Quản ma ma vốn là thị nữ hồi môn thân cận nhất của Lan phu nhân, là kẻ đắc lực và rất được trọng dụng. Năm xưa mụ từng theo hầu trong phủ của Bình Dương Thái tử phi, bởi thế lúc nào cũng tự cho mình là cao quý hơn người. Ngay cả sau khi theo chân chủ tử gả vào Thẩm phủ, mụ vẫn giữ thói cậy thế khinh người, trong lòng luôn xem nhẹ hai chị em Thẩm Dao Trúc và Thẩm An Nhiên — những đứa trẻ mồ côi sớm bị gia tộc ghẻ lạnh, bỏ rơi.
Thời gian hai chị em nương náu ở bến cảng cũ, dù được Vu thái mẫu che chở nuôi dưỡng trong biệt viện, nhưng mỗi dịp lễ tết khi trở về Thẩm phủ, đám nô bộc do Lan phu nhân mang tới chưa bao giờ đoạt mắt nhìn hay đối xử với họ như chủ nhân chân chính.
"Tiểu thư, Hầu phủ thực sự đã đánh hơi được tung tích của chúng ta rồi!"
Hạ ma ma đứng bên cạnh hoảng hốt. Thiếu gia còn chưa tham gia Điện thí (kỳ thi đình) mà người của Hầu phủ đã tìm đến tận nơi rồi sao? Chuyện này nếu không xử lý khéo chắc chắn sẽ sinh ra đại họa. Nếu bọn họ dùng danh nghĩa phụ mẫu để cưỡng ép, tìm cớ cản trở không cho thiếu gia tiến cung diện thánh tham gia kỳ thi đình, thì bao công sức chịu nhục ngậm đắng nuốt cay bấy lâu nay của tiểu thư và thiếu gia sẽ đổ sông đổ biển.
"Thưa tiểu thư, chắc chắn là do tên tiểu tử họ Cố kia tiết lộ hành tung!" Hạ ma ma nghiến răng căm hận: "Lẽ ra hôm qua chúng ta tuyệt đối không nên thả hắn vào phủ!"
Tên Cố Diệc Trình đó đã một tay hủy hoại hôn ước, đẩy tiểu thư vào cảnh phong ba bão táp, giờ đây hắn lại tiếp tục phá hỏng đại sự của hai chị em. Hắn thật là trơ trẽn, đáng chết!
"Cố Diệc Trình dẫu sao cũng là kẻ sĩ diện, hắn sẽ không nhiều lời đem chuyện này rêu rao ra ngoài đâu. Có điều, tai mắt xung quanh hắn quá nhiều, có lẽ kẻ hầu cận của hắn đã bị người ta mua chuộc hoặc lợi dụng rồi."
Thẩm Dao Trúc lạnh lùng dõi mắt qua khe cửa sổ, nhìn Quản ma ma đang làm bộ đon đả, lân la hỏi han đám hàng xóm láng giềng nơi đầu ngõ. Với bản tính cáo già của mụ, phỏng chừng chỉ cần vài lời dò hỏi là mụ sẽ biết ngay trong tòa trạch viện này đang có một vị Võ cử nhân trẻ tuổi vừa mới ghi danh bảng vàng. Chuyện hai chị em lén lút lên kinh thành thi cử xem như không thể giấu giếm được nữa.
Cũng may lúc nãy nàng đột nhiên linh tính có điềm chẳng lành, liền dặn vú già đánh xe ngựa quay lại đón An Nhiên từ sớm. Nếu không, hai chị em mà đi bộ thong thả về phủ thì e rằng đã đụng đầu trực diện với Quản ma ma ngay trước cửa lớn.
"Đi thôi."
Thẩm Dao Trúc buông rèm cửa sổ, liếc nhìn bóng dáng Quản ma ma một cái thật sâu đầy ẩn ý, rồi quay người dẫn theo gia nhân lặng lẽ rời đi bằng cửa sau.
Kế ly gián và Tấm lưới vô hình
Cả nhóm người tìm đến một nhã gian kín đáo trong một tửu lầu lớn để tạm thời lánh mặt. Không lâu sau, Thẩm An Nhiên cũng được gia đinh dẫn vào phòng. Vừa bước vào cửa, sắc mặt đứa nhỏ đã trắng bệch, hoảng hốt hỏi: "Tỷ tỷ, chúng ta phải làm sao bây giờ? Người của Hầu phủ sắp tìm đến bắt chúng ta về rồi phải không?"
Cậu và tỷ tỷ bấy lâu nay sống tự do tự tại ở bên ngoài, căn bản không muốn quay trở về cái nơi ngạt thở ấy. Ít nhất, cậu không muốn bị giam lỏng trước khi kỳ Điện thí diễn ra.
"Tỷ tỷ..."
"Chớ hoảng hốt, để tỷ suy nghĩ kỹ lại đã," Thẩm Dao Trúc nhẹ nhàng vỗ vai đệ đệ, thanh âm điềm tĩnh như nước hồ thu khiến tâm trí hoảng loạn của đứa nhỏ dần bình định lại.
Lan phu nhân một khi đã biết họ có mặt ở kinh sư, chắc chắn bà ta sẽ lập tức dùng danh nghĩa hiếu đạo để hạ lệnh triệu họ về phủ. Nếu hai chị em kháng cự không về, Hầu phủ sẽ lập tức gán cho họ cái tội danh "bất hiếu bất kính", đại nghịch bất đạo. Hơn nữa, nếu tin đồn Thẩm An Nhiên tự ý qua mặt phụ thân, lén lút kinh lý lên kinh thành tham gia võ cử bị kẻ xấu thêu dệt lan truyền ra ngoài, đệ đệ không chỉ bị coi là đứa con ngỗ ngược mà còn bị chụp mũ là kẻ có dã tâm, mưu đồ bất chính từ thuở nhỏ. Điều này đối với một thiếu niên vừa mới bước chân vào hoạn lộ như cậu sẽ là một đòn chí mạng, hủy hoại hoàn toàn tiền đồ sau này.
Một mối tình thâm cốt nhục giữa hai chị em mồ côi, một vị môn sinh trung kiên ngậm đắng nuốt cay để bảo vệ tỷ tỷ, vị Võ cử nhân trẻ tuổi nhất bách niên triều Ngụy. Đây mới chính là cái danh tiếng, là tấm kim bài hộ thân mà nàng muốn tự tay gầy dựng cho đệ đệ mình. Một danh tiếng hiển hách, chính đại quang minh được người đời ca tụng, khiến cho những kẻ tiểu nhân ở Hầu phủ dẫu có ghen ghét cũng không cách nào dùng quyền lực hay dư luận để đàn áp hay hủy hoại cậu.
Sau một hồi trầm ngâm suy tính, nàng khẽ vẫy tay gọi gã gia đinh thân tín Lưu Đại Trang đến bên cạnh, ghé tai dặn dò vài điều mật thiết. Lưu Đại Trang nghiêm nghị ôm quyền nhận lệnh, lập tức nhanh chân rời khỏi tửu lầu.
"Tỷ tỷ, tỷ nhờ Đại Trang ca đi làm việc gì vậy?" Thẩm An Nhiên tò mò hỏi.
"Tỷ nhờ huynh ấy đi dò hỏi hành tung của một người." Thấy tỷ tỷ không muốn giải thích chi tiết, Thẩm An Nhiên vốn ngoan ngoãn nên cũng không gạn hỏi thêm.
Nhìn đứa đệ đệ vốn dĩ hoạt bát, nay lại vì sự xuất hiện của người Hầu phủ mà trở nên bồn chồn, đứng ngồi không yên, trong lòng Thẩm Dao Trúc bỗng dâng lên một làn sóng oán hận ngút trời. Sự xuất hiện của đám người đó cuối cùng vẫn ảnh hưởng đến tâm lý thi cử của An Nhiên, bọn họ thật là đáng ghét, đáng hận!
Một bàn đầy ắp những món sơn hào hải vị hương vị thơm ngon được tiểu nhị dọn lên, nhưng hai chị em ngồi đó, nhai mà chẳng nếm ra mùi vị gì.
Một canh giờ sau, gã sai vặt Hồ Tử vội vã chạy vào báo tin: "Thưa tiểu thư, nô tài vừa lén quay lại ngõ Thanh Trúc dò la. Quản ma ma cùng đám người kia không hề có ý định vào phủ tìm người, mà bọn họ lại đi vòng quanh khắp các ngõ ngách để dò hỏi hàng xóm. Bọn họ hỏi rất nhiều thứ kỳ quái, thậm chí còn hỏi xem dạo này có những ai, xe ngựa của phủ đệ nào thường xuyên đến ghé thăm trạch viện của chúng ta."
"Thật là một lũ đê tiện, xảo quyệt!" Hạ ma ma tức đến run người.
Mưu đồ của Lan phu nhân rõ ràng không phải là muốn đường đường chính chính đưa hai chị em về phủ hầu hạ; mà bà ta đang muốn thu thập, thêu dệt những lời đồn đại thị phi, tìm ra sơ hở hay vết nhơ trong lối sống của hai chị em nhằm bôi nhọ danh tiếng của thiếu gia. Đợi đến khi danh tiếng của thiếu gia bị hủy hoại, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhục nhã cầu xin được quay về Hầu phủ để tìm sự che chở. Như vậy, hai chị em sẽ hoàn toàn rơi vào lòng bàn tay của bà ta, mặc cho bà ta nhào nặn, thao túng tùy ý. Đến lúc đó, người ngoài nhìn vào sẽ chỉ tặc lưỡi chê trách rằng con riêng của tiền thê ngỗ ngược, bất trị, còn Lan phu nhân lại được tiếng là bậc mẫu thân bao dung, nhận được vô số lời ca tụng, thương cảm từ thiên hạ.
Trong phòng, đám gia nhân cũ của Thẩm gia đều đầy phẫn nộ.
Thẩm Dao Trúc khẽ gật đầu, thần thái vẫn điềm nhiên như cũ. Trong lúc chờ đợi tin tức chuẩn xác từ Lưu Đại Trang, nàng đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ sổ sách, chìm đắm trong suy nghĩ riêng. Bỗng nhiên, ánh mắt nàng đông cứng lại khi bắt gặp một bóng người quen thuộc vừa lướt nhanh qua hành lang đối diện để xuống cầu thang tửu lầu.
"Có người! Mau bảo hai gã hộ vệ mới tuyển âm thầm bám theo ông ta!"
"Ai vậy tiểu thư?" Hạ ma ma và mọi người vội vàng chạy đến bên cửa sổ nhìn xuống, hai mắt ai nấy đều mở to kinh ngạc.
"Là Thẩm lão gia (Thẩm Minh Đường)!"
"Cái gì?!" Thẩm An Nhiên chen qua đám đông, nhìn theo bóng lưng của người đàn ông trung niên vừa lên kiệu, giọng nói nghẹn ngào, ngập ngừng: "Tỷ tỷ... đó chính là phụ thân của chúng ta sao?"
Lồng ngực Thẩm Dao Trúc thắt lại một cái đau nhói. Trên đời này có bao nhiêu gia đình bi kịch như gia đình họ, cha con ruột thịt sống cùng một kinh thành mà gặp mặt nhau thậm chí còn không nhận ra nhau? Nàng quay sang nhìn An Nhiên bằng ánh mắt tràn đầy sự thương xót và đau đớn.
Nàng kìm nén cảm xúc, lạnh lùng hạ thêm vài câu mật lệnh sắc lẹm, Hạ ma ma hiểu ý liền vội vã đi ra ngoài thúc ép đám hộ vệ hành sự.
"Tỷ tỷ, chúng ta bày mưu kế như vậy... liệu có ổn không?" Thẩm An Nhiên xoa hai tay vào nhau, vẻ mặt đầy ngập ngừng và lo lắng.
"Chẳng có gì là không ổn cả," Thẩm Dao Trúc nhàn nhạt lên tiếng, thanh âm lạnh lùng như thể đang nói về một người hoàn toàn xa lạ: "Tỷ cũng đâu có lấy mạng của ông ta."
Nàng chỉ là muốn cho Lan phu nhân tìm chút việc để làm, khiến cho hậu viện của Hầu phủ một phen gà bay chó sủa, để bà ta không còn tâm trí đâu mà đem mưu hèn kế bẩn đi hại An Nhiên nữa. Chuyện này cứ để cho bọn họ tự cắn xé lẫn nhau, đợi sau khi đệ đệ thi đỗ kỳ Điện thí, nàng sẽ tự tay thu lưới tính sổ một thể. Hai người bọn họ vốn tự nhận là thanh mai trúc mã, tình thâm nghĩa trọng, nay lại được đoàn tụ ở kinh kỳ, nàng rất muốn xem thử cái gọi là tình yêu của bọn họ có thực sự kiên cố, mạnh hơn vàng đá như lời đồn hay không.
Một lúc sau, Lưu Đại Trang phong trần mệt mỏi trở về, kích động báo tin: "Thưa tiểu thư, thiếu gia, đã tra ra rồi! Quả thực vị Tạ lão thượng thư (Tạ Cơ) hiện đang cáo lão dưỡng bệnh tại một điền trang ở ngoại ô kinh thành, địa thế ngay sát vách với biệt uyển Quý Vân của chúng ta!"
"Tốt lắm, lần này vất vả cho hai người rồi." Thẩm Dao Trúc lập tức đứng dậy, dặn dò Hạ ma ma chuẩn bị một chiếc xe ngựa khác và sửa soạn một phần lễ vật vô cùng hậu hĩnh.
Vì tai mắt của Lan phu nhân đã phát hiện ra tung tích của họ ở phố Tây, Thẩm Dao Trúc quyết định sẽ không lưu lại nội thành để chịu thế bị động nữa, nàng sẽ đưa đệ đệ tạm thời lui về ẩn náu tại biệt uyển ở ngoại ô.
Cuối buổi chiều hôm đó, cỗ xe ngựa của Thẩm gia đã đến trước cổng biệt uyển ở ngoại ô kinh đô. Thậm chí còn chưa kịp vào phủ để tắm rửa nghỉ ngơi, Thẩm Dao Trúc đã dắt theo đệ đệ, đích thân mang theo lễ vật sang gõ cửa tòa điền trang bên cạnh để bái kiến cố nhân.
Tạ Cơ — vị cựu Bộ trưởng Bộ Chiến tranh (Binh bộ Thượng thư) danh tiếng một thời — đang ngồi câu cá trong sân bỗng giật mình khi nghe gia nhân vào báo có hai tỷ đệ trẻ tuổi đến xin bái kiến.
"Hai đứa trẻ đó là ai?"
"Họ nói là con cháu cố nhân từ bến cảng cũ đến."
"Cố nhân từ bến cảng sao?" Tạ lão thượng thư khẽ chau mày, ký ức xưa cũ bỗng chốc ùa về, ông liền phất tay cho mời vào.
Ngay sau đó, Thẩm Dao Trúc và đệ đệ được gia đinh cung kính dẫn vào đại sảnh.
"Vãn bối Thẩm Dao Trúc, bái kiến Tạ ông nội."
"Vãn bối Thẩm An Nhiên, bái kiến Tạ ông nội."
Tạ Cơ nhìn hai đứa trẻ lễ phép cúi đầu hành lễ trước mặt, vội vàng tiến lên đỡ chúng dậy, trên mặt nở một nụ cười hiền hậu: "Thì ra là hai đứa nhỏ nhà họ Thẩm. Mấy ngày trước ta cứ thắc mắc không biết vị quý nhân nào lại đến mua lại tòa biệt uyển Quý Vân ở ngay sát vách, hóa ra thực sự là có duyên phận từ bến cảng cũ đưa tới."
"Mau lại gần đây để lão già này nhìn cho kỹ nào!"
Khi Thẩm Dao Trúc và em trai tiến lại gần, Tạ Cơ chăm chú quan sát dung mạo hai đứa trẻ, nhận ra những nét thanh tú, cương nghị vô cùng quen thuộc của người bạn già năm xưa trên khuôn mặt chúng, trong lòng ông dâng lên một nỗi xúc động khôn nguôi.
"Hai đứa nhỏ ngày nào nay đã lớn nhanh như thổi thế này rồi."
"Vâng ạ. Tám năm trôi qua nhanh như cái chớp mắt, tỷ đệ chúng cháu cũng đã tám năm rồi chưa được bái kiến Tạ ông nội. Xem ra long thể của ông vẫn còn rất khang kiện, quắc thước như năm xưa." Thẩm Dao Trúc khéo léo thưa chuyện.
Tạ Cơ mỉm cười, vuốt chòm râu dài bạc trắng, lắc đầu cười khổ: "Lão già này không chịu nổi phong sương nữa rồi, đang già đi theo năm tháng thôi." Ông liếc nhìn Thẩm Dao Trúc với vẻ mặt đầy tán thưởng, phong thái đoan trang, trầm ổn này quả thật có phong phạm của nữ nhi Thẩm gia.
Sau đó, ánh mắt ông chuyển sang Thẩm An Nhiên — đứa nhỏ nay đã cao lớn, ra dáng một đấng nam nhi, ông càng nhìn càng thấy yêu thích: "Đứa nhỏ này, cốt cách và ánh mắt quả thật có vài phần thần vận của ông ngoại con năm xưa." Nghĩ về quá khứ oanh liệt trước đây, vị cựu thần không khỏi thở dài một tiếng sầu muộn. Người bạn già tri kỷ của ông đã gửi xương cốt nơi chín suối nhiều năm rồi.
Sau vài câu hàn huyên hỏi thăm tình hình, Tạ lão thượng thư vừa kinh ngạc vừa có chút tiếc nuối khi nghe tin Thẩm An Nhiên đã chuyển từ văn sang nghiệp võ. Thế nhưng, khi nghe Thẩm Dao Trúc thưa rằng đứa nhỏ này vừa mới trúng tuyển vào bảng vàng võ cử ở độ tuổi còn rất trẻ, ông bỗng chốc cười lớn, trong mắt tràn đầy sự tự hào: "Tốt! Tốt lắm! Ít nhất thì cái danh tiếng lẫy lừng của ông nội và ông cố các con năm xưa ngoài sa trường vẫn chưa bị đám hậu duệ làm cho hoen ố."
"Chuyện này cũng là do hoàn cảnh bắt buộc mà thôi. Mấy ngày nay hai chị em cháu bận rộn lo liệu cho kỳ thi võ cử của An Nhiên, nên chưa thể chuẩn bị chu toàn để đến bái kiến ông sớm hơn, xin Tạ ông nội rộng lòng xá tội cho sự chậm trễ này." Thẩm Dao Trúc hạ giọng, khéo léo bày tỏ mục đích thực sự của chuyến đi: "Ngày kia An Nhiên sẽ phải tiến cung tham gia Điện thí, hai chị em cháu tuổi trẻ dạ dột, ở kinh thành này lại không có ai trưởng bối dẫn dắt, chỉ bảo quy củ, trong lòng thực sự vô cùng hoang mang, hoảng hốt. Nghĩ đến tình xưa nghĩa cũ, cháu đành mạo muội dẫn đệ đệ đến đây, cúi xin Tạ ông nội rủ lòng thương xót mà chỉ điểm cho em ấy vài điều."
Tạ Cơ năm xưa từng giữ chức Binh bộ Thượng thư quyền cao chức trọng. Thời điểm Thẩm gia (với tư cách là dòng họ Ôn) bị triều đình tước bỏ tước vị do tấu chương quy tội, ông dẫu khi đó chỉ là một vị Binh bộ Thị lang thấp hơn một bậc, nhưng vẫn bất chấp hiểm nguy, liều mạng mạo phạm tôn nghiêm của Hoàng đế để liên tục dâng sớ cầu tình cho cha con nhà họ Ôn. Vu thái mẫu năm xưa luôn ghi tạc đại ân đại đức này của ông, bởi thế mỗi khi có dịp đưa hai chị em lên kinh đô thứ hai, bà luôn đích thân dẫn họ đến phủ bái kiến ông.
Tạ Cơ nghĩ đến hoàn cảnh mồ côi tội nghiệp, bị đẩy vào đường cùng của hai đứa trẻ trước mắt, lòng không khỏi dâng lên một nỗi xót xa, thở dài một tiếng sầu thảm.
Những năm gần đây, sau khi từ quan về hưu, ông chọn cách rời xa vòng xoáy quyền lực của triều đình, ẩn cư nơi thôn dã, ngày ngày bầu bạn với hoa cỏ trong điền trang, ngắm chim muông và thả câu tự tại. Ông chưa bao giờ ngờ rằng, sóng gió gia tộc và những mưu mô bẩn thỉu của Thẩm phủ lại một lần nữa dồn ép hậu duệ của người bạn già của mình đến bước đường này.
"Cố tổ mẫu của các con năm xưa là một bậc kỳ nữ xuất chúng của triều đại này, đáng tiếc là con mắt chọn con rể của bà ấy năm đó... quả thực là một sai lầm lớn."
Nhìn thấy vẻ đượm buồn hiện rõ trên khuôn mặt của hai chị em, ông vội dừng lời, thở dài một tiếng rồi không nhắc lại chuyện cũ đau lòng nữa.
"Thôi được rồi, chuyện đã qua cứ để nó qua đi. Mặc dù lão già này đã rời khỏi triều đình, nhưng những năm còn tại chức, ta đã từng đích thân chủ trì không biết bao nhiêu kỳ thi võ cử và Điện thí của triều đình."
Dứt lời, ông liền đứng dậy, dẫn Thẩm An Nhiên ra khoảng sân trống phía sau nhà để tự tay sát hạch, thử thách bản lĩnh của cậu.
Sau khi trực tiếp thử qua vài đường thương và chiêu thức của Thẩm An Nhiên, Tạ Cơ càng lúc càng yêu mến sự thông minh, kiên nghị của đứa nhỏ này, liền dứt khoát lên tiếng giữ hai chị em ở lại điền trang của mình. Hai chị em Thẩm gia theo đó chính thức dọn sang lưu trú tại Tạ phủ.
Dưới sự chỉ điểm, truyền dạy tận tình của một vị cựu Thượng thư dày dạn kinh nghiệm, Thẩm An Nhiên học được rất nhiều bí quyết quý báu để chuẩn bị cho kỳ Điện thí sắp tới: từ cách hành lễ diện kiến Thiên tử sao cho đúng mực, nghi thức đăng triều, cho đến mẹo làm bài thế nào để đạt điểm cao trong cả phần thi văn sách lẫn võ thuật... Đứa nhỏ như được khai sáng, tiếp thu vô số điều bổ ích mà trường đời không tài nào dạy được.
Trong khi đó, tại nội thành kinh kỳ, Lan phu nhân sau khi nghe Quản ma ma trở về báo cáo những điều dò hỏi được thì hoàn toàn sững sờ, đứng chết trân tại chỗ vì kinh hãi.
Hai đứa nghiệt chủng kia quả thực đã lén lút đặt chân đến kinh thành! Đã vậy, con nhỏ Thẩm Dao Trúc kia lại còn to gan lớn mật, dám chống lưng cho đệ đệ lén lút tham gia kỳ thi võ cử? Mà đứa nhỏ Thẩm An Nhiên đó... vậy mà lại còn đỗ rồi! Ghi danh bảng vàng rồi!
Đây tuyệt đối không phải là một tin tốt lành gì cho Hầu phủ của bà ta.
Thế nhưng, trước khi đầu óc của Lan phu nhân kịp xoay chuyển để nghĩ ra mưu kế đối phó và ngăn chặn, thì một tai họa khác đã ập xuống đầu bà ta. Phu quân của bà ta — Thẩm Minh Đường — không những không trở về phủ suốt đêm qua, mà ngay sáng sớm ngày hôm sau, ông ta đã bị các vị Ngự sử đại thần trong triều đồng loạt dâng tấu chương luận tội ngay trước mặt Hoàng đế tại điện Kim Loan.