Cơn bạt mạng khóc lớn này của đệ đệ làm Thẩm Dao Trúc hoảng sợ một phen. Đứa nhỏ này từ nhỏ đã hiểu chuyện, tự biết thân phận mình không giống người ta, không có phụ mẫu thân sinh yêu thương che chở nên luôn tự lập tự cường, rất hiếm khi rơi nước mắt. Kể từ khi trưởng thành biết nghĩ lại càng chưa từng khóc bao giờ.
"Không sao, không sao cả. Chuyện lớn bằng trời chứ có gì đâu mà phải rơi lệ." Thẩm Dao Trúc nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng gầy của đệ đệ, dịu dàng trấn an: "Nội trường đệ đã đỗ đầu bảng rồi, trong số các võ sinh tham gia kỳ khoa cử năm nay, tuyệt đối không tìm ra vị tú tài thứ hai đâu. Đệ tuổi tác còn nhỏ, vòng ngoại trường này nếu lần này không được, ba năm sau chúng ta lại lặn lội trường thi. Ba năm nữa An Nhiên của ta tính ra vẫn chưa đầy mười lăm tuổi mà!"
Hạ ma ma cùng những người khác bên cạnh cũng liên tục gật đầu phụ họa. Đúng là như vậy, khắp triều đình này phỏng chừng cũng chẳng bới đâu ra được vài người tài hoa như thiếu gia.
Nhìn đứa nhỏ khóc đến thương tâm, mọi người xót xa không thôi, đều vây quanh giúp lời an ủi: "Bọn già này đã đi dò hỏi khắp nơi rồi, trường thi năm nay tuyệt đối không có thí sinh nào nhỏ tuổi như thiếu gia. Khắp tân kinh này, trong các phủ đệ huân quý cũng không tìm ra ai xuất chúng được như người đâu." Trong kỳ võ cử lần này, người dưới mười lăm tuổi chỉ có một mình thiếu gia, còn kẻ dưới mười tám tuổi cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Đúng vậy đó thiếu gia, con đến một chữ bẻ đôi còn không biết, vậy mà thiếu gia đã đỗ đầu bảng nội trường rồi. Mấy hộ hàng xóm quanh trạch viện chúng ta mấy ngày nay cứ năng nổ sang ghé thăm, chỉ mong thiếu gia có thể sang phủ bọn họ đi dạo một vòng, để lấy cái vía thông tuệ của người mà khích lệ đám trẻ trong nhà tiến thủ đấy!"
Tiểu Hổ từ ngày được theo hầu cận bên cạnh thiếu gia thì ngày nào cũng rạng rỡ tiếng cười. Trước đây khi ông bà nội cậu trông coi tòa trạch viện này cho chủ gia, đám hàng xóm xung quanh hếch mũi lên trời, chẳng thèm liếc mắt nhìn họ lấy một cái, giờ đây lại tranh nhau đến nịnh bợ, lấy lòng.
Được mọi người đồng thanh khuyên nhủ, Thẩm An Nhiên bấy giờ mới chịu nín khóc. Cậu có chút ngượng ngùng, rúc đầu vào lòng tỷ tỷ không chịu ngẩng lên nhìn ai. Thẩm Dao Trúc thấy bộ dạng này của đệ đệ thì vừa buồn cười vừa yêu chiều, liền phẩy tay cho gia nhân lui ra ngoài.
Trong phòng chỉ còn lại hai chị em, Thẩm Dao Trúc bấy giờ mới ân cần hỏi han tình hình trường thi buổi chiều. Sau khi nghe đệ đệ thuật lại một lượt, nàng rốt cuộc cũng trút được gánh nặng trong lòng, mỉm cười nói:
"Về phần tiễn thuật, cự ly ngắn đệ đạt bậc Thượng thượng, cự ly dài đạt bậc Thượng, hai phần này gộp lại đã chắc chắn giành được một chữ 'Ưu'. Môn Mã thương đệ lại đoạt thêm một chữ 'Ưu' nữa. Hai chữ 'Ưu' hộ thân, dẫu cho phần Thử lực có bị phán là không đạt, triều đình chắc chắn vẫn sẽ tuyển lục đệ."
"Có thật không tỷ tỷ?" Thẩm An Nhiên ngước đôi mắt ướt át nhìn nàng, sợ tỷ tỷ chỉ đang dỗ dành mình.
"Tự nhiên là thật rồi." Thẩm Dao Trúc xoa đầu đệ đệ, giải thích: "Những năm trước, sĩ tử chỉ cần đoạt được một chữ 'Ưu' ở môn sở trường, dẫu hai môn khác kết quả không như ý, chỉ cần chỉ tiêu tuyển binh chưa đủ thì Bộ Binh vẫn sẽ phá lệ bổ sung. Các quân doanh khác thậm chí còn sớm đến cướp người ấy chứ. Huống chi đệ hôm nay lập được song 'Ưu' rực rỡ thế này."
"Nhưng quan giám khảo chê đệ tuổi nhỏ, đệ chỉ sợ họ lấy cớ đó mà đánh trượt..."
Điều này... quả thực khó mà đoán định được tâm tư của các vị đại thần chấm thi năm nay. Nếu gặp phải vị quan chủ khảo có lòng tiếc nuối nhân tài, nhất định sẽ tuyển chọn An Nhiên, chưa kể cậu còn có thành tích đứng đầu nội trường bảo chứng, hai hạng mục cộng lại có khi thứ hạng còn lọt vào tốp đầu. Nhưng nếu xui xẻo gặp phải những lão hủ khắc nghiệt, bảo thủ, họ rất có thể sẽ lấy lý do An Nhiên tuổi tác quá nhỏ, Bộ Binh khó bề sắp xếp chức vụ mà đánh trượt cậu, bắt cậu đợi đến khoa sau.
Thực ra, ngay từ đầu Thẩm Dao Trúc không hề áp lực đệ đệ phải đạt được thành tích kinh thiên động địa gì trong kỳ thi này. An Nhiên tham gia võ cử vốn dĩ là một cái cớ hoàn hảo nhất để hai chị em danh chính ngôn thuận đặt chân đến kinh thành. Thế nhưng biểu hiện xuất sắc của cậu ở cả nội trường lẫn ngoại trường hôm nay đã đủ để khiến toàn kinh sư phải chú mục rồi.
"Triều đình thiết lập võ cử, mục đích chính là muốn tìm kiếm những bậc tướng tài, mà Hoàng thượng hiện tại lại càng thiên vị những bậc văn võ toàn tài, có thể đập tan ranh giới giữa văn chức và võ chức. Kỳ thi năm nay, chỉ có một mình đệ là từ văn tú tài chuyển sang thi võ cử. Nếu các vị quan chủ khảo khôn khéo biết suy đoán thánh ý, họ tuyệt đối sẽ không để đệ phải rớt đài."
"Có thật vậy không tỷ?"
Thật hay giả chính Thẩm Dao Trúc cũng không dám chắc chắn mười phần, bởi lẽ tâm tư của bậc quân vương và quan trường thâm sâu như biển. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt đầy lo âu, bất an của đệ đệ, nàng liền nở một nụ cười ấm áp, khẳng định: "Là thật."
Thẩm Dao Trúc làm sao không biết đệ đệ đang lo nghĩ điều gì. Cậu chấp nhận từ bỏ con đường văn chương an nhàn để dấn thân vào võ nghiệp đầy hiểm nguy, tất cả là vì nàng quyết định lên kinh thành. Cậu sợ người của Thẩm phủ kia nắm thóp, bôi nhọ danh tiếng bất kính bất hiếu của nàng, nên muốn dùng chút sức mọn này để tạo thêm một phần chỗ dựa cho tỷ tỷ, sợ bản thân thất bại hai chị em lại phải lủi thủi quay về bến cảng cũ.
Thế nhưng, một khi nàng đã chọn đặt chân đến kinh sư này, nàng sẽ tuyệt đối không quay đầu lại. Vận mệnh của nàng phải do chính nàng định đoạt, không một ai có quyền xoay vần, sắp đặt!
"Đừng nghĩ ngợi nhiều nữa. Tỷ tỷ tin đệ đệ của ta định sẵn sẽ có tên trên bảng vàng. Ngày mai là có kết quả rồi. Đến đây, giúp tỷ tỷ xem cái này, cho tỷ xin vài lời góp ý nào..."
Nàng kéo Thẩm An Nhiên đến bên thư án, chỉ vào mấy bức họa chân dung đang trải phẳng trên bàn: "Mấy vị công tử này, Hạ ma ma và ông bà nội Tiểu Hổ đã giúp ta dò la khắp nơi rồi, phẩm hạnh và gia thế đều là những lựa chọn cực kỳ tốt. Người trong những bức họa này, tương lai rất có thể sẽ trở thành tỷ phu của đệ đấy, đệ mau đến chọn một người mình thuận mắt xem nào."
Thẩm An Nhiên nghe vậy, tinh thần lập tức chấn hưng, quét sạch mọi ưu sầu trước đó. Đây mới thực sự là đại sự hoàng thiên! Vị tỷ phu tương lai của cậu, ngoài việc tỷ tỷ đem lòng yêu mến thì đương nhiên cũng phải lọt vào mắt xanh của cậu mới được.
Cậu liền nghiêm túc cúi đầu xem xét từng bức họa một: "Hạ ma ma đã nghe ngóng rõ ràng rồi chứ tỷ?"
"Đều đã rõ mười mươi. Ông bà nội Tiểu Hổ sống ở kinh thành nhiều năm, quen biết rộng rãi với gia nhân của các phủ đệ huân quý, đã giúp ta mật thám một lượt, những người này đều có thân thế trong sạch, hành vi đoan chính."
An Nhiên vừa xem vừa gật đầu lia lịa: "Vậy thì tốt, đợi kỳ võ cử này kết thúc, hai chị em ta công khai thân phận, có thể danh chính ngôn thuận tham gia các buổi yến tiệc của giới thượng lưu. Lúc đó tỷ tỷ có thể mượn cơ hội để tự mình xem xét, đệ cũng sẽ âm thầm giúp tỷ nghe ngóng thêm."
Cậu lật giở một lúc, chợt ngón tay dừng lại ở một bức họa nằm riêng biệt ở góc bàn, tò mò hỏi: "Tỷ tỷ, tại sao vị công tử này lại không nằm trong danh sách tuyển chọn chính thức vậy?"
Thiếu niên lang trong bức họa vóc người cao lớn, hiên ngang, dung mạo tuấn tú phi phàm, trên môi ngậm một nụ cười hòa nhã, tựa như gió xuân ấm áp. Người này không ai khác chính là Cố Thiếu Yến — đích thứ tử của Cao Quốc Công phủ, vị Giải nguyên lang đứng đầu bảng vàng nội trường võ cử năm nay.
"Hôm nay ở cửa trường thi chính huynh ấy đã ra tay giải vây cho đệ đấy. Hơn nữa thành tích ngoại trường của huynh ấy cực kỳ xuất sắc, bốn mũi tên đoạt Thượng hạng, múa đao một trăm hai mươi cân nhẹ nhàng như không, vị trí Võ Trạng nguyên e là khó thoát khỏi tay huynh ấy rồi."
"Ồ?" Thẩm Dao Trúc nghe vậy liền nhướng mày, ánh mắt chuyển từ bức họa sang phần tư liệu chi tiết được ghi chép bên cạnh: "Huynh ấy ra tay giải vây cho đệ sao? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Thẩm An Nhiên liền thao thao bất tuyệt kể lại tình cảnh bị viên giám khảo Bộ Binh gây khó dễ lúc sáng, và cả những lời chỉ điểm, an ủi đầy hào sảng của Cố Thiếu Yến dành cho cậu sau đó. Kết luận một câu: "Cố đại ca người vừa trượng nghĩa, tướng mạo lại còn đặc biệt tuấn tú nữa chứ."
Cậu biết tỷ tỷ xưa nay vốn thích những thứ đẹp đẽ, sạch sẽ. Cậu cảm thấy Cố đại ca này chính là người đẹp mắt nhất mà cậu từng gặp.
*Người mà An Nhiên tâm đắc sao?* Thẩm Dao Trúc đưa mắt nhìn chăm chú vào dung mạo của Cố Thiếu Yến trong bức họa.
Thực ra, lý do ban đầu nàng không xếp vị Cố tam thiếu gia này vào danh sách phu quân tiềm năng, chủ yếu là vì thân phận của anh trong phủ đệ quá mức khó xử, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong. Dẫu xuất thân từ Quốc công phủ hiển hách, nhưng trên đầu anh có vị Thế tử đại ca áp chế, phía sau lại có đứa em trai út được sủng ái, bản thân anh kẹt ở giữa chẳng được ai ngó ngàng. Mẫu thân thân sinh của anh lại mất sớm, mẫu gia lạnh lẽo tiêu điều, căn bản không thể mang lại chút trợ lực nào cho tương lai.
Thêm vào đó, phía trên anh không chỉ có tổ mẫu, đích mẫu đức cao vọng trọng, mà vị phụ thân Cao Quốc Công kia hiện tại vẫn đang độ tráng niên. Cao Quốc Công phỏng chừng còn có thể nắm quyền cai quản phủ đệ thêm vài mươi năm nữa, ngay cả vị Thế tử kia còn chưa biết khi nào mới được kế vị, huống chi là một đứa con thứ bị ghẻ lạnh như anh. Chưa kể vị Cao Quốc Công kia... bao năm qua trong triều ngay cả một chức vụ thực quyền cũng không giữ nổi, sớm đã bị gạt ra rìa trung tâm quyền lực của kinh sư từ lâu rồi.
Thế nhưng, thành tích Giải nguyên nội trường, cộng thêm màn thể hiện xuất chúng ngày hôm nay, tiền đồ của anh rất có thể sẽ một bước lên mây nếu đoạt được ngôi vị Võ Trạng nguyên. Bản thân lại là người có năng lực, nhân phẩm qua lời kể của An Nhiên xem ra cũng không tồi...
"Được rồi, nếu đệ đã có lời khen ngợi như vậy, ta liền đem tên huynh ấy xếp vào danh sách xem xét vậy." Thẩm Dao Trúc mỉm cười, cầm bút lông khẽ gạch một đường nhỏ bên cạnh tên Cố Thiếu Yến.
Cố Thiếu Yến hoàn toàn không hề hay biết ở một góc kinh thành có người đang đem mình ra cân đo đong đếm, định đoạt chuyện chung thân đại sự. Bước ra khỏi trường thi võ, anh không thèm quay đầu nhìn về hướng phủ Quốc công, trực tiếp dẫn theo A Cát quay trở lại căn trạch viện nhỏ ẩn mật ở phố Tây.
Từ giờ cho đến trước ngày Điện thí diễn ra, anh tuyệt đối sẽ không bước chân về phủ một bước. Ai mà biết được vị phụ thân có tính khí thất thường, điên cuồng kia của anh liệu có nổi cơn lôi đình mà đem anh giam lỏng vào ngục tối để ngăn cản anh diện thánh hay không.
Anh vừa mới đặt chân vào thư phòng chưa được bao lâu, nghe được phong phanh tin tức, đám người Lục Hiền, Phí Nghị cùng mấy tên bằng hữu chí cốt đã rồng rắn kéo nhau tìm đến tận cửa.
Sau khi ép hỏi rõ ràng kết quả thi cử của anh ngày hôm nay, Phí Nghị liền vỗ đùi một cái đét, phấn khích reo lên: "Ổn rồi! Kỳ này tam đệ chắc chắn là nắm chắc phần thắng trong tay rồi!"
"Cái gì mà nắm chắc, phải gọi là vững như bàn thạch mới đúng!" Lục Hiền cũng không giấu nổi sự thán phục.
Song "Ưu" tuyệt đối ở vòng tiễn thuật và trường thương, phần Thử lực lại đạt mức Thượng hạng ở môn múa đao nặng, thành tích chói lọi thế này nếu còn bị đánh trượt thì chỉ có thể giải thích là tất cả thí sinh võ cử năm nay đều là những bậc thiên tướng hạ phàm, cải tử hoàn sinh mà thôi. Nếu Cố Thiếu Yến đen đủi đến mức đụng phải một mùa "tướng tinh tụ hội" như vậy thì cũng đành chịu, nhưng khả năng đó so với việc hái sao trên trời còn thấp hơn.
Đám bằng hữu nhìn anh bằng ánh mắt vô cùng phức tạp. Nghĩ bụng cách đây không lâu, tên này còn cùng bọn họ ngày ngày la cà ở thanh lâu, tranh giành tình cảm của các vị hoa nương, vậy mà chớp mắt một cái, anh đã chuẩn bị ngạo nghễ bước lên bục nhận danh hiệu Võ Trạng nguyên rồi. Chuyện này truyền ra ngoài ai mà tin cho nổi? Cứ thử đi hỏi vị danh kỹ Mộng nương hiện đang ở vùng giang nam sông nước kia xem, liệu nàng ta có tin cái gã lãng tử Cố Thiếu Yến này lại là một mãnh tướng thâm tàng bất lộ hay không.
"Hôm nay cậu lập được đại công, nhất định phải làm chủ xị mở tiệc chiêu đãi bọn ta một bữa ra trò, phải để cậu chảy máu hầu bao thật đậm thì mới xoa dịu được những trái tim đang tổn thương, tan nát vì bị cậu phản bội của bọn ta!" Phí Nghị hậm hực đòi nợ.
"Đúng vậy! Phải bắt cậu ta bao trọn gói! Kể từ ngày cậu lập chí tiến thủ, ta ở nhà liền bị phụ thân cấm túc không cho bước chân ra khỏi cửa, ông ấy còn đang rục rịch mời phu tử về phủ dạy dỗ ta lại từ đầu đây này. Nghĩ đến thôi đã thấy tiền đồ tối tăm rồi!" Một gã công tử bột trong nhóm lập tức khóc lóc phụ họa.
"Cha ta cũng thế! Ông ấy bảo nếu ta không chịu nổi cái khổ của việc đọc sách thánh hiền, thì liền đem ta ném vào trường thi võ cử khoa sau để rèn luyện gân cốt. Thật sự là đáng sợ đến tột cùng mà!"
Đám đông bảy mươi tám lời nhao nhao lên án, hoàn toàn không cho Cố Thiếu Yến có cơ hội cự tuyệt, trực tiếp lôi kéo, cưỡng ép anh bước ra khỏi cửa viện để đi tìm tửu lầu hành lạc.
Mấy vị công tử phong lưu phóng ngựa phi nước đại qua các ngõ hẻm phố Tây, vô tình lướt qua một chiếc xe ngựa bọc vải ô bạt màu xanh thẫm đang chậm rãi di chuyển theo chiều ngược lại. Trên xe, Cố Diệc Trình khẽ vén rèm nhìn ra ngoài, ánh mắt có chút mông lung, mệt mỏi.
Cùng lúc đó, tại căn trạch viện mang tên Thẩm phủ nằm sâu trong con ngõ Thanh Trúc thuộc phố Tây, cánh cổng gỗ sơn đen vốn im lìm bấy lâu nay bỗng chốc được mở ra, nghênh đón vị khách quý đầu tiên đặt chân đến kinh thành.