Mỗi khi gặp chuyện phân vân, Thẩm Minh Đường đều có thói quen tìm đến Lan thị để xin lời khuyên.
Ông ta và Lan thị vốn là thanh mai trúc mã, từ thuở thiếu thời ông ta đã ôm mộng rước nàng về dinh. Thế nhưng thế sự xoay vần, Lan thị sau đó lại gả vào phủ Bình Dương Quận vương, khiến ông ta một thời đau khổ khôn nguôi. Về sau, vị Quận vương thế tử kia không may tử trận khi đang làm mật lệnh cho Hoàng đế. Lan thị chịu cảnh góa bụa, được Hoàng đế thương xót mà đứng ra làm chủ, gả cho Thẩm Minh Đường làm kế thất. Sau khi người vợ kết tóc của ông ta là Văn thị qua đời, Lan thị thuận lý thành chương được nâng lên làm chính thất phu nhân.
Có được người trong mộng ở bên cạnh, Thẩm Minh Đường hoàn toàn vứt người vợ đầu Tào khang ra sau đầu. Nếu không nhờ bước đường thăng tiến đột ngột này, ông ta thậm chí còn chẳng nhớ nổi mình còn hai đứa con ở bến cảng cũ.
Khi Thẩm Minh Đường đưa mắt hỏi ý kiến, Lan thị khẽ liếc nhìn ông ta một cái. Ý kiến xuất sắc ư? Bà ta thì có thể có cao kiến gì chứ? Chẳng qua đều là vì mưu tính cho bản thân và con cái mà thôi.
"Gia gia nghĩ sao về chuyện này?"
"Ta đều nghe theo phu nhân."
Lan thị rất hưởng thụ sự si tình và tôn trọng của ông ta dành cho mình, nhưng đồng thời trong lòng cũng có chút khinh miệt sự nhu nhược, thiếu quyết đoán của nam nhân này. Nếu năm xưa ông ta có bản lĩnh, bà ta đã chẳng phải gả vào phủ Bình Dương Quận vương làm gì.
Bà ta khẽ thở dài, vẻ mặt đầy nét sầu muộn từ bi: "Chuyện hủy hôn lần này chắc chắn đã làm Dao Trúc tổn thương sâu sắc. Chúng ta là cha mẹ, làm sao có thể không thương con? Phải lên kế hoạch cho con bé thật chu toàn mới được."
"Phu nhân thật nhân hậu. Dao Trúc có được người mẫu thân mẫu mực như bà đúng là phúc phần của nó." Nhìn Lan thị lúc nào cũng toàn tâm toàn ý nghĩ cho gia đình, Thẩm Minh Đường càng cảm thấy ông trời không bạc đãi mình, lại đưa nàng trở về bên cạnh ông ta.
"Gia gia nói gì vậy? Giờ tôi đã là mẫu thân hợp pháp của con bé, quan tâm đến hạnh phúc cả đời của nó là bổn phận của tôi. Con bé mất mẹ từ nhỏ, nay lại chịu cảnh hủy hôn, nghĩ mà xót xa. Tuy nhiên..."
"Phu nhân có điều gì lo ngại sao?"
Lan thị mỉm cười ái ngại: "Gia gia cũng biết thân phận của tôi rồi đó, dẫu tôi có làm gì đi nữa thì người đời cũng sẽ săm soi bàn tán. Về lý mà nói, chúng ta nên đón con bé lên kinh thành để tìm một mối mai khác. Thế nhưng, trong phủ hiện tại vẫn còn mấy vị tiểu thư đang tuổi cập kê chưa định đoạt hôn sự..."
Thẩm Minh Đường lập tức hiểu ra nỗi lòng của bà ta. Nghĩ đến việc vợ mình phải chịu nhiều áp lực và lời ra tiếng vào, ông ta liền thấy xót xa: "Vậy thì đừng đón nó lên kinh đô nữa. Cứ tìm cho nó một tấm chồng ở bến cảng cũ đi. Chọn gia tộc nào có môn đăng hộ đối một chút, dẫu sao chúng ta cũng là phủ Hầu tước."
"Gia gia anh minh. Khi Cố đại nhân đến Thẩm phủ tạ lỗi trước đó, ông ấy có nói Dao Trúc phải chịu uất ức nên Cố gia nhất định sẽ chu cấp một khoản hồi môn bồi thường vô cùng hậu hĩnh, thái độ hết sức khẩn khoản. Hay là chúng ta cứ giao phó việc hôn sự của Dao Trúc cho tộc trưởng Cố gia ở bến cảng cũ làm chủ? Nghĩ tình xưa nghĩa cũ, họ chắc chắn sẽ chọn lựa vô cùng kỹ lưỡng."
Lan thị vốn chẳng muốn đón Thẩm Dao Trúc lên kinh, lại càng không muốn dính tay vào việc chọn rể cho nàng. Bà ta là mẹ kế, làm tốt thì người ta coi là hiển nhiên, làm không tốt lại rước lấy tiếng ác đày đọa con chồng. Bà ta không thèm mưu cầu chút lợi lộc nào từ tương lai của Thẩm Dao Trúc, thà đẩy trách nhiệm đi cho rảnh nợ.
Ánh mắt Thẩm Minh Đường sáng lên khi nghe lời hiến kế: "Phu nhân nói chí phải! Giao chuyện này cho Cố gia, họ vì hổ thẹn mà tuyệt đối không dám lơ là. Hơn nữa Cố gia ở bến cảng cũ quản lý một thư viện lớn như vậy, môn sinh tài hoa, gia thế xuất chúng nhiều không đếm xuể, làm sao không tìm được một tấm chồng như ý cho Dao Trúc? Cứ giao cho Cố gia đi! Ta thấy họ còn lo liệu chu đáo hơn cả chúng ta ấy chứ."
Dứt lời, ông ta không tiếc lời khen ngợi Lan thị thông tuệ, nói rằng lấy được bà ta là vận may lớn nhất đời mình. Lan thị cười nhẹ mắng yêu ông ta một tiếng, nhưng trong lòng lại thầm tính toán: Giao cho Cố gia, họ vì danh tiếng chắc chắn sẽ chọn một gia tộc không hề kém cạnh bọn họ. Nhưng một khi Thẩm Dao Trúc tìm được chỗ dựa vững chắc, chẳng phải sẽ tiếp thêm vây cánh cho đứa em trai Thẩm An Nhiên của nó sao?
---
Thẩm Dao Trúc hoàn toàn không hay biết gì về những âm mưu tính toán của đôi vợ chồng ở kinh thành, lúc này nàng đang dồn toàn bộ tâm trí để chuẩn bị cho kỳ thi võ cử của Thẩm An Nhiên.
An Nhiên từ nhỏ đã thông minh lanh lợi. Năm xưa thái ngoại tổ mẫu đã bỏ tiền thuê danh sư về tận phủ dạy dỗ, đến khi lớn hơn một chút mới gửi cậu vào Thanh Sơn thư viện của Cố gia để học tập. Cậu đã sớm thi đỗ Tú tài văn cử từ rất sớm. Theo đúng lộ trình, đáng lẽ năm nay cậu sẽ tham gia khoa cử văn chương, thế nhưng bước ngoặt bất ngờ này lại khiến cậu rẽ ngang sang con đường võ cử.
Trong lòng Thẩm Dao Trúc dâng lên một cảm xúc phức tạp. An Nhiên vì muốn che chở cho nàng mà sẵn sàng từ bỏ con đường văn nhân vốn là thế mạnh. Lẽ ra nàng mới phải là chỗ dựa cho đệ đệ, vậy mà giờ đây...
Ngày thi võ cử rốt cuộc cũng đến.
Kỳ thi văn và thi võ năm nay được tổ chức cùng một ngày. Mặc dù triều đại mới không trọng võ như trọng văn, quy chế thi võ không chia thành các kỳ Hương thí, Hội thí phức tạp mà gộp chung lại, nhưng điều kiện tuyển chọn lại vô cùng khắt khe. Kỳ thi kéo dài, chia làm hai phần: ngoại trường sát hạch võ nghệ, bắn cung, cử tạ; nội trường khảo nghiệm binh pháp mưu lược.
"Đệ có nắm chắc phần thắng không?" Trước cửa trường thi, Thẩm Dao Trúc vừa giúp đệ đệ chỉnh đốn lại trang phục vừa hỏi nhỏ.
"Tỷ tỷ yên tâm, đệ đã tìm hiểu kỹ quy chế thi võ rồi, so với mấy bài luận văn chương phức tạp thì cái này chẳng là gì cả." Cậu nhóc tự tin vỗ ngực: "Hơn nữa, phần thi binh pháp chủ yếu là thông hiểu các trận pháp kinh điển. Đống binh thư chất đầy thư phòng do thái ngoại tổ phụ để lại đệ đã thuộc làu làu rồi. Còn về phần khảo hạch văn bộc, dẫu đệ viết không xuất sắc, thì lũ võ phu thô kệch chỉ biết múa đao kiếm kia làm sao bì lại đệ? Nếu bọn họ giỏi học hành thì đã đi thi văn cử từ lâu rồi. Đệ dẫu sao cũng là một Tú tài đấy nhé!"
Cậu ngẩng cao đầu, gương mặt non nớt tràn đầy vẻ ngạo nghễ tự tin.
Thẩm Dao Trúc không nhịn được cười, giơ tay búng nhẹ vào trán cậu một cái: "Đừng có mà tự mãn quá sớm." Đứa trẻ này đúng là nghé con mới sinh không sợ cọp. Đêm qua nàng lo lắng đến mất ngủ, vậy mà thằng nhóc này lại lăn ra ngủ ngon lành một mạch tới sáng bạch.
Mục ma ma đứng bên cạnh cũng cười hùa theo: "Đại tiểu thư đừng lo, lão nô dám cá trong cái trường thi toàn những gã cơ bắp thô kệch kia, chẳng tìm ra được người thứ hai có học vị Tú tài như thiếu gia đâu. Chuyến này thiếu gia nhà ta chắc chắn đứng đầu bảng!"
"Đúng vậy!" An Nhiên càng được đà hất hàm. Ai đời đã đỗ Tú tài văn cử lại còn chạy đi thi võ cử cơ chứ? Chắc chỉ có một mình cậu trên đời này!
Thẩm Dao Trúc không nói thêm gì nữa, chỉ dịu dàng dặn dò cậu vài câu rồi đứng nhìn bóng dáng nhỏ bé của đệ đệ dần hòa vào đám đông thí sinh đang chen chúc bước qua cổng lớn.
Lúc này, Cố Thiếu Yến cũng đang đứng xếp hàng chờ vào trường thi. Ánh mắt anh vô tình quét qua và dừng lại trên một dáng người thanh tú, nhỏ nhắn đang lọt thỏm giữa một rừng những gã đàn ông lực lưỡng, thô kệch. Nhìn kỹ lại, anh lập tức nhận ra cậu nhóc này.
Đây chẳng phải là đứa trẻ ngồi trong cỗ xe ngựa mắng nhiếc bọn anh ở cổng thành hôm nọ sao? Đứa nhỏ này nhìn qua mới bao nhiêu tuổi chứ? Đến đây để góp vui à? Nhìn gấm vóc trên người thì rõ ràng là xuất thân từ gia đình đại phú đại quý, vậy mà người nhà lại cam lòng để một đứa trẻ non nớt thế này đến nơi trường thi đao kiếm không có mắt sao? Mà người ngồi chung xe hôm đó mắng bọn anh là "đồ cặn bã vô sỉ" rốt cuộc có quan hệ gì với cậu nhóc này?
Thẩm An Nhiên dường như chẳng hề bận tâm đến những ánh mắt dò xét, kinh ngạc của những người xung quanh, thậm chí cậu còn vô tư mỉm cười, chắp tay chào hỏi vài thí sinh lớn tuổi hơn ở bên cạnh. Trong mắt cậu, thi cử thì đều là đồng môn, biết đâu sau này vào triều lại là đồng liêu cùng phe.
*"Ở đời lùi một bước biển rộng trời cao, chừa cho người khác một lối đi cũng là để lại đường lui cho chính mình."* Cậu luôn ghi khắc lời răn dạy năm xưa của thái ngoại tổ mẫu. Nếu không phải trường thi có quy định nghiêm ngặt cấm làm ồn, cậu đã sớm lân la kết giao bằng hữu với tất cả mọi người xung quanh rồi.
Cố Thiếu Yến nhìn bộ dạng thong dong, bình thản của cậu nhóc như thể đang đi dạo trong hoa viên nhà mình, không khỏi khẽ lắc đầu, bên môi nở một nụ cười thầm thú vị.
Kỳ thi võ cử không kéo dài ba ngày ba đêm như thi văn, mà tiến độ diễn ra rất nhanh, toàn bộ các hạng mục đều phải hoàn thành trước khi mặt trời lặn.
Khi Cố Thiếu Yến bước ra khỏi trường thi, anh vô thức đưa mắt nhìn quanh để tìm kiếm bóng dáng của vị "Tú tài nhỏ" kia, tò mò không biết cậu nhóc có kiên trì chịu đựng được đến cuối buổi hay là đã bị người ta khiêng ra giữa chừng. Nhưng tìm một vòng lớn vẫn không thấy tăm hơi đâu, anh có chút hụt hẫng nhẹ. Thấy gã sai vặt A Cát đã dắt ngựa đứng chờ sẵn, anh liền lật người lên ngựa trở về biệt phủ.
Vừa bước qua ngưỡng cửa Cao Quốc Công phủ, một gã gia đinh đã hớt hải chạy sầm sập đến bẩm báo: "Tam thiếu gia, Quốc công gia đang tìm ngài ở thư phòng ạ!"
Cố Thiếu Yến nhướng mày đầy mỉa mai. Anh ở Thông Châu chơi bời suốt mười ngày trời thì bọn họ coi anh như kẻ chết rồi, hoàn toàn ngó lơ không thèm hỏi han một câu. Giờ đây anh mới ra ngoài có một ngày, trời còn chưa kịp tối đen mà đã vội vã cho người đi lùng sục tìm anh rồi sao?
Anh thong thả bước đến trước cửa thư phòng, còn chưa kịp đẩy cửa bước vào thì một vật thể từ bên trong đã xé gió bay thẳng ra ngoài, suýt chút nữa đã nện thẳng vào sống mũi anh. Cũng may Cố Thiếu Yến là người có võ nghệ cao cường, phản ứng nhanh nhạy nên nghiêng người né kịp thời.
"Bộp" một tiếng, cuốn sách dày rơi bịch xuống đất. Cố Thiếu Yến cúi người nhặt lên, liếc nhìn tên sách rồi bình thản phủi phủi lớp bụi bẩn bám trên bìa, sau đó sải bước đi thẳng vào trong phòng.
"Nghịch tử! Ngươi hôm nay to gan dám chạy đi tham gia thi võ cử?!" Cao Quốc Công ngồi sau bàn làm việc lớn, gương mặt đỏ bừng vì cố nén cơn giận lôi đình, đôi mắt hầm hầm nhìn chằm chằm vào đứa con trai thứ ba của mình.
Cố Thiếu Yến coi như không nhìn thấy cơn thịnh nộ của phụ thân, anh tự nhiên đi đến một chiếc ghế bành bên cạnh, ngồi xuống rồi thong thả bắt chéo chân, đưa tay phủi nhẹ vạt áo gấm: "Vâng, hài nhi quả thực có đi." Anh vừa nói vừa xoay xoay cuốn sách trong tay một cách vô thưởng vô phạt.
Nhìn thái độ kiêu ngạo, bất cần đời này của anh, ngọn lửa giận dữ kìm nén bấy lâu trong lòng Cao Quốc Công lập tức bùng phát dữ dội: "Ngươi giỏi lắm! Dám tự ý đi đăng ký thi võ cử mà không thèm mở miệng bẩm báo với ta một lời!" Ông ta gầm lên, tay chộp lấy con kỳ lân bằng ngọc thạch chặn giấy trên bàn, không chút do dự ném thẳng về phía anh.