Sau khi rời khỏi Vinh Thọ đường, Thẩm Dao Trúc liền phân phó cho vú nuôi Hà bà bà dẫn đám gia nhân đi sắp xếp hành lý và dọn dẹp phòng ốc, còn nàng và đệ đệ An Nhiên thì thong thả đứng đợi ở lối đi râm mát ngoài hành lang.
Vừa lúc thấy Tam thúc Thẩm Minh Loạn cùng Tam thẩm Dư thị vẻ mặt hớn hở bước ra, hai chị em lập tức tiến lên cúi người hành lễ: "Hôm nay đa tạ Tam thúc và Tam thẩm đã ra tay tương trợ, nói đỡ cho hai chị em con."
Dư thị tiến lên một bước, ân cần đỡ hai đứa trẻ dậy, cười tơi tả: "Các con ngoan, khách khí cái gì chứ! Hôm nay nhìn bộ mặt tức đến xanh mét của Lan thị, trong lòng ta quả thực hả dạ vô cùng. Giúp các con cũng chính là giúp cho cái chi thứ ba này của chúng ta đòi lại một chút công đạo mà thôi!"
"Lần này yến tiệc vinh quy của An Nhiên được giao hoàn toàn vào tay Tam thẩm phụ trách, trong lòng cháu gái quả thực nhẹ nhõm và yên tâm hơn nhiều." Thẩm Dao Trúc mỉm cười khéo léo phụ họa.
Lời khen ngợi đúng lúc của Thẩm Dao Trúc khiến hai vợ chồng chi thứ ba vô cùng đẹp lòng đẹp dạ; trên đời này xưa nay làm gì có ai ghét bỏ một đứa trẻ vừa thông minh lại vừa biết ghi nhớ ân tình chứ.
Thẩm Minh Loạn bước tới, dùng bàn tay to lớn vỗ mạnh lên bả vai rắn rỏi của Thẩm An Nhiên, hào hứng nói: "Đứa nhỏ ngoan, Tam thúc quả thực vô cùng tự hào về con. Thẩm gia chúng ta vốn có gốc rễ binh nghiệp, con dám từ bỏ con đường văn chương bằng phẳng để rẽ ngang theo đuổi võ đạo — chỉ riêng lòng can đảm và chí khí đó thôi đã cho thấy sau này con chắc chắn sẽ làm nên trò trống lớn rồi!"
Nhìn đứa nhỏ mười một tuổi này không những có khí chất của một võ tướng mà trong cử chỉ vẫn giữ được vẻ lễ độ của người học văn, Dư thị lại càng thêm yêu quý: “Cứ nhìn cái phủ này mà xem, năm xưa ai nấy đều ra rả nói rằng phải đi theo con đường văn chương thanh cao cho giống nhà người ta, nhưng kết quả sau ngần ấy năm, thử hỏi có ai thi đỗ nổi cái danh hiệu gì ra hồn không? Cả phủ này chỉ có độc nhất người anh trai thứ hai của con (con trai chi hai) là may mắn đỗ được kỳ thi cấp huyện mà thôi.”
“Đúng thế đấy, Anh ba Thẩm An Trạch và Anh sáu Thẩm An Bác nhà con học hành ở học viện lớn biết bao nhiêu năm nay, tốn kém không biết bao nhiêu tiền của mà đến giờ một cái danh hiệu tú tài cấp huyện còn chưa sờ gáy được. Xem ra hai đứa nó căn bản là không có cái năng khiếu chữ nghĩa rồi.” Thẩm Minh Loạn cũng lắc đầu thở dài đầy bất lực.
Dư thị nghe vậy liền quay ngoắt sang trừng mắt nhìn chồng một cái sắc lẹm.
“Bà lại trừng mắt nhìn tôi làm cái gì? Tôi nói có chỗ nào sai à? Nếu chúng nó đã không học giỏi văn chương thì thôi vậy, thà chấp nhận thực tế sớm một chút. Sau này cứ đi theo tôi học cách quản lý điền trang, sản nghiệp và sổ sách tài chính của gia tộc; tôi bảo đảm sẽ không để cho hai đứa nó phải chết đói đâu mà lo.”
Dư thị tức đến mức chỉ muốn giơ nắm đấm tặng cho ông chồng vô tâm này một cái. Có người cha nào lại đi nói chuyện, định hướng tương lai cho con trai theo cái kiểu buông xuôi như thế này không cơ chứ?
Ông ta không những không mong con trai mình sẽ nỗ lực làm nên trò trống gì để làm rạng danh dòng họ, ngược lại trong đầu chỉ nghĩ đến việc dẫn dắt chúng đi theo con đường buôn bán, tính toán tiền nong, lại còn nói về cái việc quản lý tài chính nữa? Hai đứa nó đến phép tính còn chưa thạo thì quản lý cái gì? Bà tuyệt đối không muốn hai đứa con trai cưng của mình sau này lại có cái kết cục dậm chân tại chỗ, an phận thủ thường giống hệt như ông ta.
Nhưng vừa nghĩ đến việc Thẩm An Nhiên mười mốt tuổi đột ngột chuyển sang con đường võ đạo mà lại lập tức đạt được vinh quang, trong đầu Dư thị bỗng nhiên lóe lên một tia sáng. Có lẽ nào hai đứa con trai An Trạch và An Bác của bà cũng có thể bắt chước làm theo, rẽ ngang sang con đường binh nghiệp?
Nghĩ đến đây, bà liền vội vàng nắm chặt lấy tay Thẩm An Nhiên, giọng điệu vô cùng hiền hậu, dịu dàng: "An Nhiên ngoan, mấy ngày tới khi Anh ba và Anh sáu của con ở học viện trở về phủ, con nhớ phải dành nhiều thời gian đến viện của Tam thẩm để trò chuyện và chơi đùa với chúng nó nhé. Đã tám năm rồi các con chưa được gặp nhau; hai anh trai của con ở nhà thỉnh thoảng vẫn luôn nhắc nhở và nhớ con lắm đấy."
"Vâng ạ. Con nhất định sẽ nghe theo lời dặn của Tam thẩm." Thẩm An Nhiên ngoan ngoãn gật đầu hứa hẹn.
Nhận được câu trả lời vừa ý, Dư thị lúc này mới mỉm cười mãn nguyện, dắt theo chồng và cô con gái nhỏ rời đi.
Trên đường trở về viện, cô con gái nhỏ Thẩm Hy Nguyệt vừa đi vừa thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn, khẽ thì thầm: "Mẫu thân, Đại tỷ tỷ của con quả thực là giỏi giang và dũng cảm quá, chị ấy vậy mà lại dám công khai đứng trước mặt bao nhiêu người để tranh luận, cãi lý tay đôi với Đại bác như vậy."
Dư thị cúi đầu nhìn cô con gái nhỏ nhắn, tính tình mảnh mai, nhút nhát như con thỏ đế của mình, trong lòng không khỏi khẽ thở dài một tiếng dặn dò: "Mẹ ruột của Đại tỷ con mất sớm, còn người làm cha như Đại bác của con lại là kẻ vô tình, ích kỷ không đáng để tin cậy. Ở cái chốn Hầu môn sâu như biển này, nếu bản thân chị con không tự rèn luyện cho mình một tính cách mạnh mẽ, kiên cường để tự bảo vệ mình thì có lẽ đã sớm bị mụ dì ghẻ Lan thị kia ăn tươi nuốt sống, lợi dụng đến xương tủy rồi. Con sau này cần phải ở gần và học hỏi thêm nhiều điều từ Đại tỷ của con, biết chưa?"
"Vâng ạ, con thấy Đại tỷ và Tứ ca đều là những người rất có bản lĩnh." Thẩm Hy Nguyệt khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ sùng bái.
Thẩm Minh Loạn đi bên cạnh hoàn toàn đồng tình với lời dạy của thê tử. Đứa con gái Hy Nguyệt này của họ chẳng giống tính cách của ai trong hai người cả; bản tính của cô bé quá mức yếu đuối, nhu nhược. Sau này nếu được gả chồng vào những gia tộc quyền quý, nếu không có bản lĩnh thì chắc chắn sẽ chịu nhiều thiệt thòi. Cho cô bé dành nhiều thời gian qua lại với Thẩm Dao Trúc dẫu sao cũng là một việc tốt để rèn luyện tâm tính.
Nghĩ đoạn, hắn khẽ ghé sát vào tai Dư thị, thấp giọng hỏi: "Bà thực sự đã suy nghĩ kỹ chưa? Bà thực sự muốn hai đứa con An Trạch và An Bác của chúng ta đổi hướng giữa chừng, từ bỏ việc học văn để đi học võ sao? Bà không sợ lão phu nhân biết chuyện sẽ nổi trận lôi đình rồi vác gậy đánh bà một trận à?"
Dư thị hừ lạnh một tiếng, trợn mắt nói: "Nếu không làm thế thì còn cách nào khác nữa? Chẳng lẽ ông thực sự muốn hai đứa con trai của tôi sau này phải đi theo cái gót chân của ông, suốt ngày chúi đầu vào mấy cái mánh khóe buôn bán, tính toán tiền nong tầm thường đó sao?"
Thẩm Minh Loạn bị vợ nói trúng tim đen liền đưa tay lên sờ sờ mũi, lầm bầm: "Buôn bán thì có gì sai chứ? Chẳng phải mỗi lần nhìn thấy tôi mang tiền lời về phủ, hai mắt bà đều sáng rực lên như đèn pha đó sao?"
"Vớ vẩn, hai chuyện đó làm sao có thể đánh đồng với nhau được! Thẩm gia chúng ta vốn xuất thân là một gia tộc quân công quân nhân. Cho dù hai đứa nhỏ An Trạch có cố sống cố chết theo đuổi sự nghiệp văn chương cho bằng được, thì đám quan văn thanh cao trong triều cũng sẽ chẳng bao giờ thực sự coi trọng hay xem chúng ta là người cùng một hội với họ. Tôi sẽ không giống như lão phu nhân, cứ cố chấp, bảo thủ ép buộc An Trạch và An Bác phải đi theo con đường văn chương không có lối thoát này đến cùng. Nếu chúng nó đã thực sự không có cái thiên phú chữ nghĩa, tốt hơn hết là nên sớm đổi hướng sang học võ giống như An Nhiên, thà muộn còn hơn là để chúng nó phí hoài cả nửa đời người vô ích."
Thẩm Minh Loạn nghe xong liền giơ ngón tay cái lên cười xòa: "Bà chủ quả thực nhìn xa trông rộng, vi phu bái phục."
Dư thị lườm hắn một cái, định giơ tay đấm cho hắn một phát, trong khi Thẩm Hy Nguyệt đi bên cạnh chỉ biết che miệng cười khúc khích sau chiếc khăn tay gấm. Ba người họ nhanh chóng nói cười vui vẻ bước về viện của mình.
Phía bên kia hành lang, Thẩm Dao Trúc dắt tay đệ đệ An Nhiên đi về phía sân viện mới được phân phát để xem xét tình hình đám gia nhân quét dọn.
Tòa viện đệ dành cho hai chị em nàng nằm ở một vị trí khá đẹp trong phủ, không gian rộng rãi, không hề bị khuất nẻo hay hẻo lánh, lại có tầm nhìn hướng ra vườn hoa vô cùng dễ chịu. Cũng may gia tộc Bình Gia Hầu hiện tại không có quá nhiều chủ nhân nắm quyền, mặc dù con cháu thế hệ thứ ba khá đông đúc nhưng tòa phủ đệ mới được triều đình ban tặng này vốn rất rộng lớn, hoàn toàn có thừa chỗ để chứa tất cả các chi mà không sợ chật chội.
Tòa sân viện vừa mới được đám gia nhân dọn dẹp và lau chùi sạch sẽ xong xuôi thì ở phía cửa viện, di nương Điền thị đã vội vàng dắt theo cô con gái Thẩm Vạn Đình bước vào.
"Đại tỷ tỷ, Tứ ca ca," Thẩm Vạn Đình khẽ tiến lên một bước, lên tiếng chào hỏi hai người, đồng thời đôi mắt lén lút quan sát người chị cả dòng đích mà cô ta đã không được gặp mặt suốt tám năm qua.
Bản thân Thẩm Vạn Đình vốn là con gái do một vị di nương phi tần sinh ra; năm xưa khi triều đình thiên đô, cô ta vì là con gái của thứ thiếp nên may mắn được phép thu dọn hành lý đi theo đại gia đình lên kinh đô hưởng phúc, trong khi Đại tỷ tỷ và Tứ ca ca là con dòng đích lại bị nhẫn tâm bỏ lại nơi quê nhà chịu khổ. Sau ngần ấy năm xa cách, người chị cả này giờ đây đứng trước mặt cô ta toát lên một khí chất lạnh lùng, sắc sảo khác hẳn với những gì cô ta tưởng tượng.
"Đích tiểu thư, Tứ thiếu gia... hai đứa trẻ tội nghiệp của ta, các con bấy lâu nay ở quê nhà quả thực đã phải chịu quá nhiều khổ sở, uất ức rồi."
Điền thị vừa bước vào phòng, vừa nhìn thấy hai chị em liền lập tức nhào tới nắm chặt lấy tay hai người, nước mắt ngắn nước mắt dài chực trào ra: "Năm xưa khi gia tộc chuyển đi, ta đã năm lần bảy lượt cầu xin đòi ở lại kinh đô cũ với nhị vị tiểu chủ nhân để có người chăm sóc, bầu bạn, nhưng phụ thân của các con khi đó một mực không đồng ý, nhẫn tâm áp giải mẹ con ta đi. Những năm qua mỗi khi nghĩ đến việc hai đứa trẻ các con phải bơ vơ ở cái nơi hoang tàn đó, lòng ta đau đớn như cắt từng khúc ruột."
"Điền di nương bớt đau lòng, xin đừng khóc nữa. Con và đệ đệ An Nhiên bấy lâu nay ở quê nhà dẫu có chút thiếu thốn nhưng nhìn chung vẫn bình an vô sự, mọi chuyện đều đã qua rồi." Thẩm Dao Trúc nhẹ nhàng khuyên nhủ.
"Tốt, bình an là tốt rồi... Tứ thiếu gia, con xem con kìa, giờ đây đã trưởng thành, cao lớn và thành đạt đến mức này rồi. Nếu Ôn phu nhân ở dưới suối vàng biết được đứa con trai mình mang nặng đẻ đau giờ đây đã trở thành Võ Tiến sĩ, thành viên của Cận vệ Hoàng gia, người chắc chắn sẽ ngậm cười chín suối, vui mừng khôn xiết cho con."
Điền thị vừa nắm chặt lấy bàn tay của Thẩm An Nhiên, vừa cười vừa khóc đầy xúc động, trong khi Thẩm An Nhiên cũng lộ vẻ mặt bùi ngùi, dùng những lời lẽ nhẹ nhàng để an ủi vị di nương này.
Thẩm Dao Trúc đứng dựa vào khung cửa sổ, ánh mắt điềm tĩnh, khẽ mỉm cười chứng kiến toàn bộ cảnh tượng biểu đạt tình cảm này.
Có lẽ do phải trải qua quá nhiều sự phản bội, ghẻ lạnh và hiểm nguy trong suốt những năm tháng lưu lạc ở quê nhà, tầng phòng ngự và sự cảnh giác trong lòng nàng ngày càng trở nên sắc bén và dày đặc, khiến nàng không thể dễ dàng trao trọn niềm tin hoàn toàn cho bất kỳ một ai trong cái Hầu phủ này, dẫu cho người đó có tỏ ra thân thiết đến đâu đi chăng nữa.
Điền thị này vốn dĩ là nha hoàn hồi môn thân cận bên người của mẫu thân Ôn thị năm xưa, sau đó được mẫu thân sắp xếp gả cho phụ thân làm thông phòng rồi thăng lên làm di nương. Theo lẽ thường mà nói, trong số tất cả các phòng thiếp của Thẩm Minh Đường, Điền thị và đứa con gái do bà ta sinh ra đáng lẽ phải là những người có mối quan hệ ruột thịt, thân thiết và trung thành nhất với hai chị em nàng.
Thế nhưng năm xưa khi đại gia đình thu dọn tài sản cùng nhau lên Tân Kinh hưởng vinh hoa phú quý, Điền thị dẫu có khóc lóc thảm thiết thế nào thì cuối cùng vẫn dắt theo con gái của mình bước lên chiếc xe ngựa hướng về kinh thành mới, bỏ mặc nàng và An Nhiên ở lại.
Giờ đây, khi kế thất Lan thị cũng đã qua đời, theo quy củ phong kiến, những đứa con của phòng thứ trong gia tộc dẫu có ở kinh thành mới cũng phải cùng nhau mặc tang phục để chịu tang cho mẫu thân kế, chứ không phải chỉ riêng một mình nàng và An Nhiên ở quê nhà phải gánh vác cái danh nghĩa "ở lại chịu tang" nặng nề đó. Tuy nhiên, thực tế là suốt một năm rưỡi qua, ngoại trừ một vài tên gia nhân già yếu vô dụng được để lại trông nhà, chỉ có độc nhất hai chị em nàng phải chịu cảnh giam lỏng, ghẻ lạnh ở phủ đệ kinh đô cũ.
"Cảm ơn Điền di nương rất nhiều, vì bấy lâu nay dẫu đã chuyển đến kinh đô mới phồn hoa nhưng trong lòng vẫn luôn nghĩ đến hai chị em chúng con, thỉnh thoảng vào các dịp lễ tết vẫn tự tay may vá rồi gửi quần áo, giày dép về quê cho chúng con. Khoản tình nghĩa này, An Nhiên và con luôn ghi khắc trong lòng." Thẩm Dao Trúc thản nhiên lên tiếng, lời nói có vài phần khách sáo.
Điền thị nghe vậy liền lau nước mắt, giọng điệu đầy vẻ tự trách và bất lực: "Đích tiểu thư đừng nói như vậy, ta nghe mà xấu hổ lắm. Tất cả là tại bản thân ta bất tài vô dụng, thân phận thấp kém không được phụ thân các con sủng ái nên lời nói không có chút trọng lượng nào trong phủ này, không thể đứng ra bênh vực hay đòi lại công đạo cho hai con. Sau này khi nghe tin con bị nhà họ Đậu tàn nhẫn ruồng bỏ, hủy bỏ hôn ước, ta đã liều mình chạy đến thư phòng để cầu xin gia chủ đứng ra làm chủ cho con, nhưng ông ấy thậm chí còn nổi giận, sai gia đinh đuổi ta ra ngoài, không thèm gặp mặt..."
Thẩm Vạn Đình đứng bên cạnh cũng cúi đầu, vẻ mặt vô cùng buồn bã đầy đồng cảm: "Đúng vậy đấy Đại tỷ tỷ, bản thân muội muội cũng đã lâu lắm rồi không được phụ thân cho phép đến gặp mặt hay thỉnh an nữa."
"Chị cả không cần phải lo lắng hay sợ hãi điều gì nữa đâu, giờ đây đã có đệ đệ ở đây rồi." Thẩm An Nhiên bấy giờ liền ưỡn ngực, lộ ra phong thái của một nam tử hán đại trượng phu, kiên định nói: "Đệ đệ hiện tại đã là một Thị vệ hàm Thất phẩm của Đội Cận vệ Hoàng gia. Sắp tới đệ sẽ trực tiếp làm việc tuần tra trong nội cung, sẽ có rất nhiều cơ hội được đích thân diện kiến Bệ hạ thường xuyên. Từ nay về sau, có đệ đệ ở đây làm chỗ dựa, con bảo đảm trong cái Hầu phủ này sẽ không còn một ai dám tùy tiện đứng ra ngược đãi hay bắt nạt hai chị em chúng ta và Điền di nương nữa!"
"Tứ thiếu gia!" Điền thị nghe thấy những lời nói đầy khí phách của đứa trẻ mười một tuổi thì không kìm được dòng nước mắt xúc động, bà ta tiến lên ôm chầm lấy Thẩm An Nhiên vào lòng mà khóc nức nở. "Trời xanh có mắt, Ôn phu nhân hiển linh rồi... Giờ đây hai chị em các con và cả mẹ con ta cuối cùng cũng đã có được một người nam tử hán vững chãi để trông cậy và dựa vào rồi."
Cùng lúc đó, tại một viện sảnh trang nghiêm thuộc chi thứ hai của Thẩm gia.
Nhị phu nhân Khương thị sau khi trở về phòng liền lệnh cho cô con gái thứ xuất Thẩm Minh Vũ lui ra ngoài diện kiến các ma ma học quy củ, trong căn phòng rộng lớn lúc này chỉ còn lại độc nhất Khương thị, cô con gái ruột dòng đích Thẩm Kim Hoa cùng vị di nương già Tần thị ngồi lại với nhau để bàn bạc đại sự.
"Dì ơi, lúc nãy ở Vinh Thọ đường dì có tận mắt chứng kiến cái cảnh tượng đó không?" Khương thị vừa nhấp một ngụm trà gấm, vừa tràn đầy hứng khởi lên tiếng: "Khi con nhóc Thẩm Dao Trúc kia đứng ra đối đầu tay đôi với vị gia chủ Thẩm Minh Đường của chúng ta, phong thái của nó quả thực là vô cùng sắc bén, không hề nương tay hay kiêng nể chút thể diện nào cho cha nó cả. Nó dùng từng câu từng chữ đanh thép khiến cho Thẩm Minh Đường mặt mày đỏ bừng lên vì nhục nhã, đến ngay cả mụ đàn bà đê tiện Lan thị kia cuối cùng cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt, chấp nhận chịu thua chịu thiệt nôn tiền ra. Cái phủ Hầu tước này bấy lâu nay yên ả quá rồi, xem ra sắp sửa có trò hay ho để xem rồi đây."
Di nương già Tần thị nghe xong câu chuyện liền che miệng phát ra một tiếng cười đầy ẩn ý: “Mụ Lan thị kia bấy lâu nay ở kinh thành luôn tự cao tự đại, tưởng rằng bản thân sau khi lên ngôi kế thất thì có thể một tay che trời, tùy ý thao túng và kiểm soát được vận mệnh của hai đứa con dòng đích do tiền nhiệm để lại. Bà ta có nằm mơ cũng không ngờ được rằng cái cặp chị em lưu lạc quê nhà này lại có tính cách cứng đầu, phản nghịch và khó nhai đến mức như vậy. Phủ đệ này từ nay về sau chắc chắn sẽ náo nhiệt, gà bay chó sủa cho mà xem.”
“Nếu đặt bản thân con vào hoàn cảnh ngặt nghèo của Đại tỷ tỷ năm xưa, con nghĩ mình cũng sẽ có những hành động quyết liệt và phản kháng giống hệt như chị ấy mà thôi.” Cô con gái dòng đích Thẩm Kim Hoa bấy giờ mới lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ bất bình thay cho người khác: “Đại bác và mụ dì ghẻ kia quả thực là những kẻ lòng dạ độc ác, ích kỷ vô cùng. Suốt bao nhiêu năm nay dọn lên kinh thành mới hưởng phúc, họ chưa từng có lấy một ý nghĩ hay một hành động nào thể hiện sự quan tâm, muốn đón Đại tỷ tỷ và Tứ ca ca của con lên đây cùng đoàn tụ cả. Đến khi Đại tỷ tỷ bị nhà họ Đậu tàn nhẫn hủy hôn, mang tiếng là gái lỡ thì bị người đời chê cười, bọn họ không những không đứng ra đòi lại công đạo mà ngược lại còn tìm mọi cách giấu nhẹm chuyện đó đi, chỉ muốn đẩy chị ấy đi thật xa để khuất mắt. Nếu là con rơi vào hoàn cảnh bị chính người thân ruột thịt ruồng bỏ như vậy, con chắc chắn cũng sẽ tức giận đến mức phát điên lên mất thôi.”
Tần thị và Khương thị nghe con gái nói vậy liền đồng loạt im lặng, trong lòng mỗi người đều có những dòng suy nghĩ phức tạp riêng.
Một lát sau, Khương thị khẽ vỗ nhẹ lên vai con gái, dịu dàng nói: “Kim Hoa nhà mình yên tâm, con tuyệt đối sẽ không bao giờ phải rơi vào cái hoàn cảnh bi đát và chịu nhiều uất ức giống như Đại tỷ của con đâu. Cha của con và cả ông nội của con dẫu có chết cũng sẽ không bao giờ cho phép những chuyện bất công, tàn nhẫn như vậy xảy ra với con gái cưng của họ.”
“Cái vị gia chủ Thẩm Minh Đường kia của chúng ta, năng lực trị gia dẫu kém cỏi nhưng lại vô cùng sĩ diện, bấy lâu nay hoàn toàn bị vây cánh của gia tộc họ Lan thao túng và dắt mũi từ đằng sau.” Khương thị tiếp tục phân tích tình hình với giọng điệu đầy khinh bỉ. “Cho dù là đối mặt với chuyện hôn sự trọng đại mang tính sỉ nhục của con gái dòng đích với hoàng gia, ông ta vì sợ ảnh hưởng đến cái ghế quan lộ của mình nên rốt cuộc cũng chỉ biết im lặng chịu nhục, cắn răng chấp nhận đại cục một cách nhu nhược. Chính cái thái độ yếu đuối, rùa rụt đầu đó của ông ta đã vô hình trung khiến cho người ngoài nhìn vào và đánh giá phủ Bình Gia Hầu chúng ta là một lũ yếu ớt, dễ bắt nạt. Hơn nữa, trong phủ hiện tại có một vị đích trưởng nữ mang danh tiếng bị hủy hôn, bị ế chồng nằm chình ình ra đó, nếu không giải quyết ổn thỏa thì sau này con gái Kim Hoa của ta và các tiểu thư khác trong phủ làm sao có thể dễ dàng tìm kiếm được một mối hôn sự tốt lành, môn đăng hộ đối ở cái kinh thành đầy rẫy sự so đo này chứ?”
“Năm xưa, vị cố Hầu tước trước khi lâm chung đã từng nhìn ra được sự nhu nhược của Thẩm Minh Đường, nên ông ấy đã dốc hết tâm huyết, muốn hướng dẫn và đào tạo vị gia chủ này đi theo con đường võ đạo binh nghiệp để kế thừa thực quyền của tổ tông, nhưng kết quả là vị lão phu nhân Lưu thị kia một mực khóc lóc ngăn cản, không đồng ý.”
Tần thị ngồi bên cạnh không khỏi thở dài một tiếng khi nhắc lại chuyện cũ của phủ đệ: “Bà ta năm xưa nuông chiều con trai quá mức, không nỡ nhìn thấy đứa con trai độc nhất của mình phải chịu khổ chịu sở ngoài sa trường đầy nắng gió. Cuối cùng dưới sự nuôi dạy bọc đường của bà ta, Thẩm Minh Đường lớn lên chẳng giỏi văn chương xuất chúng mà cũng chẳng có chút bản lĩnh võ thuật nào ra hồn; cả đời ông ta có lẽ chỉ giỏi nhất cái ngón nghề diễn kịch, làm màu trước mặt thiên hạ để lừa người mà thôi.”
“Cha của con sau này chắc chắn sẽ không bao giờ giống như người bác vô dụng kia của con đâu.” Thẩm Kim Hoa nghe nhắc đến cha mình thì lập tức ưỡn ngực, trên mặt lộ rõ vẻ tự hào và kiêu hãnh: “Lần trước khi cha viết thư từ biên thùy gửi về cho con, cha có nói rằng ông ấy vừa mới đích thân dẫn quân tiên phong dũng mãnh đẩy lùi một đợt tấn công quấy rối biên giới của quân địch ở Huyền Châu. Trong thư, cha còn nói đã đặc biệt giữ lại và gửi về kinh thành cho con hai tấm da cáo đỏ thượng hạng cực kỳ quý hiếm để làm áo choàng mùa đông nữa đấy!”
“Phải rồi, cha của con bấy lâu nay vẫn luôn là người yêu thương và chiều chuộng con nhất trên đời.”
Tần thị mỉm cười hiền hậu khi nghĩ đến đứa con trai dũng mãnh, có chí khí của mình đang trấn giữ nơi biên thùy xa xôi. “Lần này Thẩm An Nhiên xuất sắc đỗ đạt kỳ thi võ cử triều đình, danh chính ngôn thuận trở thành Thị vệ của hoàng gia, đây quả thực là một niềm hỷ sự lớn lao, mang lại vinh quang và thể diện chung cho toàn bộ gia tộc họ Thẩm chúng ta. Ông nội của con nếu dưới suối vàng biết được dòng máu binh nghiệp của Thẩm gia rốt cuộc cũng có hậu sinh kế thừa một cách xứng đáng như vậy, ngài ấy chắc chắn cũng sẽ vô cùng vui mừng và ngậm cười chín suối.”