Cố Thiếu Yến vốn chẳng có ý định đứng yên chịu đòn, anh nghiêng người một bước nhẹ nhàng, dễ dàng né được con kỳ lân bằng ngọc thạch.
"Phụ thân, người ở bên ngoài gặp chuyện không như ý, cớ gì lại đem hài nhi ra trút giận?"
Cao Quốc Công thấy thái độ thờ ơ, dửng dưng này của con trai thì càng thêm phát hỏa, ông đập mạnh tay xuống bàn làm việc phát ra một tiếng "chát" chói tai: "Ta đang hỏi ngươi, tại sao ngươi lại tự ý chạy đi thi võ cử?!"
"Phụ thân nói gì lạ vậy? Triều đình mở khoa thi võ cử, chẳng lẽ lại cấm người khác tham gia sao?"
"Ai thi cũng được, nhưng tuyệt đối không phải là ngươi! Càng không thể là bất kỳ ai bước ra từ Cao Quốc Công phủ này!"
Năm xưa khi Hoàng đế Thái Tổ khai quốc, ngài đã hào phóng ban tước vị cho các công thần, phong một mạch tám vị Công tước. Tổ phụ của anh nhờ lòng dũng cảm và chiến công hiển hách trên sa trường mà được phong tước hiệu "Cao Quốc Công". Thế nhưng, chỉ mới qua năm mươi năm, tám vị Công tước năm nào giờ chỉ còn lại ba gia tộc giữ được tước vị.
Ngụy Quốc Công là cháu ruột của Hoàng đế lập quốc, còn Hán Quốc Công là mẫu gia của Hoàng hậu đương triều. Hai nhà này chỉ cần không phạm tội mưu nghịch thì tước vị vững như bàn thạch. Trong khi đó, Cao Quốc Công lại luôn sống trong nơm nớp lo sợ, ngày đêm bất an vì sợ tước vị sẽ bị tước đoạt khỏi tay mình. Gia tộc của ông đã giao trả binh quyền từ lâu, từ đời cha đến đời ông của ông đều nghiêm lệnh cho con cháu phải chuyển từ binh nghiệp sang văn chức. Vậy mà đứa con trai phản nghịch này lại dám tự ý chạy đi thi võ cử!
Nghe được tin này, Cao Quốc Công suýt nữa thì tức nổ đom đóm mắt, vội vã hồi phủ chỉ muốn đánh cho thằng nhóc một trận ra trò.
Cố Thiếu Yến nhìn chằm chằm vào phụ thân một lúc, rồi lười nhác ngả người ra sau ghế: "Con chẳng thèm mưu cầu binh quyền gì cả, con chỉ muốn tìm một chức quan để làm mà thôi. Hay là phụ thân muốn con cứ ở nhà ăn không ngồi rồi cả đời? Phủ đệ rộng lớn này sớm muộn gì cũng thuộc về vị thế tử tương lai, con tự mình lên kế hoạch cho tiền đồ của mình thì có gì sai?"
Cao Quốc Công nghẹn lời, giọng điệu dịu xuống đôi chút: "Dĩ nhiên ta sẽ có sắp xếp cho ngươi!"
Cố Thiếu Yến không thèm nhìn ông ta nữa, ánh mắt anh dán chặt vào con kỳ lân ngọc rơi trên đất. Anh đi Thông Châu chơi bời suốt bao nhiêu ngày qua, Cao Quốc Công chẳng thèm hỏi han lấy một câu, rốt cuộc ông ta thực sự quan tâm đến đứa con trai này được bao nhiêu?
Cao Quốc Công khẽ thở dài, nhìn đứa con thứ ba mà trong lòng dâng lên một nỗi phức tạp. Ông ta cả đời cưới ba người vợ. Con trai cả Cố Thiếu Dương là do người vợ đầu tiên sinh ra, từ lâu đã được bổ nhiệm làm Thái thú một phương. Thiếu Yến là con của người vợ thứ hai — Bạch thị, người đã không may qua đời ngay trong ngày sinh anh. Còn hai đứa con út là Thiếu Ôn và Thiếu Lân là con của chính thất phu nhân hiện tại — Vương thị. Ông ta không cần phải lo lắng cho đại nhi tử và tiểu nhi tử, những đứa con của các di nương khác cũng tự có mẫu thân chúng lo liệu. Chỉ riêng Thiếu Yến...
"Nếu ngươi chịu học hành, dù muốn mời danh sư lỗi lạc hay tiến cử vào học viện danh tiếng nào, ta cũng sẽ dốc hết sức lực lo liệu..."
"Nhưng phụ thân thừa biết con vốn không thích đọc sách." Cố Thiếu Yến lạnh nhạt ngắt lời.
Anh và đại ca Cố Thiếu Dương chỉ cách nhau hai tuổi. Thuở nhỏ hai người cùng học một vị phu tử. Cố Thiếu Dương luôn được phu tử khen ngợi, phụ thân vì tự hào mà thường xuyên dẫn đại ca đi khắp nơi khoe khoang, điều đó vô hình trung khiến anh luôn cảm thấy mình nhỏ bé và thừa thãi. Dần dần, anh sinh ra chán ghét vị phu tử đó, và chán ghét luôn cả việc học hành.
"Cho dù ngươi học hành không giỏi, thì với gia thế của Cao Quốc Công phủ chúng ta, ta chỉ cần mở lời một tiếng là có thể tùy tiện thu xếp cho ngươi một chức quan nhàn tản, cớ gì phải..."
Học hành không giỏi! Lúc nào cũng là câu nói đó! Ông ta chưa từng hỏi han xem anh muốn gì, mở miệng ra là chụp cái mũ "học dốt" lên đầu anh!
Cố Thiếu Yến tức giận đứng dậy, ném cuốn sách trong tay lại trên bàn, sải bước đi thẳng ra ngoài cửa: "Tiền đồ của con, con sẽ tự mình lo liệu, không phiền phụ thân phải bận tâm!"
---
Tại trạch viện ngõ Thanh Chử.
Nhìn thấy Thẩm An Nhiên sau khi được Mục ma ma và đám hạ nhân tâng bốc thì vẻ mặt có chút đắc ý, Thẩm Dao Trúc liền nuốt ngược những lời khen ngợi định nói vào trong. Nàng nghiêm giọng: "Vẫn còn phần thi nội trường khảo hạch binh pháp nữa, đệ không được phép lơ là."
"Tỷ tỷ yên tâm, đệ tự biết chừng mực mà." Cậu nhóc cười hì hì, giơ con gà quay vừa mới mua ra trước mặt Thẩm Dao Trúc khoe: "Đây là gà quay Từ Ký nổi tiếng từ thời cựu kinh đó... Đệ không ngờ khi dời sang tân kinh, cửa hàng của họ lại đông khách đến thế." Cậu suýt chút nữa thì không chen chân vào mua nổi.
Nhìn thấy đệ đệ vừa bước ra khỏi trường thi mệt mỏi mà vẫn nhớ chạy đi mua món gà quay mà mình thích nhất, lòng Thẩm Dao Trúc dâng lên một luồng ấm áp nồng đượm. Nàng dịu dàng vỗ nhẹ vào đầu cậu, quay sang dặn dò nha hoàn bên cạnh: "Mang vào bếp chặt nhỏ ra rồi bày lên đĩa. Bảo nhà bếp làm thêm vài món mà thiếu gia thích ăn nữa."
Nhận thấy hai tỷ đệ có chuyện riêng cần bàn đạo, Mục ma ma liền thức thời dắt các nha hoàn bước ra ngoài.
Thẩm An Nhiên lúc này mới nóng lòng muốn chia sẻ tình hình với tỷ tỷ: "Tỷ biết không, hôm nay tại trường thi có đến hơn một nghìn người! Đúng là một biển người dằng dặc!"
Khoa thi võ cử ba năm mới tổ chức một lần. Vì không chia thành các kỳ thi cấp tỉnh như văn cử nên tất cả các thí sinh võ nghệ từ khắp các châu phủ trên cả nước đều đổ dồn về kinh thành vào năm đại khoa. Những người đến từ các tổng binh tỉnh thành, các vùng biên cương, những kẻ được doanh trại quân đội tiến cử, thậm chí cả hộ vệ, võ sư của các gia tộc quyền quý, đại thương gia giàu có — tất cả đều chen chúc ở kinh đô.
"Đệ làm bài xong từ sớm, nhưng sợ gây chú ý nên không dám nộp bài ra trước. Lúc bước ra ngoài cổng, đệ còn nghe thấy có mấy gã hộ vệ hộ pháp thô kệch đứng than vãn rằng chỉ riêng việc viết cái tên của mình thôi mà đã mất nửa ngày trời rồi." Thẩm An Nhiên bật cười. Đa phần võ sĩ đều là người thô lỗ mù chữ, đặc biệt là những kẻ làm hộ vệ cho thương nhân, làm gì có cơ hội được học con chữ. Cho nên, phần thi ngoại trường này ít nhất sẽ loại bỏ đến hơn phân nửa, chỉ có khoảng ba trăm người có tư cách bước vào nội trường khảo thí binh pháp mà thôi.
"Mỗi người đều có sở trường riêng, đệ tuyệt đối không được khinh địch."
"Vâng, đệ nhớ rồi."
Hai chị em vừa ăn vừa rôm rả trò chuyện về tình hình trường thi. Thẩm An Nhiên mắt tinh, bỗng nhìn thấy thứ gì đó trên bàn liền thốt lên: "A, tỷ tỷ đang xem tập tranh chân dung sao?" Cậu tò mò chạy lại phía bàn học. Lật giở từng trang, mắt cậu nhóc sáng lên: "Mấy công tử chưa vợ này đều là người ở kinh thành sao?"
Tập tranh chân dung này là do Thẩm Dao Trúc đã bỏ ra một khoản tiền không nhỏ, bí mật đặt hàng từ các bà mai lớn khắp kinh thành nhằm thu thập thông tin về các công tử chưa lập gia thất. Để tránh việc sau này bị người của Thẩm phủ thao túng hôn nhân, nàng đương nhiên phải ra tay chuẩn bị trước.
Thẩm Dao Trúc không hề tỏ ra ngượng ngùng, nàng bước tới cùng đệ đệ lật xem. Hai chị em vừa nhìn vừa đưa ra nhận xét, người này thì dáng vóc quá lùn, người kia thì dung mạo quá xấu, người này gia cảnh phức tạp, người kia tính khí có tiếng là bất thường... xem xét vô cùng kỹ lưỡng.
"Người này... hình như là người của Bình Dương Quận vương phủ?" Ánh mắt Thẩm An Nhiên dừng lại ở một bức chân dung.
Triệu Khâu, mười tám tuổi, dung mạo tuấn tú lịch duyệt, xuất thân từ dòng dõi vinh hiển.
Thẩm Dao Trúc gật đầu: "Đúng vậy, chàng là đích tôn của Bình Dương Quận vương."
"Chàng ta là con trai của bà ta sao?" Thẩm An Nhiên khựng lại, hỏi nhỏ.
Thẩm Dao Trúc im lặng một chút rồi mới khẽ gật đầu: "Đúng, là do bà ta sinh ra."
Cả hai chị em đều hiểu rõ "bà ấy" ở đây chính là vị kế thất hiện tại của cha mình — Lan thị.
"Thế thì tuyệt đối không được!" Thẩm An Nhiên kịch liệt phản đối: "Triệu Khâu này tuy có danh tiếng rất tốt, lại là huyết mạch duy nhất còn sót lại của thế tử Bình Dương Quận vương, tương lai tước vị Quận vương rất có thể sẽ thuộc về chàng ta. Nhưng dẫu sao chàng ta cũng là con trai của Lan thị!"
Thẩm Dao Trúc khẽ mỉm cười. Trong mắt nàng, Triệu Khâu quả thực là một lựa chọn không tồi. Phụ thân chàng ta đã mất, mẫu thân là Lan thị thì đã cải giá sang Thẩm gia. Triệu Khâu từ nhỏ lớn lên bên cạnh lão Quận vương. Nếu gả cho chàng, nàng sẽ không phải chịu cảnh sống chung với mẹ chồng, bớt đi được bao nhiêu mâu thuẫn tranh chấp, lại càng không cần lo lắng về một người mẹ chồng độc ác độc đoán xen vào cuộc sống của hai vợ chồng — điều này chẳng phải rất tuyệt vời sao? Nàng thực ra khá hài lòng với người này.
"Không ổn chút nào đâu tỷ tỷ!" Thẩm An Nhiên vẫn ra sức phân tích: "Bình Dương Quận vương đến nay vẫn chưa xin triều đình thỉnh phong tước vị thế tử mới cho Triệu Khâu. Chàng ta tuy là đích tôn, nhưng Quận vương phủ vẫn còn mấy vị thứ tử khác đang nhòm ngó, nội bộ gia tộc họ chắc chắn sẽ tranh giành tước vị vô cùng khốc liệt. Hơn nữa còn có vị Bình Dương Quận chúa kia nữa, Triệu Khâu là chỗ dựa duy nhất của bà ta."
"Nhưng chàng ta dẫu sao vẫn là con trai ruột của mụ ta!" Thẩm An Nhiên nhấn mạnh. Nếu tỷ tỷ gả cho Triệu Khâu, chẳng phải lại một lần nữa dây dưa với người đàn bà độc địa kia sao?
Ý định của Thẩm Dao Trúc sâu xa hơn nhiều, nhưng nàng chưa muốn tiết lộ kế hoạch của mình cho đệ đệ biết vào lúc này. Nàng khép tập tranh lại, dịu dàng nói: "Được rồi, chuyện này bây giờ nói vẫn còn quá sớm. Nhà bếp chắc đã dọn cơm xong rồi, chúng ta đi ăn thôi."
Thẩm An Nhiên bĩu môi, lủi thủi đi theo tỷ tỷ vào phòng ăn, nhưng dọc đường vẫn không ngừng lải nhải khuyên nhủ, chỉ sợ tỷ tỷ mình thật sự sẽ chọn trúng vị Triệu công tử kia.
Thẩm Dao Trúc vừa đi vừa mỉm cười đồng ý cho qua chuyện. Trước khi bước ra khỏi cửa phòng, nàng khẽ ngoảnh đầu nhìn lại bàn học một cái, ánh mắt một lần nữa dừng lại thật lâu trên bức chân dung của Triệu Khâu.