Ngày 23 tháng 12 năm 2024.
Mặt trời tháng 12 không bao giờ thực sự ló dạng ở vùng phế tích biên giới nó chỉ đổi thứ ánh sáng xám thành một màu chì. Bài kiểm tra sinh tồn khốc liệt đã khép lại với cái giá được đo bằng máu và sự im lặng vĩnh cửu của những kẻ bỏ mạng dưới lớp tuyết dày.
Trong số 80 học viên bị ném vào lò sát sinh, chỉ vỏn vẹn mười kẻ may mắn hay tàn độc nhất còn đứng vững khi thời điểm kết thúc điểm danh.
Noah là một trong số đó. Bả vai phải của cậu vẫn âm ỉ nhức nhối dưới lớp băng gạc tạm bợ. Khi nộp lại chiếc ổ cứng chứa mã khóa dữ liệu mật theo đúng yêu cầu, Noah đã kịp sử dụng một thiết bị giải mã cầm tay nhỏ để trích xuất và sao lưu một phần dữ liệu quan trọng vào thiết bị cá nhân.
Tổ chức Varkas không giữ chân những con chó săn đã được thuần hóa bằng xích sắt cố định. Để chuẩn bị cho các chiến dịch thâm nhập sâu vào xã hội dân sự, mười kẻ sống sót được cấp cho những bộ giấy tờ tùy thân hoàn toàn mới những thân phận sạch sẽ, hợp pháp và hoàn toàn tách rời nhau.
Ngay khi bước qua cánh cổng kiểm soát của khu huấn luyện, Noah lập tức cắt đứt mọi liên lạc với nhóm đặc vụ ngầm. Cậu không nhận bất kỳ nhiệm vụ tập thể nào, cũng từ chối sự hỗ trợ từ hệ thống hậu cần của tổ chức. Một mình.
Ngày 24 tháng 12 năm 2024.
Noah đón chuyến tàu hướng về vùng ngoại ô của Blackwood. Cậu tìm đến một khu chung cư tồi tàn, nơi những dãy nhà trọ xập xệ ẩn mình sau lớp sương mù và những rặng thông già cỗi.
Căn phòng cậu thuê nhỏ hẹp, ẩm thấp, mùi ẩm mốc và khói thuốc rẻ tiền quyện vào nhau tạo nên một không gian ngột ngạt. Nhưng với Noah, đây là boongke hoàn hảo để bắt đầu cuộc chiến của riêng mình.
Đêm xuống, căn phòng chỉ sáng lên nhờ thứ ánh sáng xanh hắt ra từ màn hình chiếc máy tính xách tay. Cậu gõ một dãy lệnh phức tạp, mở tập tin dữ liệu đã sao chép từ chiếc ổ cứng của Varkas. Trên màn hình hiện ra hàng loạt bảng dòng tiền, mã giao dịch ngầm và các khoản chi trả bồi thường bảo hiểm được mã hóa tinh vi từ hơn hai năm trước đúng vào thời điểm vụ tai nạn tước đi mạng sống của cha mẹ cậu.
Vào thời điểm đó, truyền thông và các mặt báo đưa tin rầm rộ về vụ việc đã đồng loạt che giấu danh tính của kẻ điều khiển chiếc xe được cho là nhân chứng, chỉ nhắc đến hắn qua cụm từ mơ hồ: "Một nhân chứng gián tiếp rời khỏi hiện trường trong hoảng loạn". Cảnh sát khép lại hồ sơ vì cho rằng đó là một tai nạn giao thông do say rượu và nạn nhân rút đơn kiện.
Cậu đảo mắt qua từng dòng mã giao dịch ngân hàng ẩn danh. Khéo léo khớp nối thời gian chuyển khoản trị giá năm mươi ngàn đô la vào tài khoản cá nhân đúng ba ngày sau vụ tai nạn, ngược dòng tìm kiếm chữ ký số và xác thực vị trí IP.
Ngón tay đang gõ phím của Noah đột ngột khựng lại. Trên màn hình, dòng tên thật sự hiện lên rõ mồn một:
Kevin Brooks.
Cách căn phòng trọ tăm tối của Noah không xa, tại trung tâm thành phố Blackwood, đêm Giáng sinh đang diễn ra trong bầu không khí nhộn nhịp. Ánh đèn rực rỡ hắt qua lớp kính chắn gió của chiếc xe tuần tra đang đậu khuất góc đường.
Ethan ngồi sau vô lăng, hai tay đút sâu vào túi áo khoác giữ ấm, nhưng tâm trí cậu hoàn toàn không đặt vào khung cảnh lễ hội ngoài kia. Cậu đang lấn cấn. Càng nghĩ về cuộc gọi ngắn ngủi ngày hôm qua với Noah, sự bất an trong lòng Ethan càng dâng lên như nước thủy triều.
"Aspen mà ấm hơn Maine sao?"
Câu nói dối ngớ ngẩn đó cứ lẩn quẩn trong đầu Ethan. Biết tính Noah vốn cẩn trọng và không bao giờ nói năng hời hợt, Ethan lấy điện thoại ra, gõ tìm kiếm thông tin thời tiết của vùng Aspen (Colorado) vào ngày hôm qua. Màn hình hiện lên dòng cảnh báo đỏ rực: Bão tuyết lớn, nhiệt độ -10°C, các tuyến đường chính bị phong tỏa.
Một kẻ đang đi bộ leo núi thư giãn ở nơi bão tuyết ngập đầu như thế làm sao có thể nói chuyện với một giọng điệu bình thản, dửng dưng đến lạ kỳ? Noah đang che giấu điều gì? Hay người bạn thân nhất của cậu đang gặp phải những biến cố tâm lý nặng nề, thậm chí vướng vào một rắc rối nguy hiểm nào đó mà cậu không dám thổ lộ?
Ý nghĩ đó khiến Ethan không thể ngồi yên thêm một phút nào nữa. Cậu đạp cửa bước ra khỏi xe, đi thẳng vào phòng lưu trữ của đồn cảnh sát Blackwood. Đêm Giáng sinh, đồn vắng tanh, chỉ còn vài nhân viên trực ca lơ mơ gật gà gật gù. Cậu dễ dàng danh chính ngôn thuận mở hệ thống lưu trữ hồ sơ cũ, nhập vào từ khóa: Vụ tai nạn giao thông của gia đình Carter Tháng 8 năm 2018.
Màn hình máy tính hiển thị toàn bộ tập hồ sơ dày cộm đã bị niêm phong từ lâu. Ethan đeo kính cận, tỉ mỉ đọc lại từng trang biên bản khám nghiệm hiện trường, lời khai của nhân chứng và báo cáo kết luận điều tra.
Càng đọc, đôi chân mày của Ethan càng nhíu chặt lại.
Có những điểm vô lý mà trước đây, khi còn là một sinh viên non nớt, cậu đã bỏ qua. Thứ nhất, vết cào xước trên hộ lan can đường không khớp với góc va chạm của chiếc xe gia đình Carter. Thứ hai, bản lời khai của "nhân chứng gián tiếp" kẻ được ghi nhận là người đầu tiên phát hiện vụ việc lại có những câu chữ được đánh máy hoàn toàn khác biệt so với bút tích chữ ký ở trang cuối cùng, chứng tỏ biên bản này đã từng bị can thiệp và chỉnh sửa.
Ethan kéo xuống phần thông tin nhân thân của nhân chứng ẩn danh đó. Dòng tên đã bị bôi đen bằng một lớp mực điện tử đậm đặc, nhưng nhờ phần mềm khôi phục định dạng cũ của hệ thống nội bộ, một ký tự mờ ảo dần hiện ra... K... v... i... n.
Tuyết bên ngoài vẫn rơi dày đặc, phủ một màu trắng xóa lên những mái nhà cổ kính và các con hẻm ngoằn ngoèo của Blackwood.
...
Trong căn phòng trọ chật chội, Noah đã hoàn tất việc chuẩn bị. Cậu khoác lên mình chiếc áo măng tô màu đen tuyền dài đến gót chân, kéo sụp chiếc mũ len xuống sát trán để che đi nửa khuôn mặt. Động tác kiểm tra trang bị của cậu vô cùng thuần thục: một con dao găm đặc chủng giấu trong đai quần, một khẩu súng ngắn đã được mài sạch hoàn toàn số seri nằm gọn trong lớp bao da áp sát ngực trái.
Không còn hình bóng của một nhà báo phóng sự xông pha hay một học viên bùn đất trong khu huấn luyện Varkas, giờ phút này, Noah đã hóa thân hoàn toàn thành một kẻ đi đòi nợ máu chuyên nghiệp, lạnh lùng, cô độc và vô cảm trước sinh tử của người khác.