Kết quả kỳ thi Hội văn cử vừa được công bố, Cố Diệc Trình quả nhiên không phụ sự kỳ vọng của dòng tộc, một bước giành lấy vị trí Hội nguyên, quang tông diệu tổ, phong quang vô hạn. Đám đồng môn, bằng hữu thi cử trúng tuyển nô nức kéo anh ta đi mở tiệc chúc mừng, cả nhóm rồng rắn chọn ngay Hội Tiên Lầu làm nơi tụ hội.
Nào ngờ, vừa đến trước cổng tửu lầu, Cố Diệc Trình liếc mắt một cái liền nhận ra Thẩm Dao Trúc và đệ đệ của nàng. Theo lý mà nói, đáng lẽ giờ này hai chị em phải đang ở bến cảng cũ, cớ sao lại đột ngột xuất hiện tại tân kinh?
Cố Diệc Trình vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, không kịp suy nghĩ liền rảo bước tiến lên đón đầu: "Dao Trúc, hai người sao lại ở kinh thành?"
Thẩm An Nhiên che chắn trước mặt tỷ tỷ, lạnh lùng hừ một tiếng: "Hừ, tại sao bọn ta lại không thể ở kinh thành? Chẳng lẽ cái kinh thành này là do nhà ngươi mở chắc?"
Kể từ ngày hôn ước của tỷ tỷ bị Cố gia bội bạc hủy bỏ, Thẩm An Nhiên đã hận không thể ngày ngày băm vằm tên vong ân phụ nghĩa này ra làm trăm mảnh để trút giận. Giờ đây nhìn thấy bộ dạng áo gấm thắt đai, phong quang đắc ý của anh ta, trong lòng cậu lại càng thêm chán ghét. Cái thứ vong ân phụ nghĩa này mà cũng xứng đáng đỗ Hội nguyên, chuẩn bị làm Trạng nguyên sao? Thật là ông trời không có mắt!
Cố Diệc Trình bị câu nói sặc mùi thuốc súng của Thẩm An Nhiên làm cho khựng lại. Ở bến cảng cũ, đứa nhỏ này lúc nào cũng bám đuôi anh ta, miệng một câu "Diệc Trình ca ca", hai câu "Diệc Trình ca ca", tình cảm vô cùng khăng khít. Vậy mà giờ đây, hai chị em họ lại nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng như nhìn kẻ thù truyền kiếp.
Anh ta đương nhiên hiểu rõ lý do, ánh mắt chợt tối sầm lại, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa, hổ thẹn. Cố Diệc Trình mím môi, định lên tiếng giải thích đôi điều, nhưng liếc thấy đám đồng môn xung quanh đang tò mò nhìn về phía này, anh ta đành phải nuốt ngược những lời định nói vào trong, hạ thấp giọng: "Hai người đến kinh thành khi nào? Sao không gửi cho ta một bức thư để ta ra đón?"
"Tại sao bọn tôi phải báo cho anh biết?" Giọng điệu của Thẩm An Nhiên tràn đầy vẻ châm biếm, hậm hực: "Bọn ta đến đây tự có việc riêng của mình. Đất kinh kỳ này rộng lớn, chân chân chính chính dưới gót giày thiên tử, anh đến được thì bọn ta cũng đến được!"
Thẩm An Nhiên cảm thấy tên Cố Diệc Trình này chính là hạng người nịnh bợ quyền quý điển hình, vì muốn leo lên cành cao phượng hoàng mà sẵn sàng vứt bỏ tình nghĩa tào khang, cậu chỉ hận không thể quay ngược thời gian để hai chị em chưa từng quen biết hạng người này.
Thẩm Dao Trúc không muốn đệ đệ vì một kẻ không xứng đáng mà làm loạn giữa đường, liền kéo nhẹ tay áo cậu, rồi nhìn Cố Diệc Trình bằng ánh mắt nhạt nhẽo, lạnh lùng như người dưng nước lã: "Chúc mừng Cố công tử đỗ đầu bảng vàng. Bọn ta không dám làm phiền buổi tiệc vui của các vị nữa. Xin cáo từ."
"Dao Trúc!" Cố Diệc Trình thấy nàng chịu mở miệng nói chuyện, trong lòng dâng lên một niềm vui mừng khấp khởi.
Thế nhưng, lời tiếp theo của nàng lại như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu anh ta: "Chuyện tỷ đệ ta đến kinh thành, vẫn chưa muốn để người của Thẩm phủ biết được nhằm tránh những phiền phức không đáng có. Mong rằng Cố công tử hôm nay coi như chưa từng nhìn thấy bọn ta."
Dứt lời, Thẩm Dao Trúc phớt lờ gương mặt đang sững sờ, tái mét của Cố Diệc Trình, thản nhiên kéo đệ đệ lên xe ngựa. Chiếc xe nhanh chóng lăn bánh, nghênh ngang rời đi.
Cố Diệc Trình ngơ ngác đứng chôn chân tại chỗ, nhìn theo bóng dáng chiếc xe ngựa dần khuất cuối con phố, hồi lâu vẫn không thể thu hồi ánh mắt.
*Dao Trúc và An Nhiên tự ý đến kinh thành mà không hề thông báo cho Bình Lương Hầu phủ sao? Người bên kia dường như hoàn toàn không biết gì về sự hiện diện của họ? Hai chị em họ hiện đang đặt chân ở nơi nào? Và rốt cuộc, họ lặn lội đến tân kinh này để làm gì?*
Nghĩ đến thái độ căm ghét của Thẩm An Nhiên và sự lạnh nhạt, xa cách của Thẩm Dao Trúc, lồng ngực Cố Diệc Trình nghẹn lại, vô cùng khó chịu. Anh ta không ngờ rằng chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, mọi chuyện đã xoay vần, cảnh còn người mất đến mức này.
---
### Sóng gió nội đình Cao Quốc Công phủ
Cùng lúc đó, tại Cao Quốc Công phủ, nghe tin bảng vàng võ cử hôm nay được công bố, Cao Quốc Công cũng đang bồn chồn ngồi trong thư phòng chờ đợi tin tức của đứa con trai nghịch tử Cố Thiếu Yến.
Khi gã gia đinh hớt hải chạy vào bẩm báo rằng vị tam thiếu gia ngỗ ngược kia không những trúng tuyển, mà còn xuất sắc giành được vị trí Giải nguyên — đứng đầu bảng vàng nội trường, Cao Quốc Công liền ngồi chết trân trên ghế, sững sờ hồi lâu không nói nên lời.
Giải nguyên! Cái thằng nghịch tử chỉ biết lêu lổng kia lại đứng đầu bảng võ cử!
Nếu nó đứng đầu bảng văn cử, ông ta đã sớm cho mở tiệc ăn mừng long trọng, gõ trống khua chiêng suốt ba ngày ba đêm — không, phải là mười ngày mười đêm để rạng danh tổ tông! Thế nhưng, nó lại đứng đầu kỳ thi võ cử!
Theo quy chế của triều đình, sau khi kỳ thi võ cử hoàng gia kết thúc, võ trạng nguyên hoặc những người có thứ hạng cao sẽ được Bộ Binh trực tiếp bổ nhiệm vào các chức vụ thống lĩnh binh mã tại kinh thành. Cha và ông nội của anh ta năm xưa vất vả lắm mới giao trả được binh quyền để bảo toàn gia tộc, giờ đây thằng nhóc này lại muốn đâm đầu vào binh nghiệp sao? Đầu của Cao Quốc Công đau như búa bổ. Thằng nghịch tử kia bộ nghĩ tấm biển vàng "Cao Quốc Công phủ" treo trước cổng nhà mình quá chắc chắn, muốn tìm cách gỡ xuống mới cam lòng hay sao?
Giữa lúc ông ta đang ôm đầu nhức nhối thì thế tử Cố Thiếu Dương xin vào kiến diện.
Tin tức Cố Thiếu Yến giành vị trí đứng đầu kỳ thi võ cử đã làm chấn động toàn bộ phủ đệ. Ban đầu, ai nấy đều nghĩ gã sai vặt báo tin đã chạy nhầm nhà, hoặc giả triều đình trùng họ trùng tên với ai đó. Chẳng phải vị tam thiếu gia này xưa nay nổi tiếng học hành dốt nát, chỉ biết chơi bời lêu lổng sao? Anh ta lén lút luyện võ công từ bao giờ mà thiên hạ không ai hay biết?
"Chúc mừng phụ thân! Chúc mừng phụ thân! Gia tộc chúng ta sắp có một vị Võ Trạng nguyên rồi!" Thế tử Cố Thiếu Dương rạng rỡ niềm vui, bước vào hành lễ chúc mừng. Ông ta thực sự không ngờ đứa em trai thứ ba này lại thâm tàng bất lộ đến thế, trước đây cứ nghĩ nó chỉ biết cưỡi ngựa diễu phố, ăn chơi đú đởn với đám công tử bột mà thôi.
"Trạng nguyên cái con khỉ!" Cao Quốc Công tức giận đập bàn đứng phắt dậy, mắng nhiếc: "Cái thằng nghiệt súc đó muốn làm ta tức chết mới vừa lòng! Hoàn toàn không biết hai chữ khiêm tốn viết như thế nào, tính tình thì kiêu ngạo phô trương!"
"Mau! Cử người canh giữ chặt chẽ ở cổng chính cho ta. Hễ thấy thằng nghịch tử đó vác mặt về phủ, lập tức trói gô nó lại, áp giải đến trước mặt ta!"
Cố Thiếu Dương ngơ ngác, vội khuyên ngăn: "Phụ thân, sao người lại nổi trận lôi đình như vậy? Tổ tiên nhà ta vốn đi lên từ lưng ngựa, lập chiến công hiển hách mới có được vinh quang ngày hôm nay. Nếu tam đệ có thiên phú theo đường binh nghiệp, kế thừa võ công của tổ tông, chẳng phải là chuyện tốt sao?"
"Tốt cái gì mà tốt! Ngươi thì biết cái gì!" Cao Quốc Công trừng mắt nhìn đứa con trưởng vốn tính tình hiền lành, chất phác nhưng lại có phần ngờ nghệch của mình. Nghĩ bụng nó từ nhỏ đã được mẫu thân nuông chiều quá mức, đâm ra chẳng hiểu gì về sự hiểm ác của chốn quan trường và sự kiêng kị của hoàng quyền. Trong lòng ông ta không khỏi dâng lên một nỗi hối hận vì đã quá dung túng cho Vương thị.
Ông ta gạt phắt lời khuyên giải dài dòng của con trưởng, tự mình suy tính: *Đây mới chỉ là kết quả sát hạch nội trường về binh pháp mưu lược, phía sau vẫn còn sát hạch ngoại trường về đao kiếm cung tên, và cuối cùng là Điện thí trước mặt Hoàng thượng. Biết đâu thằng nhóc đó chỉ giỏi múa rìu qua mắt thợ trên giấy tờ, đến lúc ra ngoại trường ngay cả đại đao cũng nhấc không nổi thì sao? Đến lúc đó rớt đài ở Điện thí thì càng thêm bêu xấu gia môn.*
Nghĩ đến đây, Cao Quốc Công thở phào nhẹ nhõm được một chút. Nhưng ông ta vẫn cảm thấy không an tâm, liền hạ lệnh cho hộ vệ ra ngoài lùng sục, quyết tâm bắt bằng được Cố Thiếu Yến về nhốt vào từ đường, không cho phép anh tham gia các vòng thi tiếp theo để trừ hậu họa.
---
### Kế hoạch của Cố Thiếu Yến và nỗi lòng Cố gia bến cảng cũ
Trong khi đó, Cố Thiếu Yến sau khi xem bảng trở về liền nhận được vô số lời chúc tụng của hạ nhân trong sân viện riêng. Anh mỉm cười đón nhận, gã sai vặt A Cát đi bên cạnh thì hồ hởi phát tiền thưởng không ngớt tay, chẳng mấy chốc túi tiền đã sạch bách.
Giữa bầu không khí hân hoan đó, một gã gia đinh thân cận lén lút chạy đến rỉ tai anh: "Tam thiếu gia, không xong rồi! Quốc công gia đang nổi lôi đình, phái một toán hộ vệ đến bắt ngài đấy!"
A Cát nghe vậy thì trợn tròn mắt kinh ngạc: "Cái gì chứ? Thiếu gia nhà ta đạt Giải nguyên võ cử, phủ đệ không treo đèn kết hoa ăn mừng thì thôi, sao Quốc công gia lại đòi bắt người?"
Cố Thiếu Yến ngược lại chẳng hề bất ngờ, anh dường như đã liệu trước được phản ứng này của phụ thân, liền nhếch môi cười lạnh, xoay người dứt khoát đi lối cửa sau xuất phủ lánh mặt.
"Thiếu gia, đợi em với!" A Cát vội vàng ôm đồ đạc đuổi theo, gương mặt hoàn toàn hoang mang, mờ mịt.
Cao Quốc Công phái người lùng sục khắp các ngả đường trong kinh thành để bắt Cố Thiếu Yến, nhưng thuộc hạ trở về đều bẩm báo rằng không thấy tăm hơi tam thiếu gia đâu, cũng không ai biết anh đang ẩn náu nơi nào. Ông ta tức giận đến mức suýt chút nữa là thổ huyết tại chỗ.
Lúc này, tại một căn trạch viện nhỏ, yên tĩnh nằm sâu trong phố Tây.
"Thiếu gia, người của Lục hầu gia vừa sai người đến nhắn rằng, Quốc công gia đã bố trí tai mắt canh giữ nghiêm ngặt xung quanh phủ Lâm An Hầu, ông ấy dặn thiếu gia những ngày này tuyệt đối đừng xuất hiện ở đó kẻo tự chui đầu vào lưới." A Cát vừa rót trà vừa bẩm báo.
Cố Thiếu Yến thong thả đứng trong sân, tay múa một đường kiếm sắc lẹm rồi thu chiêu, nhàn nhạt đáp: "Từ giờ cho đến trước ngày sát hạch ngoại trường, ta sẽ không bước chân ra khỏi căn viện này một bước." Anh trốn ở đây luyện tập đao thương cung kiếm, tâm thế vô cùng vững vàng, không chút lo lắng.
A Cát vẫn không khỏi lo âu: "Nhưng thiếu gia, trốn mãi thế này cũng không phải cách. Lỡ như Quốc công gia tìm không thấy người, liền dùng danh nghĩa phụ thân để tấu lên Bộ Binh xin hủy bỏ tư cách dự thi của ngài thì sao?"
"Ông ấy không dám đâu." Cố Thiếu Yến tra kiếm vào bao, thản nhiên lau mồ hôi trên trán. Với tính cách cẩn trọng, nhát gan của cha anh, ông ta làm sao dám làm lớn chuyện đến mức kinh động đến trường thi? Tự ý can thiệp vào khoa cử quốc gia là trọng tội gian lận. Cha anh thà chịu uất ức chứ tuyệt đối không dám mạo hiểm tiền đồ và vận mệnh của cả gia tộc. Ông ta sợ nhất là chọc giận Hoàng đế.
---
Cùng lúc đó, tại bến cảng cũ, tin tức Cố Diệc Trình đỗ đầu kỳ thi Hội văn cử cũng đã truyền về đến Cố gia phủ đệ.
Họ hàng thân thích, bằng hữu lối xóm lân cận kéo đến chúc mừng đông như trẩy hội, náo nhiệt khôn xiết. Cố lão phu nhân và Đoàn thị (mẫu thân của Diệc Trình) bận rộn tiếp đón, tiễn đưa khách khứa suốt mấy ngày liền, mệt đến mức rã rời cả chân tay nhưng nụ cười không lúc nào tắt trên môi.
Hôm nay, sau khi tiễn bước vị khách cuối cùng, hai mẹ con mới có thời gian ngồi lại trò chuyện riêng trong phòng viện.
"Kỳ thi Điện sắp tới rồi, sau đó là đến việc bổ nhiệm quan chức của Diệc Trình, có biết bao nhiêu việc phải lo liệu chu toàn. Hơn nữa, hôn sự của nó với Công chúa cũng cần phải chuẩn bị từ sớm, kinh thành bên kia chắc chắn sẽ bận rộn đến mức lật trời." Cố lão phu nhân nhấp một ngụm trà, nhìn con dâu dặn dò: "Con mau chóng thu xếp hành lý, ít ngày nữa liền lên kinh đô đi."
Đoàn thị có chút do dự: "Nhưng mẫu thân, con đi rồi, để một mình người ở lại bến cảng cũ này, con thực sự không yên tâm."
"Ta thì có gì mà không yên tâm?" Cố lão phu nhân cười mắng: "Thúc thẩm của Diệc Trình đều ở đây, họ hàng thân thích, thông gia bè bạn nhiều vô kể, ta làm sao mà cô đơn được? Ngược lại là lão gia và Diệc Trình ở nơi kinh thành đất khách quê người, bên cạnh không có một người phụ nữ lo liệu cơm áo hương hỏa thì làm sao ra dáng một gia đình? Con lên đó chăm sóc họ mới là việc chính."
"Vâng, con xin nghe theo lời mẫu thân."
Sau khi thu xếp xong việc nhà, Đoàn thị bỗng nhớ tới một chuyện, nét mặt thoáng chút u sầu: "Lần này con lên kinh thành, chỉ e là chuyện hôn sự của Dao Trúc sẽ bị bỏ bê, không ai lo liệu." bà vừa nhận được thư từ Thẩm Minh Đường cách đây vài ngày, ngỏ ý muốn nhờ Cố gia ở bến cảng cũ đứng ra làm chủ hôn sự cho Thẩm Dao Trúc.
Cố lão phu nhân nghe vậy liền thở dài một tiếng đầy nấc nghẹn: "Đứa nhỏ Dao Trúc kia tự ý dắt díu đệ đệ lên kinh thành, ta e rằng nó vốn dĩ không muốn tìm một tấm chồng ở cái bến cảng cũ này đâu. Khi con lên kinh, nếu có cơ hội, hãy âm thầm lưu ý giúp đỡ con bé tìm một mối lương duyên tốt. Vị phụ thân kia của nó... ta thật sự không thể tin tưởng nổi."
"Vâng, con hiểu ạ."
Đoàn thị nghĩ đến bức thư của Thẩm Minh Đường, trong thư ông ta ngoài mặt thì nói nhờ vả Cố gia, nhưng lời lẽ lại ẩn ý khéo léo ám chỉ bà nên chọn gả Thẩm Dao Trúc cho một gia tộc ở châu phủ khác, tốt nhất là đừng để nàng quay lại kinh thành làm chướng mắt người Thẩm phủ. Nghĩ đến sự bạc bẽo của lòng người, bà không khỏi xót xa thở dài: "Con cứ tưởng Dao Trúc sau chuyện hủy hôn sẽ hận Cố gia chúng ta thấu xương tủy, nào ngờ trước khi đi, con bé còn chu đáo đến phủ bái biệt hai chúng ta, thái độ ôn hòa, không một lời oán trách. Nhìn bộ dạng hiểu chuyện của con bé, lòng con thắt lại, tự trách vô cùng."
Cố lão phu nhân cũng đầy vẻ tiếc nuối và hoài niệm: "Đứa trẻ đó từ nhỏ đã thông minh, biết lý lẽ, lại giỏi quán xuyến quán xuyến việc nhà. Nó vốn dĩ là nàng dâu hiền lý tưởng nhất mà ta nhắm cho Diệc Trình. Nếu hai đứa thành đôi, Cố gia chúng ta chắc chắn sẽ càng thêm hưng vượng. Nào ngờ... ý trời trêu ngươi."
Bà khẽ lắc đầu, lau khóe mắt: "Đứa nhỏ đó hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng. Trước khi đi, nó chỉ xin chúng ta giúp đỡ giữ kín hành tung, đừng tiết lộ cho người ngoài biết chuyện chị em chúng nó lên kinh thành. Yêu cầu nhỏ nhoi như vậy, chúng ta làm sao từ chối được? Mụ đàn bà Lan thị kia ở kinh thành tâm cơ thâm hiểm, luôn xem chị em chúng nó như cái gai trong mắt, chúng ta giúp giấu giếm chút hành tung này cũng là tích chút đức."
Nghĩ đến Thẩm An Nhiên, đứa trẻ vốn được các phu tử ở thư viện khen ngợi hết lời về thiên phú học hành, nay lại vì biến cố gia đình mà phải rẽ ngang sang con đường võ cử đầy gian khổ, nguy hiểm, Cố lão phu nhân lại càng thêm thắt lòng.
"Tất cả đều là lỗi lầm, nợ nần của Cố gia chúng ta gây ra."
"Con cũng thấy thương cho con bé." Đoàn thị bùi ngùi: "Nếu Dao Trúc chỉ xuất thân từ một gia đình bình thường, dẫu có bị hủy hôn, con cũng sẽ mặt dày cầu xin mẫu thân giữ con bé lại nuôi nấng trong phủ, Cố gia chúng ta đời đời kiếp kiếp nuôi cô ấy cũng cam lòng. Thế nhưng, con bé dẫu sao cũng là đích nữ của hầu môn..."
Mẹ chồng con dâu nhìn nhau, cùng chung một tiếng thở dài đầy bất lực trước số phận.
"Con dặn dò người hầu vào kho tư gia của ta, chọn lựa vài hòm sính lễ, đồ cổ, trang sức thật giá trị và phù hợp để làm của hồi môn cho Dao Trúc. Mang lên kinh thành giao tận tay cho con bé. Coi như đây là chút tâm nguyện bù đắp cuối cùng của Cố gia chúng ta dành cho nó. Chúng ta thực sự đã đối xử quá bất công với đứa trẻ này rồi."
"Vâng, mẫu thân yên tâm, con dâu tự biết phải làm thế nào."