Cô đi sát mép suối, cẩn thận xem xét từng cọng cỏ, lá cây, kiểm tra xem thứ gì có thể ăn.
Đang chạy lăn ta lăn tăn, Hạ Duyên bỗng nhiên vấp phải một mỏm đá nhô ra giữa đường, vì đoạn này khá dốc, cô mất đà lộn cù mèo vài vòng mới dừng lại được. Cô bé xoa xoa cái mông đau nhói, buồn bã nói:
“Ui da, xui xẻo quá đi, mỏm đá kia từ đâu trồi lên thế? Ồ, thứ này là!!!”
Ngước mắt lên theo hướng dốc là một cây to màu nâu nhạt, trên cành là vài tổ chim đã hư hại theo thời gian.
Ngay cạnh đó, một quả tròn màu xanh lục đang treo lủng lẳng, đung đưa nhẹ nhàng cùng gió hạ, nhìn từ xa, trên vỏ còn xen lẫn những đường vân màu vàng kim trông thật bắt mắt.
Hạ Duyên vui mừng thốt lên:
“Đường vân vàng kim…Đây chẳng lẽ là Kim Thất Lục Quả sao? Trong ký ức nguyên chủ, qua một lần tình cờ nghe thúc thúc có nhắc đến loại quả này. Thúc ấy bảo nó vừa hiếm vừa rất tốt, không những giúp tẩy tuỷ phạt cốt mà còn làm da trắng trẻo mịn màng hơn nhiều nữa.”
Cô kĩ càng đếm đi đếm lại số vân trên quả:
“Một, hai,…Bảy đường vân, thật tốt quá, vừa vặn lại gặp đúng quả chín. Nếu xui xẻo ăn quả chưa chín sẽ bị ngộ độc tê liệt người cả ngày luôn mất!”
Đứng ngẩn người ra lúc lâu, ánh mắt Hạ Duyên liền lập tức bùng cháy lên ngọn lửa quyết tâm “mình nhất định phải hái được nó."
Khẽ đưa tay nhỏ lên cằm nghĩ ngợi một chút, cô bé nhanh nhạy gom góp những lớp lá cùng cỏ khô quanh đó, cẩn thận bện lại thành một tấm đệm dày dưới gốc cây. Làm như thế, khi quả rơi xuống sẽ hạn chế bị tổn hại.
Không lâu sau, tấm đệm cỏ đơn sơ đã hoàn thành, cô mỉm cười đầy hài lòng.
“Tấm đệm đã có, giờ chỉ cần một cành cây thật dài nữa là xong.”
Hạ Duyên đưa mắt ra dò xét xung quanh, đi từng bước chậm rãi không bỏ sót một cành cây nào.
Bất chợt, dưới chân truyền đến cảm giác mềm mại khác lạ, theo bản năng cô vội vã thu chân lại.
Nghiêng đầu nhìn xuống bụi cỏ, cô nhận ra ngay đây là “Bạch Miêu”, một giống mèo phàm giới khá tương đồng với kiếp trước, chỉ khác là loài này có tuổi thọ cực dài, có thể sống đến vài trăm năm nhờ việc hấp thụ linh khí.
Hạ Duyên nhìn chăm chú vào nó, đập vào mắt là màu lông trắng như tuyết, chiếc mũi nhỏ màu hồng hơi ướt, đôi tai cụp lại. Cùng mắt đen tròn xoe như hai viên hắc ngọc, đang khè khè “meo meo”, xù lông cảnh giác nhìn chằm chằm vào cô, trông nó toát lên sự mỏi mệt có lẽ do đã nhiều ngày bị bỏ đói.
Một người một vật nhìn nhau hồi lâu, cô cười nhẹ lên tiếng:
“Này mèo ngoan, em đừng sợ, chị không phải là người xấu. Mẫu thân của em đâu rồi?…”
Từ tiếp theo còn chưa kịp thốt ra, thân hình Tiểu Miêu liền co rúm lại, ánh mắt sợ hãi vô cùng như vừa khơi lại một kí ức kinh hoàng.
Hạ Duyên vội đưa tay che miệng, những lời vừa định nói trôi tuột xuống cổ họng. Cô trầm tư suy nghĩ:
“Nhìn phản ứng như vậy, tám chín phần là mèo mẹ vì lí do nào đó mà đã không qua khỏi, bỏ lại em một mình bơ vơ hiu quạnh thế này…”
Cô bé ngoảnh đầu lại, đưa mắt ra dò xét xung quanh, cẩn trọng bước từng bước rón rén tránh làm kinh động tới Tiểu Miêu.
Tới một gốc cây nhỏ, cô bất ngờ phát hiện những vết cào ngang dọc, ngắn có dài cũng có. Dưới đất còn vương vãi vài sợi lông trắng dính đốm máu khô, đan xen cùng vài sợi lông màu cam khác thường.
Hạ Duyên ngồi xổm xuống, vươn tay nhặt một sợi lông trắng rồi đưa lên mũi ngửi ngửi.
“Mùi này tương đồng với Tiểu Miêu, đích thị là mèo mẹ. Trên lông dính một chút máu, có lẽ trong lúc bảo vệ con bằng cả tính mạng đã bị thương nặng.”
Đi tiếp một đoạn, những vệt máu khô liên tiếp hiện ra rồi biến mất nơi vách đá sâu. Cô âm thầm đánh giá:
“Kẻ địch hẳn là một loài thú to lớn hung hãn hơn, mèo mẹ biết không thể đương đầu lại nên đã cố tình dẫn dụ nó ra xa khỏi đây để đổi lấy sự an toàn cho con mình.”
Đang chìm đắm trong mớ suy nghĩ, Hạ Duyên giật mình nhận ra trời đã không còn sớm nữa. Những áng vân bồng bềnh trong gió đang dần ngả sang sắc cam đỏ rực báo hiệu hoàng hôn sắp đến.
“Mình phải nhanh chân lên, hái quả xong còn quay lại dỗ Tiểu Miêu rồi tìm đường về làng trước khi trời tối.”
Hạ Duyên lấy đà bức tốc chạy thật nhanh, sau một hồi tìm kiếm cuối cùng cũng chọn được một cành cây dài khoảng hơn một trượng, thân mảnh nhưng chắc chắn và dẻo dai.
Dò xét xung quanh, cô bé phát hiện ra một tảng đá cao hơn mình chừng một cái đầu, bề mặt tương đối bằng phẳng, vừa vặn lại sát vị trí quả chín.
Cô nhảy cẳng lên reo mừng vui sướng:
“Thật là may quá! Nhờ có tảng đá này, việc hái quả có thể dễ dàng hơn nhiều hì hì.”
Cầm cành cây bước tới gần tảng đá, Hạ Duyên chậm rãi trèo lên đỉnh. Yên vị một lúc để lấy lại thăng bằng, cô khéo léo đưa đầu cành chạm vào cuống quả.
Quả lắc lư đều đặn theo nhịp, càng lúc càng mạnh rồi bỗng chốc rơi xuống vào đệm cỏ dưới gốc cây một tiếng “bịch” nhẹ nhàng.
Vừa nghe tiếng rơi, Hạ Duyên sốt ruột ném cành cây sang một bên rồi nhảy tọt xuống đất. Hấp tấp chạy tới đệm cỏ đưa tay nhặt quả lên ngắm nghía:
“Oa, Kim Thất Lục Quả ở gần trông thật đẹp biết bao, mình chưa từng thấy loại quả nào lộng lẫy như thế.”
Thân quả mang sắc xanh lục đậm huyền ảo, có bảy tia ánh kim lưu chuyển bất định tựa như những vệt sao đêm tối.
Mùi hương thơm ngát xộc thẳng vào mũi khiến cô bé không nhịn được nuốt một ngụm nước bọt. Cô đưa quả vào miệng cắn nhẹ một miếng.
Ngay khi cắn miếng đầu tiên, vị ngọt mát liền tan chảy trên đầu lưỡi, lan toả ra khắp khoang miệng rồi chảy xuống bụng. Cảm giác ấm nóng dễ chịu khiến cả người trở nên thư thái lạ thường, nhanh chóng xua tan đi cơn đói cồn cào.
Đang định cắn miếng tiếp theo, một cảm giác ngứa ngáy đột nhiên lan ra toàn thân. Hạ Duyên gấp gáp dùng tay gãi nhưng nhận ra không có tác dụng đáng kể nào.
Làn da hơi vàng từ từ bắt đầu bong tróc, nỗi đau đớn tột cùng khiến cô bé nhất thời không chịu nổi mà lăn quay xuống đất, quằn quại cắn chặt răng cố gắng chịu đựng. Những tạp chất đen xì len lỏi ra ngoài da theo từng đợt, đợt sau lại dữ dội hơn đợt trước, tạo thành vũng đặc quánh bốc mùi hôi hám khó chịu vô cùng.