Cánh cửa gỗ mục nát rít lên khi Noah đẩy cửa bước ra ngoài. Gió lạnh buốt từ vùng vịnh Maine lập tức tát thẳng vào mặt, mang theo những bông tuyết sắc lẹm lẩn khuất trong màn đêm. Cậu kéo cao cổ áo măng tô, lầm lũi bước xuống chiếc cầu thang bám đầy băng giá.
Dưới phố, ánh đèn Giáng sinh xanh đỏ nhấp nháy mờ ảo qua màn sương. Vài giai điệu thánh ca rộn rã vẳng lại từ khu trung tâm cách đó vài dãy nhà, đối lập với sự tĩnh lặng chết chóc đang bao trùm lấy bóng dáng cô độc của cậu. Giáng sinh là lúc người ta đoàn tụ, còn Noah, cậu đang bước ra bóng tối để gửi một kẻ xuống địa ngục.
Mục tiêu đêm nay không phải là một viên đạn giữa trán hay một nhát dao kết liễu lộ liễu. Lưỡi dao dã chiến và khẩu Glock 9mm áp sát ngực chỉ là phương án dự phòng. Để cái chết của Kevin Brooks trông giống như một tai nạn ngẫu nhiên, một sự trừng phạt của số phận dành cho một gã say xỉn đi lang thang trong đêm, Noah cần một cỗ máy.
Cậu đi bộ qua ba con phố, đi vào một bãi đỗ xe lộ thiên xập xệ nằm khuất sau một siêu thị đã đóng cửa từ sớm. Ánh mắt nhạy bén, được rèn luyện qua hàng trăm giờ huấn luyện trinh sát của Varkas, lướt qua hàng loạt phương tiện phủ tuyết, cuối cùng dừng lại ở một chiếc Ford Sedan đời cũ màu xám tro, lớp sơn đã bong tróc. Không camera an ninh, không đèn đường soi rọi.
Chỉ mất chưa tới ba mươi giây, Noah đã dùng thanh đoản kiếm mảnh lách vào khe cửa, bẩy bung chốt khóa. Cậu cúi xuống gầm vô lăng, thuần thục tước vỏ dây điện, chập hai đầu dây âm dương. Động cơ gầm lên một tiếng trầm đục rồi nổ máy. Noah gạt cần số, bẻ lái đưa con quái vật bằng thép chìm vào màn đêm.
Khu ổ chuột phía nam Blackwood nhếch nhác và hôi hám, nơi ánh sáng của luật pháp dường như không bao giờ soi rọi tới. Noah đỗ chiếc Ford cách quán rượu "Rusty Anchor" nửa góc phố, tắt máy, hòa mình vào bóng tối bên trong buồng lái. Đôi mắt lạnh lẽo dán chặt vào cánh cửa gỗ ọp ẹp của quán.
2 giờ 45 phút đêm.
Cánh cửa quán rượu bật mở. Một gã đàn ông loạng choạng bước ra. Gã gầy gò, râu ria lởm chởm, hốc mắt trũng sâu đen ngòm và mặc một chiếc áo khoác phao cáu bẩn. Gã ôm theo một chai rượu rẻ tiền, vừa đi vừa lẩm bẩm chửi thề, thỉnh thoảng lại ho sặc sụa, phun bãi nước bọt lẫn đờm xuống nền tuyết trắng.
Đó chính là Kevin Brooks.
Tên tài xế ngày xưa từng mặc bộ vest tươm tất, kẻ đã cầm xấp tiền máu dày cộm ngay tại hiện trường để bóp méo sự thật về cái chết của ba mẹ Noah, giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn bị ma túy và cờ bạc gặm nhấm. Những đồng tiền tội lỗi không mang lại cho gã sự giàu sang, mà đẩy gã xuống tận đáy bùn lầy.
Noah khởi động lại chiếc xe. Không bật đèn. Tiếng động cơ êm ái lướt trên mặt băng mỏng hòa lẫn vào tiếng gió rít. Cậu giữ khoảng cách vừa đủ, kiên nhẫn bám theo từng bước chân lảo đảo của Kevin. Gã đang hướng về phía đường cao tốc vành đai ngoại ô tuyến đường tắt vắng vẻ nhất để về khu nhà trọ tồi tàn, nơi không có vỉa hè dành cho người đi bộ.
Khi Kevin bước lên đoạn đường nhựa tối tăm, hai bên chỉ là rừng thông rậm rạp không có lấy một cột đèn đường soi sáng, Noah biết thời khắc đã điểm.
Bàn tay đeo găng da của cậu siết chặt vô lăng. Nhịp tim cậu không hề tăng lên. Không có sự phẫn nộ bùng nổ, không có sự hả hê của kẻ sắp báo thù. Chỉ có một sự trống rỗng, lạnh lẽo và chính xác tuyệt đối của một bản án đã được định sẵn. Đầu óc Noah đang phải cực kì cẩn thận, cậu đang tính toán gia tốc, góc va chạm và lực cản của tuyết.
Noah chuyển số, đạp mạnh chân ga. Chiếc Ford chồm lên như một con thú săn mồi đứt xích.
Tiếng động cơ gầm rú khiến Kevin giật mình quay lại. Đôi mắt đục ngầu của gã mở to hoảng loạn khi thấy một khối sắt đen sì không đèn đóm đang lao thẳng tới với tốc độ kinh hoàng. Gã giơ tay lên che mặt, há miệng định thét nhưng tiếng hét chưa kịp thoát ra khỏi cổ họng.
Rầm!
Một âm thanh va chạm vang lên, đập nát sự im lặng của rừng thông. Cơ thể gầy gò của Kevin Brooks bị hất tung lên không trung như một con búp bê, lưng đập mạnh vào nắp ca-pô, đập rạn nứt kính chắn gió rồi văng xa hơn chục mét, rơi bịch xuống mép đường nhựa lạnh lẽo. Vết máu đỏ thẫm bắn tung tóe, in hằn trên nền tuyết trắng tinh khôi, bốc lên từng làn khói mỏng manh trong không khí âm độ.
Noah phanh gấp, bánh xe trượt dài trên lớp băng tạo thành một vệt đen ngòm cháy khét. Cậu ngồi bất động trong khoang lái, đôi mắt vô hồn xuyên qua lớp kính rạn nứt hình mạng nhện, nhìn chằm chằm về phía thân người đang nằm vặn vẹo, co giật những nhịp cuối cùng dưới ánh sáng le lói của vầng trăng khuyết. Máu chảy lênh láng từ hộp sọ vỡ nát của gã, hòa vào tuyết.
Bàn tay Noah rời khỏi vô lăng, đưa lên vuốt nhẹ mặt đồng hồ giấu dưới lớp áo, kỷ vật duy nhất còn sót lại của gia đình cậu.
"Một"
Noah thì thầm thốt ra một từ, thanh âm vô cảm hòa vào tiếng gió rít. Cậu không hạ kính xe, cũng không bận tâm bước xuống kiểm tra. Kẻ thực thi án tử đã làm xong nhiệm vụ của mình. Cậu sang số, bẻ gắt vô lăng vòng lại, bỏ mặc hiện trường đẫm máu phía sau.
Chiếc xe ma quỷ tiếp tục lao đi, mang theo bóng ma của sự thù hận tan biến vào cơn bão tuyết đang ngày một dữ dội hơn, để lại cái xác của kẻ nhúng chàm đầu tiên lạnh cóng giữa đêm.
Chiếc xe của Noah lướt đi trong bóng tối, bỏ lại đằng sau một hiện trường tĩnh lặng đến rợn người. Chỉ còn tiếng gió rít qua những tán thông và âm thanh tí tách của máu tươi nhỏ xuống mặt đường.
Dưới ánh trăng khuyết nhờ nhợt, cơ thể Kevin Brooks vắt ngang mép rãnh thoát nước trong một tư thế vặn vẹo, giống như một con rối rách nát bị kẻ giật dây bẻ ngoặt các khớp xương.
Cú tông trực diện ở tốc độ hơn tám mươi dặm một giờ đã nghiền nát toàn bộ lồng ngực gã. Những đoạn xương sườn gãy gập xé toạc mô cơ, đâm chọc qua cả lớp áo phao, tạo thành những lỗ hổng trào ra bọt máu sủi phì phò.
Hộp sọ của gã chịu lực va đập chí mạng khi nện thẳng vào nắp ca-pô trước khi văng đập xuống mặt nhựa đường thô ráp. Một mảng sọ bên thái dương trái vỡ toác. Hỗn hợp máu tươi cùng chất lỏng trắng đục của dịch não tủy và những mảnh xương dăm rỉ ra từ vết nứt sâu, chảy dọc theo mang tai.
Dòng máu nóng hổi mang theo mùi tanh tưởi của rỉ sét hòa lẫn với nồng độ cồn rẻ tiền tuôn trào không ngừng. Máu ồ ạt chảy tràn qua sống mũi đã dập nát, nhỏ xuống mặt đường lạnh buốt, làm tan chảy những mảng tuyết trắng tinh khôi và nhanh chóng đọng lại thành một vũng lầy màu đỏ tươi, bốc khói nghi ngút giữa không khí âm độ.
Kevin chưa chết ngay lập tức. Hệ thần kinh của gã vẫn đang trong cơn co giật hấp hối. Hàm dưới của gã trật khớp, lệch hẳn sang một bên, há hốc. Từ sâu trong cuống họng phát ra những tiếng bọt khí lục sục, đứt quãng âm thanh của một buồng phổi đang bị dìm ngạt bởi chính máu của mình. Đôi bàn tay xước xát bấu chặt lấy lớp tuyết lạnh, cào ra những vệt máu nham nhở trước khi buông thõng.
Vài giây sau, tiếng rên rỉ nghẹn ứ hoàn toàn tắt lịm. Đồng tử vằn vện tia máu của gã giãn to, đục ngầu, trân trân nhìn lên bầu trời đen kịt đang trút xuống những trận bão tuyết. Sự sống đã bị tước đoạt hoàn toàn. Tuyết bắt đầu rơi dày hơn, vô tình phủ lên cái xác tàn tạ, từ từ đóng băng những vệt máu đỏ thẫm vương vãi khắp mặt đường.
...
Cách đó ba dặm, tại một bãi phế liệu ô tô bỏ hoang nằm sát mép biển.
Noah đỗ chiếc Ford vào góc khuất sau một núi sắt vụn khổng lồ. Cậu bước xuống xe, tĩnh lặng quan sát "tác phẩm" của mình dưới ánh sáng le lói của chiếc đèn pin.
Phần đầu xe lõm sâu, biến dạng hoàn toàn. Lưới tản nhiệt dính đầy lông măng từ lớp áo phao của Kevin và những mảng thịt nhầy nhụa. Đập vào mắt Noah là tấm kính chắn gió rạn nứt hình mạng nhện, ngay tâm điểm va chạm vẫn còn dính bết những mảng da đầu tróc lở và vài chùm tóc bết máu. Máu từ kính chắn gió chảy thành từng vệt dài trượt xuống nắp ca-pô, đóng vảy thành những mảng thẫm màu dưới cái lạnh cắt da.
Ánh mắt Noah không dao động trước cảnh tượng máu me ấy. Không có sự thương xót, không có cảm giác ghê tởm, dạ dày cậu cũng không hề cuộn lên. Hai năm rưỡi ở Varkas đã biến thần kinh cậu thành thép.
Cậu rút từ trong cốp xe ra một can xăng đã chuẩn bị sẵn, lạnh lùng tưới chất lỏng bốc mùi hăng hắc lên toàn bộ khoang lái, ghế ngồi và đặc biệt là phần đầu xe vương vãi máu thịt. Vứt chiếc găng tay da dính bẩn vào bên trong, Noah rút bao diêm, quẹt một que sáng rực.
Cậu búng que diêm vào chiếc xe.
Bùng!
Ngọn lửa hừng hực bốc cao, nuốt chửng chiếc Ford Sedan cùng mọi dấu vết vấy máu, soi sáng nửa khuôn mặt góc cạnh và đôi mắt sâu thẳm của kẻ đi săn. Noah quay lưng bước đi, hòa mình trở lại bóng tối của vùng ngoại ô Blackwood, để lại đằng sau ngọn lửa đỏ rực nhảy múa giữa đêm Giáng sinh băng giá. Cột khói đen đặc cuộn lên bầu trời, như một lá thư khiêu chiến lặng lẽ gửi đến những kẻ vẫn còn sống sót trong danh sách.
*Này! Ethan tớ về rồi đây, cậu ra tàu đón tớ được không?*