– Địch tập kích! Thang mây!
Tiếng hô của Lạc Thiên vừa vang lên, tiếng chiêng đồng trên vọng lâu đã gióng liên hồi.
Cùng lúc đó, bên kia hào thành, hàng trăm ngọn đuốc đồng loạt bùng sáng. Tiếng trống trận Đại Hạo nổ ra như sấm dậy, dồn dập, cuồng bạo, như muốn xé toạc màn đêm. Hàng nghìn bóng người từ bóng tối ào ra, hò hét, lao qua những chiếc bè tre bắc ngang hào, bám lấy những chiếc thang mây đã dựng sát chân tường.
Đại Hạo, công thành.
– Nỏ! – Cao Lỗ gầm lên. – Chưa được bắn! Đợi chúng leo tới lưng chừng!
Ba mươi người lính ôm nỏ liên phát nín thở nấp sau lỗ châu mai, ngón tay run rẩy đặt trên cần gạt.
Chiếc thang mây gần nhất đã có người trèo lên. Một tên, hai tên, năm tên, như một chuỗi kiến đen bò dọc thân cây. Tên đi đầu khoác giáp sắt, ngậm đao ngang miệng, tay chân thoăn thoắt.
Cách mặt thành hai trượng. Một trượng rưỡi.
– Bắn!
Tách tách tách!
Âm thanh lẫy đồng bật ra giòn giã như pháo nổ. Mỗi chiếc nỏ liên phát trong một nhịp thở phóng ra ba mũi tên liền nhau, ba mươi chiếc cùng bắn là chín mươi mũi tên, như một trận mưa sắt quét ngang lưng chừng tường thành.
Tên nỏ phàm tục không xuyên nổi giáp sắt, nhưng Cao Lỗ đã dặn đi dặn lại: nhắm vào mặt, vào cổ. Chuỗi kiến đen trên thang mây rơi xuống như lá rụng.
Bên dưới, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tiếp. Những tên lính Đại Hạo đang chen nhau dưới chân thang ngẩng đầu nhìn lên, trên mặt lộ ra vẻ kinh hãi. Bọn chúng từng đánh nhiều thành trì, chưa từng thấy loại nỏ nào bắn nhanh như thế.
– Gạt cần! Nạp tên! – Cao Lỗ tiếp tục gầm. – Đừng nhìn! Bắn tiếp!
Tách tách tách!
Đợt mưa tên thứ hai.
Lạc Thiên đứng sau lưng đám lính cầm nỏ, trông thấy Cao Lỗ đi dọc hàng nỏ, tay không ngừng vỗ lên từng chiếc lẫy đồng. Mỗi lần lão vỗ xuống, trên lòng bàn tay lại lóe lên một tia sáng mờ, chiếc lẫy vốn đã nóng rực vì bắn liên tục lập tức nguội đi, cần gạt lại trơn tru như mới.
Chân khí. Lão đang dùng chút chân khí ít ỏi của mình để giữ cho ba mươi chiếc nỏ phàm tục không gãy lẫy.
Trán lão đẫm mồ hôi. Nhưng lão không dừng tay.
* * *
Nhưng hai mươi bốn chiếc thang mây, không phải ba mươi chiếc nỏ có thể chặn hết.
Ở đoạn tường xa hơn về phía Đông, nơi nỏ liên phát không với tới, những chiếc thang mây đầu tiên đã có người trèo được lên tới mặt thành.
– Nước sôi! Đá!
Dân phu và hàng binh khiêng từng chiếc chảo gang lớn lên mặt tường. Nước sôi sùng sục đổ xuống, hơi nóng bốc lên trắng xóa. Tiếng gào thét bên dưới càng thêm thê lương. Từng tảng đá bị đẩy qua lỗ châu mai, lăn xuống dọc thân thang, cuốn theo mấy người một lúc.
Không còn dầu. Đêm hỏa thiêu cửa Bắc, hai trăm vò dầu đã cháy hết. Nếu còn dầu, lúc này chỉ cần đổ xuống, châm một ngọn đuốc, là cả dãy thang mây thành biển lửa.
Lạc Thiên nghiến răng. Đây là cái giá của đêm hôm ấy.
– Điện hạ! – Một tên lính truyền tin mặt mũi bê bết máu chạy tới. – Đoạn tường Đông Bắc… giặc lên được rồi! Hơn trăm tên! Phan tướng quân đang giữ cửa Đông, không rút người ra được!
Lạc Thiên quay phắt đầu nhìn về phía Đông Bắc.
Dưới ánh đuốc chập chờn, hắn thấy trên đoạn tường cách đó chừng hai trăm bước, một mảng đen kịt đang tràn qua lỗ châu mai. Binh sĩ Lạc Việt ở đó đang lùi dần, lùi dần, từng người một ngã xuống.
Nếu đoạn tường ấy thất thủ, giặc có thể từ mặt thành đánh xuống, mở cửa từ bên trong. Toán dự bị cuối cùng của cửa Bắc đã bị điều sang lấp chỗ trống ở phía Tây từ canh ba.
Hắn nhìn quanh.
Mười thân binh đang đứng thành một vòng bảo vệ quanh hắn. Hai mươi lăm dân binh ở chân tường phía dưới. Mười dân binh Lam Sơn đang giữ cửa vào vọng lâu.
Nếu hắn điều thân binh đi, bên cạnh hắn sẽ không còn ai.
Nếu hắn không điều, đoạn tường Đông Bắc sẽ mất.
– Thân binh. – Lạc Thiên nói.
Tên thân binh mặt sẹo quay đầu nhìn hắn.
– Theo ta.
– Điện hạ! – Trạng Quỳnh đang chỉ huy đám hàng binh khiêng đá ở gần đó, nghe thấy liền biến sắc, lao tới nắm lấy tay áo hắn. – Điện hạ muốn tự đi? Điện hạ mà ngã xuống đó, bọn tại hạ cũng chẳng còn chỗ mà về!
– Ta biết. – Lạc Thiên gỡ tay y ra. – Nhưng nếu đoạn tường kia mất, ta ngồi đây cũng chết.
Hắn rút kiếm.
– Hai mươi lăm dân binh bên dưới, lên hết đoạn tường Đông Bắc. Dân binh Lam Sơn giữ nguyên chỗ này, bảo vệ Cao lão. Thân binh, theo ta!
* * *
Lạc Thiên chưa bao giờ giết người.
Trên đường chạy dọc mặt thành, hắn nghĩ như vậy. Hắn đã hạ lệnh đốt chết hai nghìn người, nhưng chưa bao giờ tự tay cầm kiếm đâm vào da thịt ai. Mấy buổi sớm tập kiếm với Phan Trung, hắn học được mấy thế đứng, mấy đường chém, mấy bước lui. Chỉ vậy.
Tên lính Đại Hạo đầu tiên lao tới trước mặt hắn, cao hơn hắn nửa cái đầu, mặt đầy râu, tay cầm một thanh đại đao.
Đao bổ xuống.
Lạc Thiên theo phản xạ lùi nửa bước, nghiêng người, đúng như Phan Trung dạy. Lưỡi đao sượt qua vai, chém vào đá, tóe lửa. Trong khoảnh khắc ấy, luồng nhiệt lưu trong kinh mạch hắn đột ngột trào lên, chạy dọc cánh tay phải.
Hắn đâm tới.
Mũi kiếm xuyên qua khe giáp dưới nách tên kia.
Tên lính Đại Hạo trợn tròn mắt, há miệng, nhưng không thốt ra được tiếng nào. Tên kia đổ gục xuống, kéo theo cả thanh kiếm cắm trong người.
Lạc Thiên đứng ngây ra một thoáng.
Máu ấm. Máu người, hóa ra ấm như vậy.
– Điện hạ! Bên trái!
Tên thân binh mặt sẹo lao tới, khiên mây chắn ngang, đỡ lấy một nhát giáo nhắm vào sườn hắn. Rồi đoản đao trong tay y vung lên, gọn gàng, lạnh lùng, tên cầm giáo ngã xuống.
Lạc Thiên giật mạnh thanh kiếm ra khỏi xác chết.
Hắn không có thời gian để nghĩ nữa.
* * *
Trận chiến trên đoạn tường Đông Bắc kéo dài không biết bao lâu.
Lạc Thiên chỉ nhớ được từng mảnh vụn. Tiếng đao kiếm va nhau chan chát. Mùi máu tanh xộc vào mũi. Một dân binh áo nâu ôm chặt lấy một tên lính địch, cả hai cùng lăn khỏi mép tường, rơi xuống hào. Tên thân binh mặt sẹo trúng một nhát đao vào vai, máu chảy ròng ròng, vẫn đứng chắn trước mặt hắn không lùi nửa bước.
Và đám hàng binh.
Ba mươi hàng binh Đại Hạo đang khiêng đá trên đoạn tường ấy, khi giặc tràn lên, lẽ ra đã có thể vứt đá xuống, quay giáo đi theo đồng bào của mình. Có một khoảnh khắc, Lạc Thiên nhìn thấy mấy tên trong số đó đứng sững lại, nhìn những tên lính Đại Hạo đang trèo qua lỗ châu mai, trên mặt lộ ra vẻ do dự.
Rồi lão hàng binh râu tóc lốm đốm bạc, kẻ đầu tiên bước ra khỏi ngục sáng mùng hai, đột nhiên gầm lên một tiếng, vác tảng đá trên vai ném thẳng vào chiếc thang mây gần nhất.
– Con mẹ nó! – Hắn hét bằng giọng phương Bắc. – Bọn tướng chó má kia không chịu chuộc chúng ta một hạt gạo! Người ta nuôi chúng ta, còn bọn chúng thì muốn chúng ta chết đói!
Chiếc thang mây nghiêng đi, đổ nhào xuống hào, kéo theo một chuỗi người.
Những hàng binh còn lại nhìn nhau. Rồi từng người một, bọn họ cúi xuống, nhấc đá lên.
* * *
Khi trời hửng sáng, trống thu binh của Đại Hạo vang lên.
Những tên lính địch còn sống sót trên mặt thành bị dồn tới mép tường, kẻ nhảy xuống hào, kẻ quỳ xuống đầu hàng. Những chiếc thang mây gãy nát nằm ngổn ngang dưới chân tường. Nước hào thành đỏ quạch, trôi lềnh bềnh những thứ không ai muốn nhìn.
Lạc Thiên ngồi dựa vào lỗ châu mai, thanh kiếm đặt ngang đùi, toàn thân dính đầy máu, không biết bao nhiêu là của mình, bao nhiêu là của người khác. Hai tay hắn run không ngừng, dù hắn đã cố siết chặt nắm đấm.
Tên thân binh mặt sẹo ngồi bên cạnh, để mặc Trạng Quỳnh băng bó vết thương trên vai, không kêu một tiếng.
– Tên của ngươi là gì? – Lạc Thiên đột nhiên hỏi.
Tên thân binh sững lại. Từ khi được triệu hoán tới giờ, chưa ai hỏi tên y.
Lạc Thiên chợt nhớ ba dân binh tan thành đốm sáng đêm hai mươi lăm. Hắn còn chưa kịp hỏi tên họ. Lần này, hắn không muốn chậm nữa.
– Thuộc hạ… không nhớ. – Y trầm giọng đáp. – Chỉ nhớ năm xưa đi theo một vị đại vương đánh giặc phương Bắc. Người ta gọi thuộc hạ là Sẹo.
– Sẹo. – Lạc Thiên nhắc lại. – Được. Từ hôm nay, ngươi là đội trưởng thân vệ của ta.
Sẹo nhìn hắn một lúc, rồi cúi đầu thật thấp.
Ở cuối đoạn tường, ba mươi hàng binh ngồi bệt thành một cụm. Không ai dám lại gần họ, họ cũng không dám lại gần ai. Lão hàng binh râu tóc lốm đốm bạc ngồi đầu, bàn tay rách toạc vì đá, máu khô thành vảy.
Lạc Thiên chống kiếm đứng dậy, đi tới trước mặt lão.
– Tên gì?
– Tiểu nhân… họ Mạnh. Mạnh Lão Tam.
– Mạnh Lão Tam. Từ hôm nay, ba mươi người các ngươi ăn như binh sĩ giữ thành.
Lão hàng binh ngẩng phắt đầu. Mấy binh sĩ Lạc Việt gần đó cũng quay lại, ánh mắt có người phục, có người không.
Thêm một bát cháo cho ba mươi kẻ hôm qua còn là giặc, hắn biết sẽ có người nói ra nói vào. Nhưng hắn cũng biết, đêm qua nếu ba mươi người này quay giáo, thì giờ hắn đã không còn ngồi đây.
Dưới chân vọng lâu cửa Bắc, Cao Lỗ ngồi dựa vào hàng nỏ đã bắn tới gãy mất ba chiếc lẫy, hai lòng bàn tay đỏ bầm như vừa nhúng vào than hồng. Thấy Lạc Thiên đi ngang, lão nhếch miệng:
– Chân khí cạn rồi, ngủ ba ngày là lại như cũ. Đừng có động vào Hương Hỏa của chủ công vì lão già này.
Lạc Thiên siết chặt nắm tay. Năm trăm Hương Hỏa, hắn biết sớm muộn cũng phải tiêu vào ai đó. Chỉ là chưa phải hôm nay.
Hắn vừa quay về chỗ cũ, Phan Trung đã bước nhanh tới. Lão tướng giáp trụ rách nát, trên mặt có thêm một vết chém dài, nhưng bước chân vẫn vững vàng.
– Điện hạ. – Lão quỳ xuống, giọng khàn đặc. – Cửa Đông giữ được. Đoạn tường Đông Bắc giữ được. Giặc chết và bị thương chừng hơn một nghìn. Quân ta… chết hai trăm mười ba người, bị thương hơn ba trăm.
Lão ngừng lại một chút.
– Lính của điện hạ… mất sáu người. – Lão ngừng một nhịp, giọng hạ thấp. – Thi thể không còn. Người trên đoạn tường ấy, lão thần đã dặn: ai hỏi, thì nói rơi xuống hào.
Lạc Thiên nhìn lão. Phan Trung không tránh ánh mắt hắn, cũng không hỏi thêm câu nào, như buổi sáng lão bắt mạch cho hắn.
Lạc Thiên nhắm mắt.
Hắn đã thấy. Trên đoạn tường Đông Bắc, khi trời vừa hửng, những đốm sáng trắng đục lặng lẽ bay lên từ mấy cỗ thi thể áo nâu, áo chàm, tan vào gió sớm. Bốn dân binh. Hai dân binh Lam Sơn bị Cao Lỗ đuổi đi tiếp viện, lão bảo lão già này không cần người giữ. Không để lại gì cả.
【Dân binh ×4, dân binh Lam Sơn ×2 – tử trận. Chưa có đền thờ. Đã tiêu tán.】
【Thủ thành thành công: Quốc Vận +2.】
【Quốc Vận: Nguy Vong (11 → 13/100)】
Bốn mươi bảy người, còn bốn mươi mốt.
Lạc Thiên mở mắt, nhìn Phan Trung.
– Tướng quân, còn chuyện gì nữa? – Hắn hỏi. – Nhìn mặt tướng quân, không giống người vừa thắng trận.
Phan Trung im lặng một lúc lâu.
Rồi lão nghiêng người, để lộ hai tên lính đang khiêng một chiếc cáng tre đứng phía sau.
Trên cáng là một cỗ thi thể. Không phải lính Đại Hạo.
Là một binh sĩ Lạc Việt, mặc giáp da của quân giữ cửa Đông, trên ngực cắm một mũi tên. Mũi tên của Lạc Việt.
– Người này được tìm thấy dưới chân đoạn tường Đông Bắc, phía ngoài thành. – Phan Trung trầm giọng. – Ngay chỗ chiếc thang mây đầu tiên của giặc bắc lên đoạn ấy. Bên hông hắn còn quấn một cuộn dây thừng.
Lão ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Lạc Thiên.
– Điện hạ, đêm qua giặc biết chính xác đoạn tường nào nỏ liên phát không với tới. Có người đã thòng dây ra ngoài báo tin.
Trạng Quỳnh ngồi xổm xuống bên cáng, rút mũi tên ra, xoay xoay trong tay.
– Tên của lính cửa Đông. Bắn từ trên xuống, xuyên ngực. – Y chậm rãi nói. – Nếu hắn là kẻ thòng dây báo tin, thì ai bắn hắn? Mà hắn chết ngay dưới chân tường, chưa kịp qua hào, thì tin làm sao tới được tay Thạch Bá Khôn?
Y đứng dậy, phủi tay.
– Hoặc hắn báo tin xong quay về, bị người nhà bắn nhầm. Hoặc có kẻ muốn chúng ta tin rằng nội gián đã chết.
Gió sớm thổi qua mặt thành, mang theo mùi máu tanh nồng.
Lạc Thiên nhìn cỗ thi thể trên cáng rất lâu.
Trong thành, vẫn còn nội gián.