Lễ hội Nguyên Tiêu vừa khép lại, những chiếc đèn lồng đỏ treo trên cổng các dinh thự vẫn chưa kịp hạ xuống, sắc đỏ rực rỡ còn phủ khắp phố phường. Trong khi người dân vẫn còn đắm chìm trong dư âm ngày hội, các quản sự của Thẩm gia đã tất bật quay lại với công việc thường nhật.
“Thưa tiểu thư, mấy ngày nay bên thương cảng liên tục sai người đến thúc giục, chuyện ở bến tàu e rằng không thể trì hoãn thêm nữa.”
Thẩm Dao Trúc khựng lại, bàn tay vẫn đặt trên quyển sổ kế toán dày cộp, ánh mắt chăm chú nhìn vào từng con số, thần sắc càng lúc càng trầm mặc.
Việc làm ăn của thương đội ở bến cảng đã xuống dốc suốt nhiều năm liền. Lợi nhuận năm sau luôn thấp hơn năm trước, đặc biệt là năm ngoái, số bạc thu về thậm chí còn chưa bằng một nửa thời kỳ hưng thịnh.
Tổng quản Tần Lão khẽ thở dài: “Thưa tiểu thư, tình hình đã vượt ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Muốn giữ đại cục thì buộc phải chấp nhận hy sinh một phần lợi ích. Nếu năm ngoái không xảy ra vụ lật thuyền, chỉ riêng số bạc bồi thường cũng đủ khiến Thẩm phủ chúng ta mất thêm vài chiếc thương thuyền.”
Trận bão năm ngoái đã khiến cả đoàn thương thuyền gặp nạn giữa biển khơi, hàng hóa chìm sạch xuống đáy nước. Để giữ chữ tín với đối tác, Thẩm Dao Trúc không tiếc bỏ ra một khoản bạc khổng lồ bồi thường. Không những chẳng thu được lợi nhuận, gia sản còn hao hụt nghiêm trọng.
Nhưng điều duy nhất đáng mừng là nhờ lần tổn thất ấy, những kẻ đang nhòm ngó thương đội của Thẩm gia cũng tạm thời thu bớt lòng tham.
Thẩm Dao Trúc khép cuốn sổ lại, giọng nói bình tĩnh nhưng mang theo vài phần lạnh lẽo: "Lòng tham của đám người ở thương cảng ngày càng lớn. Trước Tết chúng ta đã dâng một trăm nghìn lượng bạc làm quà biếu, vậy mà bọn họ nhận lấy như chuyện đương nhiên, đến một câu khách sáo cũng chẳng buồn nói."
Tần Lão bất lực lắc đầu: "Thương nhân dù giàu có đến đâu cũng chỉ đứng cuối trong tứ dân. Đối mặt với quan phủ, chúng ta vốn chẳng có bao nhiêu quyền lên tiếng."
Ông ngừng một lát rồi mới mỉm cười an ủi: "May mà lão phu nhân khi còn sống đã sớm định cho tiểu thư một mối hôn sự tốt. Cố gia là thế gia trâm anh truyền thừa mấy trăm năm, môn sinh khắp thiên hạ, danh vọng lừng lẫy trong giới sĩ tử. Chỉ cần tiểu thư gả vào đó, sau này cũng có chỗ dựa vững chắc, chắc chắn họ sẽ không làm chuyện tham lam đến mức nhòm ngó của hồi môn của con dâu."
Ông chợt nhớ ra điều gì, liền hỏi: "Đúng rồi tiểu thư, kinh thành đã có tin tức gì chưa? Cố công tử năm nay dự thi, chắc không xảy ra biến cố gì chứ?"
Khóe môi Thẩm Dao Trúc khẽ cong lên: "Với tài học của huynh ấy, đỗ đạt chỉ là chuyện sớm muộn."
Cố Diệc Trình từ nhỏ đã nổi danh thần đồng, Cố phủ dốc hết tâm huyết vun bồi, danh tiếng của chàng vang khắp các châu phủ từ khi còn chưa trưởng thành. Ai cũng tin rằng nếu năm nay thuận lợi, chàng không chỉ đứng đầu kỳ Hương thí mà còn có thể đoạt luôn ngôi Trạng nguyên trong kỳ Điện thí, trở thành người đầu tiên của triều đại mới lập nên kỳ tích đỗ đầu cả sáu kỳ thi hoàng gia.
Ở kinh thành, các sòng cá cược từ lâu đã mở cửa. Người ta tranh nhau đặt cược xem học giả đứng đầu kỳ Hương thí này có thể đoạt ngôi Trạng nguyên hay không, hay sẽ vì dung mạo quá mức xuất chúng mà bị Hoàng đế cố ý hạ xuống hàng Bảng nhãn hoặc Thám hoa.
Nghe vậy, vẻ mặt Tần Lão cũng giãn ra, ông cúi đầu hành lễ với Thẩm Dao Trúc: "Tiểu thư thật có phúc. Sau này có được vị phu quân như Cố công tử, lão nô cũng yên tâm."
Thẩm Dao Trúc hơi đỏ mặt, nghĩ đến việc mình sắp gả vào Cố gia, lòng không khỏi dao động. Đúng lúc đó, một nha hoàn bước nhanh vào bẩm báo: "Đại tiểu thư, Cố phu nhân đã đến."
Thẩm Dao Trúc lập tức đứng dậy, chỉnh lại y phục rồi nhanh chóng đi về phía sảnh chính.
Khi bước vào, nàng nhìn thấy Cố phu nhân đang ngồi ở ghế chủ vị, bên cạnh là Mục ma ma với vẻ mặt hiền hòa.
"Để bá mẫu phải chờ lâu rồi."
Cố phu nhân vốn đang nhỏ giọng dặn dò thị nữ trưởng. Bà nhớ lại việc toàn bộ tộc nhân Thẩm gia, cùng các quý tộc quan lại ở bến cảng cũ, đã chuyển đến kinh đô mới, chỉ còn lại Thẩm Dao Trúc và các em ở lại nơi này mà không có người lớn tuổi nào quán xuyến, trong lòng không khỏi có chút ái ngại, liền kiên nhẫn ngồi chờ.
Thấy Thẩm Dao Trúc đến, bà lập tức nở nụ cười đầy yêu thương: "Không muộn, không muộn. Mới qua một cái Tết mà con đã gầy đi nhiều rồi."
Bà nắm lấy bàn tay Thẩm Dao Trúc, nhẹ nhàng vỗ về như đối xử với con gái ruột: "Nếu có chuyện gì cứ sai người báo cho bá mẫu là được, sao còn tự mình chạy đến?"
Nhìn hai người thân thiết như mẹ con, Mục ma ma đứng bên cạnh cũng không khỏi mỉm cười hài lòng.
Sau vài câu hỏi han chuyện nhà, bầu không khí dần trở nên yên tĩnh. Thẩm Dao Trúc chợt nhận ra Cố phu nhân nhiều lần muốn mở lời rồi lại thôi, vẻ mặt vô cùng do dự. Linh cảm chẳng lành dâng lên khiến trái tim nàng khẽ thắt lại.
“Có phải... Cố công tử xảy ra chuyện gì rồi không?”
Cố phu nhân mím môi, nhất thời không biết nên bắt đầu từ đâu. Chuyện đại sự này đáng lẽ phải do trưởng bối hai nhà bàn bạc, nhưng xét đến tình cảnh neo đơn hiện tại của Thẩm Dao Trúc, bà cũng chẳng còn cách nào khác.
"Con gái, đây là lỗi của Cố gia chúng ta. Hôm nay ta đến... là để xin lỗi con." Bà ngừng một lúc mới chậm rãi nói tiếp: "E rằng... hôn ước giữa con và Diệc Trình không thể giữ được nữa."
Mùa thu năm ngoái, Cố Diệc Trình lên kinh ứng thí. Trước dịp Tết, trong lúc đến Văn Miếu bái lễ, do dòng người quá đông đúc chen lấn, chàng cùng Công chúa Chiêu Ninh vô tình rơi xuống cầu.
"Chuyện này giờ không còn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta nữa. Cho dù Trình nhi có giải thích rằng mình đã có hôn ước từ trước, thì Công chúa Chiêu Ninh cũng đã bị ảnh hưởng danh tiết trước mặt bao người, triều đình buộc phải có một lời giải thích. Hơn nữa, Công chúa từ nhỏ đã được Thái hậu nuôi nấng, Thái hậu lại vô cùng cưng chiều nàng. Để dập tắt những lời đồn đại, thánh chỉ tứ hôn đã được ban xuống ngay ngày hôm sau."
Thẩm Dao Trúc và Mục ma ma đều sững sờ. Cố Diệc Trình đã được ban hôn bằng thánh chỉ? Hôn ước của nàng và chàng cứ như vậy mà bị hủy bỏ sao?
"Tại sao Cố công tử và Công chúa Chiêu Ninh lại cùng rơi xuống nước? Và trùng hợp thay, Cố công tử lại là người cứu nàng?" Mục ma ma đầy vẻ hoài nghi hỏi lại. Chẳng lẽ Cố gia thấy Thẩm gia sa sút nên cố tình tìm kiếm một mối hôn sự khác danh giá hơn?
"Lúc đó trên cầu hỗn loạn, không chỉ có hai người họ rơi xuống nước, mà Trình nhi lại ở ngay gần đó. Thấy có người kêu cứu, nó theo bản năng đưa tay ra kéo họ lên. Nó vốn lớn lên ở vùng sông nước, bơi rất giỏi, lại có lòng nhân hậu, làm sao có thể đứng nhìn người ta chết mà không cứu?" Cố phu nhân vội vàng giải thích. Làm sao con trai bà có thể ngờ được cú kéo tay đó lại là Công chúa Chiêu Ninh?
Mục ma ma nghe vậy liền bất bình: "Phu nhân cũng nói Cố công tử bơi rất giỏi, nếu rơi xuống nước thì như vịt gặp hồ, sao lại không nhìn rõ người được chứ! Hai gia tộc chúng ta đã có ước định hôn sự từ ba năm trước, tiểu thư nhà tôi từ lâu đã coi mình là người của Cố gia! Vậy mà giờ đây, Cố công tử vừa mới đến kinh đô đã bội ước, đính ước với hoàng gia cao quý sao?"
"Đó thực sự là một tai nạn! Không ai ngờ chuyện như thế này lại xảy ra. Hơn nữa, con trai tôi phẩm hạnh cao quý, nó không thể trơ mắt nhìn người gặp nạn." Cố phu nhân không muốn bất kỳ ai hủy hoại danh tiếng ngay thẳng, sáng suốt của con trai mình.
Nhưng Mục ma ma làm sao chịu nghe: "Rõ ràng là Cố gia các người lợi dụng việc tiểu thư nhà tôi không có mẫu thân bảo vệ, lão phu nhân lại mất sớm, thấy tiểu thư thân cô thế cô nên mới dám bội ước!"
"Hồi đó, chính phu nhân đã khen tiểu thư nhà tôi là người hiếm có, đích thân đến cầu hôn, hứa sẽ đối xử với nàng như con cháu ruột thịt. Chỉ khi đó lão phu nhân mới đồng ý gả. Vậy mà, không lâu sau khi lão phu nhân qua đời, gia đình các người liền lật lọng!"
"Khi lão phu nhân còn sống, vì lo sợ sau khi mình nhắm mắt xuôi tay, tiểu thư sẽ rơi vào tay mẹ kế và bị người khác thao túng, nên đã sớm tìm kiếm một người phu quân thích hợp cho nàng. Hồi đó, bà mai từ khắp kinh thành gần như làm gãy cả ngưỡng cửa Thẩm gia!"
"Giờ đây, xương cốt của lão phu nhân còn chưa lạnh!"
Nghĩ đến vị lão phu nhân quyết đoán và khôn ngoan năm xưa của Thẩm gia, Cố phu nhân chỉ biết thở dài: "Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Trước khi Cố lão gia kịp phản ứng thì thánh chỉ đã ban ra rồi." Như để cứu vãn tình thế, bà ta nói thêm: "Nhưng lão gia đã viết thư dặn dò, ta sẽ nhận Dao Trúc làm con gái nuôi. Sau này khi con bé xuất giá, Cố gia nhất định sẽ chuẩn bị của hồi môn hậu hĩnh, đảm bảo con bé không bị chịu thiệt thòi."
"Lão phu nhân của chúng tôi đã chuẩn bị của hồi môn xa hoa cho tiểu thư từ lâu rồi, nàng không cần của hồi môn của Cố gia các người!" Mục ma ma nghẹn ngào, ai thèm quan tâm đến chút của hồi môn bù đắp đó chứ!
Thẩm Dao Trúc vẫn ngồi im lặng, không nói một lời nào.
Chuyện lớn như thế này, đáng lẽ phải do gia chủ đứng ra đòi lại công bằng cho nàng. Nhưng mẫu thân nàng mất sớm, người bà duy nhất yêu thương nàng cũng đã qua đời ba năm trước. Mặc dù nàng vẫn còn cha, nhưng ông đã cưới mẹ kế, có khác nào trở thành cha dượng đâu.
Sau khi cả gia tộc Thẩm gia chuyển đến kinh đô mới, họ đối xử với nàng và các em như không hề tồn tại. Cố gia ở kinh thành có lẽ đã thông báo cho phụ thân nàng về việc Cố Diệc Trình hủy hôn từ lâu, nhưng từ trước Tết đến nay, phụ thân nàng không hề gửi một phong thư hay lời hỏi han nào về phủ.
Sau một hồi im lặng, cuối cùng nàng khẽ hỏi: "Cố công tử có viết thư về không? Huynh ấy nói gì?"
Ánh mắt Cố phu nhân lóe lên tia né tránh khi nghĩ đến bức thư dày cộp của con trai mình. Chuyện đã đến nước này, có nói ra cũng chỉ thêm rắc rối: "Trình nhi nói... nó đã phụ con."
Thẩm Dao Trúc nhắm mắt lại. Cố Diệc Trình thậm chí còn chẳng buồn viết một lời giải thích trực tiếp cho nàng! Trước khi chia tay lên kinh, chàng đã nắm tay nàng hứa hẹn rằng sau khi đỗ đạt sẽ rước nàng về dinh thật long trọng. Quả thực, lời thề ước của nam nhân chẳng thể tin được.
Lại là một cuộc hôn nhân hoàng gia nhân danh quyền lực! Mẫu thân nàng năm xưa mất mạng vì một cuộc hôn nhân sắp đặt, giờ đây bản thân nàng cũng mất đi hôn ước vì lý do tương tự. Cả hai mẫu tử đều nghĩ rằng mình đã tìm được một lang quân tốt, nhưng cuối cùng đều bị quyền thế giẫm nát dưới chân.
Thấy nàng đau khổ, Mục ma ma vô cùng xót xa, bà cay đắng nói: "Cố công tử và tiểu thư nhà tôi đã đính hôn trước. Nếu Cố gia các người khăng khăng giữ lời hứa, hoàng tộc sao lại mang tiếng cưỡng đoạt phu quân của người khác!" Cho dù Cố gia có thanh minh là bất lực thế nào, cũng không che giấu nổi thái độ thụ động và sự đồng thuận ngầm của họ. Có lẽ họ đã sớm mong chờ một mối hôn sự cao quý với hoàng gia từ lâu rồi! Họ chỉ nghĩ rằng tiểu thư của bà không có ai đứng ra bảo vệ, thật đáng hận!
Cố phu nhân sợ rằng nếu chuyện này làm rùm bén lên sẽ hủy hoại tiền đồ của con trai, bà liền cãi lại: "Đây không phải lỗi của con trai tôi! Thánh chỉ của Hoàng đế đến quá nhanh, khiến chúng tôi không kịp trở tay. Hơn nữa, phu quân tôi chỉ là một quan giảng viên tứ phẩm, sao dám kháng chỉ tôn nghiêm?"
"Sao có thể coi là kháng chỉ? Rõ ràng là Cố Diệc Trình và tiểu thư nhà tôi đã có hôn ước từ trước..."
"Ma ma," Thẩm Dao Trúc khẽ gọi, cắt ngang lời Mục ma ma.