Sau khi kết quả kỳ thi nội trường (binh pháp mưu lược) được công bố, vòng sát hạch ngoại trường (võ nghệ thực tế) liền được tiến hành ngay lập tức.
Hơn một nghìn sĩ tử tham gia nội trường trước đó, nay qua một vòng sàng lọc gắt gao chỉ còn lại khoảng ba trăm người trụ vững. Những người lọt vào vòng này đều là những kẻ thực sự có chút bản lĩnh võ nghệ trên người. Cuộc cạnh tranh ở ngoại trường chắc chắn sẽ càng thêm phần khốc liệt, bởi tỷ lệ đào thải lên đến "hai chọn một", mỗi một trận đấu đều sẽ vô cùng gay cấn.
Sáng sớm hôm đó, Thẩm Dao Trúc đích thân đánh xe đưa đệ đệ Thẩm An Nhiên đến địa điểm thi.
Các thí sinh từ khắp nơi cũng lần lượt kéo đến. Nhìn quanh một lượt, võ sinh tham gia ứng thí ai nấy đều vóc người vạm vỡ, tráng kiện, toàn thân toát ra khí thế bừng bừng. Nhìn lại Thẩm An Nhiên, tuy gương mặt nhỏ nhắn kia tràn đầy ý chí chiến đấu, nhưng vóc dáng so với những kẻ xung quanh quả thực có phần nhỏ nhắn, gầy gò...
"An Nhiên, cứ cố gắng hết sức là được, đừng quá đặt nặng chuyện thắng thua. Tỷ tỷ chỉ mong đệ luôn bình an và khỏe mạnh." Thẩm Dao Trúc ân cần dặn dò. Nàng không ngăn cản An Nhiên chọn con đường binh nghiệp, trái lại còn âm thầm ủng hộ cậu tham gia kỳ thi võ cử này. Nàng không mưu cầu cậu phải lập công danh hiển hách, chỉ mong cậu được vui vẻ làm điều mình thích. Từ nay về sau, nàng sẽ là chỗ dựa vững chắc nhất cho đệ đệ.
"Tỷ tỷ yên tâm!" Thẩm An Nhiên ưỡn ngực, ánh mắt kiên định: "Cố tổ mẫu từng dạy, làm việc gì thì phải làm cho đến nơi đến chốn, đã không làm thì thôi, nếu đã làm thì phải dốc hết toàn lực. Đệ nhất định sẽ không làm tỷ thất vọng!"
Thẩm Dao Trúc mỉm cười, dịu dàng vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của đệ đệ. Đứa trẻ này, dường như đã lặng lẽ trưởng thành từ lúc nào mà nàng không hay biết.
Hôm nay, khu vực bên ngoài trường thi náo nhiệt, hỗn loạn vô cùng. Xe ngựa, xe lừa, xe bò chen chúc nhau kêu lách cách; kẻ cưỡi ngựa, người cưỡi la qua lại tấp nập — một cảnh tượng sôi động đặc trưng của khoa cử kinh kỳ.
Cố Thiếu Yến tùy tiện ném roi ngựa cho gã sai vặt A Cát, rồi thong thả chắp tay bước về phía lối vào trường thi. Anh liếc mắt nhìn vào đám đông, bất chợt lại nhìn thấy đứa nhỏ hôm trước.
*Ồ, thằng nhóc này cũng thi đỗ nội trường sao? Khá khen cho cậu ta! Không biết là con cái nhà ai. Một gia tộc có thể nuôi dạy được một thiếu niên tài năng thế này, quả thực rất đáng để kết giao.*
Nhìn thấy đứa nhỏ đang lưu luyến, quyến luyến bên cạnh một thiếu nữ xinh đẹp, Cố Thiếu Yến không khỏi phụt cười thành tiếng. *Quả nhiên vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa lớn. Mới bấy nhiêu tuổi đầu đã đòi đi thi võ cử, e là lát nữa chịu không nổi áp lực lại khóc nhè chạy về tìm tỷ tỷ mất thôi.*
Nhớ lại bóng dáng thiếu nữ ở cổng thành hôm trước, anh định nhìn kỹ hơn một chút, nhưng lúc này nàng đã vén rèm bước lên xe ngựa, bóng dáng khuất sau tấm màn che. Cố Thiếu Yến cũng không nghĩ ngợi nhiều, bước được vài bước liền gặp mấy người quen cũ, đứng lại hàn huyên một lát, sau đó cầm bài tử (thẻ dự thi) trên tay, xếp hàng cùng các võ sinh khác để tiến vào trường thi.
Hàng người di chuyển chậm chạp. Đến lượt Thẩm An Nhiên, cậu đột ngột bị một viên quan giám khảo của Bộ Binh đưa tay chặn lại ngay tại lối vào.
"Đứa nhỏ này, ngươi đến đây để tiễn ca ca đi thi sao? Có phải chạy nhầm chỗ rồi không?"
Thẩm An Nhiên không kiêu ngạo không siểm nịnh, nhanh chóng trình bài tử của mình ra.
Viên giám khảo cầm lấy, kiểm tra kỹ lưỡng triện dấu trên thẻ, chân mày nhướng lên kinh ngạc: "Ngươi đến đây dự thi thật sao? Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
Thẩm An Nhiên gật đầu, giọng nói to và rõ ràng: "回 bẩm đại nhân, tiểu dân năm nay mười một tuổi!"
Viên giám khảo cau mày, sắc mặt trầm xuống. Mười một tuổi? Sao lại nhỏ như vậy? Sau khi lật đi lật lại hồ sơ đăng ký để đối chiếu, viên chức kia nhìn cậu từ đầu đến chân bằng ánh mắt nghi ngại, giọng điệu có chút thiếu kiên nhẫn: "Ngươi còn quá nhỏ, tay chân gầy gò thế kia vào trong chỉ có chịu khổ. Hay là nghe ta khuyên một câu, ba năm nữa hãy quay lại thử sức."
Một đứa trẻ mười một tuổi, nếu lỡ xảy ra mệnh hệ gì trong trường thi võ, ai sẽ gánh vác trách nhiệm? Hơn nữa, nếu cậu ta may mắn thông qua tất cả các vòng thi, Bộ Binh biết sắp xếp chức vụ gì cho một đứa trẻ ranh? Chẳng lẽ phong làm tướng quân? Nhỏ tuổi như vậy đã nghĩ đến việc tranh đoạt danh lợi chốn quan trường, gia tộc của cậu ta rốt cuộc là hạng người nào mà lại bắt một đứa trẻ đứng ra gánh vác môn hộ thế này?
Hàng người phía sau bị tắc nghẽn, các võ sinh khác bắt đầu xì xào bàn tán, ném về phía Thẩm An Nhiên những ánh mắt kỳ lạ, giễu cợt.
"Nhỏ tuổi như vậy đã hám danh hám lợi rồi sao?"
"Chắc là muốn một bước lên mây đây mà..."
Cũng có vài người tỏ ra thông cảm, thán phục nhuệ khí của cậu.
Thẩm An Nhiên vốn dĩ tràn đầy quyết tâm, cậu vốn tự hào vì mình đỗ thứ hạng cao ở nội trường, muốn tiếp tục đạt kết quả tốt ở ngoại trường để làm chỗ dựa cho tỷ tỷ. Nào ngờ chưa kịp vào cửa đã bị chặn lại và chỉ trích, gương mặt nhỏ nhắn của cậu tức thì đỏ bừng lên vì uất ức.
"Ta không hề hám danh hám lợi, càng không nghĩ đến chuyện làm quan để vinh thân phì gia!" Thẩm An Nhiên siết chặt nắm tay, hốc mắt đỏ hoe vì tức giận: "Năm xưa Cam La mười hai tuổi làm Tể tướng, Hoắc Khứ Bệnh mười tám tuổi phong Hầu, Thái tổ hoàng đế mười hai tuổi đã theo phụ hoàng chinh chiến sa trường! Triều đình đại định, luật pháp khoa cử vốn không hề có quy định cấm người nhỏ tuổi dự thi, tại sao đại nhân lại chặn ta ngoài cửa?!"
Cậu không thể thua, càng không thể bỏ cuộc lúc này. Nếu hôm nay cậu bị đuổi về, lỡ như người của Thẩm phủ phát hiện ra hành tung của hai chị em, bắt cậu về rồi đem tỷ tỷ giam lỏng trong hậu cung, chia cắt hai người thì sao? Nghĩ đến viễn cảnh đáng sợ đó, cậu lo lắng đến mức nước mắt chực trào ra.
Lời chất vấn đanh thép, hùng hồn và đầy khí phách của Thẩm An Nhiên vang lên lồng lộng giữa đất trời, khiến viên giám khảo nhất thời sững sờ, á khẩu không biết phản bác ra sao.
Thấy đứa trẻ tình cảnh đáng thương nhưng cốt cách kiên cường, đám đông xung quanh cũng bắt đầu có người lên tiếng nói đỡ.
"Kỳ thi võ cử của triều đình ta xưa nay quả thực không giới hạn độ tuổi, tiểu huynh đệ này danh chính ngôn thuận có bài tử trong tay, không vi phạm bất kỳ quy chế nào, thiết nghĩ đại nhân không nên gây khó dễ." Cố Thiếu Yến từ phía sau chậm rãi bước tới, hướng về phía viên giám khảo Bộ Binh mà nhàn nhạt lên tiếng.
Viên giám khảo ngẩng đầu lên, vừa nhìn thấy gương mặt anh liền cả kinh, vội vã chắp tay: "Ồ, thì ra là Cố tam thiếu gia của Cao Quốc Công phủ, vị Giải nguyên lang của kỳ thi nội trường!"
Người này tương lai sau khi kết thúc Điện thí rất có thể sẽ trở thành cấp trên trực tiếp của ông ta, thái độ của viên chức kia lập tức xoay chuyển một trăm tám mươi độ, trở nên vô cùng kính cẩn: "Cố thiếu gia nói phải, hạ quan cũng chỉ là vì muốn tìm hiểu kỹ tình hình, tránh sai sót mà thôi."
Dứt lời, gã quay sang nhìn Thẩm An Nhiên, nở một nụ cười gượng gạo, nói vài lời khích lệ khách sáo rồi vội vàng vẫy tay cho phép cậu tiến vào trong.
"Đa tạ Cố đại ca đã ra tay giúp đỡ." Sau khi bước qua cổng trường thi, Thẩm An Nhiên liền cúi người, cung kính hành lễ cảm tạ Cố Thiếu Yến.
Cậu ngước nhìn vị ân nhân trước mặt với ánh mắt đầy tò mò và sùng bái. Thì ra đây chính là vị Giải nguyên lang đứng đầu bảng vàng, lại còn là thiếu gia của phủ Công tước hiển hách. Quả nhiên đúng như lời tỷ tỷ nói, nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên, bản thân cậu chút thành tích này chẳng thấm tháp vào đâu.
Thấy đứa nhỏ ngoan ngoãn, hiểu lễ nghĩa lại có khí phách, Cố Thiếu Yến trong lòng vô cùng vừa mắt, anh mỉm cười vỗ vai cậu: "Chút chuyện nhỏ, không cần khách sáo. Vào trong rồi thì cố gắng thể hiện cho tốt, đừng làm cho người nhà ngoài kia phải thất vọng."
"Vâng!" Thẩm An Nhiên dõng dạc đáp.
Cố Thiếu Yến thấy vậy càng thêm vừa ý, liền nhân tiện truyền thụ cho cậu một vài kinh nghiệm và lưu ý khi thực chiến. Thẩm An Nhiên chăm chú lắng nghe, gật đầu lia lịa, trong lòng tràn đầy lòng biết ơn. Vì số báo danh của hai người khá gần nhau, họ liền cùng nhau rảo bước tiến về phía diễn võ trường.
Bài thi võ cử ngoại trường hôm nay bao gồm ba hạng mục chính: Bộ xạ (bắn cung trên mặt đất), Mã xạ (bắn cung trên lưng ngựa) và Thử lực (nâng tạ/đao nặng).
Hạng mục Bộ xạ lại được chia thành ba cự ly: một trăm bước, một trăm năm mươi bước và hai trăm bước. Mỗi cự ly thí sinh được bắn ba mũi tên, tổng cộng chín mũi tên, người nào bắn trúng hồng tâm từ năm mũi trở lên mới được tính là đạt chuẩn. Đối với Mã xạ, thí sinh phải vừa cưỡi ngựa phi nước đại vừa bắn vào các mục tiêu di động, bắn trúng ba trên sáu mục tiêu mới coi là qua màn.
Mỗi hạng mục sau đó sẽ được các quan chủ khảo đánh giá và xếp loại theo năm bậc: Ưu, Lương, Trung, Thứ, Liệt.
Về phần bắn cung, Thẩm An Nhiên tự tin mười phần. Từ khi còn quấn tã, cậu đã bộc lộ thiên phú khi thích dùng những viên sỏi nhỏ làm vật phóng để bắn chim. Cố tổ mẫu nhìn ra năng khiếu của chắt trai, liền hào phóng bỏ tiền thuê một vị võ sư có tiếng về phủ dạy dỗ cậu từ sớm. Ngay cả sau này khi theo học văn chương tại Thanh Sơn thư viện, cậu vẫn chưa từng bỏ bê việc rèn luyện gân cốt, đặc biệt là kỹ năng bắn cung đã đạt đến độ thuần thục.
"Mũi tên thứ nhất — Ưu!"
Thẩm An Nhiên vừa buông tay cung, mũi tên xé gió lao đi cắm phập vào chính giữa hồng tâm, viên giám khảo đứng bên mục tiêu lập tức giơ cao lá cờ đỏ, dõng dạc hô lớn báo hiệu một cú bắn hoàn hảo.
Diễn võ trường lúc này chia làm mười hàng thi đồng thời. Thành tích "Ưu" tuyệt đối của một đứa trẻ mười một tuổi ngay lập tức thu hút vô số ánh nhìn kinh ngạc và ghen tị từ các võ sinh xung quanh. Quả thực là hậu sinh khả úy! Những kẻ bắn trượt bên cạnh vừa thất vọng về bản thân, vừa không khỏi đỏ mắt ghen tị với cậu.
Cố Thiếu Yến đứng cách cậu vài người trong cùng một hàng thi, anh cũng dễ dàng đạt điểm "Ưu" ở mũi tên đầu tiên. Anh liếc nhìn Thẩm An Nhiên, nhếch môi nở một nụ cười tán thưởng, rồi nhanh nhẹn rút thêm một mũi tên nữa đặt lên dây cung.
Ngắm bắn, buông tay! Động tác dứt khoát, sắc lẹm như nước chảy mây trôi. Lại một điểm "Ưu" tuyệt đối!
Anh quay sang nhìn sang phía Thẩm An Nhiên, đứa nhỏ kia cũng vừa bắn phát thứ hai, tiếp tục trúng hồng tâm đạt điểm "Ưu". Hai người chạm nhau ánh mắt giữa trường thi, trao nhau một nụ cười đầy ăn ý. Đó là sự trân trọng, thấu hiểu lẫn nhau giữa những bậc hào kiệt.
Đến mũi tên cuối cùng ở cự ly một trăm bước, cả Cố Thiếu Yến và Thẩm An Nhiên đều xuất sắc hoàn thành với ba điểm "Ưu" tuyệt đối.
Ánh mắt của đám thí sinh đang xếp hàng chờ đợi phía sau giờ đây đã chuyển từ nghi ngờ, ghen tị sang ngưỡng mộ và thán phục sát đất. Khí thế của hai người bọn họ vô hình trung đã truyền lửa cho toàn bộ trường thi, khiến cho tinh thần của các võ sinh năm nay sục sôi hơn hẳn mọi năm. Số người đạt điểm Lương và điểm Ưu nhiều vô kể, chất lượng thí sinh vượt trội hơn hẳn các kỳ khoa cử trước.
Viên Thống lĩnh của Ngự Tiền Thần Tiễn Doanh — người được triều đình cử đến giám sát kỳ thi hôm nay — nhìn thấy cảnh này thì vui mừng khôn xiết, hai mắt sáng rực, hận không thể lao ngay xuống sân để cướp hai mầm non tốt này về dưới trướng của mình ngay lập tức.
Tiếp tục đến cự ly một trăm năm mươi bước, Cố Thiếu Yến và Thẩm An Nhiên một lần nữa thể hiện phong độ đỉnh cao, cả ba mũi tên của hai người đều ghim chặt vào hồng tâm không một chút lệch lạc, giành thêm một điểm "Ưu" chói lọi.
Đến cự ly hai mươi mốt bước đầy thử thách, Cố Thiếu Yến vẫn giữ vững phong độ ổn định của một bậc thầy. Còn Thẩm An Nhiên, dẫu tuổi đời còn nhỏ, lực cánh tay có phần suy giảm sau nhiều lượt bắn, nhưng nhờ vào kỹ thuật điêu luyện và sự tập trung cao độ, mỗi một mũi tên của cậu tuy lực đi có yếu hơn nhưng vẫn chuẩn xác cắm vào mục tiêu.
Trận chiến mở màn vô cùng thuận lợi, điều này đã tiếp thêm cho Thẩm An Nhiên một nguồn tự tin mãnh liệt để đối mặt với những thử thách cam go tiếp theo.