Cố Thiếu Yến bước ra khỏi thư phòng của Cao Quốc Công với gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị. Đi đi lại lại trong những hành lang u tối của phủ đệ, anh càng lúc càng cảm thấy ngột ngạt, đè nén, liền dứt khoát xoay người xuất phủ dạo phố cho khuây khỏa.
Thế nhưng, vừa mới bước chân ra khỏi cổng lớn, anh đã thấy Lục Hiền, Phí Nghị cùng mấy tên bằng hữu đang đứng khoanh tay dưới bậc thềm đá, ai nấy đều nhìn anh bằng vẻ mặt không cảm xúc.
Cố Thiếu Yến lập tức bật cười khẩy, tấm tắc trêu chọc: "Chậc chậc, động tác đồng bộ thế này, các người định diễn trò gì trước mặt ta đây?"
"Diễn trò? Ngươi còn dám hỏi bọn ta diễn trò gì à?!" Phí Nghị hung hăng bước tới, trừng mắt nhìn anh đầy vẻ lên án.
"Cậu lại bị cha dùng gia pháp hầu hạ rồi sao? Chậc chậc..." Ánh mắt Cố Thiếu Yến liếc xuống mông gã đầy ý nhị.
Phí Nghị giật bắn mình lùi lại một bước, chỉ tay vào mũi anh quát: "Tất cả là tại ngươi! Nếu không phải vì ngươi, ta đã không bị đánh bầm dập thế này!"
Gã vừa định xông lên lý luận tiếp thì đã bị Lục Hiền và những người khác kéo lại. Đây có phải là trọng điểm đâu chứ?
Trọng điểm là, tất cả đã giao ước với nhau cùng làm những công tử ăn chơi lêu lổng, vậy mà cậu — Cố Thiếu Yến — lại dám lén lút học hành rèn luyện sau lưng huynh đệ! Cậu xem có còn tính người không hả?! Thật không thể dung thứ!
Cố Thiếu Yến nhướng mày: "Các cậu đều biết chuyện ta đi thi võ cử rồi sao?"
"Hừ!" Phí Nghị khịt mũi một tiếng, xuýt xoa xoa cái mông đau điếng: "Nói mau, tại sao lại lén lút đi thi võ cử sau lưng bọn ta? Huynh đệ còn muốn chơi chung nữa không?"
"Ta lén lút hồi nào? Trước đó chẳng phải ta đã nói về chuyện kỳ thi võ cử này rồi sao, lúc đó các cậu đã phản ứng thế nào?"
"Nói rồi? Nói lúc nào cơ?"
Cả đám ngơ ngác nhìn nhau, vắt óc nhớ lại. À, hình như là ngay sau Tết Nguyên Tiêu, lúc đó cả bọn mải mê ngắm điệu múa uyển chuyển của danh kỹ Mạnh Nguyệt, ai nấy đều say khướt, có ai thèm để tâm đến lời Cố Thiếu Yến nói đâu. Bọn họ cứ tưởng anh chỉ đùa vui mà thôi.
"Bọn ta thật không ngờ cậu lại nghiêm túc như vậy." Lục Hiền thở dài.
"Hừ, sau lưng chúng ta thì cậu ta nghiêm túc đấy. Cha ta nghe tin cậu ta đi thi, liền mắng ta là đồ bất tài vô dụng, không có chí tiến thủ, rồi lôi ra đánh một trận lươn mông. Giờ đây trong mắt các vị phụ mẫu ở kinh thành, Cố Thiếu Yến cậu đã trở thành 'con nhà người ta' kiểu mẫu rồi!" Phí Nghị hậm hực đầy oán niệm.
Cố Thiếu Yến nhìn gã bằng ánh mắt áy náy, khoác vai gã kéo đi: "Được rồi, là lỗi của ta. Đi nhậu thôi, hôm nay ta bao, coi như bù đắp cho cậu."
Cả nhóm rồng rắn kéo nhau đến tửu lầu quen thuộc, đặt một phòng bao trang nhã, gọi một bàn đầy rượu ngon thức nhắm. Rượu vào lời ra, bầu không khí chẳng mấy chốc đã trở nên náo nhiệt.
"Ta cứ tưởng cậu nói đùa, không ngờ cậu lại thực sự đặt chân vào trường thi võ." Lục Hiền nhấp một ngụm rượu, lòng đầy ngổn ngang. Bằng hữu xung quanh ai nấy đều bắt đầu có chí hướng, bản thân mình nên đi đâu về đâu đây? "Cậu thật sự muốn theo con đường này sao? Gia tộc của chúng ta đều là thế gia công thần, trốn tránh việc binh đao còn không kịp, vậy mà cậu lại tự đâm đầu vào?"
"Đúng vậy! Với tính cách cẩn trọng, đa nghi của Quốc công gia, cậu nghĩ ông ấy sẽ tha cho cậu sao?"
"Tất nhiên là không. Trước khi đến đây, ta vừa bị ông ấy gọi vào thư phòng mắng cho vuốt mặt không kịp." Cảm xúc của Cố Thiếu Yến vô cùng phức tạp. Phụ thân anh cả đời luôn thận trọng đến mức nhu nhược, trong phủ lại lắm thê thiếp nhi tử, ông ta có thể chia được bao nhiêu phần quan tâm cho đứa con mồ côi mẹ như anh? Anh không thể cứ sống một cuộc đời tầm thường, ăn no chờ chết trong cái phủ đệ đó được.
Lục Hiền khẽ thở dài: "Gia đình muốn ta theo đuổi con đường văn chức, tham gia văn cử." Thế nhưng, tận sâu trong lòng, anh lại khát khao được nối nghiệp tổ tiên, cưỡi ngựa bắn cung, tranh đoạt công danh trên sa trường. Đặc biệt là sau khi biết Cố Thiếu Yến đã tham gia kỳ thi võ cử, ngọn lửa khao khát bị kìm nén bấy lâu trong lòng anh lại trỗi dậy mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Những người khác cũng im lặng gật đầu đồng cảm. Giống như Lục Hiền, gia tộc họ đều định hướng cho con em theo nghiệp văn quan. Những gia tộc này có tổ tiên từng vào sinh ra tử bên cạnh hoàng đế khai quốc, nhưng những năm gần đây phần lớn đều chuyển sang văn chức. Thứ nhất là để tránh thu hút sự chú ý của hoàng quyền, thứ hai là thời thế hiện nay thái bình thịnh trị, không còn chiến tranh loạn lạc.
Không có chiến tranh thì lấy đâu ra chiến công? Ngoại trừ các tướng lĩnh trấn giữ biên cương khói lửa, thì những võ quan ở lại kinh thành phần lớn đều chỉ giữ các chức vụ nhàn tản, hữu danh vô thực. Giới quý tộc đều hiểu rõ, không có thực quyền thì lời nói chẳng có trọng lượng.
Hơn nữa, võ quan tuy thăng tiến nhanh nhờ chiến công nhưng thời gian cống hiến lại ngắn ngủi. Văn quan sáu mươi, bảy mươi tuổi vẫn ở đỉnh cao quyền lực, hô phong hoán vũ tại Sáu Bộ; nhưng có mấy ai sáu mươi tuổi còn có thể dẫn quân ra trận? Bốn mươi, năm mươi tuổi gân cốt đã rệu rã, nếu còn cầm quân dẹp loạn chỉ e sẽ bị quân địch chế giễu là triều đình không có mãnh tướng. Chức vị thống lĩnh quân đội luôn có tính thời hạn, không có công trạng mới thì làm sao giữ được ghế? Vì vậy, bọn họ trước đây đều ngầm chấp nhận sự sắp xếp của gia đình.
"Cao Quốc Công chắc chắn không muốn cậu đi theo con đường võ đạo này đúng không?" Phí Nghị hỏi.
Cố Thiếu Yến gật đầu: "Ta chưa nghĩ xa đến thế. Chỉ là... ta cần tự tìm cho mình một lối đi."
Mọi người lại rơi vào im lặng. Phí Nghị là con trai út của Đông Bình Hầu, Lục Hiền là thế tử của Chân An Hầu, những người khác cũng đều là con em nhà hầu tước. Họ dẫu học hành không xuất sắc nhưng gia tộc đã sớm dọn sẵn đường đi nước bước cho tương lai, ăn ngon mặc đẹp không thiếu thứ gì, những năm qua chỉ biết hưởng lạc. Chỉ có Cố Thiếu Yến, tuy xuất thân từ phủ Công tước hiển hách nhưng lại rơi vào tình cảnh khó xử, mẫu gia của anh lại không thể giúp đỡ được gì nhiều.
Lục Hiền và Phí Nghị vỗ mạnh vào vai Cố Thiếu Yến từ hai bên: "Cố gắng lên nhé huynh đệ! Bọn ta đều ủng hộ cậu!"
Họ cứ nghĩ tất cả đều giống nhau, nhưng sự nỗ lực thầm lặng của Cố Thiếu Yến đã gióng lên một hồi chuông, khiến những vị công tử kinh kỳ này bắt đầu cảm thấy bất an về tương lai của chính mình.
---
### Khoa cử bảng vàng
Kỳ thi võ cử trôi qua trong chớp mắt, ngày công bố kết quả rốt cuộc cũng đến.
Thẩm Dao Trúc và đệ đệ đã rời nhà từ sáng sớm. Thế nhưng, khu vực trước bảng vàng đông nghịt người, chen chân không lọt, xe ngựa của họ hoàn toàn không thể tiến lại gần. Chẳng còn cách nào khác, họ đành phải đánh xe đến một góc đường vắng vẻ, để Lưu Đại Tráng kiệu Tiểu Hổ trên vai, len lỏi vào biển người đông đúc để xem kết quả.
Một lúc lâu sau, Tiểu Hổ mặt mũi đỏ bừng, tóc tai bù xù chạy vội về, vừa chạy vừa thở hổn hển reo hò: "Đỗ rồi! Thiếu gia đỗ rồi! Người xếp thứ ba mươi tám trên bảng vàng!"
Bên trong xe ngựa, hai chị em đang hồi hộp chờ đợi liền vội vã vén rèm che lên.
"Thật sao? Ta xếp thứ ba mươi tám?" Thẩm An Nhiên mừng rỡ hỏi lại.
Tiểu Hổ gật đầu lia lịa: "Thiếu gia, chính xác là như vậy! Lưu đại ca kiệu em lên cao, em nhìn thấy vô cùng rõ ràng!"
"Ngươi đã học chữ bao giờ đâu mà biết?" Thẩm Dao Trúc mỉm cười trêu, lo lắng đứa nhỏ đọc nhầm.
"Nhưng em nhận ra mặt chữ tên của thiếu gia mà! Hơn nữa, Đại Tráng ca ca cũng bảo thiếu gia đỗ rồi!" Tiểu Hổ quay đầu lại nhìn phía sau.
Lưu Đại Tráng lúc này mới từ xa chạy tới, anh ta thậm chí còn bị người ta giẫm tụt mất một chiếc giày trong đám đông, gương mặt cười toe toét, gật đầu lia lịa: "Đúng vậy! Thiếu gia đỗ rồi, vị trí thứ ba mươi tám!"
Hai chị em lúc này mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm, trên môi nở nụ cười rạng rỡ.
"Chỉ đứng thứ ba mươi tám thôi sao?" Thẩm An Nhiên khẽ lầm bầm, có chút không vừa ý. Cậu là người duy nhất chuyển từ văn cử sang võ cử trong kỳ khoa thí năm nay, giữa một rừng những gã thô kệch dốt nát, cậu là văn nhân duy nhất còn sót lại, vậy mà thứ hạng lại không được vào tốp đầu.
Thẩm Dao Trúc cười khẽ, giơ tay vỗ nhẹ lên trán đệ đệ: "Kinh đô là nơi tàng long ngọa hổ, có biết bao con em của các gia tộc võ tướng trâm anh thế phiệt cùng tham gia tranh tài. Đệ từ nhỏ được các vị danh sư ở Thanh Sơn thư viện dạy dỗ, kiến thức đương nhiên không tệ, nhưng tuổi đời còn trẻ, kinh nghiệm trận mạc mưu lược dẫu sao cũng còn hạn chế."
Nàng dừng một chút rồi trêu chọc tiếp: "Ta đoán các vị quan chủ khảo chấm bài thi nội trường nhìn thấy nét chữ của đệ ngay ngắn, thanh nhã, nổi bật hẳn giữa một mớ bài thi nguệch ngoạc của lũ võ phu, nên mới thương tình cho đệ thứ hạng cao như vậy đấy."
"Tỷ tỷ, tỷ có phải là chị ruột của đệ không thế?!" Thẩm An Nhiên uất ức kêu lên, khiến mọi người xung quanh đều bật cười vui vẻ.
"Được rồi, được rồi, để chúc mừng đệ đệ đại công cáo thành, hôm nay tỷ tỷ sẽ mời đệ một bữa thật ngon tại tửu lầu."
Cả nhóm vui vẻ đánh xe đến Hội Tiên Lầu — tửu lầu lừng danh bậc nhất kinh thành. Họ gọi một bàn đầy những món ăn đặc sản, ngon miệng, ăn uống vô cùng thỏa thích, lúc về còn chu đáo gói thêm một ít thức ăn ngon mang về cho hạ nhân trong phủ.
Khi hai chị em vừa bước ra khỏi cửa Hội Tiên Lầu, chuẩn bị bước lên xe ngựa thì từ phía xa bỗng vang lên một tiếng gọi đầy kinh ngạc xen lẫn vui mừng:
"Dao Trúc? An Nhiên? Là hai người phải không?"
Cố Diệc Trình, khi ấy đang được một nhóm học giả phong lưu vây quanh, đang nhìn về phía hai chị em với ánh mắt vô cùng kinh ngạc.