Mọi chuyện đã được định đoạt, có bàn luận thêm cũng chỉ vô ích. Thẩm Dao Trúc lên tiếng ngăn Mục ma ma đang phẫn nộ lại, sau đó sai người hầu mang toàn bộ sính lễ cùng tín vật định ước ra sảnh chính.
Thấy vậy, Cố phu nhân há miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Dù trong lòng có chút tiếc nuối đứa con dâu hụt này, nhưng nếu đặt lên bàn cân với Công chúa Chiêu Ninh, ai mới là người mang lại lợi ích lớn hơn cho Cố gia và tiền đồ của Diệc Trình thì đã quá rõ ràng. Lần này triều đình khiến Diệc Trình chịu chút ủy khuất, nhưng đổi lại, Điện thí năm nay Hoàng đế chắc chắn sẽ có sự bù đắp, vị trí của chàng gần như đã được đảm bảo.
Lo sợ Thẩm Dao Trúc sẽ sinh lòng oán hận, Cố phu nhân dịu giọng thở dài: "Con ngoan, không phải Cố gia ta không tranh đấu vì con. Nhưng thánh chỉ đã ban xuống, triều đình sao có thể thu hồi? Sau cùng, Trình nhi vẫn phải gánh vác trách nhiệm với Công chúa."
Bà hiểu rằng dù Cố gia có làm gì, kết cục Công chúa Chiêu Ninh gả vào nhà họ Cố cũng không thể thay đổi. Việc triều đình ban hôn thế này xem ra còn giữ lại chút thể diện, đỡ hơn việc hoàng gia dùng những thủ đoạn thâm hiểm khác để ép Thẩm gia phải tự động từ bỏ hôn ước. Hơn nữa, Diệc Trình còn phải tham gia kỳ thi Điện, chàng làm sao dám đắc tội với hoàng tộc? Cho dù chàng có gan đó, thì phụ thân chàng và cả dòng tộc Cố gia cũng tuyệt đối không dám.
Thẩm Dao Trúc khẽ gật đầu, thần sắc lãnh đạm: "Bá mẫu không cần nói thêm nữa, những điều này Dao Trúc đều hiểu."
Nàng biết mình không thể nào sánh được với một vị Công chúa thiên kim ngọc diệp. Mặc dù lý lẽ thuộc về nàng, nhưng nếu cứ cố chấp không buông, cuối cùng nàng sẽ nhận được lợi lộc gì? Kết cục vẫn sẽ chẳng thay đổi.
Ngay sau đó, hai gia tộc chính thức trao trả lại sính lễ và kỷ vật hôn ước.
Cố phu nhân nhận lại đồ, thở dài ái nái: "Con ngoan, là Cố gia phụ con. Con yên tâm, chừng nào Cố gia còn ở kinh đô, chúng ta nhất định sẽ che chở cho hai chị em con. Phụ thân của Trình nhi cũng đã dặn dò, sẽ sắp xếp cho An Nhiên một người thầy tốt hơn ở học viện."
Thẩm Dao Trúc gượng cười, giọng nói xa cách: "Đa tạ bá mẫu đã bận lòng. Chỉ là cháu và Diệc Trình hữu duyên vô phận mà thôi."
Sau khi Cố phu nhân rời đi, Thẩm Dao Trúc ngồi một mình trong thư phòng tĩnh lặng, trầm ngâm suy nghĩ.
Hôn ước đã hủy, để tránh tiếng xấu rùm beng, những người ở Thẩm phủ kinh thành chắc chắn sẽ không muốn đón nàng lên đó nữa. Họ sẽ nhanh chóng tìm cho nàng một mối hôn sự khác, hoặc là ép nàng gả đại cho một ai đó ở bến cảng cũ này, hoặc là đẩy nàng đến một tỉnh bang xa xôi nào đó.
Không đến kinh đô vốn chẳng phải điều nàng bận tâm. Từ ngày mẫu thân qua đời, nàng đã chẳng còn chút tình cảm nào với phủ thân sinh, không quay về đó cũng được. Nhưng còn An Nhiên thì sao?
An Nhiên mới là đích trưởng tử của Thẩm gia. Cho dù hai chị em nàng có chịu nhún nhường, không màng đến gia sản, thì những kẻ ở kinh thành kia vẫn sẽ coi thằng bé là cái gai trong mắt. Nếu không có một chỗ dựa vững chắc, An Nhiên làm sao có thể tự bảo vệ mình? Còn mối thù của mẫu thân nàng thì sao? Chẳng lẽ hai mẫu tử họ đều phải chịu khuất phục trước quyền thế hay sao? Mẫu thân đã chết một cách âm thầm trong uất ức, chẳng lẽ nàng cũng sẽ phải chịu số phận biến mất vào quên lãng như vậy?
Nàng tuyệt đối không cam tâm!
Trong tay nàng vẫn còn Thịnh Xương hiệu – sản nghiệp khổng lồ do thái ngoại tổ mẫu để lại cùng mạng lưới người quen cũ. Nếu nàng không tìm cho mình một chỗ đứng, Thịnh Xương hiệu rất có thể sẽ bị những thế lực khác nuốt chửng. Chưa nói đâu xa, ngay cả Thẩm gia ở kinh đô, nếu biết nàng đang nắm giữ một huyết mạch kinh tế lớn như vậy, chắc chắn sẽ lập tức phái người đến tiếp quản, tước đoạt sạch sẽ. Rồi cả những kẻ đang chờ đợi để trục lợi từ sự sa sút của Dư gia và Văn gia năm xưa cũng sẽ như lũ kền kền ngửi thấy mùi máu mà lao vào xâu xé nàng.
Mục ma ma và các hạ nhân trong phủ thấy Thẩm Dao Trúc ngồi thẫn thờ, tưởng nàng đang đau buồn khóc lóc vì bị hủy hôn. Khi tổng quản Tần Lão nhận được tin, ông vội vã chạy đến. Biết sính lễ đã bị trả lại, ông tức giận đến mức mặt đỏ tía tai, hận không thể lập tức dẫn theo một nhóm gia đinh xông vào Cố phủ làm cho ra ngô ra khoai.
"Thật là khinh người quá đáng!" Mục ma ma vừa lau nước mắt vừa khóc thương: "Tội nghiệp tiểu thư của tôi... Chuyện từ trước Tết Nguyên đán mà gia tộc đó giấu nhẹm đi, không một lời hé răng với tiểu thư. Còn phía Thẩm phủ kinh thành nữa, không những không đứng ra đòi lại công bằng cho tiểu thư, đến một phong thư báo tin cũng không thèm gửi. Thật là nhẫn tâm..."
Tần Lão nghiến răng: "Thẩm phủ hiện tại đều do vị Nhị phu nhân kia quản lý, làm sao mụ ta có thể đứng ra bảo vệ tiểu thư và thiếu gia được? Bọn họ chỉ muốn bỏ mặc hai người tự sinh tự diệt mà thôi!"
Bỏ mặc nàng tự sinh tự diệt sao?
Nằm mơ đi! Con đường của nàng, số phận của nàng phải do chính nàng định đoạt, tuyệt đối không phụ thuộc vào bất kỳ kẻ nào!
Trong lòng Thẩm Dao Trúc bỗng dâng lên một luồng ý chí chiến đấu sục sôi. Nàng quay sang ra lệnh cho Tần Lão: "Mang thêm một trăm năm mươi nghìn lượng bạc ra bến tàu giải quyết dứt điểm công việc." Rồi nàng nhìn sang Mục ma ma, giọng nói đanh thép: "Chuẩn bị hành lý, chúng ta lên kinh đô!"
Cùng ngày hôm đó, Thẩm An Nhiên nhận được tin tỷ tỷ bị hủy hôn, lập tức làm thủ tục xin rút khỏi Thanh Sơn thư viện.
"Tỷ tỷ, đệ muốn lên kinh đô tham gia khoa cử võ trạng nguyên!"
Cậu biết nếu chọn con đường văn chương, với tư chất hiện tại, cậu phải mất nhiều năm nữa mới có thể đỗ đạt. Nhưng nếu chuyển sang võ cử, việc đến kinh đô dự thi không chỉ cho hai chị em một lý do chính đáng để rời đi, mà ở độ tuổi trẻ tuổi này của cậu, nếu có thể bộc lộ tài năng xuất chúng, gây tiếng vang ở kinh thành, đó sẽ là bệ đỡ vững chắc nâng cao danh tiếng và bảo vệ cho tỷ tỷ. Hai chị em họ sẽ không còn là những kẻ vô danh, phó mặc cho người khác định đoạt nữa!
Chuyển từ văn sang võ vốn không phải chuyện dễ dàng. Thấy sự kiên định và lòng tha thiết muốn bảo vệ mình của đệ đệ, Thẩm Dao Trúc cảm thấy vô cùng ấm lòng. Nàng không ngăn cản, chỉ dịu dàng nói vài lời cổ vũ, rồi lập tức cho người lên kinh đô trước để sắp xếp phủ đệ.
Trước ngày khởi hành, hai chị em đến trước mộ của thái ngoại tổ mẫu để bái biệt.
Thái ngoại tổ mẫu năm xưa là một nữ tử phi thường, quyết đoán, thông tuệ và là một kỳ tài kinh thương. Là huyết mạch duy nhất của Dư gia, bà không chỉ bảo vệ toàn bộ tài sản của gia tộc trong thời buổi loạn lạc, mà còn có ánh mắt tinh tường, nhìn trúng thái ngoại tổ phụ giữa đám đông – khi đó ông mới chỉ là một thư sinh nghèo xuất thân bần hàn. Bà không chỉ bảo bọc gia sản mà còn hiến kế, đưa thái ngoại tổ phụ đến phò tá vị Hoàng đế đương triều từ thuở ngài còn vi hành ẩn danh. Sau khi lập quốc, thái ngoại tổ phụ nhờ lập đại công mà được phong tước hiệu Trịnh Quốc công hiển hách. Dù sau này gia tộc gặp phải nhiều biến cố lớn, nhưng nhờ nền móng bà để lại, con cháu vẫn có thể lớn lên an toàn. Nếu không có sự che chở của bà, hai chị em nàng đã sớm không tồn tại trên đời.
Hai người cùng nhau thắp hương, ôn lại những lời răn dạy của bà trước mộ, sau đó di chuyển đến một góc khuất trong phủ Quý Vân để tiễn biệt mẫu thân.
Phía sau phủ Quý Vân, một ngôi mộ đơn độc sừng sững đứng đó. Bia mộ bằng đá bị nước tuyết tan thấm đẫm, để lộ ra những hàng chữ khắc sắc nét đến lạ thường.
"Mẫu thân, chúng con đến thăm người."
"Mẫu thân, con và tỷ tỷ sắp lên kinh đô rồi. Chuyến đi này lành dữ chưa rõ, không biết bao giờ mới có thể quay lại gặp người..."
Cổ họng Thẩm Dao Trúc nghẹn lại, ánh mắt nàng dán chặt vào bia mộ, bên tai như văng vẳng lời trăng trối cuối cùng của thái ngoại tổ mẫu: "...Dao Trúc, mẫu thân con không phải chết vì băng huyết sau sinh, nó là bị người ta hạ độc..." Khi đó, bà cố đã nắm chặt lấy tay nàng, giọng nói tràn đầy oán hận, nước mắt lưng tròng.
Bà không biết rằng, cô bé năm tuổi năm đó thực ra có trí nhớ tốt hơn bất kỳ ai. Nàng nhớ rõ mồn một mọi chi tiết của ngày hôm đó. Chuyến đi kinh đô lần này, nàng nhất định phải tìm ra kẻ thủ ác phía sau, đòi lại công lý cho người mẫu thân đáng thương của mình!
Khói hương cuộn lên từ ngôi mộ, một trận gió xuân lướt qua mang theo tro giấy đen xoáy quanh hai chị em, vương vấn thật lâu không chịu tan đi.
Cuối tháng Hai, cái lạnh đầu xuân vẫn còn vương vấn trên từng nhành cây ngọn cỏ, đoàn người của Thẩm gia rốt cuộc cũng đặt chân đến ngoại ô kinh thành.
Bên ngoài cổng thành Triều Dương, dòng người xếp hàng dài dằng dặc chờ đợi kiểm tra để vào thành. Đoàn xe ngựa của Thẩm gia cũng phải dừng lại xếp hàng.
"Chị ơi, nhìn kìa! Đây là kinh đô sao? Cổng thành cao thật đấy! Trông còn bề thế và tráng lệ hơn cả phủ Ứng Thiên nữa!" Sau hơn nửa tháng ròng rã ngồi xe ngựa, khi nghe phu xe reo lên đã đến cổng thành mới, Thẩm An Nhiên không kìm được tò mò mà ghé sát cổ nhìn ra ngoài cửa sổ xe.
"Sao hôm nay lại đông người thế này?" Phía sau xe ngựa của họ, một nhóm năm sáu công tử trẻ tuổi, y phục gấm vóc lộng lẫy đang thong thả cưỡi trên những con tuấn mã oai phong tiến về phía cổng thành.
"Mới qua Tết Nguyên Tiêu, người ta đổ xô về kinh đô đông như trẩy hội, kẻ thì đi thăm thân, người thì kinh lý, lại thêm sĩ tử về kinh ứng thí, bảo sao không đông cho được."
"Cố Thiếu Yến, ta đã bảo huynh đợi thêm vài ngày nữa hãy về kinh mà huynh không nghe. Ta còn chưa xem đã điệu múa 'Phi thiên' của Mạnh nương tử đâu đấy."
"Phải đó, Mạnh nương tử dáng người thướt tha, điệu múa uyển chuyển tinh tế như vậy. Nếu không vì Cố đại công tử đây cứ thúc giục, bọn ta đâu có vội vập hồi kinh làm gì. Cố Thiếu Yến, huynh vội vàng về để đầu thai đấy à?"
Cố Thiếu Yến cưỡi trên một con xích thố rực rỡ, trang bị yên cương cực kỳ nổi bật. Nghe vậy, anh quay đầu lại, liếc nhìn nam tử vừa lên tiếng là Phí Nghị: "Chúng ta rời kinh cũng đã mười ngày rồi. Cậu không sợ phụ thân cậu lại phái gia đinh đến xách tai lôi về sao?"
"Ta... ta mà thèm sợ ông ấy chắc?"
"Cậu có sợ."
Phí Nghị cứng họng, mặt đỏ bần bật không thể phản bác được lời nào. Thấy anh ta chạm mũi đầy ngượng ngùng, đám công tử đi cùng đều cười rộ lên ha hả. Không muốn để mọi người trêu chọc chuyện xấu hổ của mình nữa, Phí Nghị vội vàng chuyển chủ đề quay lại Mạnh nương tử:
"Mạnh nương tử kia thật kỳ lạ, ở kinh đô đang yên đang lành không ở, cứ nhất quyết đòi xuôi nam. Chúng ta phải đuổi theo nàng ta đến tận Thông Châu. Không biết ở Thông Châu có vị thần thánh phương nào mà khiến nàng ta lưu luyến lâu đến thế?"
"Nàng ta đến Thông Châu là để đợi Cố Thiếu Yến chứ ai! Mỹ nhân lưu luyến không nỡ rời đi, thảo nào Cố đại công tử của chúng ta hồn xiêu phách lạc. Nghe nói huynh đã vung tiền như nước vì nàng ta, cuối cùng cũng được một đêm xuân diện kiến đúng không?"
"Thiếu Yến, mau nói cho bọn ta biết mùi vị thế nào đi?"
Đám công tử hiếu kỳ lập tức thúc ngựa vây quanh Cố Thiếu Yến, không ngừng trêu chọc đòi anh kể lại chi tiết cuộc gặp gỡ với giai nhân.
Cố Thiếu Yến nhướng mày, khẽ cười nửa miệng: "Sự tuyệt diệu của mỹ nhân, sao có thể tùy tiện kể cho những kẻ phàm phu tục tử như các ngươi nghe được."
Nhưng đám bạn nhậu nhẹt của anh đâu dễ dàng bỏ qua như thế: "Dù huynh không nói, bọn ta cũng đoán được Mạnh nương tử chắc chắn có làn da trắng như tuyết, hương thơm ngào ngạt ngấm vào xương tủy, gót sen thanh tú có thể nắm gọn trong một bàn tay..."
Bất chấp dòng người đang xếp hàng đông đúc hai bên đường, nhóm công tử này vẫn vô tư bàn luận về cơ thể phụ nữ một cách hào hứng và phóng túng, cứ như thể chính mắt họ đã được chiêm ngưỡng vậy.
"Đồ cặn bã vô sỉ." Từ trong chiếc xe ngựa Thẩm gia bên cạnh, một giọng nữ thanh lãnh, đầy vẻ ghê tởm vang lên.
Cố Thiếu Yến vốn là người có ngũ quan cực kỳ nhạy bén, nghe thấy tiếng mắng liền nhíu mày, quay phắt đầu lại nhìn về phía phát ra âm thanh. Anh không nhìn thấy dung mạo người nữ tử bên trong xe, mà lại chạm ngay phải ánh mắt đầy địch ý của Thẩm An Nhiên đang ló đầu ra ngoài cửa sổ canh chừng.
"Nhìn cái gì mà nhìn? Tránh đường ra!" Lục Hiền, người cưỡi ngựa đi đầu nhóm công tử, lúc này đã giơ lệnh bài gia tộc ra cho lính canh cổng thành.
Lính canh nhìn thấy lệnh bài của các gia tộc quyền quý bậc nhất kinh thành thì nào dám chậm trễ, vội vàng khom lưng cung kính nhường đường cho họ đi trước.
"Họ đi rồi." Cố Thiếu Yến thu lại ánh mắt, thúc ngựa tiến lên phía trước theo đồng bọn.
Sự náo động do nhóm công tử quyền quý này gây ra không hề nhỏ. Lũ ngựa của họ phóng qua khiến những phu khuân vác, gánh hàng rong bên đường hoảng sợ né tránh không kịp, gà vịt trong lồng của người dân nhảy dựng lên kêu quang quác loạn xạ. Nhìn bóng lưng kiêu ngạo của bọn họ, Thẩm An Nhiên tức giận lẩm bẩm chửi thề một tiếng: "Một lũ rác rưởi ỷ thế hiếp người."