Mười một năm trước, Thẩm Minh Đường — Thế tử của Bình Gia Hầu phủ — được gia tộc đứng ra cưới Lan thị về làm kế thất. Sau khi người vợ kết tóc tông đường là Ôn thị không may qua đời vì băng huyết lúc sinh con, Lan thị nhờ sự sủng ái của phu quân mà nhanh chóng được nâng lên vị trí chính phi, nắm giữ đại quyền trong hậu viện.
Trước khi Lan thị bước chân vào cửa, Thẩm Minh Đường vốn đã cưới một chính thê và nạp hai vị di nương; hiện tại phủ đệ vẫn giữ nguyên quân số một chính thất hai trắc thất như cũ. Có điều, kể từ ngày Lan thị chấp chưởng trung quốc, hai vị di nương kia hầu như quanh năm suốt tháng chỉ dám giam mình trong sân sau nhỏ hẹp, hiếm khi đặt chân ra ngoài nửa bước.
Sau khi tái hôn, Lan thị được Thẩm Minh Đường hết mực nâng niu, chiều chuộng, cuộc sống trôi qua vô cùng thư thái, cẩm y ngọc thực không chút lo nghĩ.
Thế nhưng, ngay khi bà ta vừa nhận được hung tin về hành tung của tỷ đệ Thẩm Dao Trúc, đang định định thần để bàn bạc kế sách đối phó, thì Thẩm Minh Đường lại đột ngột bặt vô âm tín, cả đêm không trở về phủ đệ.
Chuyện này từ trước đến nay chưa từng có tiền lệ.
"Thế tử tối qua có ghé qua chỗ Lưu di nương không?" Lan phu nhân nén lòng kiên nhẫn đợi đến rạng đông, cuối cùng không nhịn được nữa liền gọi vú già thân cận vào hỏi han.
Gia nhân cúi đầu đáp: "Bẩm phu nhân, Thế tử gia không hề đặt chân vào hậu viện. Người ở sảnh trước nói rằng ngài ấy xuất phủ từ hôm qua đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi."
Vị chính thất phu nhân này mỗi khi có chuyện chỉ biết tra hỏi về Lưu di nương; đám hạ nhân trong phủ ai nấy đều rõ mười mươi nội tình. Lưu di nương vốn là cháu gái họ bên ngoại của lão phu nhân, thân phận có chút đặc biệt nên Thế tử thi thoảng mới ghé qua bầu bạn một hai lần mỗi tháng. Còn vị Điền di nương kia, vốn là thị nữ thông phòng bốc lên từ hầu hạ lão phu nhân năm xưa; không chỉ bị Lan phu nhân ghét bỏ ra mặt, mà ngay cả bản thân Thế tử gia phỏng chừng cũng sớm quên mất trong phủ còn có một người như vậy rồi.
"Đã muộn thế này rồi mà vẫn chưa chịu về sao?" Lan phu nhân tự lẩm bẩm, chân mày nhíu chặt.
"Chắc lại bị đám đồng liêu trên triều rủ rê đi uống rượu giải khuây rồi."
Kể từ ngày Thẩm Minh Đường may mắn cầu xin được một chức quan thực quyền, các cuộc hẹn hò, yến tiệc xã giao của ông ta đột ngột tăng lên chóng mặt. Trước đây khi ông ta còn là một gã rảnh rỗi không chức không quyền, dẫu có tự bỏ tiền túi ra bao đãi tiệc tùng, đám quan viên quyền quý chốn kinh kỳ cũng chưa chắc đã thèm ngó ngàng hay gửi thiệp mời.
Hoàng đế đương triều sau khi đã ban phát tước vị và của cải hậu hĩnh cho đám công hầu khanh tướng có công, tuyệt đối không dễ dàng gì ban thêm quyền lực thực sự cho bọn họ.
Thẩm Minh Đường bấy lâu nay luôn phải nắm giữ một chức vị nhàn nhã, hữu danh vô thực, điều này khiến cho Lan phu nhân trong suốt những năm qua cũng bị hạn chế, ít khi nhận được thiệp mời tham dự các buổi yến tiệc của giới mệnh phụ thượng lưu. Nay sau bao năm mòn mỏi đợi chờ, phu quân rốt cuộc cũng có được một thực chức trong tay, mối quan hệ xã hội của hai vợ chồng vì thế mà mở rộng đáng kể.
"Dặn nhà bếp chuẩn bị sẵn một ít canh tỉnh rượu, thắp đèn ở sảnh trước chờ Thế tử, còn lại các phòng cứ tắt đèn đi ngủ sớm đi. Ta đi nghỉ ngơi trước."
"Vâng."
Trước khi chìm vào giấc ngủ, trong đầu Lan phu nhân lại một lần nữa hiện lên hình bóng của hai chị em Thẩm Dao Trúc. Chúng lén lút lên kinh sư mà không thèm bái kiến gia chủ, thậm chí đến một lời hỏi thăm vị mẫu thân kế này cũng không có. Xem ra trong mắt chúng, người làm mẹ như bà ta căn bản chẳng có chút trọng lượng nào.
Đã như vậy, bà ta tuyệt đối không thể dễ dàng đích thân tới đó để đón chúng trở về một cách long trọng được.
Cái thằng ranh Thẩm An Nhiên kia rõ ràng đã đỗ kỳ thi hương ở bến cảng cũ rồi, con đường văn nghiệp thênh thang không đi, vậy mà đầu óc lú lẫn thế nào lại lén lút đi thi võ cử! Nó điên rồi sao? Kể từ ngày Vu thái mẫu tạ thế, hai chị em chúng chẳng khác nào lũ ruồi nhặng mất đầu bay loạn tứ tán, hoàn toàn vượt ra ngoài tầm kiểm soát của Hầu phủ.
Lan phu nhân khẽ nhếch môi nở một nụ cười lạnh lùng, rồi mới chậm rãi chìm vào giấc ngủ.
Sáng ngày hôm sau, khi vừa thức dậy, Lan phu nhân liền nhận được báo cáo từ gã gia đinh thân tín: Thế tử gia tối qua quả thực không ngủ lại bên ngoài, nhưng sáng sớm nay đã vội vã sai người lẻn về phủ lấy một bộ triều phục sạch sẽ rồi đi thẳng đến nha môn thượng triều.
Lan phu nhân ngẩn người. Kể từ ngày bà ta gả vào Hầu phủ đến nay, chuyện lén lút, mờ ám như thế này chưa bao giờ xảy ra.
"Thế tử đêm qua rốt cuộc là nghỉ lại ở nơi nào?"
"Người về lấy y phục không hé răng nửa lời, lấy đồ xong liền vội vã rời đi ngay."
"Hôm qua có những ai đi cùng Thế tử?"
"Là Phương Đại. Nhưng Phương Đại đêm qua lại ngủ ở phòng sai vặt trong phủ, hắn nói Thế tử giữa chừng không cho hắn đi theo nữa, ra lệnh đuổi hắn về trước."
Lan phu nhân cau mày, lòng dâng lên một nỗi bất an. Bà ta thầm nghĩ, Thẩm Minh Đường dẫu những năm qua năng lực có phần tầm thường, bất tài, nhưng bù lại bản tính phong lưu có chừng mực, từ trước đến nay không hề vướng vào thói hư tật xấu nào quá mức tồi tệ. Bởi vậy, bà ta cũng chưa từng nghi ngờ lòng chung thủy của ông ta.
Bà ta nén lòng, trước tiên sang thỉnh an Hầu tước phu nhân theo đúng quy củ, sau đó mới quay trở về nội sảnh xử lý việc nhà.
Thế nhưng, khi bà ta vừa mới ngồi xuống định cùng đám tâm phúc bàn bạc kế sách bắt ép Thẩm Dao Trúc phải quy thuận, thì một gã gia nhân hớt hải chạy vào quỳ sụp xuống, run rẩy báo tin: Thế tử gia vừa bị các quan Ngự sử đại thần trên triều đồng loạt dâng sớ luận tội, Hoàng đế đã nổi lôi đình, hạ chỉ phạt bổng lộc ba tháng của ông ta.
"Sao ông ấy lại bị luận tội được?!" Lan phu nhân đập bàn đứng bật dậy, sắc mặt đại biến.
Phu quân của bà ta dẫu sao cũng chỉ là một quan viên hàm ngũ phẩm, mới nhậm chức thực tế chưa đầy hai tháng, vị trí còn chưa kịp ngồi ấm chỗ. Ai lại rảnh rỗi đến mức muốn gây thù chuốc oán với ông ta? Sao ông ta lại lọt vào tầm ngắm sát sao của đám quan Ngự sử Ngự sử đài cho được?
"Bẩm... bẩm phu nhân, các vị quan Ngự sử hôm nay dâng sớ đàn hạch một vài phủ đệ thế gia vì dung túng cho con cháu và gia nhân ỷ thế hiếp người, sỉ nhục bách tính. Thế tử gia nhà ta cũng bị nêu đích danh, bị buộc tội là vừa mới nhậm chức liền sinh tâm kiêu ngạo, phóng túng ngang ngược, đêm qua... đêm qua..."
"Đêm qua cái gì? Nói mau!" Lan phu nhân gắt lên.
"Đêm qua ngài ấy lưu lại chốn phong hoa tuyết nguyệt, phạm tội tà dâm, làm ô uế thanh danh triều đình..." Gã gia nhân đưa tin cúi đầu sát đất, không dám thở mạnh.
"Láo xược! Thế tử sao có thể làm ra những chuyện bại hoại gia phong như vậy được..."
Lan phu nhân tức giận định mắng mỏ, nhưng đột nhiên nhớ lại việc Thẩm Minh Đường quả thực đã bặt vô âm tín cả đêm qua, lồng ngực bà ta bỗng chốc thắt lại, đầu óc quay cuồng.
*Chẳng lẽ Thẩm Minh Đường thực sự đã chìm đắm trong tửu lầu quán biểu suốt đêm sao?*
"Thế tử hiện giờ đang ở đâu?"
"Ngài ấy vẫn đang ở nha môn xử lý công vụ, có điều... ngài ấy cũng đã biết chuyện mình bị ngự sử luận tội rồi ạ."
Nói như vậy, lời của quan giám thị trên triều hoàn toàn là sự thật?
Chẳng trách sáng nay ông ta không dám vác mặt về phủ đối diện với bà ta, thậm chí còn phải lén lút sai gã sai vặt về lấy triều phục. Lan phu nhân cảm thấy có một cục tức nghẹn ứ nơi cổ họng, nuốt không trôi mà khạc không ra.
Thẩm Minh Đường, ông đúng là một tên ngụy quân tử sở khanh! "Thế tử bị ngự sử đàn hạch ngay trước mặt bá quan văn võ! Thần thái, thể diện của Hầu phủ biết giấu đi đâu nữa? Mau sai người đến nha môn, bằng mọi giá phải đưa ông ấy về đây cho ta!"
Bà ta muốn mặt đối mặt tra hỏi ông ta cho ra lẽ: Ai là kẻ năm xưa từng thề thốt trước linh vị rằng đời này kiếp này sẽ tuyệt đối không bao giờ phụ bạc bà ta? Ai là người đã nói muốn cùng bà ta hàn gắn lại đoạn tình duyên xưa cũ, cùng nhau nắm tay sống đến đầu bạc răng long? Ai là kẻ đã quỳ rạp trước tượng Phật cả ngàn lần để cầu xin lấy lại những gì đã mất?
Hừ, nam nhân trên đời này, quả nhiên không có một lời nào là thật lòng.
Nhìn bóng dáng gã gia nhân hớt hải lui ra, Lan phu nhân không kìm nổi cơn thịnh nộ đang bùng phát, thẳng tay đập vỡ nát bộ tách trà bằng sứ quý giá trên bàn để trút giận.
Một canh giờ sau, Thẩm Minh Đường không những rụt rè trở về phủ, mà phía sau ông ta còn dẫn theo một người phụ nữ lạ mặt.
Người nữ tử ấy sở hữu một dung mạo vô cùng diễm lệ, quyến rũ, vòng eo thon thả mềm mại tựa như cành liễu non vừa mới đâm chồi nảy lộc trước làn gió nhẹ đầu xuân tháng Hai.
Lan phu nhân nhìn thấy cảnh tượng đó thì chết trân tại chỗ, cả người run lên bần bật.
"Thẩm Minh Đường!"
Thẩm Minh Đường giật nảy mình trước tiếng thét xé lòng của thê tử. Ông ta vội vàng tiến lên một bước, định mở miệng buông lời dỗ dành, an ủi...
"Thiếp thân Dao Cơ vương cô — Gia thị, kính chào Thế tử phu nhân." Người nữ tử kia khẽ tiến lên, dịu dàng khom lưng hành lễ theo đúng quy củ cung đình, khóe môi nở một nụ cười nhẹ đầy vẻ câu hồn đoạt cốt.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, không gian sảnh hoa dường như vừa được một làn gió xuân nhẹ nhàng vuốt ve; những cành liễu non tơ mới nhú, mang theo hương thơm ngào ngạt của mùa xuân cứ thế đung đưa trước mắt mọi người, những nụ hoa xào xạc như đang nhẹ nhàng nhảy múa.
Đám thị nữ, gia nhân đứng hầu xung quanh bỗng chốc bị hút hồn vào nét kiều diễm ấy, cảm giác như chính bản thân mình cũng có thể nhẹ nhàng bay lượn theo làn gió.
Vị Thế tử phu nhân này dẫu cho năm xưa có được sủng ái đến đâu, thì nay nhan sắc cũng đã phai tàn theo năm tháng, tuổi trẻ thanh xuân sớm đã trôi vào dĩ vãng, làm sao có thể so bì với đóa hoa mơn mởn vừa mới hé nở này.
Đám hạ nhân đồng loạt cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng.
Lan phu nhân bừng tỉnh khỏi cơn mê muội, cơn ghen lồng lộn bốc lên tận đỉnh đầu: "Con tiện tỳ guốc mộc kia! Ngươi từ cái xó xỉnh hoang đàng nào dẫn xác đến đây mà dám sủa bậy trước mặt ta!"
"Tất cả là lỗi của thiếp thân. Thiếp thân mới đến phủ đệ, chưa kịp cho người báo trước một tiếng làm kinh động đến phu nhân, thật là đáng tội. Thiếp thân vốn là người do Tất thượng thư đại nhân đích thân ban tặng cho Thế tử gia; thân phận bèo bọt, chỉ cầu xin phu nhân ban cho một chỗ dung thân nhỏ hẹp ở sân sau là mãn nguyện rồi."
Gia thị vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng trên môi, rồi khẽ liếc mắt đưa tình nhìn sang Thẩm Minh Đường, giọng điệu đầy vẻ thức thời: "Thế tử gia, nếu như chuyện này khiến người cảm thấy khó xử, hay là cứ sai người hộ tống thiếp thân quay về đi? Cứ nói là do thiếp thân tự nguyện đề xuất, thiếp thân sẽ sai người về bẩm báo lại một tiếng với Tất thượng thư, tránh để vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm tổn hại đến hòa khí giữa ngài và Tất đại nhân."
Đầu óc Thẩm Minh Đường lúc này hoàn toàn là một mảnh hỗn loạn, trống rỗng.
Chính bản thân ông ta cũng không tài nào hiểu nổi, tại sao sau một trận say bí tỉ tối qua, khi tỉnh dậy bản thân lại đang nằm trên chiếc giường thêu hoa lệ của Kỳ Vũ tháp.
Ông ta hoang mang trở về kinh đô trong trạng thái thần trí mơ màng, chưa kịp định thần thì đã bị đám quan Ngự sử đàn hạch, triều đình phạt bổng lộc ngay trước bàn dân thiên hạ. Chuyện đó còn chưa giải quyết xong, thì vị cấp trên trực tiếp của ông ta — Tất thượng thư của Hộ bộ — lại đột ngột gọi ông ta lại, ban tặng cho ông ta một vị mỹ nhân tuyệt sắc như thế này!
Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy chứ?
Thẩm Minh Đường căn bản không dám mở miệng đồng ý nhận người phụ nữ này trước mặt sư tử hà đông Lan thị. Thế nhưng, ông ta lại càng không có cái gan để cự tuyệt hay lùi bước. Tất thượng thư chính là đại thần thượng cấp quản lý trực tiếp của ông ta ở Hộ bộ, ông ta chỉ là một gã tiểu quan vừa mới chân ướt chân ráo bước vào nha môn xử lý công vụ chưa được bao lâu; thậm chí còn chưa tìm được cơ hội thích hợp để nịnh bợ, lấy lòng vị đại thần ấy, làm sao ông ta dám cả gan đắc tội, trả lại người do ông ta ban tặng?
Đầu ông ta đau như búa bổ, mồ hôi hột túa ra như tắm.
"Thế tử gia!" Thấy phu quân cứ đứng trân trân im lặng, Lan phu nhân tức đến mức chỉ muốn lao vào đấm cho ông ta một trận lôi đình.
"Cúi xin Thế tử gia, hãy mau chóng sai người hộ tống thiếp thân trở về đi ạ. Thiếp thân tuyệt đối sẽ không nửa lời oán hận, cũng không dám nói xấu một câu làm tổn hại đến danh tiếng của Tất đại nhân khiến Thế tử phải gánh tai vạ," Gia thị lên tiếng vô cùng hiểu chuyện, lời nói thấu tình đạt lý nhưng từng câu từng chữ lại như đổ thêm dầu vào lửa: "Nếu như sự xuất hiện của thiếp thân vô tình gây ra sự rạn nứt, bất hòa giữa Thế tử và phu nhân, thì đó hoàn toàn là tội lỗi của thiếp thân."
Thẩm Minh Đường rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, tiến không được mà lùi cũng không xong.
Đúng lúc cuộc chiến chính thất — trắc thất đang chuẩn bị bùng nổ, thì vị Lưu lão phu nhân ở hậu viện nghe thấy phong thanh chuyện náo loạn ở sảnh trước, liền lập tức hạ lệnh triệu cả ba người vào trong phòng chính hỏi chuyện.
Sau vài lời gạn hỏi rõ ràng ngọn ngành đầu đuôi sự việc, lão phu nhân phất tay, sai vú già đưa Gia thị xuống phòng dưới để sắp xếp nơi ăn chốn ở chu toàn.
Lão phu nhân quay sang nhìn Lan phu nhân, nhàn nhạt lên tiếng: "Lan thị, Minh Đường khó khăn lắm mới cầu xin được một chức quan thực quyền để làm rạng danh tổ tông. Nếu con thực sự không thích người phụ nữ họ Gia kia, cứ việc ném ả vào sân sau chung chỗ với Điền thị là được, từ nay về sau không cần cho ả đi lại, xuất hiện trước mặt làm gì cho ngứa mắt."
Lan phu nhân nghiến răng kèn kẹt, trong lòng ngập tràn sự uất ức và cay đắng, nhưng trước mặt mẹ chồng không thể không cúi đầu: "Vâng, lời mẫu thân dạy rất phải. Chính những lo lắng vớ vẩn dạo này đã làm lu mờ đi phán đoán của nhi tẩu. Nhi tẩu chỉ là lo sợ Thế tử sau khi được thăng chức chính thức sẽ sinh tâm kiêu ngạo, làm ra chuyện sai sót gây bất mãn cho Hoàng thượng mà thôi."
"Hừm, con biết lo lắng chu toàn cho phu quân như vậy là rất có lý. Có con ở bên cạnh giúp đỡ và chỉ bảo cho nó, ta cũng phần nào yên tâm."
"Nhi tẩu xin tạ ơn mẫu thân."
Hai vợ chồng cung kính lui ra khỏi phòng chính của lão phu nhân. Vừa bước ra khỏi cửa, Lan phu nhân liền sải bước đi phăng phăng về phía trước với gương mặt lạnh như tiền, trong khi Thẩm Minh Đường thì khúm núm, thận trọng bước nhanh theo sau, ra sức nài nỉ giải thích: "Phu nhân, xin nàng hãy nghe ta giải thích một lời. Tối qua ta thực sự là do uống quá nhiều rượu, say đến mức bất tỉnh nhân sự, ta thực sự không biết tại sao bản thân mình lại thức dậy ở Kỳ Vũ tháp nữa mà..."
Sau khi sự việc gài bẫy nhét mỹ nhân vào Thẩm phủ được dàn xếp vô cùng thuận lợi, Cố Diệc Trình ở phủ Quốc công cũng nhanh chóng nhận được mật báo từ tai mắt đưa về.
Gã khẽ nhấp một ngụm trà, trong mắt lóe lên một tia nhìn thâm trầm, quay sang dặn dò: "Bất Vi, ngươi hãy tự mình đi một chuyến, bí mật đưa bức thư này tận tay cho Thẩm tiểu thư (Thẩm Dao Trúc). Hãy nhắn với nàng ấy rằng, nếu sau này ở kinh thành gặp phải bất kỳ khó khăn hay trắc trở gì, cứ việc sai người đến tìm ta. Cố Diệc Trình ta thề tuyệt đối sẽ không bao giờ từ chối."
"Vâng, thuộc hạ xin tuân lệnh, sẽ đi ngay lập tức." Bất Vi ôm quyền, nhận lấy phong thư rồi nhanh chóng lui ra ngoài.
Cố Diệc Trình ngơ ngác ngồi bất động tại chỗ, ánh mắt xa xăm dõi theo bóng dáng Bất Vi khuất dần sau rèm cửa.
Dao Trúc lần này chủ động sai người đến bắn tin cho gã, điều này khiến trong lòng gã dâng lên một niềm vui mừng, an ủi khôn nguôi, và bằng sự nhạy bén của mình, gã cũng đã phần nào đoán được mưu đồ sâu xa đằng sau hành động của nàng. Lan phu nhân và Thẩm gia một khi đã đánh hơi thấy hành tung của hai chị em ở kinh kỳ, chắc chắn sẽ không dễ dàng gì buông tha cho họ. Dao Trúc bày ra cái bẫy này cho Thẩm Minh Đường, thực chất là đang dùng kế ly gián để tự tạo ra một khoảng thời gian yên bình, phân tán sự chú ý của Hầu phủ, giúp cho Thẩm An Nhiên có thể toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho kỳ Điện thí sắp tới mà không bị quấy rầy.
Đối với một kẻ có thế lực như gã lúc này, việc lén lút nhét một người phụ nữ tuyệt sắc vào hậu viện của Thẩm phủ căn bản không phải là chuyện gì quá to tát. Tất thượng thư của Hộ bộ vốn dĩ có mối quan hệ thông gia, thâm giao mật thiết từ thế hệ trước với Cố gia, giờ đây phụ thân gã lại vừa mới được bổ nhiệm vào Bộ Lại (nơi nắm quyền sinh sát quan viên), việc thăng chức, thuyên chuyển hay đánh giá công trạng trong tương lai của Tất thượng thư đều phụ thuộc rất lớn vào sức ảnh hưởng của Cố gia.
Gã chỉ đơn thuần là mượn danh nghĩa Cố gia để chuyển một lời nhắn, Tất thượng thư liền lập tức hiểu ý mà phối hợp diễn một màn kịch hoàn hảo.
Sau khi trải qua sự việc lật ngược thế cờ vô cùng ngoạn mục này, Cố Diệc Trình càng thêm thấu hiểu sâu sắc cái gọi là lợi ích và sức mạnh tuyệt đối của quyền lực chốn quan trường. Trong lòng gã càng thêm phần sục sôi quyết tâm, nhất định phải dốc hết toàn lực để đạt được vị trí cao nhất trong kỳ Điện thí hoàng gia sắp tới.