Tiếng rung bần bật của chiếc điện thoại di động phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở bên trong phòng lưu trữ hồ sơ của đồn cảnh sát Blackwood.
Ethan giật mình. Cậu rời mắt khỏi dòng chữ mờ ảo trên màn hình máy tính, nhíu mày vươn tay cầm lấy chiếc điện thoại. Khung giờ này đã là hơn ba giờ sáng, Đêm Giáng sinh vừa trôi qua.
Trên màn hình khóa, dòng tin nhắn vỏn vẹn vài chữ:
*Noah: "Này! Ethan tớ về rồi đây, cậu ra tàu đón tớ được không?"*
Ethan chớp mắt, cảm giác lấn cấn trong lòng cuộn lên mạnh mẽ. Chỉ mới hai ngày trước, Noah vừa gọi điện nói mình đang ở Aspen. Vậy mà bây giờ, giữa một trận bão tuyết rạng sáng ngày lễ, cậu ấy lại nhắn tin kêu ra ga tàu đón? Chuyến tàu đêm nào có thể chạy xuyên qua thời tiết khắc nghiệt này?
Dù hàng tá câu hỏi đang gào thét trong đầu vị sĩ quan trẻ, bản năng và sự lo lắng của một người bạn thân vẫn chiến thắng. Ethan vội vàng tắt màn hình máy tính nội bộ, vớ lấy chiếc áo khoác lông cừu cùng chùm chìa khóa xe cá nhân, sải bước thật nhanh ra bãi đỗ xe phía sau đồn. Chiếc bán tải Ford F-150 của mình nổ máy một cách khó nhọc giữa trời âm độ, rồi rọi đèn xuyên qua màn sương mù, lao thẳng về phía ga trung tâm Blackwood.
...
Nhà ga Blackwood lúc rạng sáng vắng lặng chỉ loe ngoe vài người. Ánh đèn vàng từ những cột đèn cao áp rọi xuống lớp tuyết dày chưa có người quét dọn.
Noah ngồi yên lặng trên chiếc ghế gỗ dài dưới mái hiên chờ đợi, bên cạnh là một chiếc túi du lịch bằng bạt sờn cũ đạo cụ hoàn hảo cho một nhà báo tự do vừa trải qua những chuyến đi bão táp. Gương mặt cậu khuất nửa dưới lớp mũ len và cổ áo măng tô đen kéo cao. Hơi thở đều đặn nhả ra từng luồng khói trắng xóa vào không trung.
Chưa đầy một giờ trước, bàn tay cậu vừa châm lửa thiêu rụi một cỗ máy vấy máu và nghiền nát hộp sọ của một kẻ mang tội. Nhưng lúc này đây, nhịp tim cậu đã hạ xuống mức bình thường.
Từ xa, ánh đèn pha vàng của một chiếc xe bán tải rẽ vào sân ga, hắt luồng sáng lên nền tuyết trắng xóa.
Chiếc xe tấp vội vào lề. Cửa xe mở tung, Ethan bước xuống, chà xát hai tay vào nhau vì lạnh. Cậu nheo mắt nhìn xuyên qua màn tuyết, giọng cất lên xen lẫn sự mừng rỡ và bực dọc: "Noah! Cái tên điên này! Cậu làm cái quái gì ở ga tàu lúc ba giờ rưỡi sáng thế hả?"
Noah ngẩng đầu lên. Khóe môi cậu cong lên tạo thành một nụ cười ấm áp, rũ bỏ hoàn toàn sự lạnh lẽo chết chóc ở bãi phế liệu ô tô ban nãy. Cậu xách chiếc túi bạt lên, bước ra khỏi bóng râm của mái hiên.
"Mừng Giáng sinh, thanh tra tương lai." Noah cất giọng, điệu bộ uể oải nhưng vui vẻ. "Tàu bị kẹt ở ga trung chuyển hơn năm tiếng đồng hồ vì bão tuyết. Tớ mệt rã rời rồi, cậu định để công dân lương thiện này chết cóng ở ngoài này sao?"
Ethan bước tới, tung một cú đấm nhẹ vào vai bạn mình rồi dang tay ôm chầm lấy Noah.
Trong khoảnh khắc vòng tay siết lại, Ethan chợt khựng lại một nhịp. Bất chấp lớp áo măng tô dày cộm, cậu vẫn có thể cảm nhận được cơ thể của Noah... khác quá. Không còn là cậu sinh viên gầy gò năm nào, vóc dáng Noah giờ đây cứng như đá, bờ vai vạm vỡ và đặc biệt là những khối cơ bắp căng chặt của một kẻ được trui rèn qua lửa đỏ.
Và mùi hương... cũng lạ quá.
Ethan khịt mũi. Xen lẫn trong cái lạnh lẽo của tuyết và mùi xà phòng giặt rẻ tiền, khứu giác nhạy bén của một cảnh sát khiến cậu lờ mờ ngửi thấy một thứ mùi ngai ngái, khen khét rất mỏng manh. Giống như... mùi xăng tàn cháy dở? Hay mùi kim loại rỉ sét?
"Cậu dạo này tập gym à? Người cứng như khúc gỗ thế?" Ethan buông ra, lùi lại nửa bước, ánh mắt lướt qua gương mặt góc cạnh, phong trần của bạn mình.
Noah không chớp mắt lấy một cái, nụ cười vẫn giữ nguyên độ tự nhiên. Cậu ném chiếc túi bạt ra băng ghế sau xe, nhún vai:
"Làm phóng viên điều tra vùng bão lũ mà yếu xìu thì chỉ có nước trôi ra biển thôi. Tớ phải vác bao cát phụ người dân suốt mấy tháng nay đấy. Còn phải ngồi chờ ở trạm xe lửa xập xệ chung với mấy cái thùng phuy sưởi bằng củi và dầu hỏa."
Lời nói dối ấy trôi chảy, hợp lý đến mức không có một kẽ hở.
"Vào xe đi, bật sưởi lên. Tớ đưa cậu về căn hộ của tớ trước." Ethan lắc đầu ngán ngẩm, mở cửa ghế lái.
Noah bước vòng qua đầu xe, ngồi vào ghế phụ. Khi cửa kính xe đóng lại, đưa cả hai vào không gian ấm áp, Ethan vừa đánh lái rời khỏi ga tàu, vừa bâng quơ ném ra một câu hỏi, ánh mắt liếc nhìn qua kính chiếu hậu:
"Cơ mà này, Noah. Tớ đã kiểm tra rồi. Hôm 22 cậu gọi cho tớ, Aspen đang có bão tuyết âm mười độ, đường sá phong tỏa hết. Thế mà cậu bảo tớ là đi leo núi về và khí hậu ấm áp... Cậu rốt cuộc là đã đi đâu thế hả?"
Không gian trong xe đột ngột chìm vào tĩnh lặng. Tiếng động cơ xe bán tải rầm rì hòa vào tiếng cần gạt nước miết trên mặt kính kêu sột soạt.
Noah tựa đầu vào lưng ghế, hơi nghiêng mặt nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nơi những bông tuyết đang rơi lả tả xuống mặt đường nhựa tối tăm. Ở đằng xa kia, ngọn lửa từ chiếc Ford Sedan thiêu rụi cái xác của Kevin Brooks có lẽ vẫn đang âm ỉ cháy, cách chỗ hai người đang ngồi không đầy ba dặm.
"Tớ nói dối đấy." Noah đáp, giọng bình thản, cậu nhếch mép.
Ethan giật mình đạp nhẹ chân phanh: "Cái gì? Tại sao?"
"Tớ ở một vùng biên giới phía Nam, vướng vào một vụ điều tra khai thác gỗ lậu." Noah xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt Ethan bằng ánh mắt chân thành. "Tớ sợ nói sự thật thì cậu sẽ lại cằn nhằn bắt tớ về, hoặc dùng quyền hạn cảnh sát để can thiệp. Tớ chỉ muốn yên ổn hoàn thành bài báo thôi. Xin lỗi vì đã giấu cậu nhé, Ethan."
Ethan thở hắt ra một hơi, áp lực trong lồng ngực phút chốc như được giải tỏa. Lời giải thích quá hợp lý với tính cách bướng bỉnh và đam mê công việc của Noah. Cậu gật gù, tập trung lái xe, tạm gác lại những nghi ngờ về hồ sơ án cũ để tận hưởng khoảnh khắc đoàn tụ.
Cậu không hề hay biết rằng, người bạn thân thiết đang ngồi ngay bên ghế phụ kia, mang hơi ấm của một người anh em... thực chất là một ác quỷ vừa trở về từ địa ngục, tay còn chưa gột sạch mùi máu tanh.