Nhìn đống xương trắng trước mặt, Đường Ninh dùng lửa đốt chúng thành tro cốt, sau đó hái vài lá cây to bằng bàn tay gần đó gói lại, rồi bọc thêm lớp áo ngoài thành một cái túi nhỏ buộc lên người.
Vì Vạn Niên Quan Âm Trúc vốn có tác dụng trừ tà, nên dù có không gian, nàng cũng không thể cho đống tro cốt này vào. Nếu cho vào, e là nữ quỷ kia sẽ tan thành mây khói ngay lập tức.
"Lão hòa thượng, chúng ta đi thôi."
Đường Ninh dìu lão đứng dậy, vừa đi về phía đường núi vừa lẩm bẩm: "Chỉ khi đến thành, ta mới có thể tìm thuốc trị thương cho ông. Chứ ở chốn rừng thiêng nước độc này, thuốc cứu mạng thì không có, mà cô hồn dã quỷ thì lại nhiều vô kể."
"Đợi vào thành, ta phải hỏi xem có pháp bảo phi hành nào không mới được." Nàng vừa đi vừa lầm rầm. Sau khi dìu lão đi một quãng đường khá xa một cách đầy vất vả, nàng ngồi xuống nghỉ ngơi, uống chút nước, rồi bón thêm ít nước cốt dược liệu cho lão. Đúng lúc đó, tiếng xe lừa từ phía xa vọng lại.
"Có xe?"
Mắt nàng sáng rực lên, vội vàng đứng dậy nhìn. Thấy một ông lão đang đánh xe lừa chở đầy củi hướng về phía này, trông có vẻ như đang định vào thành đi chợ, nàng vội bước lên chặn xe lại bên đường.
"A Di Đà Phật, lão thí chủ, sư phụ ta bệnh nặng không thể đi lại, không biết ông có thể cho chúng ta đi nhờ một đoạn không?" Nàng chắp tay hành lễ kiểu Phật môn hỏi.
Ông lão nhìn tiểu hòa thượng, lại nhìn lão hòa thượng đang nằm bên đường, liền đáp: "Ta đang định vào Nhạn Thành, tiểu sư phụ cũng đi Nhạn Thành sao? Nếu cùng đường thì đi cùng lão hán đi!"
"Đúng đúng, chính là đi Nhạn Thành." Đường Ninh vội đáp, cười tươi: "Đa tạ lão thí chủ, ta dìu sư phụ lên xe ngay đây." Nói rồi, nàng vội vàng chạy lại đỡ lão hòa thượng dậy.
Ông lão thấy tiểu hòa thượng mới mười ba mười bốn tuổi, dáng người gầy nhỏ, dìu lão hòa thượng vô cùng chật vật, liền xuống xe giúp một tay. Sau khi đặt được lão hòa thượng lên xe, ông bảo: "Tiểu sư phụ ngồi phía sau trông sư phụ ngươi đi! Đường đến Nhạn Thành còn xa lắm, chắc phải đến tầm chiều tối mới tới nơi."
"Đa tạ lão thí chủ." Đường Ninh cảm ơn rồi ngồi xuống phía sau. Chiếc xe lừa chậm rãi chuyển bánh, nàng khẽ thở phào một hơi.
Cuối cùng cũng không phải dùng hai chân đi bộ tới Nhạn Thành nữa.
Nếu chỉ có một mình nàng thì không sao, đằng này còn có lão hòa thượng hôn mê bất tỉnh. Cũng may là gặp được ông lão đi chợ này.
Nghỉ ngơi một chút, vì đường còn xa, nàng bắt đầu trò chuyện với ông lão. Chiếc xe lừa cứ thế lộc cộc đi về phía trước...
Trên đường đi, nàng thấy không ít bách tính cũng đang hướng về Nhạn Thành. Có người gánh gồng đi bộ, mệt lại nghỉ ven đường; có người ngồi xe lừa, một chiếc xe chật kín người. Có vài bách tính thấy nàng là một tiểu hòa thượng đầu trọc, còn cười chào hỏi, thậm chí còn ném cho nàng hai miếng lương khô.
Đến chập tối, xe lừa vào đến Nhạn Thành. Sau khi hỏi thăm địa chỉ của Trịnh gia, nàng liền hướng về phía đó. Giờ nàng cũng chẳng có tiền bạc gì, chỉ đành vào Trịnh gia tá túc tạm.
Nàng gõ cửa, người ra mở cửa là một cụ già. Thấy bên ngoài là một tiểu hòa thượng đang dìu một lão hòa thượng hôn mê, cụ hỏi: "Tiểu sư phụ muốn khất thực sao? Chờ chút, ta đi lấy chút đồ ăn cho các người." Cụ già tâm địa lương thiện, cũng không hỏi han gì nhiều, chỉ nghĩ muốn lấy chút đồ ăn cho hai nhà sư.
"Lão thí chủ xin chờ chút." Đường Ninh vội ngăn lại, nở một nụ cười: "Thật ra ta được người gửi gắm, đến đây để bái phỏng chủ nhân quý phủ."
"Tiểu sư phụ muốn gặp lão gia nhà ta?" Cụ già sững sờ một lát, khẽ thở dài, lắc đầu: "Tiểu sư phụ đến không đúng lúc rồi!" Rồi như sực nhớ ra điều gì, cụ hỏi: "Tiểu sư phụ được ai gửi gắm? Đến đây vì việc gì?"
Đường Ninh suy nghĩ một chút rồi đáp: "Việc liên quan đến tiểu thư nhà quý phủ."
"Tiểu thư?" Cụ già sững người, vội nói: "Vậy mời vào, ta sẽ cho người đi bẩm báo với phu nhân." Vừa nói, cụ vừa mở cửa mời họ vào, dẫn đến đại sảnh, rồi sai người đi báo cho phu nhân biết.
Vào bên trong, Đường Ninh thấy người làm đang hối hả bận rộn, họ tháo những chiếc đèn lồng đỏ xuống, chuẩn bị treo đèn trắng, lại còn đang treo những dải vải trắng lên cổng, nàng không khỏi sững sờ, hỏi: "Phủ mới có tang sao? Không biết là ai vậy?" Cả phủ treo cờ trắng, lẽ nào là chủ nhân của phủ?
"Chưa, nhưng cũng sắp rồi. Đại phu nói chuẩn bị hậu sự đi, người trong phủ đành sắp xếp trước, chỉ đợi lão gia nhà ta... Hu hu... Lão gia mới hơn năm mươi tuổi, ngày thường cũng hay làm việc thiện, sao lại có thể..." Cụ già vừa nói vừa đỏ hoe mắt, vừa đi vừa lau nước mắt.
"Là bị bệnh nặng sao?" Đường Ninh hỏi.
"Trước kia vẫn khỏe mạnh bình thường, không hiểu sao có đêm nọ đột nhiên thổ huyết, rồi hôn mê mãi. Ăn uống gì cũng không được, thuốc rót vào cũng nôn ra hết, người gầy rộc đi. Những đại phu có tiếng trong thành đều đã mời cả rồi, ai nấy đều bó tay."
Đưa hai người đến đại sảnh, cụ già lau nước mắt, nói: "Tiểu sư phụ, ngài ngồi tạm một lát, phu nhân lát nữa sẽ tới ngay." Nói rồi, cụ quay về phía cửa nhà để trông coi tiếp.
Cảm thấy cái túi nhỏ phía sau lưng động đậy, nàng khẽ nói: "Đừng vội, ngươi giờ là âm hồn, nếu đến gần cha ngươi sẽ tổn hại dương thọ của ông ấy. Ông ấy vốn đã bệnh nặng, ngươi mà xuất hiện, ông ấy sẽ chết nhanh hơn thôi." Dứt lời, cái túi nhỏ mới yên lặng trở lại.
Chẳng bao lâu sau, một phu nhân gương mặt tiều tụy, lộ vẻ sầu muộn, mắt đỏ hoe được hai tỳ nữ dìu vào. Thấy tiểu hòa thượng bên trong, phu nhân âm thầm quan sát, sau khi ngồi xuống vị trí cao nhất mới hỏi: "Tiểu sư phụ nói có tin tức về con gái ta? Ngài gặp nó ở đâu? Làm sao biết nó là con gái nhà họ Trịnh chúng ta?"
Vì mấy năm nay không ít kẻ đến lừa đảo nói có tin tức về con gái bà, bị lừa nhiều lần, bà không còn dễ dàng tin tưởng nữa.
Đường Ninh nhìn trời bên ngoài, lại nhìn mấy tỳ nữ trong sảnh, nói: "Phu nhân có thể cho người làm lánh đi trước được không?"
Nghe vậy, phu nhân ngẩn người, nhìn tiểu hòa thượng một cái, suy nghĩ rồi ra hiệu: "Các ngươi ra ngoài chờ đi!"
Các tỳ nữ vâng lời lui ra. Lúc này, Đường Ninh mới tháo túi nhỏ ra đặt lên phía trước: "Phu nhân, đây là thứ con gái người nhờ ta mang về."
Phu nhân mở vật đó ra, thấy bên trong gói một ít bột trắng, gương mặt lộ vẻ kinh nghi: "Đây... đây là gì?"
Đường Ninh vốn muốn tìm một cách nói khéo để tránh làm bà sợ, nhưng nghĩ mãi không ra cách nào hay hơn, đành nói: "Đây là tro cốt của con gái người."
Phu nhân giật mình, đứng bật dậy, lùi lại phía sau một bước: "Không! Ta không tin, ta không tin!"
Đường Ninh thấy vậy khẽ thở dài, bảo đống tro cốt kia: "Ngươi tự mình ra nói với bà ấy đi." Thế gian này điều đau thương nhất chính là người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh. Nếu có thể, nàng cũng chẳng muốn làm người mang tro cốt đến thế này!