Thẩm Dao Trúc sau khi biết mọi chuyện ở Hầu phủ đã được dàn xếp êm đẹp, cũng không nhận phần tạ lễ hậu hĩnh của Gia Vạn Nương mà sai người đưa nàng ta đi.
Lan phu nhân năm lần bảy lượt muốn dùng quyền thế để kiểm soát, ép buộc hai chị em nàng, vậy thì Thẩm Dao Trúc quyết định sẽ tiên hạ thủ vi cường, ra tay gieo rắc sóng gió vào cuộc sống của bà ta trước. Chẳng phải tình phu thê của bọn họ được ca tụng là kim cương bất hoại, không thể rạn nứt sao? Chẳng phải Thẩm Minh Đường vì chiều lòng Lan thị mà bao năm qua luôn giữ khoảng cách, không nạp thêm thê thiếp sao? Để xem một khi có sự xuất hiện của Gia Vạn Nương — người mà nàng đã tốn không ít tâm tư và tiền bạc để chuộc thân từ giáo phường ty — Lan thị có còn giữ được vẻ ung dung, tự tại ấy nữa hay không.
Không chỉ vậy, nàng còn nhờ Cố Diệc Trình dùng mối quan hệ của Tất thượng thư để danh chính ngôn thuận đưa nàng ta nhập phủ. Có sự chống lưng của Tất thượng thư, Gia Vạn Nương chắc chắn sẽ có được một chỗ đứng vững chắc, sống thoải mái trong Thẩm gia mà không sợ bị Lan phu nhân tùy ý định đoạt.
Thẩm Minh Đường bấy lâu nay luôn âm thầm oán hận phụ thân mình vì đã ép ông ta cưới một nữ nhi thương gia làm vợ cả, lại càng oán hận gia tộc không chịu dốc lực lo liệu cho ông ta thăng quan tiến chức. Giờ đây khi cuối cùng đã có được một vị trí thực quyền trong tay, ông ta tự phụ nhưng lại nhát gan, tuyệt đối không bao giờ dám đắc tội với vị đại thần thượng cấp trực tiếp của mình.
Thu xếp xong xuôi, Thẩm Dao Trúc triệu Lưu Đại Trang đến bên cạnh, khen ngợi gã vài lời rồi rút ra một chiếc ví dày cộp, nặng trịch trao cho gã.
Lưu Đại Trang nhìn thấy tiền liền vội vàng xua tay từ chối nhận.
"Cầm lấy đi. Trong số tất cả những gia nhân đi theo ta và An Nhiên, ngươi là người thân thiết, đáng tin cậy nhất. Ngày hôm qua để lo liệu mọi việc chu toàn, chắc hẳn ngươi đã phải tốn kém không ít bạc; sắp tới ở chốn kinh kỳ này chi tiêu phức tạp, càng có nhiều chỗ cần phải dùng đến tiền."
Lưu Đại Trang thực chất là đại ca ruột của vị vú nuôi hầu cận bên người nàng. Vú nuôi của nàng vốn là của hồi môn do mẫu thân quá cố để lại. Năm xưa khi hai người còn nhỏ, bà vú nuôi chỉ toàn tâm toàn ý chăm lo miếng ăn giấc ngủ cho tiểu thư, ngược lại có phần bỏ bê, để mặc Lưu Đại Trang tự sinh tự diệt. Kết quả là đứa em gái lớn lên bụ bẫm, nước da trắng hồng, trong khi Lưu Đại Trang lúc nhỏ lại gầy gò, ốm yếu. Thế nhưng, nhờ trời ban cho vóc dáng, khi lớn lên gã lại trổ mã cao lớn, lực lưỡng, sở hữu một cánh tay có sức mạnh phi thường.
Trước ngày lên kinh thành, vú nuôi cứ nhất quyết khóc lóc đòi gã phải đi theo hộ tống bằng được, nói rằng bà không yên tâm khi để hai chị em thân cô thế cô lặn lội đường xa.
Lưu Đại Trang gãi đầu, đành phải nhận lấy ví bạc: "Tiểu thư cứ yên tâm, mọi việc ở nội thành đã được xử lý vô cùng kín kẽ. Người của Hầu phủ có nằm mơ cũng không thể tra ra tung tích của hai người ở ngoại ô này đâu."
Thẩm Dao Trúc gật đầu, nàng hoàn toàn tin tưởng vào bản lĩnh và sự trung thành của gã, liền hạ giọng căn dặn thêm: "Đợi khi chúng ta trở về thành phố, ngươi hãy tiếp tục tung người để mắt đến những vị Võ cử nhân vừa mới bị đánh trượt trong kỳ thi vừa qua. Nếu phát hiện thấy ai có nhân phẩm tốt, võ nghệ khá, hãy tìm cách chiêu mộ họ về dưới trướng của chúng ta."
Mặc dù kỳ Điện thí vẫn chưa chính thức tổ chức và thứ hạng cụ thể chưa được triều đình định đoạt, nhưng danh sách những người trúng tuyển về cơ bản đã được định đoạt xong. Trong số những ứng viên không may bị đánh trượt ở vòng ngoài, thực chất có không ít kẻ là hào kiệt lọt lưới, tài hoa xuất chúng; nếu biết cách lôi kéo, đây sẽ là một nguồn lực lượng vô cùng to lớn. Mặc dù không chắc chắn sẽ thu phục được tất cả, nhưng tích tiểu thành đại, giữ lại được vài người bên mình cũng là điều tốt.
Kỳ thi võ cử năm nay quy tụ hơn một nghìn tráng sĩ từ khắp các nơi đổ về kinh kỳ. Những người được các doanh trại quân đội và đồn trú biên cương tiến cử, ngay cả khi thi trượt cũng sẽ quay trở về vị trí cũ của mình, tuyệt đối không lo thiếu việc làm. Những kẻ xuất thân từ các gia tộc lớn, phủ đệ quyền quý hay các thương hội lớn cũng tự có nơi để về. Nhưng đối với những võ sĩ xuất thân hàn môn, độc hành — dù họ muốn lưu lại kinh sư để tìm kiếm cơ hội lập nghiệp hay quyết chí phục thù, chuẩn bị cho kỳ thi ba năm sau — thì nơi ăn chốn ở hiện tại đều là một gánh nặng lớn.
Doanh trại cấm quân ở kinh thành và các lộ binh mã đại địa tuy có tuyển mộ một số người, các phủ đệ quý tộc muốn tìm hộ vệ, hay các đại thương gia muốn chiêu mộ tiêu sư bảo tiêu cũng sẽ nhắm vào đám người này. Thẩm Dao Trúc đương nhiên cũng muốn tranh thủ cơ hội này để tìm kiếm vài vị hộ vệ thân thủ phi thường để bảo vệ an nguy cho biệt viện cũng như các cơ sở làm ăn kinh doanh của nàng sau này.
Sau khi mọi việc được thu xếp ổn thỏa, thấy phía bên Hầu phủ không có thêm động thái hay chuyến viếng thăm bất ngờ nào đến biệt uyển ngoại ô, Thẩm Dao Trúc liền an tâm cùng đệ đệ lưu lại tu dưỡng tại điền trang của Tạ phủ. Nếu như Lan phu nhân có ý đồ bôi nhọ danh tiếng của nàng bằng cách rêu rao rằng nàng tự ý lưu lạc ở bên ngoài, nàng hoàn toàn có thể thỉnh Tạ lão thượng thư ra mặt can thiệp, danh chính ngôn thuận giải thích với thiên hạ rằng hai chị em đang ở trong phủ của ông để nhận được sự chỉ điểm, giáo hối tốt nhất.
Uy nghiêm cung khuyết và Ánh mắt của Thiên tử
Hai ngày sau, kỳ Điện thí võ cử trọng đại rốt cuộc cũng đến.
Khoa cử võ thuật được chia thành hai phần nghiêm ngặt: Nội thí và Ngoại thí. Phần thi thứ nhất — Nội thí — được tổ chức long trọng tại điện Phong Thiên, chuyên kiểm tra kiến thức binh pháp, mưu lược quân sự và trận pháp chiến thuật trên giấy; phần thi thứ hai — Ngoại thí — được tổ chức tại quảng trường ngự tiền bên ngoài, chuyên hạch hỏi về cung tên, cưỡi ngựa, đao pháp và sức vóc thực chiến.
Tạ Cơ vô cùng coi trọng kỳ thi này của Thẩm An Nhiên, ông đích thân cử một vị phủ lĩnh thân tín, dày dạn kinh nghiệm đi cùng xe ngựa để hộ tống đứa nhỏ đến trường thi.
Thẩm An Nhiên từ nhỏ đến lớn chưa từng đặt chân vào hoàng cung đại nội bao giờ, huống chi đây lại là hoàng thành kinh kỳ uy nghiêm, tráng lệ. Khi đứng xếp hàng trước cổng cung sừng sững, nhìn lính canh áo giáp sáng ngời, trong lòng cậu không khỏi dâng lên một cảm giác hoang mang, lo lắng tột độ, hai bàn tay đẫm mồ hôi. May mắn thay, ngay lúc đó, Cố Thiếu Ngạn từ phía sau bước tới, vô tình bắt gặp bóng dáng nhỏ bé của cậu. Hắn liền mỉm cười, chủ động tiến lại gần đi sóng đôi bên cạnh, lăng lăng thấp giọng trò chuyện, nhẹ nhàng an ủi vài câu. Có sự đồng hành của một người quen, sự căng thẳng và sợ hãi trong lòng Thẩm An Nhiên mới phần nào được xoa dịu.
Đến khi được thái giám dẫn vào trong đại điện uy nghiêm, ngồi vào vị trí bàn thi của mình, tâm trí đứa nhỏ đã hoàn toàn bình định, khôi phục lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.
Trên ngai vàng cao ngất, Thành Bình Đế khẽ đưa mắt dõi xuống dưới bước đài. Khi ánh mắt ông lướt qua diện mạo nhỏ nhắn, có phần gầy yếu của một thiếu niên mười một tuổi đang lọt thỏm giữa một rừng các võ sĩ, tráng sĩ cao lớn, thô kệch, lực lưỡng xung quanh, khóe môi ông bất giác hiện lên một nụ cười ẩn ý. Ông khẽ quay sang hỏi vị Binh bộ Thượng thư đang cung kính đứng giám sát bên cạnh: "Đứa nhỏ kia chính là vị tuyển thủ đã tự ý chuyển từ khoa cử văn chương sang thi võ cử mà khanh từng nhắc đến đó sao?"
Binh bộ Thượng thư Lục Lang vội vàng khom lưng, gật đầu mỉm cười đáp: "Khởi bẩm Thánh thượng, chính là cậu ta. Năm nay cậu ta mới vừa tròn mười một tuổi."
"Ngươi đã cho người điều tra rõ lý do tại sao một mầm non văn học lại đột ngột rẽ ngang sang con đường binh đao này chưa?"
Mới mười một tuổi đã dễ dàng thi đỗ kỳ thi hương văn chương, kiến thức và ngộ tính của đứa nhỏ này chắc chắn phải thuộc hàng xuất chúng. Nếu cứ tiếp tục đi theo con đường cũ, chỉ cần vài năm nữa tích lũy kinh nghiệm, việc hắn đỗ đạt cao, ghi danh bảng vàng tiến nhập Hàn Lâm viện, trở thành Kim khoa Trạng nguyên là chuyện nằm trong lòng bàn tay. Khi đó, hoạn lộ thênh thang, thăng quan tiến chức dễ như trở bàn tay. Tại sao hắn lại nghĩ quẩn mà đâm đầu vào võ cử gian khổ?
Nên biết rằng vào thời đại bấy giờ, địa vị của võ tướng trên triều đình từ trước đến nay vẫn luôn thấp hơn văn thần một bậc.
"Khởi bẩm bệ hạ, đây là đợt thí sinh ghi danh cuối cùng của lộ phía Nam. Có vẻ như đây là quyết định vô cùng vội vã vào phút chót của gia đình, lý do cụ thể trong tờ khai xin dự thi vẫn chưa được ghi rõ. Tuy nhiên, theo thám tử tra xét, đứa nhỏ này mang họ Thẩm, chính là trưởng tôn đích xuất của Bình Gia Hầu Thẩm Mậu Trung. Vi thần đang tự hỏi không biết liệu đây có phải là ý đồ do đích thân Bình Gia Hầu âm thầm chỉ thị phía sau hay không."
"Ồ? Trưởng tôn của Bình Gia Hầu?"
Thành Bình Đế nghe vậy bỗng nhiên lộ ra vẻ mặt đầy hứng thú.
Ánh mắt sâu thẳm của vị thiên tử một lần nữa dừng lại trên bóng dáng nhỏ bé đang mài mực phía dưới. Tổ tiên của Bình Gia Hầu năm xưa từng theo chân Thái Tổ hoàng đế vào sinh ra tử qua biết bao chiến dịch quân sự, lập nên vô số chiến công hiển hách, khai quốc công thần. Họ cũng được Tiên hoàng và chính bản thân ông hết mực trọng dụng, giao phó trọng trách suốt hai đời trấn giữ thành trì quân sự hiểm yếu Huyền Châu ở phương Bắc.
Thế nhưng ngoại trừ vị Bình Gia Hầu đương triều ra, gia tộc họ Thẩm hiện tại chỉ có duy nhất một người con trai thứ đang tòng quân ở biên ải; những người còn lại trong phủ hầu như đều lựa chọn con đường hoạn lộ văn quan nhàn nhã. Giờ đây, một đứa cháu đời thứ tư lại đột ngột quay trở lại con đường binh nghiệp của tổ tiên? Chuyện này thật sự là ý chỉ của Thẩm Mậu Trung sao?
"Tại sao một chuyện thú vị như thế này, trước đây trạm thông tin lại không hề có chút phong thanh nào?"
Thành Bình Đế vốn là kẻ nắm rõ như lòng bàn tay mọi động thái dù là nhỏ nhất của đám quý tộc quyền quý chốn kinh kỳ. Năm nay, Cố gia của phủ Quốc công đã gây ra một tiếng vang lớn khi Cố Thiếu Ngạn đột ngột chuyển sang thi võ, lại còn giành luôn vị trí đầu bảng ở cả phần thi nội công lẫn ngoại công, khiến giới quý tộc kinh thành một phen kinh hãi. Thậm chí có tin đồn rằng gã thiếu niên kiêu ngạo này còn bị Quốc công gia cầm gậy đuổi đánh khắp phủ vì tội nghịch ngợm.
Ông biết Cố gia bấy lâu nay hành sự vô cùng thận trọng, khôn khéo. Ông cũng đã sớm hạ lệnh cho mật thám điều tra hành tung của Cố Thiếu Ngạn, nghe nói sau Tết Nguyên đán hắn còn lén lút chạy đến Thông Châu để đeo đuổi một vị kỹ nữ nổi danh. Mọi hành vi phóng túng trong quá khứ của hắn đều đã được điều tra kỹ lưỡng và báo cáo lên ngự tiền.
Thế nhưng, về phía Thẩm gia, ông lại hoàn toàn không nhận được bất kỳ tin tức nào liên quan đến đứa nhỏ này.
"Hồi bẩm bệ hạ, vi thần nghe nói trước khi lên kinh đô khoa cử sau Tết, đứa nhỏ này bấy lâu nay luôn được bí mật nuôi dưỡng tại bến cảng cũ (kinh đô thứ hai)."
"Nuôi dưỡng ở bến cảng cũ?" Thành Bình Đế nheo mắt. Triều đình đã dời đô về đây bao nhiêu năm nay, tại sao đứa cháu đích tôn của Hầu phủ lại bị bỏ lại ở nơi hẻo lánh đó, không được đưa lên kinh thành giáo dưỡng cùng gia tộc?
Lục Lang thận trọng liếc nhìn sắc mặt trầm tư của Hoàng đế, thấp giọng thưa: "Cậu ta là huyết mạch đích xuất của người vợ cả đã khuất của Thế tử Thẩm gia. Ông cố ngoại của đứa trẻ này... chính là vị Trịnh Quốc công quá cố năm xưa."
Ồ? Ông cố ngoại của đứa trẻ này lại là vị Trịnh Quốc công tiền triều!
Trịnh Quốc công năm xưa từng được Thái Tổ hoàng đế xem như huynh đệ đồng sinh cộng tử, sau khi lập quốc đã được ban phong tước vị Quốc công tột đỉnh vinh quang để biểu thị sự ưu ái của hoàng gia. Tuy nhiên, vào thời của Tiên hoàng, người ta nhận thấy có quá nhiều gia tộc công thần cậy thế kiêu ngạo, quyền lực bành trướng quá mức, khiến cho hoàng quyền bị lung lay, gia tộc họ Ôn vốn từng hiển hách bỗng chốc trở nên sa sút. Cuối cùng, Cựu Trịnh Quốc công đã bị Tiên hoàng hạ chỉ tước bỏ tước hiệu, tịch thu gia sản với tội danh kháng chiến không hiệu quả, để mất thành trì vào tay ngoại bang.
Thành Bình Đế khẽ thở dài một tiếng. Ông không thể đưa ra bất kỳ lời bình luận hay oán trách nào về những quyết sách cai trị trị quốc mà vị Tiên hoàng quá cố đã dày công định đoạt cho ông.
Những ký ức phủ bụi của quá khứ bất ngờ ùa về trong tâm trí, ông chợt nhớ lại rằng năm xưa, hình như chính bản thân ông đã từng hạ chỉ ban cho vị Thế tử Thẩm gia kia một vị kế thất phu nhân. Nói như vậy, đứa con trai của người vợ cả bị bỏ rơi, ghẻ lạnh ở bến cảng cũ suốt tám năm trời qua, chính là cái hậu quả, là cái giá phải trả từ những sai lầm và sự ghẻ lạnh của thế hệ trước sao?
Ánh mắt của Thành Bình Đế bỗng chốc trở nên thâm sâu, khó dò hơn bao giờ hết, ông lặng lẽ dừng mắt thật lâu trên bóng dáng của Thẩm An Nhiên.
Hai hướng luận văn chốn trường đình
Thẩm An Nhiên ban đầu khi mới bước vào đại điện vẫn còn chút bồn chồn, nhưng ngay khi những tờ đề thi bằng giấy tuyên thành được thái giám phát xuống tay, cả người cậu bỗng chốc thả lỏng hoàn toàn. Một khi đã cầm vào cây bút lông quen thuộc, đứa nhỏ lập tức quên đi tất cả những sự sợ hãi, lo lắng và áp lực xung quanh. Đối với phần thi "Binh pháp sách luận" đầu tiên, nhờ những ngày qua được Tạ lão thượng thư nghiêm khắc rèn giũa, cậu đọc thuộc làu làu Kinh Quân thư và các điển tịch quân sự, ngòi bút dưới tay chuyển động nhanh thoăn thoắt, chữ viết ngay ngắn, sắc nét như rồng bay phượng múa.
Thế nhưng, khi lật sang đến phần thi "Văn sách đại luận", ngòi bút của Thẩm An Nhiên bỗng khựng lại khi nhìn thấy đề bài hiển hiện trước mắt.
Đề bài liên quan đến bối cảnh thiên hạ thái bình, giang sơn thịnh vượng hiện tại, biên cương bốn bể không có chiến sự binh đao, nhưng chi phí quân nhu, ngân sách nuôi quân hàng năm của triều đình vẫn vô cùng khổng lồ, là một gánh nặng lớn cho quốc khố. Câu hỏi đặt ra là: Triều đình liệu có nên hạ chỉ cắt giảm quân số, tinh giản binh lực hay không?
Nhớ lại lời dặn dò, chỉ điểm tâm huyết của Tạ ông nội trong hai ngày lưu lại Tạ phủ vừa qua, Thẩm An Nhiên trầm tư suy nghĩ một lúc lâu trước khi đặt bút viết.
Tạ ông nội từng cốc đầu cậu mà bảo rằng: Bản thân cậu tuổi đời còn quá nhỏ, kinh nghiệm trận mạc hay trải nghiệm sự đời hoàn toàn là một tờ giấy trắng, đây là một điểm yếu chí mạng nhưng cũng là một lợi thế mà cậu phải dũng cảm thừa nhận trước mặt Thiên tử. Khi làm bài luận trước ngự tiền, cậu chỉ cần ghi lại những lời quan sát chân thành, mộc mạc nhất từ thế giới quan của đứa trẻ; tuyệt đối không được cố tình bắt chước giọng điệu già dặn, giả vờ làm người lớn hay uyên thâm, bởi điều đó không những không khiến Hoàng đế nể phục mà ngược lại còn bị coi là xảo trá, đạo đức giả.
Trả lời bằng một tấm lòng xích tử ngây thơ, trung thực mới là cách tốt nhất để né tránh những sai lầm lớn.
Dẫu sao thì cậu cũng đã chắc chắn có một suất trúng tuyển trong tay nhờ điểm số vòng ngoài đứng đầu, lại có tuổi đời nhỏ nhất, thứ hạng cao thấp trong kỳ Điện thí này thực chất không quá quan trọng đối với tương lai của cậu lúc này.
Ở một góc khác của đại điện, Cố Thiếu Ngạn khi nhận được đề tài luận văn này cũng đột ngột dừng bút.
Đôi lông mày rậm của hắn nhíu chặt lại, trong đầu không khỏi xoay chuyển, suy đoán về ý đồ thực sự đằng sau câu hỏi của Hoàng đế. Hắn nghĩ về việc, trong suốt những năm qua, cả vị Hoàng đế đương triều lẫn vị Tiên hoàng quá cố đều thực hiện chính sách vô cùng nghiêm khắc, thẳng tay trừng trị, tước đoạt tước vị của không biết bao nhiêu vị công thần khai quốc chỉ vì những sai sót nhỏ nhặt. Giờ đây, trong những năm tháng thiên hạ hòa bình, ngân khố quốc gia lại có phần hạn hẹp, có lẽ Thiên tử thực sự không còn muốn tiêu tốn quá nhiều tiền bạc để nuôi dưỡng một lũ ăn bám, những binh lính rãnh rỗi không có việc gì làm.
Triều đại Đại Ngụy vốn được gầy dựng và định đoạt dựa trên sức mạnh quân sự bách chiến bách thắng; thế nhưng giờ đây khi giang sơn đã định, triều đình rõ ràng cần phải chuyển dịch trọng tâm cai trị sang đời sống, kinh tế và phúc lợi của trăm họ bách tính.
Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng các mối quan hệ lợi ích của các thế gia quân phiệt trên triều, Cố Thiếu Ngạn hít một hơi thật sâu, bắt đầu hạ bút khai triển bài văn của mình...