Sương mù nội môn U Minh Sơn buổi sớm mang theo cái lạnh thấu xương của sương độc.
Mặc Trần thản nhiên bước đi trên những bậc thềm đá đen dẫn lên Phân Phát Đường — nơi ván cờ quyền lực thực sự của nội môn bắt đầu lộ diện. Phía sau hắn nửa bước, Dạ Dao khoác trên mình chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, gương mặt thanh tú đã khôi phục của nàng ẩn giấu dưới vành nón rộng, hô hấp hoàn toàn đồng điệu với nhịp chân của Mặc Trần. Lúc này nàng tựa như một lưỡi đao giấu trong bao, lạnh lẽo, vô hình nhưng đầy chết chóc.
Phân Phát Đường nội môn là một tòa đại điện rộng lớn xây bằng cốt xương thú và đá hắc thạch. Nơi này quanh năm rộn rã tiếng đệ tử ra vào nhận nhiệm vụ hoặc đổi tài nguyên. Nhưng hôm nay, bầu không khí có phần quỷ dị hơn khi các đệ tử nội môn đều đứng dạt sang hai bên, ánh mắt vừa kiêng dè vừa thèm khát nhìn về phía chiếc ghế dựa bằng ngọc tủy đặt chính giữa đại điện.
Ngồi trên chiếc ghế ngọc là một nữ tử khoác một bộ hồng y rực rỡ như hoa bỉ ngạn nở rộ giữa hoàng tuyền.
Nàng sở hữu một dung nhan khuynh quốc khuynh thành, đôi mắt phượng khẽ lướt qua mang theo mị lực thiên thành, nhưng làn da lại trắng đến nhợt nhạt, trên mu bàn tay thon dài thỉnh thoảng lóe lên những đường gân máu màu tím sậm — dấu vết của một loại ma công thượng thừa nhưng Đạo ô cực nặng. Nàng chính là Tô Vân Dao, Đại sư tỷ của Phân Phát Đường, tu vi đã đạt đến Luyện Khí kỳ tầng chín, một trong ba nhân vật phong vân của thế hệ đệ tử nội môn.
Mặc Trần chắp hai tay sau lưng, thản nhiên sải bước tiến vào giữa đại điện. Thần Thức Chân Nguyên của hắn vừa mới đảo qua, cuốn Tàn Trang Thiên Thư trong thức hải liền rầm rầm lật mở, dòng chữ máu hiện lên vô cùng gấp gáp:
(Túc Mệnh Diễn Toán: Tô Vân Dao — hai mươi hai tuổi, đệ tử chân truyền của đại trưởng lão. Nàng đang bị mắc kẹt ở Luyện Khí tầng chín suốt ba năm qua do 'Huyết Mị Thần Công' bị nghịch chuyển Đạo ô, tâm mạch đã có dấu hiệu thối rữa.)
(Cục diện hiện tại: Đại trưởng lão và Huyết Sát Trưởng Lão đang ngấm ngầm tranh đoạt quyền khống chế linh mạch dưới đáy đầm lầy. Tô Vân Dao đã nhìn thấy lệnh bài nội môn do Huyết Sát ban cho ngươi, nàng muốn mượn mạng ngươi để làm quân cờ thăm dò.)
(Sinh cơ duy nhất: Đừng tỏ ra yếu thế trước mị thuật của nàng. Hãy dùng diện mạo thực sự và khí chất của ngươi để đánh sập tâm lý kiêu ngạo của nàng, biến thế cờ bị lợi dụng thành thế cờ hợp tác ngang hàng.)
Mặc Trần khẽ nheo mắt. Hắn không cúi đầu như các đệ tử khác, mà dừng lại cách chiếc ghế ngọc năm trượng, đứng thẳng người như cây tùng trong gió tuyết.
"Đệ tử ngoại môn mới tấn thăng Chu Hàn, bái kiến Tô sư tỷ." Mặc Trần mở lời, giọng nói khàn khàn được ngụy trang cẩn thận vang lên.
Tô Vân Dao khẽ xoay vần chiếc nhẫn xương trên ngón tay ngọc, đôi mắt phượng lười biếng nhấc lên, khóa chặt vào thân ảnh gầy gò của hắn. Khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười quyến rũ chết người, nhưng giọng nói lại mang theo ma lực mê muội, trực tiếp xuyên thẳng vào thần thức của Mặc Trần: "Chu Hàn? Bản tọa nghe nói hôm qua ngươi ở Huyết Sát Quảng Trường rất phong quang, còn được Huyết Sát trưởng lão gọi riêng vào điện? Nói đi... lão quái vật đó ban cho ngươi bí mật gì để một gã phàm cốt như ngươi có thể giết được Luyện Khí tầng ba?"
Vù—
Luồng mị thuật vô hình theo sóng âm quét tới, khiến những đệ tử nội môn đứng xung quanh lập tức đỏ mặt tía tai, thần trí hoảng loạn.
Nhưng Mặc Trần vẫn bất động. Thần Thức Chân Nguyên trong não bộ của hắn khẽ chấn động một cái, thản nhiên đem luồng mị thuật kia tản ra thành hư không.
Chưa dừng lại ở đó, Mặc Trần chầm chậm đưa bàn tay thon dài, trắng trẻo lên, dứt khoát kéo tấm mạng che mặt đen kịt xuống, để lộ ra gương mặt thật sự của mình.
Khoảnh khắc diện mạo của hắn lộ ra, cả tòa đại điện thình lình vang lên những tiếng hít khí lạnh của các đệ tử xung quanh. Đó là một gương mặt đẹp trai đến mức khiến người ta ngột ngạt — thanh tú, tao nhã như một vị trích tiên phàm trần, nhưng đôi mắt đen sâu thẳm lại mang theo một sự lạnh lùng và tà mị tột độ. Khí chất "Thư sinh tựa ngọc, xương cốt tựa đao" của hắn hoàn toàn đè bẹp cái không khí thối rữa, âm u của Phân Phát Đường.
Ngay cả Tô Vân Dao cũng phải khựng lại nửa nhịp, đôi mắt phượng xẹt qua một tia kinh diễm lộ liễu. Ở cái nơi ma đầu biến dị mọc sừng mọc vảy này, một nam tử sở hữu nhan sắc thoát tục và thần thức kiên định như thế này là điều không tưởng.
Mặc Trần nhìn thẳng vào mắt nàng, không thèm dùng giọng khàn khàn giả tạo nữa, mà khôi phục lại chất giọng trầm ấm, từ tính của một vị thư sinh. Hắn khẽ tiến lên một bước, truyền âm thẳng vào tai Tô Vân Dao bằng một câu nói khiến nàng suýt chút nữa đứng bật dậy:
"Tô sư tỷ, mị thuật của ngài rất tốt, nhưng mỗi lần vận dụng, đan điền của ngài lại nhói đau như kim châm, kinh mạch ở tay trái lại tím sậm thêm một phân, đúng không? Ngài muốn mượn ta để đấu với Huyết Sát Trưởng Lão... nhưng ta sợ cái mạng của ngài không kéo dài được đến ngày giành được linh mạch đâu."
"Ngươi tìm chết?!"
Tô Vân Dao biến sắc mặt, sát khí ngập trời của Luyện Khí tầng chín thình lình bộc phát, biến hóa thành một con huyết phượng vô hình giương nanh vuốt phía sau lưng nàng. Bí mật Đạo ô ăn mòn tâm mạch của nàng chỉ có đại trưởng lão biết, vậy mà tên đệ tử mới vào này chỉ nhìn một cái liền nói trúng phóc!
Nhưng Mặc Trần không hề lùi lại, nụ cười trên gương mặt tuyệt mỹ của hắn càng thêm phần tà mị và quyết đoán. Hắn đứng giữa sát khí bão bùng, thản nhiên giơ ngón tay trỏ lên, một sợi Ma kình xám tro chứa Tiên Thiên Thanh Khí cực kỳ tinh thuần chầm chậm lưu chuyển nơi đầu ngón tay:
"Ta không tìm chết, ta đến để đưa cho sư tỷ một sự lựa chọn. Ngài giúp ta che giấu thân phận và cung cấp động phủ tốt nhất, ta... giúp ngài tịnh hóa Đạo ô độc, bước vào Trúc Cơ!"
Nhìn sợi khí lưu xám tro mang theo thuộc tính tịnh hóa quỷ dị trên tay Mặc Trần, sát khí xung quanh Tô Vân Dao đột nhiên đóng băng. Nàng nhìn gương mặt tà mị của vị thư sinh trước mặt, trong lòng dâng lên một sự kinh hoàng tột độ. Kẻ này không phải là một con cờ phàm cốt, hắn là một con lôi long đang ẩn mình dưới vũng bùn nội môn.
Ván cờ quyền lực của ba phe: Đại trưởng lão, Huyết Sát Trưởng Lão, và một gã phàm nhân mang trang sách rách của trời... chính thức khai cuộc tại Phân Phát Đường.