Tiếng bước chân rời khỏi phòng họp thưa dần, để lại dãy hành tầng 5 một khoảng lặng âm ắng nhưng ngột ngạt. Làn gió thu hanh khô lướt qua khung cửa kính sát đất, kéo theo tiếng còi xe inh ỏi từ con phố sầm uất phía dưới. Trang Đào đứng tựa lưng vào lan can kính, ngón tay thon dài bấm chặt vào viền mép bản đề án vừa thu lại. Dù đã giành thế thượng phong nhờ sự can thiệp quyết liệt của Phó Tổng Biên tập Chính Liêm, cô không hề cảm thấy nhẹ nhõm. Trái lại, cơn nhức đầu dai dẳng từ cuộc gọi của giáo viên chủ nhiệm lúc sáng lại âm ỉ dâng lên.
"Chiếc dù của sếp Liêm rộng thật đấy, nhưng nó chỉ che được hết mùa mưa này thôi, Trưởng phòng Đào." Giọng nói trầm thấp, thong thả vang lên ngay bên cạnh. Bình Phan từ bao giờ đã đứng tựa vào cột trụ hành lang, hai tay đút túi quần tây, ánh mắt lơ đãng nhìn ra dòng xe tấp nập dưới lòng đường.
Trang Đào không quay đầu lại, nét mặt vẫn giữ sự lạnh lùng chuyên nghiệp: "Anh Phan không cần nhắc nhở. Tôi làm việc bằng trách nhiệm với tờ báo, không phải để tìm kiếm một chiếc dù."
"Trách nhiệm là thứ đắt đỏ nhất ở tòa soạn này." Bình Phan xoay người, hạ thấp giọng, đôi mắt sâu hút nhìn xoáy vào gương mặt chỉn chu nhưng lộ rõ nét mệt mỏi của cô. "Ông Chính Liêm nửa năm nữa sẽ trao lại thẻ nhà báo để về hưu. Lần này ông ấy dùng uy tín cá nhân để bảo vệ tuyến bài điều tra của em, nhưng cũng đồng thời đẩy em lên đầu sóng ngọn gió. Nếu Quý IV tới doanh thu tiếp tục tụt dốc, còn tuyến bài điều tra gặp sự cố pháp lý... em nghĩ ai sẽ là người đứng ra gánh đạn?"
Anh tiến lại gần hơn nửa bước, giọng nói dịu xuống nhưng đầy tính dò xét: "Em đang quá gồng mình, Trang Đào. Một người phụ nữ vừa gánh vác cả căn phòng nội dung giữa guồng máy ì ạch này, vừa phải tự mình chống đỡ những rắc rối ngoài xã hội... liệu có thể kiên trì được bao lâu mà không ngã gục?"
Trang Đào siết chặt bàn tay. Lời nói của Bình Phan như mũi châm chọc đúng vào vết thương lòng của cô. Anh biết? Hay anh chỉ đang tung đòn tâm lý để dò xét "gót chân Achilles" của cô?
Chưa kịp lên tiếng đáp trả, tiếng guốc cao gót gõ nhịp lách cách giòn giã từ phía thang máy đã xé tan bầu không khí đối đầu riêng tư giữa hai người.
"Ôi, hai Trưởng phòng năng nổ của chúng ta vẫn đang bàn chiến lược ở đây sao?"
Diệu Linh bước tới với nụ cười rạng rỡ, sang trọng. Ở tuổi 32, Trưởng phòng Hành chính - Nhân sự khoác lên mình bộ váy đầm hiệu trang nhã, mái tóc buộc cao gọn gàng và làn da trắng mịn được chăm sóc rất tốt. Đi ngay đằng sau cô ta là Chanh Trần — Phó phòng Nội dung, cấp dưới trực tiếp của Trang Đào.
"Chị Đào vất vả quá rồi," Chanh Trần vội vã tiến lên, vẻ mặt đầy sự ân cần thảo mai, vội giật lấy xấp tài liệu trên tay Trang Đào. "Mấy việc dọn dẹp sau họp này cứ để em làm. Chị vừa họp căng thẳng, trông sắc mặt kém quá. Em nhìn mà xót hết cả ruột."
Trang Đào thu tay lại, nhẹ nhàng giữ lấy tập hồ sơ, ánh mắt thoáng qua một tia lạnh lẽo. Cô thừa biết sự "ân cần" này của Chanh Trần chứa đựng bao nhiêu phần chân thật.
Diệu Linh khoanh tay trước ngực, mỉm cười khéo léo nhưng ánh mắt lại đong đếm từng biểu cảm trên mặt Trang Đào: "Chị Đào được bác Chính Liêm ưu ái thật đấy. Nhưng mà chị Đào này, bên Hành chính - Nhân sự vừa nhận được chỉ thị mới từ Hội đồng Quản trị về việc thắt chặt ngân sách vận hành Quý IV. Tuyến bài điều tra của phòng chị tuy được duyệt tiến độ, nhưng toàn bộ chi phí công tác phí, tiền xe, và các khoản công tác đặc biệt sẽ phải thông qua quy trình duyệt 3 cấp nghiêm ngặt từ phòng tôi."
Diệu Linh dừng lại, hạ giọng đầy ẩn ý: "Chị biết đấy, cơ quan chủ quản đang soi rất kỹ vấn đề pháp lý và rủi ro truyền thông. Nếu bài viết có sơ suất gì đụng chạm đến các nhà tài trợ lớn của tòa soạn, Ban Giám đốc sẽ không thể đứng ra bảo hộ cho phóng viên như trước nữa đâu. Mọi trách nhiệm quản lý nội dung... chị Đào chắc chắn hiểu rõ ai sẽ là người chịu trách nhiệm chính rồi nhỉ?"
Một đòn khóa chặt tài chính đao phủ phủ đầu! Diệu Linh đang công khai dùng quyền lực hành chính để siết chặt gông cồng lên cổ Trang Đào, cắt đứt nguồn lực hậu cần cho tuyến bài điều tra.
Chưa dừng lại ở đó, Chanh Trần đột ngột quay sang nhìn Bình Phan, ánh mắt lúng luyến cùng nụ cười e ấp: "À anh Bình Phan ơi, chiếc cà vạt lụa tối qua anh vô tình bỏ quên ở ghế sau xe em... sáng nay em có mang đi tiệm giặt hấp rồi, chiều em gửi lại văn phòng cho anh nhé?"
Lời nói của Chanh Trần rơi vào không trung như một quả bom nổ chậm.
Bình Phan hơi nhíu mày, ánh mắt sa sầm xuống trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Nhưng Chanh Trần đã nhanh chóng cúi đầu tỏ vẻ thẹn thùng, vô tình để lộ khoảng trống đầy mập mờ về mối quan hệ tình cảm ngắn ngày trước đây giữa hai người. Đó không chỉ là lời nhắc nhở ngầm gửi đến Bình Phan, mà còn là mũi dao độc địa cắm thẳng vào Trang Đào - ngầm phát đi tín hiệu rằng Phòng Kinh doanh của Bình Phan, Phòng Hành chính của Diệu Linh và cả kẻ phản bội Chanh Trần đã đứng chung trong một liên minh ma quỷ.
Trang Đào đứng khựng lại.
Sự trơ trẽn của Chanh Trần, sự mưu mô độc hại của Diệu Linh, cùng thái độ im lặng khó đoán của Bình Phan hợp thành một áp lực tàn nhẫn dồn ép cô vào chân tường. Cấp dưới trực tiếp phản bội, cấp trên đối lập thắt chặt gông cồng, đối thủ cạnh tranh sinh tử đứng ngay trước mặt, còn ở nhà, đứa con gái 15 tuổi đang nổi loạn từng giờ từng phút...
Nạn cạm bẫy công sở bủa vây từ bốn phía. Cảm giác cô độc và ức chế dâng lên ngập tràn lồng ngực khiến Trang Đào thấy nghẹt thở. Cả tòa soạn rộng lớn này giống như một đầm lầy băng giá đang từ từ nuốt chửng cô.
Lần đầu tiên trong suốt nhiều năm chinh chiến trên thương trường và tòa soạn, Trang Đào cảm nhận được một sự kiệt sức ê chề. Cô siết chặt quai túi xách, sống lưng vẫn giữ thẳng nhưng sâu trong đáy mắt đã thoáng qua sự chao đảo.
Phải chăng... mình sắp thua thật rồi?