút gọi vô cùng thân thiết: "Trịnh đại ca", "Lý đại ca", "Vương đại ca", "Kỷ đại ca".
Mọi người chưa từng thấy một thí sinh nào nhỏ tuổi mà lại kiên cường, tài hoa đến thế, trong lòng trỗi dậy cảm giác muốn chở che, đối xử với cậu vô cùng nồng hậu như thể em trai ruột thịt của mình.
Thẩm An Nhiên từ nhỏ đã được cố tổ mẫu và tỷ tỷ bảo bọc chu đáo, phần lớn thời gian đều đóng cửa đọc sách tại thư viện, xung quanh toàn là những học giả nho nhã lễ nghi, cậu chưa từng tiếp xúc với nhiều võ sinh hào sảng, mạnh mẽ và thú vị như vậy. Cậu vừa phấn khích vừa vui mừng. Hơn nữa, những vị đại ca này đối xử với cậu như một đồng môn cùng chí hướng trên trường thi, chứ không hề xem cậu là một đứa trẻ ranh. Cậu vui vẻ nhận lời hẹn sau khi đại khoa kết thúc sẽ cùng họ tụ tập một bữa ra trò.
Sau giờ nghỉ ngơi, tiếng trống trận lại vang lên thúc giục vòng thi buổi chiều bắt đầu.
Mở màn là bài sát hạch Mã thương (đâm thương trên lưng ngựa) để đánh giá khả năng cận chiến. Cây trường thương dùng trong trường thi dài tới một trượng tám thước, đường kính một thốn rưỡi, nặng tới tám cân. Trên bãi đất phẳng, gò đất cao thấp và bờ tường đã được bố trí sẵn các hình nhân bằng gỗ, trên đầu mỗi hình nhân đặt một tấm bia gỗ vuông nhỏ. Khi phi ngựa lướt qua, sĩ tử phải dùng trường thương đâm hạ tấm bia gỗ mà tuyệt đối không được làm đổ hình nhân.
Môn thi này kiểm tra gắt gao độ chuẩn xác, lực cánh tay và sự nhanh nhẹn của thí sinh. Hơn nữa, khi xung trận, hai tay đều phải dồn lực giữ thương, đồng nghĩa với việc buông lỏng dây cương hoàn toàn, kỵ thuật không đạt đến mức thượng thừa thì chắc chắn sẽ ngã ngựa.
Các công tử thế gia xuất thân giàu có, trong phủ không thiếu danh mã, từ nhỏ đã quen thuộc với việc cưỡi ngựa bắn săn, đánh mã cầu, nên kỵ thuật đương nhiên xuất sắc. Thẩm Dao Trúc quản lý sản nghiệp lớn, tiền bạc không thiếu, từ lâu đã tìm cho đệ đệ những con ngựa chiến tốt nhất để luyện tập, nên An Nhiên cưỡi ngựa rất giỏi. Thế nhưng, đối với những sĩ tử nghèo khó, dẫu có dốc cạn gia tài cũng khó lòng mua nổi một con tuấn mã, họ chỉ có thể luyện tập cấp tốc vài ngày trước khi thi, kết quả đương nhiên vô cùng thảm hại.
Thẩm An Nhiên dẫu tuổi nhỏ lực mỏng, nhưng cây trường thương này cậu vẫn kiểm soát được. Thân hình nhỏ nhắn chuyển động linh hoạt trên lưng ngựa, trường thương đâm ra chuẩn xác, liên tiếp hạ gục các tấm bia gỗ, giành được điểm số Xuất sắc. Cậu thu thương về, gương mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ mãn nguyện. Sau khi hoàn thành bài thi, cậu liền chạy đi tìm Cố Thiếu Yến, biết được anh cũng đạt điểm số Thượng hạng liền vui vẻ chắp tay chúc mừng, hai người cùng lên tiếng khích lệ nhau.
Nội dung cuối cùng của ngày thi là Thử lực (kiểm tra sức mạnh thể chất), đây là môn thi tốn sức và tàn nhẫn nhất, bao gồm ba phần: kéo cung cứng, múa đại đao và nâng đá nặng.
Cung cứng được chia thành các mức lực: tám lực, mười lực và mười hai lực (mỗi lực tương đương mười cân). Mỗi cánh cung chỉ được kéo ba lần, kéo đến mức tròn đầy như vầng trăng rằm mới tính là đạt chuẩn. Kéo được cánh cung tám lực là mức tối thiểu để thông qua.
Buổi sáng khi thi bắn cung, Thẩm An Nhiên dùng loại cung năm lực thông thường thiên về độ chuẩn xác. Nhưng ở bài thi này, cậu dốc hết sức bình sinh cũng chỉ có thể kéo nổi cánh cung tám lực nhỏ nhất, suýt soát đạt điểm thông qua.
"Tốt rồi, tiểu huynh đệ, môn này ngươi đã đạt rồi." Thấy gương mặt cậu ỉu xìu, vị quan giám khảo lên tiếng an ủi. Ban đầu họ cứ ngỡ đứa nhỏ này sẽ khóc nhè giữa chừng, bởi kỳ thi võ cử vốn là nơi bạo lực bặm trợn, không phải nơi múa bút văn chương. Vậy mà đứa nhỏ này lại đạt điểm Xuất sắc ở cả bắn cung lẫn đâm thương, thành tích này đã đủ khiến kinh kỳ chấn động rồi.
"Không sao, không sao cả! Kỳ thi võ cử này đâu phải để tìm kiếm Thần Lực Vương. Nếu ai vào đây cũng là vạn phu mạc địch, thì Bộ Binh lấy đâu ra đủ lương thực để nuôi sống cái bao tử của các ngươi chứ?" Đám võ sinh bằng hữu vây quanh Thẩm An Nhiên, bóp vai xoa đầu an ủi, bấy giờ cậu mới chịu nở nụ cười trở lại. Đám đông cười rộ lên, đứa nhỏ này dẫu sao vẫn mang tâm tính trẻ con.
Tiếp theo là phần múa đại đao. Đại đao trong trường thi có các trọng lượng: tám mươi cân, một trăm cân và một trăm hai mươi cân. Thí sinh phải thực hiện các động tác múa đao qua đầu từ trái sang phải, sau đó là thế đao ngang ngực, tất cả phải diễn ra liên tục, uyển chuyển không được đứt quãng.
Thẩm An Nhiên chọn thanh đại đao tám mươi cân nhỏ nhất. Cậu cắn răng, gương mặt đỏ bừng, dùng hết sức bú sữa mẹ mới có thể miễn cưỡng hoàn thành bài thi. Khi hạ đao xuống, đôi tay nhỏ bé của cậu run rẩy không ngừng, toàn thân kiệt sức. Động tác thô cứng, thiếu đi sự dứt khoát khiến cậu bị xếp vào bậc Thứ (dưới trung bình). Vị quan giám khảo thấy cậu còn quá nhỏ, lại sợ cậu khóc nhè nên cũng không nỡ đánh trượt ngay lập tức.
Thẩm An Nhiên bĩu môi uất ức, mệt mỏi ngồi bệt xuống đất hồi lâu không muốn đứng dậy.
"Đệ còn nhỏ như vậy, bản thân phỏng chừng còn chưa nặng tới tám mươi cân, đòi múa thanh đao nặng bằng người mình làm sao được." Cố Thiếu Yến — người vừa dễ dàng giành điểm Xuất sắc ở môn múa đao một trăm hai mươi cân — sải bước đi tới, nén cười xoa đầu cậu an ủi.
Trong lòng Thẩm An Nhiên dâng lên một cảm giác chua chát, bất lực, nhưng vì kỳ thi chưa kết thúc, cậu không muốn tỏ ra yếu đuối. Cậu gượng cười nhìn anh: "Cố đại ca, đến bao giờ đệ mới có thể có được thần lực giống như huynh?"
Cố Thiếu Yến bật cười khẽ, đứa nhỏ này tâm tính hiếu thắng thật mạnh mẽ: "Đệ bây giờ đã giỏi hơn ta năm xưa nhiều rồi. Bằng tuổi đệ, ta chỉ biết ăn chơi đàng điếm, lêu lổng khắp các ngõ hẻm kinh thành mà thôi."
Thẩm An Nhiên mím chặt môi. Nếu không phải vì Cố gia đáng khinh kia bội ước, ép tỷ tỷ vào đường cùng, cậu đã không chọn con đường binh đao đầy khổ ải này. Cậu lặng lẽ bóp lấy ống tay áo, thì ra võ cử lại có những môn thi tàn nhẫn như kéo cung cứng, múa đao nặng thế này, một cảm giác thất bại nhè nhẹ bắt đầu xâm chiếm tâm trí cậu.
Môn thi cuối cùng của ngày hôm nay là Thạch sở (nâng đá nặng). Những khối đá hình chữ nhật có rãnh cầm ở hai bên, trọng lượng lần lượt là hai trăm cân, hai mươi lăm mươi cân và ba trăm cân. Sĩ tử phải nâng khối đá lên ngang ngực, dùng cơ bụng và lưng để lật đáy đá sang trái phải mỗi bên một lần, thế võ này gọi là "Trình Ấn". Hoàn thành ngay trong lần nâng đầu tiên mới tính là đạt.
Thẩm An Nhiên không muốn bỏ cuộc, cậu hít một hơi thật sâu, bước lên ôm lấy khối đá hai trăm cân. Lần thử thứ nhất, mặt cậu đỏ bừng lên như gấc chín, khối đá không nhích một phân. Cậu buông tay, thở dốc rồi thử lại lần thứ hai... khối đá vẫn trơ trơ như đá tảng. Hai cánh tay cậu đã bắt đầu tê dại, nhưng tính khí bướng bỉnh trỗi dậy, cậu cắn răng thử lần thứ ba... Thế nhưng sức lực của một đứa trẻ mười một tuổi có hạn, khối đá vô tri kia vẫn bất động. Gương mặt nhỏ nhắn của cậu từ đỏ chuyển sang tái mét, rồi lại đỏ bừng lên vì xấu hổ.
"Ha ha ha..."
Các quan giám khảo và võ sinh xung quanh không nhịn được nữa, đều phá lên cười trước bộ dạng đáng yêu của cậu. Đám đông bắt đầu reo hò trêu chọc: "Tiểu huynh đệ, cố lên! Thử lại lần nữa đi, lần này nhất định sẽ nhấc lên được!"
"Đúng vậy, đúng vậy, đừng bỏ cuộc! Thêm một lần nữa xem nào!"
Ngay cả viên quan chủ khảo cũng mỉm cười đầy hiền hậu, phá lệ cho cậu thêm cơ hội: "Nào, bản quan cho ngươi thêm một cơ hội nữa, muốn thử bao nhiêu lần tùy ý. Chỉ cần ngươi nhấc được khối đá này rời khỏi mặt đất một thốn thôi, bản quan liền cho ngươi đạt!"
Tiếng cười nói, reo hò vang dội khắp võ trường, bầu không khí căng thẳng, trang nghiêm của kỳ thi hoàng gia bỗng chốc biến mất sạch sành sanh.
Lúc này, một võ sinh vạm vỡ, cao lớn chen qua đám đông, cười lớn bảo: "Tiểu đệ đệ, đừng ôm cái khối đá vô tri vô giác đó nữa! Lại đây ôm đại ca này, đại ca đây vóc dáng vừa vặn, chỉ nặng có một trăm tám mươi cân thôi!"
"Ngươi đen hôi thế kia ai thèm ôm! Tiểu đệ đệ, lại đây ôm ta này, ta nhẹ hơn, chỉ có một trăm rưỡi cân thôi. Chỉ cần đệ nhấc nổi ta lên, ta liền bẩm báo quan chủ khảo cho đệ đỗ!" Một gã võ sinh khác cũng hùa theo, đám đông tranh nhau tiến lên đòi Thẩm An Nhiên "ôm thử".
Võ trường ngập tràn tiếng vỗ tay, giậm chân cười nghiêng ngả. Thẩm An Nhiên mặt mũi thanh tú, da mặt lại mỏng, bị trêu chọc đến mức mặt đỏ bừng như ráng chiều, cậu đứng trân trân tại chỗ, cắn chặt môi dưới, nước mắt uất ức đã bắt đầu vòng quanh hốc mắt, chực trào ra.
Ở môn Thử lực này, cậu đạt một điểm Trung, một điểm Thứ, còn môn nâng đá này thì hoàn toàn thất bại. Cộng gộp ba phần thi lại, điểm số của cậu chắc chắn sẽ bị xếp vào hàng không đạt. Nếu môn này bị trượt, cộng thêm bất lợi về tuổi tác, rất có thể cậu sẽ bị loại khỏi kỳ thi võ cử năm nay. Nếu cậu trượt, gia tộc Thẩm phủ kia biết chuyện chắc chắn sẽ sỉ nhục hai chị em, ép cậu quay về và đem tỷ tỷ giam lỏng.
"Được rồi, được rồi, các ngươi đừng có làm loạn nữa, trêu nữa là đứa nhỏ này khóc thật đấy." Cố Thiếu Yến cố nén tiếng cười, sải bước tiến lên, nắm lấy vai Thẩm An Nhiên kéo cậu ra khỏi đám đông hỗn loạn.
Anh trực tiếp tuyên bố thay cậu từ bỏ phần thi nâng đá này. Đứa nhỏ này dẫu sao cũng không phải thần đồng có thiên sinh thần lực, không cần phải ép bản thân làm những chuyện quá sức. Anh thầm nghĩ, không biết vị hoàng đế tiền triều nào lại nghĩ ra cái môn thi thạch sở quái quỷ này, nếu võ tướng ai cũng ăn khỏe lực đại như thế này, Bộ Binh chắc sớm muộn gì cũng phá sản vì tiền lương thực. Dẫu sao Thẩm An Nhiên cũng đã giành được hai điểm Xuất sắc ở vòng bắn cung và đâm thương buổi sáng, triều đình xem trọng tài năng chiến lược và tiễn thuật, chắc chắn cậu sẽ không bị đánh trượt.
Thực tế, trong số hơn ba trăm võ sinh có mặt, cũng có gần một nửa phải bỏ cuộc ở phần thi nâng đá tàn nhẫn này. Tất nhiên, cũng có những gã lực sĩ trời sinh vác khối đá ba trăm cân chạy băng băng quanh sân, giành điểm Xuất sắc tuyệt đối.
Khi ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ một góc trời kinh kỳ, kỳ thi võ cử ngoại trường rốt cuộc cũng chính thức khép lại.
Thẩm An Nhiên cả dọc đường đi lòng đầy lo lắng, sợ hãi mình sẽ bị đánh trượt. Vừa về đến căn trạch viện nhỏ, nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của tỷ tỷ, bao nhiêu sự kìm nén, uất ức suốt cả ngày trời lập tức vỡ òa, cậu lao thẳng vào lòng Thẩm Dao Trúc, ôm chặt lấy eo nàng mà òa khóc nức nở.