Hơn mười ngày sau trận huyết chiến, Thạch Bá Khôn không đánh thêm lần nào nữa.
Hai mươi bốn chiếc thang mây đã gãy nát dưới chân tường thành phía Bắc. Hơn một nghìn tướng sĩ Đại Hạo thương vong bên hào. Muốn đánh lần nữa, phải đóng lại từ đầu. Mà gỗ quanh kinh thành đã bị chặt trụi từ trước Tết, quân Đại Hạo phải vào tận rừng phía Tây mới đốn được cây. Đêm nào tiếng búa rìu từ bãi gỗ bên kia hào cũng vọng sang, từng nhát, từng nhát, như có kẻ đang gõ lên nắp quan tài. Mấy đêm liền, bên kia hào trống trận nổi lên rồi lại tắt, quân giữ thành đêm nào cũng phải khoác giáp đứng chờ tới sáng.
Lần này, thang mây mới được bọc da trâu sống, đầu thang đóng móc sắt, nước sôi đổ xuống cũng khó làm bỏng người bên dưới. Cao Lỗ đứng trên vọng lâu nhìn sang, nheo mắt đếm một hồi rồi phán:
– Mới được mười bảy chiếc. Đủ hai mươi bốn chiếc như lần trước, thêm năm sáu ngày nữa.
Trong thành, Cao Lỗ ngủ đúng ba ngày, tỉnh dậy đòi ăn, ăn xong liền chống gậy xuống lò rèn. Ba mươi chiếc nỏ liên phát, hai mươi bảy chiếc lành lão tu bổ lại, ba chiếc gãy lẫy đành tháo lấy đồng đúc mũi tên. Hơn ba trăm thương binh nằm kín mấy dãy nhà quanh Cần Chính điện, mỗi ngày lại khiêng ra vài người không bao giờ tỉnh lại nữa.
Kho Đông chỉ còn đủ chừng mười sáu ngày, đã tính cả phần ba mươi hàng binh của Mạnh Lão Tam nay được ăn như lính.
Còn chuyện nội gián, vẫn chưa lần ra đầu mối.
Phan Trung ngày đêm giữ cửa Đông, không rút người ra tra hỏi được. Trạng Quỳnh thì nói, nội gián cũng như cá trê dưới bùn, khuấy mạnh thì nó lặn sâu, phải đợi nước lắng rồi mới nhìn thấy râu. Y ngày nào cũng lang thang trên mặt thành, bắt chuyện với binh sĩ, hỏi han dân phu, chẳng ai biết y đang nghĩ gì.
* * *
Chiều mười bốn tháng Giêng, Lạc Thiên đứng trên vọng lâu cửa Bắc nhìn sang đại doanh Đại Hạo.
Trạng Quỳnh đứng bên cạnh, hai tay chắp sau lưng, đang đếm khói.
– Bốn mươi mốt, bốn mươi hai… – Y lẩm bẩm, rồi quay sang. – Điện hạ, mấy hôm trước giờ này trại địch có chừng sáu mươi đám khói bếp. Hôm nay chưa tới bốn mươi lăm.
– Chúng lại ăn ít đi.
– Tên thám tử khai, trước mùng ba đã cắt một phần ba khẩu phần. Nay lại cắt thêm. – Trạng Quỳnh nheo mắt. – Nó còn khai, trước rằm Thạch Bá Khôn nhất định phải lấy thành. Qua đêm nay đã là rằm, mười ngày hắn không đánh lấy một trận. Kẻ đang vội mà bỗng hết vội, hoặc trong tay đã có lương, hoặc đang đợi một mệnh lệnh khác. Có lương mà vẫn cắt khẩu phần, tức là lương ấy còn nằm ở đâu đó, chưa tới được miệng lính.
– Vậy là hắn đang đếm ngày của chúng ta.
– Chúng ta cũng đang đếm ngày của hắn.
Lạc Thiên không đáp.
Mười sáu ngày. Chỉ năm sáu ngày nữa, thang mây của Đại Hạo đóng xong, hắn sẽ phải giữ thành bằng những binh sĩ đứng không vững. Còn nếu Thạch Bá Khôn cạn lương trước, trời trở nồm trước, thì kẻ phải rút là Thạch Bá Khôn.
Hai bên đều đang đói. Kẻ nào đói tới cùng trước, kẻ ấy thua.
– Lương của chúng đi đường sông. – Lạc Thiên nói. – Từ Ải Bắc xuống. Nhưng bến ở đâu, bao nhiêu thuyền, không ai biết.
– Tìm ra được thì sao? – Trạng Quỳnh hỏi. – Ba nghìn binh sĩ đói lả, ra khỏi thành không nổi hai dặm.
– Ta biết.
Gió bấc đã yếu đi nhiều. Mấy hôm nay không khí bắt đầu ẩm, buổi sớm có sương mù phủ trắng mặt sông. Mùa xuân đang tới, chậm rãi, không hề vội vàng, như chẳng biết có một tòa thành đang đợi nó.
Qua giờ Tý đêm nay, là sang ngày rằm tháng Giêng.
Mọi năm, những ngày này, kinh thành Thiên Trường đèn đuốc sáng rực. Dân chúng kéo nhau lên chùa lễ Phật, thả đèn trên sông, trẻ con cầm đèn giấy chạy khắp phố.
Năm nay không có đèn. Dầu đã cháy hết ở cửa Bắc.
Chỉ có vầng trăng mười bốn đã gần tròn treo trên nóc Thái Miếu, soi xuống những mái nhà im lìm, soi xuống những bóng người lặng lẽ thắp mấy nén hương trước cửa, rồi đóng cửa đi ngủ sớm cho đỡ đói.
* * *
Gần giờ Tý, Lạc Thiên xuống địa thất. Đi ngang qua giếng cổ giữa sân Thái Miếu, hắn liếc nhìn xuống. Mặt nước phẳng lặng như gương, in trọn vầng trăng mười bốn.
Trạng Quỳnh và Cao Lỗ theo sau. Sẹo ôm khiên mây đứng canh ở đầu bậc đá, vai trái vẫn còn quấn vải.
Trống Đồng Thiên Cổ nằm yên trên bệ đá. Mặt đồng xanh sẫm hắt lên chút ánh sáng từ ngọn đèn mỡ duy nhất trong địa thất. Lạc Thiên đặt tay lên mặt trống, đợi.
Trên kia, tiếng mõ cầm canh vọng xuống. Giờ Tý.
Ong ——
Mặt trống ngân lên một tiếng thật khẽ, như tiếng thở dài của một lão nhân vừa tỉnh giấc.
【Đinh!】
【Nhiệm vụ chính tuyến – Cô Thành: hoàn thành.】
【Kinh thành Thiên Trường chưa thất thủ đến ngày rằm tháng Giêng.】
【Thưởng: Quốc Vận +3.】
【Quốc Vận: Nguy Vong (13 → 16/100)】
【Mở khóa: Anh Linh Lục.】
Những hàng chữ vừa tắt, trên mặt trống liền hiện ra một cuốn sách mờ ảo, từng trang tự lật.
【Anh Linh Lục】
【Trạng Quỳnh – Hào Kiệt – Văn Đạo: Cử Nhân – Tâm nguyện: chưa hiển thị.】
【Cao Lỗ – Hào Kiệt – Võ Đạo: Ngưng Khí (bị trần Quốc Vận giới hạn) – Tâm nguyện: chưa hiển thị.】
【Binh sĩ triệu hoán: hiện còn 41. Đã tiêu tán: 9.】
Lạc Thiên nhìn dòng cuối cùng rất lâu.
Chín người. Ba dân binh đêm hai mươi lăm tháng Chạp. Bốn dân binh và hai dân binh Lam Sơn trên đoạn tường Đông Bắc. Anh Linh Lục ghi họ bằng một con số, không có tên.
Vì chính hắn cũng không biết tên họ.
– Tiên sinh. – Hắn nói, mắt vẫn không rời dòng chữ. – Sáng mai, ngươi đi hỏi tên từng người trong bốn mươi mốt người kia. Ai không nhớ tên, thì hỏi họ muốn được gọi là gì. Ghi vào sổ.
Trạng Quỳnh hơi sững lại, rồi chắp tay:
– Tại hạ tuân lệnh.
Y lại liếc nhìn dòng chữ ghi tên mình, thấy hai chữ "chưa hiển thị" thì thở phào ra mặt.
– Cũng may. – Y lẩm bẩm. – Tâm nguyện của tại hạ mà bị phơi ra đây, e rằng điện hạ phải đỏ mặt thay.
Cao Lỗ hừ một tiếng, không thèm nhìn y.
Mặt trống lại sáng lên.
【Đã tới ngày rằm. Chủ nhân nắm giữ Trống, có quyền giám quốc.】
【Triệu hoán Quốc Vận: có thể sử dụng. Bảo đảm từ cấp Hào Kiệt trở lên.】
【Có triệu hoán hay không?】
Lạc Thiên hít sâu một hơi.
Hào Kiệt. Tức là một người có tên có tuổi, như Trạng Quỳnh, như Cao Lỗ. Hắn không dám mong là một vị đại tướng vạn người khó địch. Quốc Vận còn ở bậc Nguy Vong, đại tướng tới cũng bị ép xuống ngang một viên hiệu úy. Thứ hắn cần, là một người có thể làm được việc mà ba nghìn binh sĩ đói lả không làm được.
– Triệu hoán.
* * *
Vòng xoáy ánh sáng trên mặt trống xoay rất chậm.
Trắng. Rồi lục. Rồi lam.
Nhưng lần này không giống những lần trước. Trong địa thất khô ráo bỗng dưng tràn ngập một mùi hương lạ: mùi bùn non, mùi rêu, mùi nước sông lúc tảng sáng. Rồi có tiếng nước. Tiếng mái chèo khua nhẹ, tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền, xa xăm như vọng lại từ một nơi cách đây mấy trăm năm.
Ngọn đèn mỡ chao đảo.
【Đinh! Triệu hoán thành công.】
【Cấp bậc: Hào Kiệt (lam)】
【Anh linh: Yết Kiêu (Phạm Hữu Thế)】
【Võ Đạo: Ngưng Khí (bị trần Quốc Vận giới hạn)】
【Kỹ năng: Thủy Hành, Tạc Thuyền, …】
【Tâm nguyện: chưa hiển thị. Ghi chú: ý niệm quá mạnh, Anh Linh Lục ghi được một chữ – "Đợi".】
Người hiện thân là một hán tử chừng bốn mươi tuổi, thân hình không cao lớn, nhưng đôi vai rộng, lưng dày, làn da đen bóng như được ngâm nước sông cả đời. Y cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần vải nâu xắn tới gối, chân đất. Tóc buộc gọn sau gáy vẫn còn nhỏ nước tong tong xuống nền đá. Trong tay y nắm một mái chèo gỗ đã mòn nhẵn chỗ cầm.
Y quỳ một gối trên nền đá, nhưng không phải quỳ lạy. Là tư thế của người đang ngồi đầu mũi thuyền, sẵn sàng đứng dậy bất cứ lúc nào.
Đôi mắt y mở ra.
Ánh mắt ấy quét một vòng quanh địa thất, nhanh như cá quẫy đuôi. Qua Trạng Quỳnh. Qua Cao Lỗ. Qua Lạc Thiên. Qua chiếc trống. Rồi dừng lại ở bậc đá dẫn lên trên, như đang đợi ai đó bước xuống.
Không có ai bước xuống.
– Đại vương đâu?
Giọng y khàn, không lớn, nhưng từng chữ như nện xuống nền đá.
Lạc Thiên sững người. Hắn không biết "Đại vương" mà người này nói là ai.
Trạng Quỳnh bước lên nửa bước, chắp tay, hiếm khi không cợt nhả:
– Xin hỏi các hạ… Đại vương mà các hạ nói, là vị nào?
– Hưng Đạo Đại vương. – Hán tử đáp, mắt vẫn không rời bậc đá. – Ta là người giữ thuyền cho Đại vương.
Nụ cười trên mặt Trạng Quỳnh tắt hẳn.
Lạc Thiên nhìn thấy y khẽ nuốt khan một cái, rồi mới chậm rãi mở miệng:
– Tại hạ Nguyễn Quỳnh, sinh sau các hạ hơn bốn trăm năm. – Y ngừng lại một chút. – Các hạ là Yết Kiêu. Ở quê nhà chúng ta, về sau, không ai không biết tên các hạ. Càng không ai không biết tên Hưng Đạo Đại vương.
Yết Kiêu quay phắt đầu nhìn y.
– Vậy Đại vương…
– Đây không phải quê nhà chúng ta. – Trạng Quỳnh nói, rất chậm. – Đây là một thế giới khác. Tại hạ và lão tiền bối đây tới trước các hạ hai mươi ngày. Không ai trong chúng ta thấy Đại vương.
Địa thất lặng đi.
Yết Kiêu không nói gì. Y chỉ siết chặt mái chèo trong tay, chặt tới mức các khớp ngón tay trắng bệch. Rồi y quay sang nhìn Lạc Thiên, người duy nhất đang đặt tay trên chiếc trống.
– Là ngươi gọi ta tới?
– Là ta. – Lạc Thiên đáp. – Ta tên Lạc Thiên, tam hoàng tử Lạc Việt Quốc, nay là giám quốc. Nước ta sắp mất. Kinh thành bị ba vạn quân vây, lương chỉ còn mười sáu ngày.
– Đại vương có tới không?
Lạc Thiên có thể nói dối. Hắn biết Trạng Quỳnh đang nhìn mình, và biết nếu lúc này hắn gật đầu, người trước mặt sẽ bán mạng cho hắn không chút do dự.
– Ta không biết. – Hắn nói. – Ta không biết Hưng Đạo Đại vương là ai. Ta không biết chiếc trống này có gọi được người hay không. Có thể một ngày nào đó sẽ gọi được. Cũng có thể không bao giờ.
Yết Kiêu nhìn hắn rất lâu.
Rồi y cúi đầu nhìn mái chèo trong tay mình.
– Hồi ở Bãi Tân, – y chậm rãi nói, – quan quân thua trận, thủy quân tan cả. Người ta bảo Đại vương đã theo lối chân núi mà đi, không qua bến nữa. Thuyền ai cũng chèo đi, chỉ có thuyền của ta ở lại. Khi ấy ta cũng không biết Đại vương có tới hay không. Chỉ biết nếu ta đi, lỡ Đại vương tới, sẽ không còn thuyền. – Y ngừng một chút. – Rồi Đại vương tới thật.
Y ngẩng đầu lên.
– Lần ấy ta đợi được. Ngươi gọi được ta, thì có ngày sẽ gọi được Đại vương. Ta ở lại đây đợi. Trong lúc đợi, ta giữ thuyền cho ngươi.
Y đặt mái chèo xuống nền đá, lần này mới thật sự quỳ xuống, dập đầu một cái.
– Tiểu nhân Yết Kiêu, bái kiến… điện hạ.
* * *
Cao Lỗ vẫn ngồi xếp bằng trong góc từ đầu tới cuối, lúc này mới lên tiếng:
– Đứng dậy đi. Nam nhi dưới gối có hoàng kim, quỳ một lần là đủ rồi.
Yết Kiêu đứng dậy, nhìn lão già thấp đậm, hai bắp tay xăm hình giao long, mười ngón tay chai sần.
– Lão tiền bối là…
– Cao Lỗ. Người làm nỏ.
Yết Kiêu sững lại.
– Cao Lỗ… người làm nỏ thần cho vua Thục? Hồi bé tiểu nhân nghe bà nội kể, cái nỏ ấy bắn một phát chết cả vạn…
– Chuyện kể là chuyện kể. – Cao Lỗ gạt phắt đi, mặt sầm lại. – Thần hay không thần, rốt cuộc cũng mất vào tay một tên con rể.
Trạng Quỳnh đứng bên cạnh, ho khan một tiếng, cố nén cười.
* * *
Sáng rằm, sương mù phủ kín mặt sông.
Lạc Thiên dẫn Yết Kiêu lên mặt thành phía Đông. Sẹo đi phía sau, khiên mây đeo sau lưng, đoản đao bên hông.
Đi được nửa đoạn tường, Yết Kiêu đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn Sẹo chằm chằm.
Không. Không phải nhìn Sẹo. Là nhìn chiếc khiên mây sau lưng y.
– Khiên này, – Yết Kiêu hỏi, – ngươi lấy ở đâu?
– Thuộc hạ mang theo từ lúc được gọi tới. – Sẹo đáp.
Yết Kiêu bước tới, không xin phép, giơ tay sờ lên mặt khiên. Mây song chẻ nhỏ, đan lóng mốt, vành khiên cuốn ba vòng mây to, chỗ tay cầm quấn thừng gai thành hình con rết. Ngón tay y dừng lại ở nút thắt ấy rất lâu.
– Kiểu đan này là của thợ mây Vạn Kiếp. – Y nói khẽ. – Thân binh trong phủ Đại vương, ai cũng đeo một chiếc như vậy. Nút rết này, ta tận mắt thấy người ta thắt.
Y ngẩng lên, nắm lấy cánh tay Sẹo.
– Ngươi theo vị đại vương nào?
Sẹo im lặng một lúc lâu. Trên gương mặt chằng chịt vết sẹo, lần đầu tiên Lạc Thiên thấy có một thứ gì đó giống như đau đớn.
– Thuộc hạ… không nhớ. – Y khàn giọng. – Chỉ nhớ là một vị đại vương. Đánh giặc phương Bắc. Thuộc hạ đứng sau lưng người, cầm khiên.
Bàn tay Yết Kiêu siết chặt lại, rồi từ từ buông ra.
– Không nhớ cũng được. – Y nói. – Khiên của ngươi còn nhớ.
Y vỗ lên vai Sẹo một cái, không mạnh, không nhẹ, rồi quay người tiếp tục bước đi. Lạc Thiên đi phía sau, nhìn thấy bước chân của y nhanh hơn trước một chút, như sợ người khác thấy mặt mình.
Nếu một thân binh cầm khiên trong phủ Đại vương còn tới được, thì Đại vương…
Lạc Thiên không để mình nghĩ tiếp.
* * *
Tới góc tường phía Đông, sương đã tan bớt.
Sông Cái hiện ra bên dưới, rộng mênh mông, nước mùa cạn đã bớt phù sa, xanh đục, chảy từ phía Bắc xuống, uốn một vòng lớn quanh mặt Đông kinh thành rồi xuôi về Nam. Phía thượng nguồn, cách chừng năm sáu dặm, dòng sông khuất sau một khúc quanh, hai bên là những bãi lau trắng bạt ngàn.
Lạc Thiên kể lại cho Yết Kiêu nghe mọi chuyện. Trận hỏa công đêm hai mươi lăm tháng Chạp. Kho lương đã đốt. Mười sáu ngày còn lại. Khói bếp trong trại địch ít đi một phần ba. Lương thảo Đại Hạo đi đường sông, bến ở đâu, không ai biết.
Yết Kiêu nghe, không nói một lời, mắt vẫn nhìn xuống mặt sông.
Rất lâu sau, y mới hỏi:
– Mấy hôm nay, buổi sớm, trên sông có chim không?
Lạc Thiên ngẩn ra, quay sang nhìn một binh sĩ đứng gác gần đó. Tên lính ngẫm nghĩ một lúc:
– Bẩm… có quạ. Sáng nào cũng bay về phía khúc quanh kia, đông lắm.
Yết Kiêu gật đầu. Y chỉ tay xuống một dải nước sát bờ bên này, nơi dòng chảy chậm lại thành một vũng xoáy nhỏ.
– Điện hạ nhìn chỗ kia.
Lạc Thiên nheo mắt nhìn theo. Trên mặt nước đục, lác đác những vụn vàng nhạt li ti trôi xuôi, vướng vào bờ lau rồi dạt lại thành một vệt mỏng. Quanh vệt ấy, mặt nước thỉnh thoảng lại lõm xuống một cái, như có vật gì từ dưới sâu ngoi lên đớp.
– Là trấu. Trấu với thóc lép. – Yết Kiêu nói. – Thóc chắc thì chìm, chỉ trấu với thóc lép mới nổi. Trên thượng nguồn có người đang giã gạo, sảy trấu ngay bên bờ sông, gió thổi trấu xuống nước. Thóc rơi chìm xuống đáy, cá lần theo mùi mà ăn. Thóc vương trên bãi, quạ bay về nhặt. Phải ngày nào cũng bốc dỡ, sàng sảy, trấu mới trôi xuống nhiều như thế.
Y đứng thẳng người dậy, nhìn về phía khúc quanh xa xa, nơi những bãi lau trắng lay động trong gió sớm.
– Dưới đó có thuyền.