Những lời lẽ đanh thép, thẳng thừng của Thẩm Dao Trúc đã thách thức nghiêm trọng quyền uy từ trước đến nay của Thẩm Minh Đường với tư cách là một người cha, một bậc gia trưởng trong nhà.
Trong mắt hắn, đứa con gái do Ôn thị bỏ lại này quả thực sinh ra là để mang lại sự bất hạnh, xui xẻo cho hắn. Cô ta từ nhỏ đã vừa thiếu đức hạnh vừa kém tài năng, tính tình lại cứng đầu, ngang ngược, giờ đây trở về kinh thành lại còn tiêm nhiễm vào đầu Thẩm An Nhiên những tư tưởng phản nghịch, khiến thằng bé ngày càng xa lánh người cha ruột này.
"Ngươi... ngươi còn dám ở đây lớn tiếng cãi chày cãi cối!" Thẩm Minh Đường tức giận đập bàn, đứng bật dậy chỉ tay vào mặt nàng mắng mỏ: "Đệ đệ ngươi tự ý thay đổi chí hướng, lén lút đi thi võ cử mà không hề hỏi qua ý kiến của tộc trưởng và gia tộc một lời. Hai chị em ngươi tự ý lên kinh đô mà không thèm về nhà bái kiến, cũng không gửi lấy một bức thư báo an, để đến khi bảng vàng Binh bộ dán lên thì gia tộc mới bàng hoàng phát hiện ra. Sai rành rành ra đó, vậy mà ngươi còn dám trơ tráo đứng đây tranh biện hay sao?"
"Vậy thì phụ thân còn có tư cách gì để ở đây tranh biện với nhi nữ?" Thẩm Dao Trúc không hề nao núng, tiến lên một bước, ánh mắt lạnh lùng đối diện với hắn: "Tại sao gia tộc lại chỉ phát hiện ra chuyện này khi bảng vàng đã dán lên? Chẳng phải là vì các người đã nhẫn tâm bỏ rơi một đôi đích tử, đích nữ hợp pháp của Thẩm gia ở kinh đô cũ suốt một năm rưỡi qua, bỏ mặc chúng ta tự sinh tự diệt mà không hề cử lấy một tên gia đinh đến thăm nom, hỏi han sao? Hai chị em chúng ta dẫu có chết đói, xác thịt có thối rữa ở cái trang viện rách nát kia thì người làm cha như ông có lẽ cũng chẳng hề hay biết! Đến nước này rồi, ông lấy tư cách gì để đứng ở đây lớn tiếng với chúng tôi?"
Thẩm Dao Trúc từng câu từng chữ như dao găm, không cho hắn chút thể diện nào.
Có lẽ vì những oán hận, uất ức tích tụ suốt ngần ấy năm chịu cảnh ghẻ lạnh đã dồn nén đến đỉnh điểm, nàng quyết định không thèm nhẫn nhục chịu đựng cái gọi là "đạo hiếu tào khang" giả tạo này nữa.
Tam thiếu gia của Thẩm gia — Thẩm Minh Loạn — ngồi ở góc sảnh trố mắt nhìn cô cháu gái bằng vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Sau khi lấy lại được chút bình tĩnh, hắn liền lén lút giấu tay dưới vạt áo gấm, hướng về phía Thẩm Dao Trúc giơ ngón tay cái lên đầy tán thưởng. Khá khen cho con bé này, dũng cảm thật! Đúng là đã nói hộ nỗi lòng của những người ở chi thứ bao lâu nay bị chi trưởng đè nén.
"Tam thúc." Thẩm Dao Trúc tinh ý bắt gặp ánh mắt của hắn, nàng khẽ mỉm cười và khéo léo nháy mắt ra hiệu với vị thúc thúc này một cái.
"Ngươi... ngươi đúng là đang nói năng linh tinh, đảo lộn trắng đen!" Thẩm Minh Đường tức đến mức ngực phập phồng liên hồi, chỉ biết lặp đi lặp lại mấy câu mắng mỏ vô thưởng vô phạt.
"Nhi nữ rõ ràng là đang nói ra sự thật trần trụi, chỉ là phụ thân xưa nay tai quen nghe lời nịnh hót, không thích nghe sự thật mà thôi. Tại sao hai chị em chúng tôi lại phải sống ở trang viện ngoại ô? Chúng tôi đã phải trải qua bao nhiêu vất vả, hiểm nguy mới lặn lội đến được kinh đô này. Nếu vừa đến nơi đã vội vàng mò về Hầu phủ, lỡ như Lan phu nhân tìm cách ngăn cản, không cho An Nhiên tham gia kỳ thi võ cử thì sao? Tiền đồ của đệ đệ là đại sự, nhi nữ tuyệt đối không thể đem ra mạo hiểm được."
"Ai... Ai thèm ngăn cản nó đi thi chứ!" Lan thị ngồi bên cạnh bấy giờ không nhịn được nữa, mặt mũi xanh mét lên tiếng thanh minh.
"Chuyện đó thì ai mà biết được?" Thẩm Dao Trúc nhún vai, ném lại một câu bâng quơ đầy châm biếm.
"Được rồi, im miệng hết cho ta!" Thẩm Minh Đường định lên tiếng mắng mỏ tiếp thì đã bị lão phu nhân Lưu thị gõ mạnh cây gậy đầu rồng xuống sàn nhà, cắt ngang cuộc khẩu chiến.
Bà ta quay sang nhìn Thẩm Dao Trúc bằng ánh mắt nghiêm nghị, giọng điệu đầy vẻ trách phạt: "Làm phận con cháu, sao ngươi lại có thể vô phép vô thiên, đứng giữa đại sảnh cãi cọ tay đôi với cha ruột của mình như vậy? Khắp cái kinh thành quý tộc này, thử hỏi có tiểu thư khuê các nhà ai mang cái đức tính phản nghịch như ngươi không?"
Đứa cháu gái này, từ nhỏ đã được gửi nuôi bên cạnh những người thuộc gia tộc thương gia họ Vu bên nhà ngoại Ôn thị, quả thực đã học theo đủ thứ thói hư tật xấu của bọn dân buôn — tính tình hung hăng, cứng đầu, thiếu hẳn đi chút phẩm chất dịu dàng, lễ độ, lịch sự và khiêm nhường cần có của một thiên kim tiểu thư thuộc dòng dõi quý tộc Hầu môn.
"Cho dù tình cảnh lúc đó có ngặt nghèo thế nào đi chăng nữa, việc hai chị em ngươi tự ý cư ngụ ở bên ngoài mà không báo cáo cho gia đình biết là điều hoàn toàn không hợp tình hợp lý. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, ngay cả An Nhiên dẫu có đỗ đạt võ cử cũng sẽ bị người đời phê phán là bất hiếu, ảnh hưởng đến thanh danh quan lộ sau này."
Bọn họ có thể chỉ trích Thẩm Dao Trúc nàng là kẻ phản nghịch, chuyện đó nàng vốn chẳng mảy may bận tâm, nhưng nếu bọn họ dám dùng cái mác "bất hiếu" để bôi nhọ và gây ảnh hưởng đến tiền đồ của Thẩm An Nhiên, đó là điều mà Thẩm Dao Trúc tuyệt đối không thể dung thứ.
"Tổ mẫu minh giám, tiền bạc hành lý của chị em chúng con đã bị bọn gian tặc trộm sạch ngay trước khi đặt chân vào cửa ngõ kinh đô." Thẩm Dao Trúc đổi giọng, vẻ mặt bỗng chốc trở nên đáng thương, tủi hổ: "Cũng may trời xanh có mắt, hai chị em con dọc đường đã may mắn gặp được người của gia tộc Tạ ông nội (Tạ Kế) ra tay giúp đỡ. Tạ ông nội thấy An Nhiên là đứa trẻ có tư chất, lại sắp sửa tham gia kỳ thi võ cử triều đình nên mới có lòng tốt giữ đệ đệ lại trong phủ để đích thân dạy dỗ, chỉ điểm cẩn thận. Đây là một đại ân huệ mà Thẩm gia chúng ta có cầu cũng không được, sao có thể coi là tùy tiện cư ngụ bên ngoài?"
Lan thị hoài nghi nhìn sang, hai mắt híp lại đầy toan tính: "Ngươi nói tiền bạc của các ngươi bị mất trộm? Và các ngươi chỉ ở lại phủ của gia tộc họ Tạ vì được người ta giúp đỡ? Nhưng ta nghe tai mắt bẩm báo lại rằng, thời gian qua hai chị em ngươi rõ ràng là cư ngụ tại một tòa viện đệ khá khang trang ở Phố Tây cơ mà?"
"Nhi nữ quả thực có phái vài người hầu đến quét dọn tòa nhà ở Phố Tây kia. Đó là chút tài sản riêng tư duy nhất mà phu nhân cố ngoại năm xưa thương tình để lại cho hai chị em con làm vốn lận lưng, nên khi lên kinh chúng con đương nhiên phải đến xem qua tình hình thế nào. Nếu Lan phu nhân không tin lời con nói, cứ việc phái người đến tận phủ họ Tạ mà đối chất hỏi cho ra lẽ. Còn việc chúng con giấu giếm gia đình, như con đã nói lúc nãy, hoàn toàn là vì sợ An Nhiên tâm lý bất ổn mà không vượt qua được kỳ thi võ cử đầy áp lực kia mà thôi."
Thẩm Dao Trúc bình tĩnh, tự tin nhìn thẳng vào đôi mắt đang láo liên của Lan thị.
Nàng thừa biết Lan thị làm sao dám mặt dày đi vạch trần hay đối chất chuyện này với người ngoài. Hiện tại khắp kinh thành đang lan truyền rầm rộ tin đồn rằng Đậu Ý và Công chúa Phong Dương đã được ban chiếu chỉ thành hôn, trở thành một cặp trời sinh. Nếu người đời biết được rằng đích trưởng nữ của Bình Gia Hầu phủ bị nhà họ Đậu ruồng bỏ, hủy hôn một cách nhục nhã vì chuyện này, mà phủ họ Thẩm lại nhẫn nhục chịu đựng, bỏ mặc con gái ở quê nhà suốt một năm rưỡi qua không mảy may ngó ngàng, thì danh tiếng của Lan thị — người phụ nữ mang tiếng là mẹ kế tái hôn này — sẽ hoàn toàn thối nát, bị người đời phỉ nhổ.
Thiên hạ sẽ đồng loạt chỉ trích bà ta là một người mẹ kế có lòng dạ hiểm độc, vô tâm vô tính, cố tình ngược đãi con chồng.
Sự vô tâm của Lan thị bấy lâu nay không chỉ là một cái mác trừu tượng; Thẩm Dao Trúc nàng hiện tại đang nắm trong tay đầy đủ những bằng chứng cụ thể về việc cắt xén bổng lộc ở quê nhà. Nếu bà ta còn dám ép người quá đáng, nàng không ngại vạch trần tất cả ngay tại chỗ này. Nghĩ đến đây, Thẩm Dao Trúc đột nhiên nhếch khóe môi, nở một nụ cười đầy ẩn ý nhìn chằm chằm vào Lan thị.
Nhìn thấy nụ cười lạnh thấu xương kia của con bé nghịch chủng, Lan thị bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch một tiếng đầy bất an, da đầu có chút tê dại.
"Tổ mẫu, An Nhiên lần này có thể may mắn được chọn làm học giả võ thuật hạng hai, nhận được hoàng ân của Bệ hạ, phần lớn là nhờ vào công lao dưỡng dục và tiến cử của Tạ ông nội." Thẩm Dao Trúc quay sang Lưu thị, tiếp tục tung đòn đánh chí mạng: "Ban đầu, với tư cách là vãn bối, con cũng định thay mặt Hầu phủ chuẩn bị một món lễ vật thật thịnh soạn để đến tận cửa bái tạ ơn tri ngộ của ngài ấy, nhưng tiếc thay... ví tiền của hai chị em con lúc này đã hoàn toàn trống rỗng, lực bất tòng tâm."
Tim Lan thị đập liên hồi như trống trận, bà ta đứng ngồi không yên, đã mấy lần định mở miệng ngắt lời con bé nhưng đều bị ánh mắt sắc lẹm của Thẩm Dao Trúc chặn đứng lại.
Nàng không cho bà ta bất kỳ cơ hội nào để lấp liếm: "Ban đầu, trước khi phụ thân và Lan phu nhân lên kinh đô nhận chức, mẫu thân có để lại di nguyện dặn dò rằng một phần nguồn thu hoạch hoa lợi từ các điền trang thuộc kinh đô cũ sẽ được giữ lại để làm chi phí nuôi sống và học hành cho hai chị em con ở quê nhà. Nhưng khi chúng con đến xin quản gia quyết toán, tên quản gia kia lại đưa ra sổ sách nói rằng toàn bộ tiền bạc hoa lợi của các điền trang mấy năm qua đã bị Lan phu nhân hạ lệnh gửi hết về kinh đô mới này rồi. Năm nay, chúng con may mắn lắm mới gom góp được chút tiền riêng ít ỏi của phu nhân cố ngoại để lại để làm lộ phí sinh sống; nếu không có số tiền đó, hai chị em con có lẽ đã chết đói dọc đường hoặc phải lưu lạc đầu đường xó chợ ăn xin qua ngày rồi."
"Cái gì?!" Tim của lão phu nhân Lưu thị lại đập thình thịch một tiếng đầy kinh hãi.
Bà ta là người coi trọng thể diện của Hầu phủ hơn bất cứ thứ gì. Bà ta tuyệt đối không thể để cho dư luận kinh thành lan truyền những tin đồn thất thiệt rằng Bình Gia Hầu phủ giàu sang phú quý như vậy mà lại đi ngược đãi, bỏ đói con cái dòng đích, đến mức để chúng phải sống dựa vào chút tiền cứu tế của nhà ngoại đã lụi bại. Chuyện này nếu truyền đến tai hoàng gia, tước vị của Hầu phủ rất có thể sẽ bị ảnh hưởng.
Lưu thị lập tức quay ngoắt sang, trừng mắt nhìn Lan thị, giọng nói đầy vẻ trách phạt: "Lan thị! Năm xưa khi gia chủ hành quân lên kinh, không phải đã nói rõ là có để lại một khoản bạc tiêu dùng cố định hàng tháng cho Dao Trúc và An Nhiên ở quê nhà sao? Sao lại có chuyện cắt xén toàn bộ gửi về kinh thế này? Ngươi làm ăn kiểu gì vậy hả?"
Đối mặt với cơn lôi đình của mẹ chồng, Lan thị dẫu trong lòng tức giận đến điên người nhưng bề ngoài vẫn nhất quyết không chịu thừa nhận tội danh ngược đãi: "Bẩm mẫu thân minh giám, mấy năm đầu sau khi chúng ta chuyển đến kinh đô mới, việc quản lý sổ sách chi tiêu ở quê nhà vẫn do các quản sự cũ phụ trách. Mãi đến hai năm gần đây, quyền quản lý gia sản mới chính thức chuyển giao hoàn toàn vào tay con dâu. Con dâu từ trước đến nay chỉ biết làm việc công minh theo đúng các quy định, định mức cũ của phủ thượng truyền lại mà thôi, tuyệt đối không có chuyện tự ý cắt xén một cắc một đồng nào của hai đứa nhỏ!"
Thẩm Dao Trúc cúi đầu, khẽ phát ra một tiếng cười mỉa mai, đầy châm biếm.
Một người thì làm ngơ, thờ ơ mặc kệ sự sống chết của con cái; người kia thì lợi dụng quyền hành để đục khoét, để mặc mọi chuyện ra sao thì ra; hai kẻ ngồi vị trí cha và mẹ kế này, quả thực chẳng có lấy một ai là người tốt tử tế cả.
"Trời đất ơi! Mẫu thân, bấy lâu nay ở kinh đô mới tiêu xài hoang phí, vậy mà ở quê nhà lại không hề chu cấp một đồng tiền tiêu vặt hàng tháng nào cho Dao Trúc và An Nhiên sao? Việc này... việc này quả thực là quá đáng, quá nhẫn tâm rồi!" Thẩm Minh Loạn — Tam thiếu gia của Thẩm gia — bỗng nhiên thốt lên đầy vẻ kinh ngạc, bộ dạng như thể vừa phát hiện ra một chuyện động trời.
"Đúng thế đấy mẫu thân! Chuyện này nếu để cho các phu nhân nhà người ngoài biết được, họ lại tưởng phủ Bình Gia Hầu chúng ta nghèo túng đến mức không nuôi nổi hai đứa con dòng đích, phải muối mặt để chúng đi ngửa tay xin tiền nhà ngoại, thì họ sẽ cười thối mũi vào mặt chúng ta mất! Đến lúc đó, thanh danh của gia tộc bị bôi nhọ, làm sao các tiểu thư khuê các khác trong phủ có thể thuận lợi tìm kiếm được mối hôn sự tốt lành nữa đây?"
Dư thị — Tam phu nhân của nhà họ Thẩm — lập tức nắm bắt cơ hội, lên tiếng đổ thêm dầu vào lửa với giọng điệu đầy vẻ lo lắng cho gia tộc.
Lan thị vốn là một người vợ kế, sau khi lên nắm quyền quản lý tài chính trong gia đình không những tỏ ra vô cùng kiêu ngạo, coi thường mọi người mà ngày thường còn cực kỳ keo kiệt, khắt khe với các chi thứ khác trong phủ. Dư thị từ lâu đã tích tụ một bụng bất mãn với bà ta. Chẳng phải phần lớn bổng lộc và của cải hiện tại trong phủ đều nhờ vào công lao binh nghiệp của các chi thứ gầy dựng nên sao? Vậy mà tiền bạc lại bị một tay bà ta thao túng, siết chặt.
"Con cũng không thể ngờ được, hai chị em chúng nó lưu lạc bên ngoài mà lại được đích thân gia tộc họ Tạ đứng ra bao bọc, thậm chí còn tài trợ toàn bộ chi phí thi cử võ cử cho An Nhiên. Một vị tân khoa Võ Tiến sĩ mười một tuổi danh chấn kinh thành như vậy, thế mà lại mang nợ ân tình của người ngoài chứ không phải người nhà," Khương thị — Nhị phu nhân của nhà họ Thẩm — cũng chép miệng, bày tỏ vẻ mặt đầy châm biếm và không thể tin nổi vào tai mình.
"Câm mồm hết cho ta! Một lũ vô dụng!" Lưu thị tức giận trừng mắt nhìn Khương thị một cái. Cái mụ vợ lẽ của chi thứ hai này thì biết cái gì mà cũng nhảy vào đây định chia phần, chọc gậy bánh xe?
Khương thị bị mắng liền biết điều im lặng, nhưng trong ánh mắt bà ta không hề có lấy một chút sợ hãi đối với lão phu nhân. Chồng của bà ta hiện tại đang giữ chức quan võ phục vụ dưới quyền Hầu tước và đang rất được triều đình trọng vọng. Lưu thị dẫu có thiên vị chi trưởng đến đâu cũng không dám ra tay đàn áp chi thứ hai một cách quá tàn nhẫn được.
Lưu thị hít một hơi thật sâu để bình định lại tâm trạng, bà ta trừng mắt nhìn Thẩm Dao Trúc một cái, trong lòng bỗng thầm cảm thấy may mắn vì con bé này suốt những năm qua không được nuôi dưỡng bên cạnh bà ta, nếu không với cái tính cách sắc sảo, chống đối như mạng này, bà ta chắc chắn đã phải chịu không ít tổn thọ vì tức giận rồi.
"Minh Đường, ngươi đừng có đứng đần ra đó nữa! Mau chóng bảo quản gia chuẩn bị một phần hậu lễ thật giá trị và tươm tất, ngày mai đích thân dẫn An Nhiên đến Tạ phủ một chuyến để chính thức dập đầu tạ ơn người ta. Thẩm gia chúng ta là dòng dõi quý tộc, tuyệt đối không thể để cho người ngoài có cớ phê phán là những kẻ vô ơn, bất lịch sự, thất lễ được!"
"Vâng, nhi tử xin ghi nhớ lời mẫu thân dạy bảo." Thẩm Minh Đường vội vàng khom lưng đáp lời, đồng thời không quên quay sang trừng mắt nhìn Thẩm Dao Trúc bằng ánh mắt đầy tức giận. Cái con nhóc ranh ma chuyên môn gây rắc rối này, vừa mới bước chân về nhà đã làm đảo lộn cả cái đại sảnh lên!
"Hừ, ông ta nhìn cái gì chứ? Chẳng lẽ ông ta nghĩ sự trở về của hai chị em tôi là cái gai đâm vào mắt ông ta sao? Ông đúng là một người cha tốt, Thẩm Minh Đường ạ!" Nhìn thấy ánh mắt trừng trừng đầy oán hận của hắn, ngọn lửa giận dữ trong lòng Thẩm Dao Trúc lại một lần nữa bùng lên dữ dội.
Nàng vừa định mở miệng nói tiếp một câu chí mạng để làm bẽ mặt hắn trước đám đông, thì Tam thiếu gia Thẩm Minh Loạn đã nhanh mắt liếc nhìn nàng, khẽ lắc đầu ra hiệu bảo nàng hãy tạm thời thu liễm lại, tránh làm lão phu nhân tức quá hóa giận mà hỏng việc.
Đoạn, Thẩm Minh Loạn quay sang nhìn Lưu thị, dùng giọng điệu hòa hoãn nói: "Mẫu thân, mấy năm qua hai đứa nhỏ ở quê nhà quả thực đã phải chịu không ít thiệt thòi và uất ức rồi, sau này phủ thượng nhất định phải tìm cách bù đắp thật xứng đáng cho chúng. Hơn nữa, lần này An Nhiên nhà chúng ta xuất sắc đỗ đạt võ cử, mang lại vinh dự lớn lao cho tổ tông Thẩm gia; chẳng phải phủ Hầu tước chúng ta nên lập tức mở tiệc linh đình, mời tất cả họ hàng thân thích cùng bạn bè thế giao đến ăn mừng một trận thật hoành tráng hay sao?"
Lưu thị nghe vậy liền gật đầu đồng tình: "Việc mở yến tiệc ăn mừng là điều hoàn toàn cần thiết; mấy năm nay trong phủ bận rộn chuyển nhà, cũng lâu rồi chưa có sự kiện hỷ sự nào vui vẻ để chấn hưng tinh thần gia tộc. Tiền đồ của đại ca các ngươi hiện tại cũng đã có những bước tiến triển tốt đẹp ở nha môn, nhân cơ hội này chúng ta cùng nhau tổ chức ăn mừng một thể cho thật long trọng."
Bà ta theo thói quen định quay sang dặn dò Lan thị đứng ra chuẩn bị mua sắm cho yến tiệc, nhưng chợt nhớ đến việc Lan thị vừa mới làm bà ta mất mặt trước đám dâu con chi thứ vì chuyện tiền nong cắt xén lúc nãy, trong lòng bỗng dấy lên một sự bực mình và chán ghét.
Bà ta liền quay mặt đi hướng khác, lạnh lùng hạ chỉ: "Chuyện chuẩn bị yến tiệc lần này, cứ giao hoàn toàn cho chi thứ ba đứng ra quán xuyến đi. Dư thị, ngươi nhớ kỹ phải tổ chức cho thật chu đáo, vui vẻ và náo nhiệt, tuyệt đối không được làm mất đi thể diện của Hầu phủ nghe chưa."
Dư thị nghe thấy quyền hạn béo bở bỗng nhiên rơi vào tay mình thì trong lòng vui mừng khôn xiết, lập tức lớn tiếng đáp lời: "Vâng, thưa mẫu thân! Con dâu nhất định sẽ dốc hết sức mình để lo liệu, bảo đảm sẽ không làm mẫu thân phải thất vọng đâu ạ!"
Nói xong, bà ta không quên ném về phía Lan thị một ánh mắt đầy vẻ thách thức và đắc ý. Lần này, cô ta nhất định sẽ tổ chức một buổi lễ vinh quy thật long trọng, hoành tráng, để cho cả cái phủ này thấy rằng không phải chỉ có một mình Lan thị mới có đủ năng lý quản lý, quán xuyến được việc nhà cửa.
Lan thị đứng bên cạnh tức đến mức hai nắm tay siết chặt lại, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Nếu bà ta để cho chuyện đại sự này rơi hoàn toàn vào tay chi thứ ba, ai biết đám phu nhân quý tộc ngoài kia sẽ đồn đại, cười chê bà ta là kẻ bất tài, bị mẹ chồng tước quyền quản gia như thế nào?
Bà ta vội vàng bước lên một bước, gượng cười nói: "Mẫu thân, tiệc hỷ sự lớn của gia tộc như vậy, sao chúng ta lại có thể để cho một mình Tam đệ muội phải vất vả gánh vác hết được? Con dâu thấy hay là để con và Nhị đệ muội cùng vào phụ giúp một tay. Mấy ngày tới, con dâu cũng sẽ đích thân mang thiệp mời đến phủ của Bình Dương Thái tử cùng một số người thân trong hoàng tộc có mối quan hệ thâm giao với nhà mẹ đẻ con để mời họ đến dự tiệc."
Khương thị nghe thấy có tên mình được tham gia vào ban chuẩn bị tiệc, đôi mắt liền sáng lên, lập tức chen vào phụ họa: "Đúng vậy ạ, mẫu thân, có con dâu phụ giúp thì công việc sẽ nhanh chóng và chu toàn hơn nhiều."
Lưu thị nghe Lan thị nhắc đến mối quan hệ với hoàng tộc thì sắc mặt bấy giờ mới dịu lại chút ít, gật đầu: "Được rồi, vậy thì ba người các ngươi Lan thị, Khương thị và Dư thị cùng nhau phối hợp làm việc đi, có chuyện gì thì cùng nhau ngồi lại bàn bạc thống nhất."
"Vâng, chúng con xin tuân lệnh."
Dư thị tuy trong lòng có chút miễn cưỡng và hậm hực vì bị Lan thị nhảy vào chia quyền, nhưng bề ngoài vẫn phải nghiến răng ken két chấp nhận. Vẫn còn cảm thấy ấm ức vì chuyện lúc nãy, bà ta quyết định phải tìm cách chọc ngoáy, làm nhục Lan thị thêm một trận nữa trước khi giải tán.
"Mẫu thân, lúc nãy An Chiêu... à không, An Lan (Dao Trúc) có nói là suốt mấy năm qua hai chị em chúng nó không hề nhận được một đồng tiền tiêu vặt hàng tháng nào từ phủ thượng gửi về. Con dâu nghĩ, phủ chúng ta là bậc trâm anh thế phiệt, giờ đây chúng nó đã trở về rồi, chúng ta có nên lập tức tính toán sổ sách để bù đắp lại toàn bộ số tiền đó cho hai đứa nhỏ không ạ?"
Lưu thị vốn dĩ đã định dùng uy quyền để khéo léo bỏ qua cái đề tài nhạy cảm, làm mất mặt chi trưởng này rồi, nhưng không ngờ cái mụ con dâu thứ ba ngu ngốc này lại cứ thích vạch áo cho người xem lưng, cố tình nhắc lại chuyện đó một lần nữa! Bà ta tức giận trừng mắt nhìn Dư thị một cái nảy lửa.
Dư thị thì lại giả vờ như hoàn toàn không nhìn thấy ánh mắt đe dọa của mẹ chồng. Hiện tại toàn bộ số tiền bạc thu chi trong phủ đều đã được nhập chung vào ngân khố tổng, mà gia tộc bấy lâu nay vẫn chưa tiến hành chia gia sản một cách rõ ràng, nên chi thứ ba của bà ta căn bản chẳng được hưởng lợi mấy từ nguồn hoa lợi kia. Đây là một cơ hội tốt hiếm có để bà ta có thể công khai chọc tức và làm tiêu hao tài chính riêng của Lan thị, ngu gì mà không làm.
"Con dâu nhớ không lầm thì, định mức tiền tiêu vặt hàng tháng dành cho các đích tiểu thư và thiếu gia trong phủ chúng ta là mười lượng bạc một tháng. Số tiền đó là dùng để mua sắm hai bộ quần áo gấm mới mỗi mùa, sắm sửa mực, giấy, nghiên mực thượng hạng cho các thiếu gia học hành, và tiền mua phấn son, trang sức trâm cài cho các tiểu thư khuê các. Ngoài ra, phủ thượng mỗi năm còn mời thợ may của Lưu Quang Các đến tận nhà hai lần để may đo quần áo riêng. Tính ra, hai chị em Dao Trúc và An An đã ở quê nhà chịu khổ suốt tám năm qua, tổng số tiền tích lũy lại chắc chắn phải lên đến..."
Lưu thị nghe Dư thị thao thao bất tuyệt tính toán con số thì suýt chút nữa đã phụt ra một ngụm máu vì tức giận, hai mắt như muốn phun ra lửa nhìn mụ con dâu lắm lời này. Cái mụ đàn bà này sinh ra là để mang lại vận rủi, làm tổn thọ bà ta hay sao?
Nhưng trước mặt bao nhiêu người của các chi thứ đang chăm chú nhìn vào, lão phu nhân dẫu có muốn bao che cũng không thể công khai phủ nhận quy củ của tổ tông được.
Bà ta đập mạnh gậy xuống đất, nghiến răng ra lệnh: "Lan thị! Ngươi lập tức bảo phòng kế toán lật lại sổ sách mấy năm qua, tính toán thật kỹ lưỡng và chuẩn bị đầy đủ bạc trắng để bù đắp hết toàn bộ số tiền tiêu vặt còn thiếu cho hai chị em chúng nó, không được thiếu một xu! Ngoài ra, An Nhiên hiện tại đã được triều đình phong hàm Thất phẩm thị vệ, sắp tới lại còn phải vào học tập tại Học viện Hoàng gia, việc giao lưu đi lại với đám công tử quyền quý ở kinh thành chắc chắn sẽ tốn kém rất nhiều chi phí. Ngươi trích thêm từ ngân khố riêng của phủ thưởng thêm cho thằng bé hai trăm lượng bạc nữa để làm lộ phí giao tế!"
Lan thị mặt mày xám ngoét như tro tàn, nhưng trước áp lực của mẹ chồng và đám đông, bà ta chỉ có thể cắn răng, gật đầu đồng ý: "Vâng... con dâu xin tuân lệnh mẫu thân."
Nói xong, bà ta quay sang trừng mắt nhìn Dư thị bằng ánh mắt đầy thù hằn và độc địa, thầm thề trong lòng: "Cái mụ Dư thị đáng chết kia, nếu sau này chi thứ ba của các ngươi còn dám bén mảng đến phòng kế toán để đòi hỏi, xin xỏ cái này cái kia nữa, thì đừng có trách ta ra tay tàn nhẫn, tuyệt tình! Nếu tên Tam thiếu gia vô dụng nhà ngươi còn dám đến tìm ta đòi tiền chi tiêu, ta nhất định sẽ ép hắn ta phải tự mình nôn ra ít nhất mười lượng bạc cho biết mặt!"