Sáng mùng hai, đại doanh Đại Hạo thức dậy.
Tiếng búa rìu từ bãi gỗ vang lên từ lúc trời chưa sáng, đều đặn như nhịp tim của một con thú khổng lồ. Từng cây gỗ lớn bị kéo lê trên mặt đất, dựng lên, đóng đinh, buộc dây. Những chiếc thang mây cao hơn ba trượng nối nhau mọc lên ở bãi gỗ ngoài tầm tên, như một rừng cây trơ trụi.
Đến trưa, từ đại doanh, hàng trăm mũi tên bay vút qua tường thành, rơi xuống những mái nhà trong vòng thành ngoài.
Không phải tên lửa. Trên thân mỗi mũi tên buộc một mảnh vải trắng, trên vải viết mấy dòng chữ đen:
"Đại quân chỉ đánh kẻ cầm đầu, không giết lương dân. Mở cửa thành, mỗi nhà được một đấu gạo. Kẻ nào ngoan cố, thành phá ngày nào, gà chó không tha ngày ấy."
Đến chiều, trong thành đã có người thì thầm.
– Một đấu gạo…
– Suỵt! Muốn chết à?
– Chết đói cũng là chết…
Phan Trung nổi giận, định cho người đi thu hết những mảnh vải kia đốt sạch, kẻ nào giữ lại thì chém. Lạc Thiên ngăn lão lại.
– Không cần thu. – Hắn nói. – Cho người đi dán thêm.
Phan Trung sững sờ.
– Dán… thêm?
– Dán cạnh mỗi tấm vải của giặc một tờ giấy. – Lạc Thiên nói. – Trên giấy viết: Thành Tú Giang năm đó, cũng được hứa như vậy.
Chỉ một câu. Không cần giải thích.
Đến tối, tiếng thì thầm trong thành lặng hẳn.
Trạng Quỳnh đứng trên tường thành nhìn xuống những con phố tối om, hai tay chắp sau lưng, hiếm khi không nói gì. Rất lâu sau, y mới khẽ lẩm bẩm:
– Ngày trước tại hạ đem chữ nghĩa ra trêu chúa, rốt cuộc chết vì một bữa tiệc của chúa. Hôm nay có người đem chữ nghĩa ra giữ thành. Chữ nghĩa quả nhiên còn dùng được.
* * *
Chiều mùng hai, Lạc Thiên đi dọc mặt thành cửa Bắc.
Ngày đầu chia lương theo lệ mới, binh sĩ vẫn đứng đủ chỗ, giáo vẫn dựng thẳng. Nhưng lúc đổi gác, có người phải chống giáo mới đứng lên được. Một tên cung thủ trẻ giương cung tập bắn, dây mới kéo được hai phần ba đã run bần bật, mũi tên cắm xuống đất cách chân tường chưa tới năm mươi bước.
Phan Trung đi phía sau, không lên tiếng. Lão không cần lên tiếng.
– Tướng quân muốn nói ta sai.
– Lão thần không dám. – Phan Trung đáp. – Lão thần chỉ muốn điện hạ tận mắt thấy. Nửa bát cháo thêm giữ cho lính không ngã, nhưng không giữ được cho lính kéo căng dây cung.
Lạc Thiên nhìn tên cung thủ trẻ kia một hồi.
– Vậy thì đừng bắt họ kéo cung. Nỏ lên dây bằng cần gạt, không cần sức tay. Bảo Cao lão làm thêm.
– Lẫy đồng đã dùng hết. Còn lại, chỉ có chuông chùa.
Lạc Thiên không đáp. Gió bấc thổi qua lỗ châu mai, lạnh buốt.
* * *
Đêm mùng hai, Lạc Thiên một mình xuống địa thất.
Hắn không có việc gì cần làm. Hương Hỏa còn năm trăm. Năm lượt triệu hoán, may lắm là năm mươi người. Năm mươi người không đổi được thế cục trên tường thành, lại thêm năm mươi miệng ăn giữa lúc kho Đông đang vơi dần. Còn năm trăm Hương Hỏa, là thứ duy nhất có thể kéo Cao Lỗ hay Trạng Quỳnh từ cửa tử trở về. Anh linh chết khi chưa có đền là tan vĩnh viễn. Hắn đã quyết không động tới. Lượt triệu hoán Quốc Vận còn phải đợi tới rằm. Nhưng từ đêm giao thừa, khi nghe tiếng trống ngân lên trong giờ Tý, hắn cứ có cảm giác chiếc trống đang muốn nói với hắn điều gì đó.
Hắn ngồi xuống trước bệ đá, đặt tay lên mặt trống.
Mặt đồng vẫn ấm như da thịt người sống.
Một lúc lâu, không có gì xảy ra. Hắn nhắm mắt lại. Trong bóng tối, hắn chợt cảm thấy luồng nhiệt lưu từ đêm đầu tiên lại chảy vào lòng bàn tay, men theo cánh tay, đi qua đường kinh mạch vừa được khai thông, rồi dừng lại ở ngực. Giống như có ai đó đang nhẹ nhàng gõ cửa.
【Đinh!】
【Chủ nhân đã nắm giữ quyền giám quốc, Quốc Vận ổn định trên ngưỡng diệt vong. Mở khóa hệ thống nhiệm vụ.】
【Nhiệm vụ chính tuyến – Cô Thành: Giữ kinh thành Thiên Trường không thất thủ đến ngày rằm tháng Giêng.】
【Thưởng: Quốc Vận +3. Mở khóa Anh Linh Lục (ghi chép anh linh đã triệu hoán: cấp bậc, cảnh giới, tâm nguyện).】
【Thất bại: Không có hình phạt. (Thành mất, bản thân đã là hình phạt.)】
Lạc Thiên đọc dòng cuối, không nhịn được bật cười khổ.
Hệ thống này, xem ra cũng biết đùa.
Dòng chữ tiếp theo hiện lên, chậm hơn, như đang cân nhắc từng chữ.
【Bổ sung: Hồn Ấn.】
【Hồn Ấn là mảnh linh hồn của anh linh tản mát trong thế giới này. Hồn Ấn không xuất hiện ngẫu nhiên. Nơi nào xảy ra tai ương tương tự với sự tích sinh thời của một anh linh, Hồn Ấn của anh linh ấy sẽ kết tụ tại đó.】
【Thu thập đủ ba mảnh Hồn Ấn của cùng một anh linh, có thể tiến hành triệu hoán chỉ định.】
Lạc Thiên đọc đi đọc lại đoạn chữ ấy mấy lần.
Tai ương tương tự với sự tích sinh thời.
Nói cách khác, muốn tìm một anh linh, trước hết phải tìm một nơi đang gặp đúng thứ tai họa mà anh linh ấy từng đối mặt.
Hắn không biết những anh linh kia từng đối mặt với những gì. Hắn chỉ biết tên một vài người, biết họ tới từ một đất nước xa xôi mà hắn chưa từng nghe tên. Nhưng Trạng Quỳnh biết, ít ra là những người sinh trước y. Còn Cao Lỗ sống sớm hơn cả, chỉ biết chuyện đời mình.
Hắn đứng dậy, leo lên bậc đá.
* * *
– Tai ương tương tự với sự tích sinh thời? – Trạng Quỳnh nghe Lạc Thiên đọc lại, nhíu mày. – Vậy thì phiền rồi. Anh hùng nước tại hạ, người nào sinh thời mà không gặp tai ương? Người thì đánh giặc phương Bắc, người thì diệt yêu quái, người thì trị thủy, người thì bị vua nghi kỵ…
– Diệt yêu quái? – Lạc Thiên ngẩng đầu.
– Chuyện cổ tích nhà tại hạ nhiều lắm. – Trạng Quỳnh xua tay. – Chằn tinh ăn thịt người, đại bàng bắt công chúa, cá thành tinh nhấn chìm thuyền. Nhưng đó là chuyện kể cho trẻ con nghe. Ở thế giới này, chẳng lẽ cũng có…
Y nói tới đây thì ngừng lại.
Bởi vì y chợt nhớ ra, chính bản thân y cũng là một kẻ đáng lẽ chỉ có trong chuyện kể.
Cao Lỗ ngồi trong góc, lau chùi một chiếc lẫy nỏ bằng vạt áo, từ đầu tới cuối không nói gì. Đến lúc này lão mới lên tiếng, giọng khàn khàn:
– Thế giới nào cũng có tai ương. Chỉ là người ta gọi nó bằng tên khác.
Căn phòng im lặng.
– Chuyện Hồn Ấn để sau. – Lạc Thiên cuối cùng nói. – Trước mắt, phải giữ được thành tới rằm.
* * *
Rạng sáng mùng ba, đội dân binh Lam Sơn bắt được một kẻ lạ.
Người này lẻn vào thành qua cống thoát nước phía Tây, mình mẩy bê bết bùn, trong người giấu một con dao găm và một cuộn giấy vẽ sơ đồ tường thành. Đội trưởng dân binh Lam Sơn – hán tử mặt đen có đôi tay chai như gốc cây – kể lại rằng y phát hiện ra kẻ này nhờ một điều rất đơn giản: người trong thành đói đã hơn hai mươi ngày, không ai còn sức lội qua cống ngập nước lạnh giữa mùa rét như thế.
– Thám tử. – Phan Trung nhìn tên kia, lạnh lùng nói. – Kéo ra chém.
Tên thám tử mặt không đổi sắc, hiển nhiên sớm đã ôm lòng quyết tử.
– Khoan đã. – Trạng Quỳnh bước tới, cúi xuống nhìn tên kia từ đầu tới chân, rồi đột nhiên kêu lên một tiếng, vẻ mặt vui mừng như gặp lại cố nhân. – Ơ kìa! Chẳng phải huynh đệ là người của Lý phó tướng sao? Đêm hôm kia tại hạ còn uống rượu với phó tướng, nghe phó tướng nói có phái một huynh đệ vào thành liên lạc với đại hoàng tử!
Tên thám tử ngẩn người.
– Ngươi… ngươi nói bậy gì vậy? Phó tướng doanh ta họ Trương, không phải họ Lý…
Y vừa nói xong đã biết mình lỡ lời, sắc mặt lập tức trắng bệch.
Trạng Quỳnh cười hì hì, đứng thẳng dậy.
– Ồ, họ Trương. Tại hạ nhớ nhầm. Thế Trương phó tướng dạo này có khỏe không? Nghe nói trong doanh đang thiếu gạo, Trương phó tướng lo lắm phải không?
Đến giữa trưa, tên thám tử đã khai gần hết.
Không phải vì bị tra tấn. Mà vì cứ mỗi lần y ngậm miệng không nói, Trạng Quỳnh lại đoán bừa một chuyện, cố tình đoán sai, và y không nhịn được mà cãi lại. Mà cãi lại, tức là đã nói ra sự thật.
Những gì y khai ra, khiến Lạc Thiên và Phan Trung đều biến sắc.
Trong doanh đồn rằng, từ mùa thu năm ngoái, Thiết Kỵ Hãn Quốc ở thảo nguyên Tây Bắc liên tục quấy nhiễu biên giới, chủ lực Đại Hạo đều bị điều lên đó. Ba vạn quân của Thạch Bá Khôn chỉ là một cánh quân trừng phạt, danh nghĩa là "hỏi tội chư hầu không chịu triều cống", sau lưng không có viện binh. Lương thảo đi đường sông từ Ải Bắc xuống; bến ở đâu, bao nhiêu thuyền, hạng thám tử như y không được biết. Y chỉ biết mấy hôm nay khẩu phần trong doanh đã bị cắt bớt một phần ba.
Và năm trăm kỵ binh rời đại doanh sáng mùng một, quả thật là đi về phía Vạn Sơn. Thạch Bá Khôn đã nhận được một phong thư lạ, không ai đọc được, chỉ nhận ra con dấu. Hắn không tin, nhưng cũng không dám không tin.
– Còn một chuyện. – Tên thám tử nói, giọng đã rã rời. – Đại tướng quân nói, trước rằm tháng Giêng nhất định phải lấy được thành. Không lấy được, thì phải rút trước khi trời trở nồm, mưa phùn kéo tới. Lính phương Bắc sợ nhất là ngã nước.
Lạc Thiên và Trạng Quỳnh nhìn nhau.
– Vì sao phải trước rằm? – Lạc Thiên hỏi.
– Tiểu nhân không biết. – Tên thám tử lắc đầu. – Chỉ nghe nói, trong kinh có thư gửi tới, giục đại tướng quân rất gấp.
* * *
Tên thám tử bị giải đi.
Phan Trung vẫn muốn chém, Lạc Thiên ngăn cản.
– Giữ lại. – Hắn nói. – Sau này còn dùng được.
Lão tướng không cãi, chỉ khẽ lắc đầu. Mấy ngày nay lão đã quen với việc vị giám quốc trẻ tuổi này làm những chuyện lão không hiểu, rồi mấy hôm sau mới hiểu.
Lạc Thiên đứng trước tấm bản đồ kinh thành treo trên tường, rất lâu không nói gì.
Không có viện binh. Lương đi đường sông, trong doanh đang cắt khẩu phần.
Trước rằm nhất định phải lấy thành.
Thư từ trong kinh giục gấp.
Hắn không biết vì sao Thạch Bá Khôn phải vội như vậy. Nhưng hắn biết một điều: một kẻ đang vội, sẽ không đợi thang mây đóng đủ ba chục chiếc.
– Phan tướng quân. – Hắn nói, không quay đầu lại. – Ba mươi chiếc nỏ liên phát, đưa hết lên mặt thành phía Bắc, để Cao lão chọn chỗ đặt. Hàng binh khiêng đá lên mặt thành, càng nhiều càng tốt. Dầu không còn, thì nấu nước sôi. Đêm nay toàn quân không cởi giáp.
– Điện hạ cho rằng…
– Chậm nhất là rạng sáng mai, hắn sẽ đánh.
Phan Trung không hỏi thêm, xoay người bước nhanh ra ngoài, vừa đi vừa quát gọi thân vệ.
* * *
Chiều mùng ba, Cao Lỗ chống gậy đi dọc mặt thành phía Bắc, mắt nheo nheo nhìn từng ụ tường.
– Nỏ không đặt sau lỗ châu mai. – Lão nói. – Bắn thẳng ra thì chỉ trúng bãi đất, còn giặc bám thang ngay dưới chân tường, muốn bắn phải thò nửa người ra ngoài. Đặt lên mã diện, bắn chéo dọc chân tường, một chiếc nỏ quét được cả một dãy thang.
Lão dùng gậy vạch lên mặt đá, đếm từng ụ tường nhô ra.
– Ba mươi chiếc, giữ được từ cửa Bắc tới mã diện thứ sáu. Từ đó tới góc Đông Bắc… không đủ nỏ.
– Đoạn ấy dài bao nhiêu?
– Hai trăm bước.
Lạc Thiên nhìn đoạn tường xa xa, nơi đứng gác là những người lính hôm qua còn phải chống giáo mới đứng dậy nổi.
– Dồn hết nỏ về phía cửa Bắc. Bãi gỗ nằm đối diện cửa Bắc, thang mây sẽ tới đó nhiều nhất. Đoạn Đông Bắc, lấy đá và nước sôi mà giữ.
Cao Lỗ nhìn hắn một cái, không phản đối. Đó là một canh bạc, cả hai đều biết.
Chuyện đoạn tường ấy không có nỏ, ngoài mấy người đứng đó, chỉ đám lính khiêng nỏ chiều hôm ấy được biết.
* * *
Đêm mùng ba không trăng.
Lạc Thiên đứng trên vọng lâu cửa Bắc, khoác áo choàng, tay nắm chặt thanh kiếm Phan Trung đưa cho hắn sáng nay. Bên cạnh là Trạng Quỳnh và Cao Lỗ. Dọc mặt thành dưới chân vọng lâu, ba mươi chiếc nỏ liên phát đã được bày thành hàng, những người lính trẻ ôm nỏ ngồi dựa vào lỗ châu mai, không ai ngủ.
Bên kia hào thành, đại doanh Đại Hạo tối om.
Tối om một cách lạ thường. Lửa trại chỉ còn lại vài đống thưa thớt. Không có tiếng hát, không có tiếng búa rìu.
– Quá yên tĩnh. – Cao Lỗ khẽ nói.
Lạc Thiên nheo mắt nhìn vào bóng tối.
Rồi hắn nhìn thấy.
Trên mặt nước hào thành, cách tường thành chưa đầy năm mươi bước, những cái bóng dài đen sì đang lặng lẽ trườn tới. Từng chiếc. Từng chiếc. Không một ánh đuốc. Không một tiếng động.
Là bè tre. Từng chiếc bè kết bằng tre đực nối đuôi nhau thành một dải cầu nổi, trên mỗi bè là một chiếc thang mây nằm rạp, đang được đẩy qua hào.
Lạc Thiên đếm.
Mười. Hai mươi. Hai mươi bốn.
Chiếc bè đầu tiên đã chạm bờ đất dưới chân tường. Chiếc thang mây trên đó từ từ dựng đứng lên.