Tẩm cung không còn ai canh giữ.
Bốn tên hắc giáp đã biến mất từ lúc nào, chỉ để lại cánh cửa mở toang và một chiếc đèn lồng lăn lóc dưới bậc thềm. Lạc Thiên lảo đảo bước vào, máu từ vết thương bên sườn nhỏ thành một vệt dài trên nền gạch.
Lạc Minh Đế nằm trên long sàng, hai mắt nhắm nghiền, gương mặt bình thản đến lạ.
Bên cạnh long sàng, một lão thái giám tóc bạc quỳ rạp, khóc không thành tiếng. Đó là Lưu công công, người đã hầu hạ phụ hoàng từ khi bệ hạ còn là thái tử.
– Tam điện hạ… – Lưu công công ngẩng đầu, hai mắt đỏ ngầu. – Bệ hạ… bệ hạ đi lúc trời vừa hửng. Trước lúc đi, bệ hạ gọi tên điện hạ ba lần. Lão nô nói điện hạ đang đánh giặc ở cửa Bắc, bệ hạ liền cười… rồi không nói gì nữa.
Lạc Thiên quỳ xuống bên long sàng.
Hắn nắm lấy bàn tay phụ hoàng. Đã lạnh hẳn rồi.
Đêm qua, ở ngoài chính điện Thái Miếu, hắn đã đứng ba nhịp thở rồi quay lưng về phía tẩm cung. Ba nhịp thở. Hắn đã dùng ba nhịp thở ấy để đổi lấy một cửa Bắc, hai nghìn mạng giặc, năm điểm Quốc Vận.
Và đổi mất lần gặp mặt cuối cùng.
Hắn không khóc. Hắn chỉ quỳ đó, cúi đầu, rất lâu, lâu đến mức Trạng Quỳnh đứng ngoài cửa cũng không dám bước vào.
– Phụ hoàng. – Cuối cùng Lạc Thiên khẽ nói. – Nhi thần đã giữ được cửa Bắc.
* * *
Giữa lúc thành bị vây, không thể cử hành quốc tang theo đúng lễ chế.
Không có đại lễ phát tang, không có trăm quan mặc áo sô đứng chật sân rồng, không có tiếng nhạc bát âm vang suốt bảy ngày bảy đêm. Chỉ có một chiếc quan tài gỗ ngọc am được khiêng ra từ kho, đặt trong Thái Miếu, trước bài vị liệt tổ liệt tông. Chỉ có mấy chục ngọn nến trắng và một lò trầm khói bay lượn lờ.
Cờ trên tường thành cuốn lại, đầu cán buộc một dải vải trắng. Binh sĩ chít khăn trắng dưới vành mũ trụ. Bách tính trong thành lặng lẽ đốt nén nhang trước cửa nhà, hướng về phía Thái Miếu vái ba vái.
Lạc Thiên mặc tang phục, quỳ trước linh cữu suốt một buổi sáng.
Giữa trưa, khi đám thái giám lui ra thay nến, hắn lặng lẽ vòng ra sau bệ thờ, vén tấm thảm lên.
Tấm ván gỗ bị cạy vênh một góc, ổ khóa đồng méo xệch. Trên mấy bậc đá đầu tiên còn một vệt máu đen sẫm kéo dài xuống bóng tối. Dưới đáy địa thất, hai dân binh vẫn đứng hai bên chiếc trống, giáo tre dựng thẳng, như thể từ đêm qua tới giờ chưa hề nhúc nhích.
Lạc Thiên đặt tay lên mặt trống. Mặt đồng ấm, như da thịt người sống.
【Hương Hỏa: 500】
【Triệu hoán Quốc Vận: rằm tháng Giêng. Điều kiện: nắm giữ Trống, có quyền trị quốc. Trạng thái: chưa đủ điều kiện.】
Hắn nhìn chằm chằm mấy chữ "chưa đủ điều kiện".
Phụ hoàng đã đi. Quyền trị quốc lúc này không nằm trong tay ai cả. Nếu để triều đình bàn tới bàn lui, chọn ra một người khác đứng đầu, hoặc tệ hơn, chọn con đường mở cửa thành, thì đến rằm tháng Giêng, chiếc trống này cũng chỉ là một khối đồng xanh.
Không ai trao quyền cho hắn. Vậy thì hắn phải tự cầm lấy.
Lạc Thiên rút tay về, leo lên bậc đá, kéo tấm thảm phủ lại như cũ. Trên đầu hắn, linh cữu phụ hoàng nằm yên trước bài vị liệt tổ liệt tông, cách chiếc trống đúng một lớp ván gỗ.
Buổi chiều, hắn cởi tang phục khoác ra ngoài, để lộ bộ giáp da cũ mượn tạm của binh sĩ.
– Triệu tập bá quan. – Hắn nói với Lưu công công. – Tại Cần Chính điện. Ngay bây giờ.
* * *
Cần Chính điện rộng lớn, nhưng chỉ lác đác mười mấy vị quan viên.
Thành bị vây mười tám ngày, kẻ bỏ trốn đã bỏ trốn, kẻ bệnh đã bệnh, kẻ nhát gan thì cáo ốm ở nhà. Những người còn lại, ai nấy mặt mày xanh xao, quan phục nhăn nhúm, đứng thành hai hàng lộn xộn.
Khi Lạc Thiên bước vào, phía sau là Phan Trung khoác giáp, tay đặt trên chuôi đao, cùng mười thân binh đứng dàn hai bên cửa điện, bầu không khí lập tức trở nên ngột ngạt.
Hắn không bước lên long ỷ. Hắn đứng ở bậc thềm bên dưới, quay mặt về phía bá quan.
– Chư vị đại nhân. – Lạc Thiên cất giọng. – Phụ hoàng đã băng hà. Đại hoàng tử Lạc Hạo đêm qua mở cửa Bắc dẫn giặc vào thành, sự việc bại lộ, đã theo giặc bỏ trốn. Chuyện này, đêm qua hơn một nghìn tướng sĩ trên mặt thành tận mắt chứng kiến, chắc hẳn chư vị cũng đã nghe.
Trong điện không ai lên tiếng.
– Từ hôm nay, ta tạm giữ quyền giám quốc, chủ trì việc thủ thành.
Một khắc im lặng.
Rồi một giọng nói the thé vang lên từ hàng văn quan.
– Tam điện hạ, e rằng không ổn.
Một lão nhân râu dê bước ra khỏi hàng. Người này khoảng năm mươi tuổi, thân hình mập mạp, đôi mắt ti hí đảo liên hồi. Chính là Lễ bộ Thượng thư Trịnh Khê, người trong mười bảy ngày qua lên tiếng đòi nghị hòa nhiều nhất.
– Ồ? – Lạc Thiên nhìn y. – Trịnh đại nhân có cao kiến gì?
– Cao kiến thì không dám. – Trịnh Khê chắp tay, nhưng lưng chẳng khom chút nào. – Chỉ là lễ pháp tổ tông không thể bỏ. Tiên đế băng hà đột ngột, không để lại di chiếu. Đại hoàng tử tuy có lỗi, nhưng tội trạng chưa định, vẫn là trưởng tử. Còn tam điện hạ…
Y ngừng lại, cố ý kéo dài giọng.
– …tam điện hạ xưa nay kinh mạch bất thông, chính sự không học, triều thần không ai phục. Đêm qua thắng được một trận, ai chẳng biết là nhờ Phan tướng quân? Nay đại địch ba vạn áp sát thành, một vị hoàng tử mười tám tuổi, dựa vào đâu mà giám quốc?
Mấy vị quan viên đứng sau lưng y khẽ gật đầu.
– Theo ý hạ quan, – Trịnh Khê tiếp tục, giọng hạ xuống, như thể đang nói lời tâm huyết, – việc cấp bách nhất lúc này không phải là tranh ngôi giám quốc, mà là cứu lấy mấy vạn bách tính trong thành. Đêm qua tuy thắng một trận, nhưng đã đốt mất nửa kho lương. Thạch tướng quân bị giết ba nghìn người, tất nhiên đại nộ. Nếu ta sớm sai sứ giả xin hòa, dâng lễ tạ tội, may ra còn giữ được tông miếu…
– Xin hòa. – Lạc Thiên lặp lại.
– Vâng. Xin hòa.
Lạc Thiên không nổi giận. Hắn chỉ quay sang Phan Trung.
– Phan tướng quân, thành Tú Giang năm đó, cũng xin hòa phải không?
– Phải. – Phan Trung đáp, giọng lạnh như sắt. – Mở cửa đầu hàng. Chết năm nghìn người.
Trịnh Khê biến sắc.
– Đó… đó là do tướng giữ thành Tú Giang ngu xuẩn, bắn chết phó tướng của họ trước…
– Vậy đêm qua chúng ta giết hơn hai nghìn người của họ. – Lạc Thiên ngắt lời. – Trịnh đại nhân cho rằng, Thạch Bá Khôn sẽ đối đãi với thành này tốt hơn Tú Giang sao?
Trịnh Khê há miệng, rồi ngậm lại.
Trong điện lặng ngắt.
Đúng lúc này, một tiếng cười khẽ vang lên từ góc điện.
Mọi người quay đầu. Chỉ thấy một nam nhân gầy gò khoác áo the cũ, đội khăn lượt lệch, không biết đã đứng dựa cột từ lúc nào, tay còn cầm một miếng bánh đa gặm dở – miếng bánh đa ấy y gặm từ đêm hỏa thiêu tới giờ, mỗi lần một góc bằng móng tay, vẫn chưa hết.
– Kẻ nào to gan! – Trịnh Khê giận dữ quát. – Triều đường nghị sự, há cho hạng áo vải như ngươi…
– Tại hạ là mưu sĩ của tam điện hạ. – Trạng Quỳnh thong thả bước ra, chắp tay vái một vái rất đúng lễ. – Chỉ là nghe Trịnh đại nhân nói về lễ pháp tổ tông, trong lòng có chỗ không hiểu, muốn thỉnh giáo một câu.
– Ngươi…
– Trịnh đại nhân nói tiên đế không để lại di chiếu. – Trạng Quỳnh không để y nói hết. – Vậy xin hỏi, chiếc chìa khóa Thái Miếu tổ tông truyền lại, từ trước tới nay do ai giữ?
Trịnh Khê cau mày. Là Lễ bộ Thượng thư, y đương nhiên biết.
– Do… do đương kim thiên tử giữ.
– Tiên đế trao nó cho ai?
Lạc Thiên đưa tay vào ngực áo, rút ra chiếc chìa khóa đồng, giơ lên cao.
Ánh nến trong điện phản chiếu trên mặt đồng, lóe lên một tia sáng vàng.
Mười mấy vị quan viên đồng loạt hít vào một hơi.
Chìa khóa Thái Miếu là tín vật của người kế thừa tông miếu. Trao chìa khóa, chẳng khác nào trao ngôi.
– Chuyện này… chuyện này… – Trịnh Khê lắp bắp. – Ai biết được có phải tiên đế trao thật không…
– Lưu công công. – Lạc Thiên gọi.
Lão thái giám bước ra từ sau bình phong, quỳ xuống giữa điện.
– Lão nô xin làm chứng. Đêm qua tiên đế đuổi hết người hầu, chỉ giữ lại tam điện hạ trong Thái Miếu. Khi lão nô vào lại, chìa khóa không còn dưới gối nữa. Tiên đế trước lúc lâm chung, đã gọi tên tam điện hạ ba lần.
Trịnh Khê lùi lại nửa bước.
Trạng Quỳnh cười tủm tỉm, lại cắn thêm một miếng bánh đa.
– Trịnh đại nhân vừa nói lễ pháp tổ tông không thể bỏ. Tại hạ rất đồng ý. Vậy từ hôm nay, mong đại nhân cứ theo đúng lễ pháp mà làm việc.
Phan Trung bước lên một bước, quỳ một gối xuống trước bậc thềm, thanh âm vang như chuông:
– Mạt tướng Phan Trung, đêm qua phụng lệnh điện hạ phóng hỏa cửa Bắc, nay nguyện theo giám quốc điện hạ, cùng thành này sống chết!
Phía sau, mười thân binh đồng loạt quỳ xuống. Rồi đến các võ quan. Rồi đến mấy vị văn quan đứng gần cửa. Cuối cùng, cả điện chỉ còn Trịnh Khê cùng hai ba người đứng thẳng, sắc mặt biến ảo.
Một lúc lâu sau, Trịnh Khê cũng chậm rãi quỳ xuống.
– Hạ quan… tuân mệnh.
Nhưng Lạc Thiên để ý, khi cúi đầu, đôi mắt ti hí của y lóe lên một tia gì đó rất khó nói.
* * *
Bãi triều, trời đã nhá nhem.
Lạc Thiên ngồi trong thư phòng nhỏ cạnh Cần Chính điện, trước mặt là sổ sách kho lương do Hộ bộ vừa trình lên. Trạng Quỳnh ngồi vắt vẻo bên cửa sổ, Cao Lỗ ngồi xếp bằng trong góc, đang dùng dao nhỏ gọt một thanh tre, còn Phan Trung đứng khoanh tay bên án thư.
– Kho Đông còn bao nhiêu? – Lạc Thiên hỏi.
– Bẩm điện hạ, – Phan Trung đáp, – nếu chỉ phát cho quân, đủ ba tháng. Nếu phát cho cả thành, mỗi người một ngày hai bữa cháo loãng, thì bốn mươi ngày. Trong ngục còn hơn ba trăm hàng binh Đại Hạo. Nuôi cả bọn chúng, bốn mươi ngày còn chưa tới.
Bốn mươi ngày. Hoặc ba tháng, nếu hắn nhắm mắt trước mấy vạn bách tính.
Lạc Thiên nhắm mắt. Hôm nay là hai mươi sáu tháng Chạp. Bốn mươi ngày, là đến đầu tháng Hai. Chia thế nào, hắn chưa nói. Hắn biết mình sẽ phải nói, và biết dù nói thế nào, cũng sẽ có người chết.
– Còn một chuyện. – Phan Trung trầm giọng. – Đêm qua, hai dân binh điện hạ để lại canh địa thất đã giết một tên hắc giáp mò xuống Thái Miếu. Tên còn lại trốn thoát. Chắc là hai trong bốn tên hắc giáp canh tẩm cung sót lại trong thành.
Lạc Thiên mở mắt.
Hoàng huynh miệng nói không tin, vậy mà trước khi mở cửa Bắc vẫn để người lại lấy nó. Hắn không tin cái trống. Nhưng hắn tin lời tên lính canh chạy khỏi hầm.
– Tăng thêm người canh Thái Miếu. – Hắn nói. – Người của Phan tướng quân, không phải người của triều đình.
– Mạt tướng rõ.
Đúng lúc này, trước mắt Lạc Thiên, những hàng chữ sáng quen thuộc lại hiện ra.
【Đinh! Chủ nhân tiếp nhận quyền giám quốc. Điều kiện triệu hoán Quốc Vận: đã đủ.】
【Tiến hành kết toán quốc gia.】
【Quân chủ băng hà: Quốc Vận −10.】
【Mất nửa lương thảo quốc khố: Quốc Vận −6.】
【Lòng dân dao động: Quốc Vận −2.】
【Quốc Vận hiện tại: Nguy Vong (27 → 9/100)】
Lạc Thiên cứng người.
Chín.
Năm điểm đổi bằng cả một đêm máu lửa, chưa kịp ấm tay đã mất sạch, còn mất thêm mười ba.
Dòng chữ tiếp theo lóe lên, màu đỏ như máu:
【Cảnh báo: Quốc Vận về 0 – quốc diệt. Toàn bộ anh linh tiêu tán.】
Lạc Thiên siết chặt mép án thư đến trắng bệch cả đốt ngón tay.
– Điện hạ? – Phan Trung thấy sắc mặt hắn không ổn, vội hỏi.
– Không sao. – Lạc Thiên hít sâu một hơi.
Trong góc phòng, Cao Lỗ ngẩng đầu, dừng tay gọt tre. Bên cửa sổ, Trạng Quỳnh cũng thôi đung đưa chân. Dòng chữ đỏ ấy không chỉ hiện trước mắt Lạc Thiên. Lần đầu tiên kể từ lúc giáng thế, hệ thống nói thẳng với cả bọn họ – bởi đây là chuyện sống chết của chính bọn họ. Hai người liếc nhìn nhau, không ai nói gì.
"Quốc Vận không chỉ là con số." Lạc Thiên thầm nghĩ. "Nó là mạng sống của bọn họ. Là mạng sống của cả nước này."
Hắn chợt hiểu ra câu phụ hoàng nói đêm qua. Có những thứ, không cần kinh mạch cũng gánh vác được.
Nhưng phụ hoàng không nói, thứ đó lại nặng đến vậy.
– Điện hạ. – Trạng Quỳnh nhảy xuống khỏi bậu cửa sổ, phủi tay áo. – Việc đã đến nước này, sầu não cũng vô ích. Mười tám điểm mất đi, thì từ từ kiếm lại. Chín điểm vẫn hơn không điểm.
– Kiếm lại bằng cách nào?
– Bằng cách sống qua được ngày mai. – Trạng Quỳnh cười. – Rồi ngày kia. Rồi Tết.
Tùng! Tùng! Tùng!
Bên ngoài thành, tiếng trống trận Đại Hạo đột ngột vang lên. Không phải nhịp trống công thành dồn dập, mà là ba hồi chậm rãi, cách quãng đều đặn.
Phan Trung biến sắc, bước nhanh ra cửa sổ nhìn về phía Bắc.
– Là trống sứ tiết. – Lão tướng trầm giọng. – Thạch Bá Khôn… phái sứ giả tới.