Cố Thiếu Yến thúc ngựa vào thành, vừa đến ngã tư đường liền nhanh chóng chào tạm biệt nhóm bằng hữu.
"Về nhà nghỉ ngơi trước đi, vài ngày nữa gặp lại."
"Phí Nghị, Cố Thiếu Yến đang nói chuyện với cậu kìa!" Lục Hiền huých vai trêu chọc.
Phí Nghị liếc xéo đám bạn: "Hừ, lần sau có chuyện gì vui, đừng mong bản công tử báo tin cho các người nữa."
"Đừng nói chuyện 'lần sau'. Nếu sau này cậu có bị cha dùng gia pháp đánh lươn mông, cứ việc cử người đến báo một tiếng. Chờ mông cậu bầm tím xong, bọn ta nhất định sẽ mang thuốc đến 'bôi giúp'."
"Phải đó, Phí nhị công tử gặp nạn, làm sao huynh đệ chúng ta có thể khoanh tay đứng nhìn? Bọn ta nhất định sẽ đến biến chuyện lớn thành chuyện vui cho cậu."
"Biến đi!" Phí Nghị chửi thề một tiếng rồi thúc ngựa phi lên trước.
Cố Thiếu Yến khẽ mỉm cười, chắp tay chào tạm biệt mọi người rồi rẽ lối khác.
Khi về đến trước phủ đệ, anh ngước nhìn tấm biển lớn treo cao trên cổng chính: "Cao Quốc Công Phủ" — bốn chữ mạ vàng rực rỡ trên nền gỗ đen thanh lịch, toát lên vẻ uy nghiêm cao quý. Chỉ nhìn hai giây, anh liền dửng dưng quay mặt đi.
Năm xưa khi Hoàng đế Thái Tổ lập quốc, ngài đã phong tước cho tám vị Công tước, hai mươi sáu vị Hầu tước cùng vô số Bá tước, Tử tước, Nam tước. Giờ đây, ba đời hoàng đế Đại Ngụy đã đi qua, những gia tộc công thần còn giữ được vinh quang vẹn toàn chẳng còn lại bao nhiêu. Tấm biển vàng này, liệu còn có thể treo được bao lâu?
Bước vào phủ, trong sân vô cùng vắng vẻ, ngoài vài tên gia đinh cúi đầu nghênh đón thì chẳng thấy bóng dáng vị chủ nhân nào ra mặt. Sân viện riêng của Cố Thiếu Yến lại càng thêm hiu quạnh. Một lúc lâu sau, gã sai vặt A Cát nhận được tin liền tất tả chạy ra.
"Thiếu gia, cuối cùng ngài cũng về rồi!"
Sau một hành trình dài đầy im lặng, tiếng reo vui mừng của A Cát khiến lòng Cố Thiếu Yến ấm áp phần nào: "Hôm nay không phải ngày nghỉ của ngươi sao?"
A Cát khựng lại, rồi nhanh chóng hiểu ra ý tứ, liền đáp: "Thiếu gia, ngài đang hỏi về Quốc công gia sao? Gia gia hiện đang ở trong thư phòng phủ."
Thiếu gia đã đi vắng suốt tám ngày, vừa trở về chắc chắn phải đến thỉnh an Quốc công gia trước tiên. A Cát vừa định chuẩn bị dẫn đường thì Cố Thiếu Yến đã nhàn nhạt hỏi: "Trong những ngày ta đi vắng, phụ thân có hỏi han gì về ta không?"
"Dạ... không có."
Cố Thiếu Yến dừng bước: "Thế còn những người khác trong phủ?"
A Cát lại lắc đầu: "Cũng không ạ. Thiếu gia, ngài có muốn đến gặp Quốc công gia không?"
Gương mặt Cố Thiếu Yến lộ vẻ nghiêm nghị, anh sải bước đi thẳng vào phòng trong: "Ta đi ngủ bù một lát. Đừng để bất kỳ ai vào làm phiền."
A Cát ngó nhìn ra ngoài, mặt trời rõ ràng đã lên tới đỉnh đầu. Anh nhìn bóng lưng thiếu gia đã nằm lên giường mà lòng đầy thắc mắc. Ngủ bù vào lúc này sao? Mấy ngày qua thiếu gia rốt cuộc đã làm gì bên ngoài? Ngay cả gã sai vặt thân cận là anh cũng không được mang theo, A Cát cảm thấy mình không còn được thiếu gia trọng dụng nữa. Không dám làm phiền, anh đành lủi thủi ra phòng ngoài canh chừng.
Chỉ khi nghe thấy tiếng bước chân của A Cát đã xa dần, Cố Thiếu Yến mới mở mắt ra, cảm thấy căn phòng trống trải càng thêm lạnh lẽo. Nơi này yên tĩnh quá, chắc hẳn giờ này Phí Nghị đang bị cha đuổi đánh đến gà bay chó sủa, còn Lục Hiền thì đang chìm trong những lời cằn nhằn đẫm nước mắt của mẫu thân và tổ mẫu. Ánh mắt anh tối sầm lại, anh trở mình, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.
Trong lúc Cố Thiếu Yến đang ngủ bù thì đoàn xe của Thẩm Dao Trúc đã dừng lại trước một dinh thự nằm sâu trong ngõ Thanh Chử, thuộc phố Tây.
"Tiểu thư, thiếu gia, chúng ta đến nơi rồi."
Hai chị em xuống xe ngựa, đứng trước cổng phủ nhìn quanh. Cánh cổng trống trải không có lấy một tấm biển hiệu, Thẩm An Nhiên tò mò hỏi: "Chị ơi, chúng ta không về Thẩm phủ sao?"
"Cứ ở tạm đây cho đến khi nào em thi xong võ cử đã. Ở đây yên tĩnh, thích hợp cho em luyện tập."
"Vâng, đệ nghe lời chị."
Mục ma ma đứng bên cạnh thầm cảm thán. Bà chỉ biết năm xưa khi triều đình chuẩn bị dời đô, lão phu nhân đã nhìn xa trông rộng, bỏ tiền mua hơn chục căn nhà ở kinh thành mới, những năm qua bán dần đi thu về khoản lợi nhuận khổng lồ. Bà không ngờ rằng lão phu nhân lại giữ lại một căn trạch viện lớn và bề thế đến thế ở ngay nội thành. Nhìn từ bên ngoài vô cùng rộng rãi, bên trong chắc chắn phải có đến năm lớp sân viện.
"Lão phu nhân thật sự mưu tính chu toàn. Nhưng tiểu thư, chúng ta không về Thẩm phủ bẩm báo một tiếng thì có thực sự ổn không? Liệu có nên cử người đến đưa tin?"
Thẩm Dao Trúc đã nhấc váy bước vào trong, lạnh lùng nói: "Bẩm báo làm gì? Phủ bên kia có từng cử lấy một người đến đón chúng ta không?"
Bọn họ không những không cử ai đến, mà có lẽ còn ước gì hai chị em nàng vĩnh viễn biến mất ở bến cảng cũ, đừng bao giờ xuất hiện tại kinh đô để làm ngứa mắt bọn họ.
"Nhưng nếu họ phát hiện ra..." Mục ma ma lo lắng hai người sẽ bị trách phạt.
"Dặn dò hạ nhân ra ngoài phải giữ thái độ khiêm nhường. Mọi chuyện cứ đợi An Nhiên thi đỗ võ cử rồi tính tiếp."
"Vâng." Thấy đại tiểu thư đã có chủ kiến, Mục ma ma không nói thêm nữa, nhanh chóng quán xuyến người hầu dọn dẹp nhà cửa.
Đi dạo một vòng quanh trạch viện, Thẩm Dao Trúc vô cùng hài lòng. Nàng quay sang dặn Mục ma ma: "Lát nữa hãy thưởng hậu hĩnh cho Bao lão gia và vợ ông ấy, nhiều năm qua họ đã vất vả trông coi căn nhà này. Đứa cháu trai Tiểu Hổ của họ trông khá lanh lợi, cứ để nó làm sai vặt ở sân của An Nhiên đi."
Một lúc sau, Bao lão gia cùng vợ và cháu trai chạy đến dập đầu tạ ơn. Cả nhà họ vui mừng khôn xiết, không chỉ nhận được tiền thưởng lớn mà cháu trai còn tìm được một công việc béo bở bên cạnh thiếu gia, tương lai sau này chắc chắn sẽ sáng sủa.
Thẩm Dao Trúc khen ngợi họ vài câu rồi nói: "Chúng ta mới đến kinh thành, đường xá hay nhân tình thế thái đều chưa quen thuộc, cần các người chỉ dẫn cho hạ nhân trong phủ, ít nhất là để bọn họ đi ra ngoài không bị lạc đường."
Bao lão gia vội vã vỗ ngực bảo đảm: "Đại tiểu thư và thiếu gia cứ yên tâm, nhiều năm qua lão nô sống ở đây nên rất quen thuộc với các gia tộc xung quanh, tính khí bọn họ ra sao lão nô đều nắm rõ. Tiểu Hổ lại càng thuộc đường kinh thành như lòng bàn tay, bảo đảm sẽ không để thiếu gia chịu thiệt khi ra ngoài."
"Tốt lắm. Trong phủ hiện tại vẫn thiếu người, Bao đại thẩm hãy đưa Mục ma ma đến nha môn môi giới tốt nhất trong thành, tìm mua thêm vài người hầu lanh lẹ về đây."
"Lão nô tuân lệnh."
Chỉ trong vài ngày, trạch viện vốn im lìm đã có đủ nhân thủ, trở nên náo nhiệt và tràn đầy sức sống. Thẩm An Nhiên bắt đầu bước vào giai đoạn chuẩn bị nghiêm ngặt cho kỳ thi võ cử, ngày nào cậu cũng thức dậy từ khi gà chưa gáy, luyện quyền múa kiếm vô cùng chăm chỉ.
Thẩm Dao Trúc cũng tranh thủ đưa đệ đệ đi dạo qua vài con phố lớn, mua sắm nhu yếu phẩm và ngắm nhìn kinh đô mới. Cả hai chị em đều là lần đầu tiên đến đây, sinh ra và lớn lên ở bến cảng cũ, họ không khỏi tò mò về sự phồn hoa của hoàng thành mới này.
Mục ma ma ban đầu còn nơm nớp lo sợ sẽ chạm mặt người của Thẩm gia, nhưng sau vài ngày đi lại, bà chẳng hề thấy bóng dáng một ai thuộc Thẩm phủ hay Cố phủ. Cố Diệc Trình có lẽ đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi hoàng gia hoặc hôn lễ với Công chúa, hoàn toàn không thấy xuất hiện.
Còn về Bình Lương Hầu Phủ — tức Thẩm phủ ở kinh thành, hai chị em từng cố ý đi ngang qua cổng chính, nhưng những thủ vệ ở đó chẳng ai nhận ra họ. Nàng cam đoan rằng, ngay cả khi hai chị em đứng trước mặt vị Bình Lương Hầu đương nhiệm — phụ thân ruột của mình, ông ta cũng chẳng thể nhận ra con ruột. Thẩm gia đã theo hoàng tộc dời đến kinh đô mới từ tám năm trước, kể từ đó chưa từng quay lại bến cảng cũ. Hai chị em lớn lên tròn hay méo, phì hay gầy, có lẽ ngay cả vị phụ thân kia cũng chịu, không cách nào đoán được.
Trong lòng Thẩm Dao Trúc dâng lên một cảm xúc mỉa mai, phức tạp. Nàng không hề biết rằng, lúc này tại Thẩm phủ, người ta thực sự đang nhắc đến nàng.
"Chúc mừng gia gia! Chúc mừng ngài được thăng chức lên Hộ Bộ Thị Lang! Một bước thăng hai cấp, thật là song hỷ lâm môn!" Lan thị — đương gia chủ mẫu hiện tại của Thẩm phủ, bưng chén trà bước vào, nụ cười rạng rỡ chúc mừng Thẩm Minh Đường.
Gương mặt Thẩm Minh Đường không giấu nổi vẻ đắc ý tự hào. Ông ta đã vất vả lăn lộn bao năm, mãi dậm chân tại chỗ ở vị trí chính lục phẩm, ai mà ngờ ngay sau Tết Nguyên Tiêu lại có bước nhảy vọt, được thăng làm Hộ Bộ Hữu Thị Lang, hàm chính ngũ phẩm. Đây quả là một chức vị béo bở, nắm giữ huyết mạch ngân khố quốc gia, tiền đồ sau này của ông ta coi như rộng mở! Ông ta vui mừng đến mức như đang bay trên mây.
Hai vợ chồng hoan hỷ một lát rồi nhanh chóng bình tĩnh lại. Lần này không chỉ có Thẩm Minh Đường được thăng chức, mà vị Cố Thanh kia cũng được thăng lên làm Lại Bộ Thị Lang, hàm chính tam phẩm!
Nhìn vào việc Cố Thanh được thăng chức, Thẩm Minh Đường làm sao không hiểu nguyên do? Việc Công chúa Chiêu Ninh đính hôn với Cố Diệc Trình — ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị Trạng nguyên năm nay — dù bên ngoài ca tụng là thiên tác chi hợp, nhưng sự tình bên trong thế nào, Thẩm gia và Cố gia đều rõ như lòng bàn tay. Hơn nữa, Cố Thanh vốn chỉ là một Thị độc học sĩ tứ phẩm ở Hàn Lâm Viện, nay đột ngột chuyển sang Lại Bộ, e là để nhường chỗ cho con trai Cố Diệc Trình. Bởi lẽ, phụ tử cùng làm việc ở Hàn Lâm Viện là điều tối kỵ của triều đình. Sự thăng tiến này đồng nghĩa với việc ngôi vị Trạng nguyên của Cố Diệc Trình gần như đã nằm chắc trong tay.
Cố Diệc Trình... đáng lẽ phải là con rể hiền của ông ta mới đúng. Thẩm Minh Đường bỗng cảm thấy có chút tiếc nuối khôn nguôi.
Lan thị làm vợ ông ta nhiều năm, sao có thể không nhìn thấu tâm tư của phu quân? Bà ta khẽ chớp mắt, hỏi nhỏ: "Gia gia, vậy còn hôn sự của Dao Trúc, ngài có tính toán gì chưa?"
Thẩm Minh Đường bừng tỉnh khỏi nỗi tiếc nuối vì mất đi người con rể vàng mười, ông ta quay sang nhìn vợ kế: "Phu nhân, ý của bà thế nào?"